Гранд-адмирал. Том второй

Глава 38. По праву сильного. Часть вторая

Девять лет, семь месяцев и тридцать первые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, семь месяцев и тридцать первые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Три месяца и шестнадцатые сутки с момента попадания).

К тому времени, как «Алый рассвет», пять звездных разрушителей и дюжина эскортных фрегатов типа «Небьюлон-В» вновь оказалась в реальном пространстве, завершая свой прыжок в систему Скаросс, генерал Уиллард уже понимал, что сражение начинается отнюдь не по его инициативе.

Первый дивизион Четвертого военного флота Новой Республики не добрался до точки назначения — вместо этого его бесцеремонно вырвали из гиперпространства звездолеты, появившиеся в зоне прямой видимости. Три звездных разрушителя типа «Интердиктор» и два крейсера-тральщика типа «Иммобилизирующий-418».

Не было даже смысла запрашивать позывные — и без того была ясна принадлежность этих кораблей к Империи.

— Боевая тревога, — скомандовал он. И вслед за этим на кораблях Первого дивизиона загремели сирены. — Свяжите меня с командованием на Корусанте!

Мгновение спустя пришел ответ от офицера связи:

— Дальние коммуникационные каналы глушатся, сэр.

— Итак, нас заманили в засаду и лишили возможности рассказать об этом, — заключил Уиллард.

Сделанного не воротишь. Если выживут — спросят у советника Фей’лиа каким это образом его приказ привел их прямиком в засаду к численно превосходящему их противнику, обладающему таким количеством звездолетов, о которых не прознала вездесущая ботанская разведка.

Противник расположил свои корабли в подобии двух чаш — меньшей, организованной двенадцатью звездными разрушителями типа «Имперский», равными отрядами занявшими боковое положение вокруг Торпедной сферы и находящимися перед строем кораблей Уилларда, и большей, состоящей из почти сотни тяжелых крейсеров типа «Дредноут», отрезающих республиканскому дивизиону путь назад.

Ванден почувствовал как засосало под ложечкой. Против его дивизиона вышла целая армада. Здесь даже прикидывать шансы не нужно — все корабли Новой Республики однозначно не переживут этого боестолкновения. И единственное, что сейчас они все могут сделать — лишь уничтожить как можно больше звездолетов противника.

Бросив взгляд на тактический экран, от нашел и виновников прервавшегося полета — три «Интердиктора» держались чуть позади фланговых «дредноутов», в то время как два «иммобилизирующих» занимали зеркальную им позицию, но уже за спинами разрушителей. Но в данный момент работали лишь проекторы генераторов гравитационных колодцев крейсеров-тральшиков, создавая перед звездолетами Новой Республики небольшой участок пространства, запретного для работы гипердвигателей. Но основная площадь покрытия развернутых векторов искусственной гравитации находилась за кормой Первого дивизиона. А следовательно, совершить разворот и убраться отсюда уже точно не получится. Да и пытаться прорваться веред — тоже глупо, потому что «интердикторы» подключат собственные проекторы и все, точно такое же огромное поле, блокирующее работу гипердвигателей, будет развернуто перед кораблями Уиллрада.

Превосходная ловушка — при которой его корабли полностью окружены и вынуждены стать целью орудий противника и кружащих вокруг них МЛА. Так же вблизи каждого звездного разрушителя замерли по паре корветов или фрегатов кореллианской постройки… Вблизи «Интердикторов» держалась парочка «огней квазара», а среди тяжелых крейсеров он заметил и с полдюжины морально устаревших звездных разрушителей типа «Венатор».

Ванден внимательно взглянул на построение врага. Сейчас его корабли спешно идентифицировались бортовым компьютером. И уже одного только количественного перевеса оказывалось достаточно для понимания простого факта — имперцы прекрасно знали о том, что Фей’лиа в последний момент изменил свой план.

Выхода не предвиделось. Следовало принять бой.

— Приготовиться выпустить истребители, поднять дефлекторы, — приказал Уиллард. — Начать распределение целей. Ракетные аппараты зарядить, навести на корабли противника в зоне поражения…

— Генерал, нас вызывают на связь, — сообщил командир корабля.

— Имперцы? — задал Ванден риторический вопрос. Но меж тем получил на него утвердительный ответ. — Соедините.

Не прошло и пары секунд, как над ближайшим голопроектором появилась объемная проекция средних лет мужчины с аристократической внешностью, опирающегося на трость. В глаза бросился его нетипичный для Имперской униформы китель. Но и его, как и самого человека, генерал Новой Республики, опознал довольно быстро.

— Альдераанский китель тебе как всегда к лицу, Эрик, — заявил Ванден.

— Благодарю, генерал Уиллард, — спокойным тоном ответил «Мясник Атоана». Краем глаза республиканский командующий заметил, что один из дюжины звездных разрушителей начинает движение вперед. И он совсем не удивился, когда распознал «Повелительного» — корабль самого Шохаши. — Только не говорите, что вы счастливы меня видеть, потому что это не соответствует действительности. Сдавайтесь сами, прикажите своим подчиненным передать под имперский контроль корабли, и я обещаю, что каждого из вас пощадят и предоставят вполне комфортные условия для плена.

— Ты же понимаешь, что это не сработает, Эрик, — миролюбиво заметил Ванден. — Никто не захочет сдавать целый дивизион. И я не буду этого делать. Мы принимаем бой.

— Вы будете разбиты, генерал, — предупредил его Шохаши.

— Может быть, — согласился седовласый альдераанец. — Но при этом я утяну с собой в могилу большую часть присутствующего здесь флота.

— Не льстите себе, генерал, — посоветовал имперский офицер. — Наличие у вас быстроходного звездного дредноута еще не значит, что вы сможете победить. Наоборот, я бы сказал, что ваши звездолеты — вполне себе подходящая и удобная цель. По которой просто невозможно промахнуться.

— Пусть так, — Ванден посмотрел на другой тактический монитор, где корабли его флота, уже укутанные прозрачной пленкой дефлекторных щитов, уже окружали сея эскадрильями истребителей и перехватчиков, готовясь к предстоящему сражению. — Но мы от боя не бежим.

— Как и я, бывший наставник, — голос Шохаши перестал быть дружелюбным. — Я не привык повторять дважды, но ради уважения к вам, сделаю это — сдавайтесь. Сохраните жизнь своим подчиненным.

— Прости, Эрик, — покачал головой республиканский генерал. — Твое предложение отвергнуто.

— Вы должны понимать, что третьего не будет, — заметил Шохаши. — Я возьму ваши корабли силой и перебью всех, кто попытается сопротивляться. Никакой гуманности, никакой пощады для любого, кто окажет вооруженное сопротивление.

— Эрик, — добросердечно улыбнулся Ванден. — Ты напрасно пытаешься меня уговорить на сдачу. Я научил тебя всему, что ты знаешь, но не всему, что знаю я.

— Ох уж эта аристократическая альдераанская риторика, — рассмеялся Шохаши. — Всегда она меня раздражала и вызывала жгучую ненависть. Слова расходящиеся с делом.

— В таком случае, предлагаю перейти к сражению, — приподнял давно уже седые брови генерал Уиллард.

— Не возражаю, генерал, — рассмеялся Шохаши. — Удачи в сражении не пожелаю, сами понимаете.

— Понимаю, — кивнул Уиллард. — Это бы смотрелось очень и очень глупо.

— Именно, — Шохаши вынул из кармана своего кителя старинный хронометр, посмотрел на него. — Что ж, приступим, генерал.

Ванден не успел ответить — голограмма «Мясника Атоана» растворилась.

Республиканский генерал отметил, как множество имперских истребителей и перехватчиков начали движение, готовясь сойтись в кровопролитном сражении с республиканскими пилотами.

— Ну вот и началось, — продекламировал Ванден, глядя на то, как расцветают первые огоньки уничтоженных малых летательных аппаратов с обеих сторон, а сотни турболазерных болтов разрезают космос, устремляясь к своим противникам, чтобы привнести в их жизнь смерть и хаос.

— Сэр! — сквозь рабочий гул мостика до него донесся голос командира «Алого рассвета». — «Повелительный» ушел в прыжок!

«Что за шутки, Шохаши?» — нахмурился Уиллард. Он прекрасно видел вектор движения разрушителя — тот был нацелен непосредственно на «Воина». Который находится в зоне блокирования работы гипердвигателей. Прыжок просто не может быть совершен за рамки системы…

— Генерал! — истеричный голос одного из операторов систем слежения переходил едва ли не в область ультразвука. — «Повелительный», он…!

— Рулевой! — нахмурился Уиллард, проигнорировав панику. — Разворачивайте корабль, мы идем на сближение с флагманом Шохаши…

— Это невозможно, сэр! — полностью убитым голосом произнес командир корабля.

— По какой причине? — опешил республиканский генерал.

— Он под нашим днищем, сэр, — произнес командир «Алого рассвета». — Я приказал навести на звездный разрушитель противника артиллерию нижней полусферы…

А в следующий момент пять звездных разрушителей типа «Венатор», модернизированные по программе «Солнечный ожог» единым залпом буквально сожрали дефлекторы быстроходного звездного дредноута, открывая его корпус как для энергетических, так и кинетических атак.

И еще через секунду исполинского вида звездолет сотрясла серия внутренних взрывов.

Капитан Пеллеон не мог сдержать улыбку, самопроизвольно появившуюся на его лице сразу же после того, как из подбрюшья быстроходного звездного дредноута хлынуло желто-оранжевое пламя.

— «Алый рассвет» лишился первого из двух реакторов, — прокомментировал он. — Боеспособность дредноута снижена.

— Безусловно, капитан, — согласился я, наблюдая за тем, как протонные торпеды, выпущенные пятью сотнями пусковых установок, расположенных на двухкилометровой дюрасталевой сфере, единым порывом устремляются в сторону почти восьмикилометрового гиганта. — Однако, звездолет все еще боеспособен более чем на половину.

Гилад молчал несколько секунд, после чего произнес:

— Шохаши приходится не сладко — артиллерия в нижней полусфере «Алого рассвета» буквально сдирает с «Повелительного» дефлекторные щиты.

— Война не бывает без риска, капитан, — напомнил я. — Запросите у командиров «Венаторов» время для перезарядки их ионных пушек.

— Есть, сэр! — откликнулся командир «Химеры», отходя в сторону.

Я меж тем, поглаживая бессовестно дремлющую на коленях йсаламири, наблюдал за тем, насколько эффективны зенитные пушки «Алого рассвета».

На моей памяти столь огромное количество данного типа артиллерии — а на «Воине» их имеется более тысячи штук, чрезмерно избыточно. Особенно в имперском флоте, где зенитная артиллерия не всегда в почете. Но те, кто строили «воинов», явно постарались на славу.

Звездолет обеспечен огромным количеством как тяжелой, так и легкой артиллерией, «промежуточными калибрами» и даже ракетными установками. Он в состоянии вести одновременное сражение с большим количеством космических кораблей различных типов, что довольно-таки новаторский подход к делу.

А еще, что мне нравится в этом без всяких сомнений красивом корабле — он фактически лишен конструктивных недостатков. Превосходный командный корабль, и при том — таким он создан еще на этапе проектировки. Что уже доказывает тот факт, что инженеры «Верфей Куата» могут троить сбалансированные корабли. Интересно, принимала ли участие в разработке этого типа звездолета небезызвестная Лира Блиссекс, ответственная за появление «венаторов», «имперских», «палачей» — и это только те типы кораблей, о которых я вспомнил в настоящий момент. Не исключено, что ее авторству обязаны и прочие звездолеты в этой галактике. Но что-то мне подсказывает простую истину: к созданию «Воина» эта дамочка непричастна. После того, как Старая Республика преобразовалась в Галактическую Империю, леди Блиссекс отчего-то утратила любовь к зенитному прикрытию своих творений. Интересная коллизия.

— Десять минут, сэр, — объявил Пеллеон, возвращаясь ко мне.

— Большой промежуток времени, — заметил я.

— Похоже Зион со своей «оптимизацией и модернизацией» снизил скорострельность ионных пушек, — раздражительно произнес Пеллеон. — На Хасте мы могли стрелять раз в пять минут.

— Названное вами время — это разница хронометража между первым и вторым выстрелом «Дракона», — напомнил я. — Затем временной промежуток лишь увеличивался из-за незавершённости работоспособности системы. Не исключено, что лишь при подобной скорострельности энергетические системы «венаторов» не будут выходить из строя.

— Но в таком случае, подобные типы кораблей малоэффективны в современном сражении, — задумчиво произнес Пеллеон. — Скорость выстрела у них ниже, чем у турболазера, следовательно быстрая и маневренная цель может уйти из-под обстрела.

— Как, например, — я указал на точки, выстраивающиеся вокруг дивизиона противника и встречающие подлетающие истребители и перехватчики заградительным огнем, — эскортные фрегаты типа «Небьюлон-В».

— Вот и я о чем же, сэр, — закивал Пеллеон.

— Что ж, — произнес я, — никто и не планировал использовать эти корабли против быстроходных звездолетов. Капитан, обратите внимание на «Алый рассвет», — предложил я. — Больше половины протонных торпед он уничтожил в зоне дальнего оборонительного периметра, остальные — в ближнем.

— Да, — поморщился Пеллеон, наблюдая за тем, как Торпедная сфера выстреливает в противника еще одним залпом. Массивная металлическая сфера находилась в двадцати единицах ближе к противнику и в «верхнем» эшелоне по сравнению со звездными разрушителями. К сожалению — необходимость, потому как дальнобойность турболазеров и пусковых установок ракет и торпед различались на пятнадцать единиц. И не в пользу последних. — На борту сферы больше шестидесяти тысяч человек экипажа. Мы могли укомплектовать ими два разрушителя… Атаковать торпедами такой корабль, как «Воин» — бессмысленно.

— В самом деле, капитан? — уточнил я.

— Мы же не собираемся его уничтожать, — напомнил мне одно из условий сражения командир «Химеры».

— Конечно, — подтвердил я. — Этот звездолет необходим нам в максимально боеспособном состоянии, чтобы в будущем присоединиться к нашему флоту.

— Тогда, сэр, я просто не понимаю, для чего нам вести его обстрел с помощью Торпедной сферы, — развел руками Пеллеон. — Это осадное оружие, против флота оно малоэффективно — по крайней мере пока дредноут не лишен зенитного прикрытия.

— Цель этого упражнения, капитан, — произнес я, — проверить боеспособность артиллеристов и команды Торпедной сферы. Они уже доказали, что могут длительное время находиться без обнаружения в пограничных территориях — и это в самом деле хороший показатель. Однако, экипаж этого корабля длительное время находился в тылу, выполняя роль брандвахты. Если не проводить регулярные учения, навыки имеют свойство утрачиваться. Сейчас мы старательно их восстанавливаем.

— При этом тратим огромные средства, — пробурчал Пеллеон. — Пятьсот протонных торпед за раз!

— Учения и война не бывают экономически профицитными вплоть до их завершения, — произнес я, наблюдая за тем, как второй залп сферы так же оказался отражен артиллеристами противника. — Но вместе с тем, надо понимать, что чем больше зенитной артиллерии и пусковых ракетных установок противник использует для отражения наших протонных торпед, тем меньше внимания они могут уделить нашим малым летательным аппаратам, заходящим на цель. Следовательно — мы понесем меньшие потери, а наши пилоты получат необходимый опыт для действия крупными формациями и устранения артиллерии противника на крупных кораблях.

Пеллеон бросил взгляд на разворачивающееся сражение. А меж тем, быстроходный дредноут, не имея возможности нанести фатальный ущерб сидящему под его днищем «Повелительному», расстреливающему огневые точки в нижней полусфере «Алого рассвета» и корпус второго реактора солнечной ионизации, переключились на ведение перестрелки на предельных дистанциях, которые вели наши разрушители и крейсера. Походную формацию своего дивизиона генерал Уиллард сломал, бросив корабли в сражение против правого фланга наших звездных разрушителей.

Попытка прорвать блокаду и расчистить себе путь к бегству.

— Я заметил, что Шохаши в последнее время крайне эффективен в исполнении приказов, — произнес Пеллеон. — Не каждый командир имперского звездного разрушителя согласился бы изображать из себя подсадную гизку перед таким монстром.

— В храбрости капитану Шохаши нельзя отказать, — согласился я. Альдераанец по-своему весьма расчетливый и хладнокровный командир боевого корабля. Есть, конечно же, к нему определенные вопросы из области фанатичного желания прикончить барона Фела и истребить альдераанцев из бывшего командования их родной планеты, принимавших непосредственное участие в нападениях или разработке планов против Галактической Империи. Честно говоря, по этой причине я и не использовал его для клонирования до сих пор.

А кроме того, он в достаточной степени умен и хитер, чтобы разгадать мой незамысловатый план по использованию его в качестве живца для поимки «Алого рассвета». Что ж, сегодня я предоставил ему шанс проявить себя в качестве командира соединения — чтобы понять, потянет ли он в будущем подобную должность. Пока что мне его действия нравились своей стремительностью, напором и безжалостностью.

— Меня беспокоит другое, сэр, — признался Пеллеон. — Система Скаросс фактически никак не охраняется. Если мы продолжим следовать плану Шохаши, то получим практически небоеспособный звездный дредноут, лишенный энергетических установок. А в наше время заполучить два корабельных реактора солнечной ионизации — не такое уж простое дело.

— Именно поэтому я уже отдал генералу Ковеллу приказ о демонтаже двух из трех реакторов в недрах горы Тантисс сразу же, как только будут завершены работы с находящейся в производстве партией клонов.

— Разве гора сможет полноценно функционировать лишь на одном реакторе? — удивился Пеллеон. — Одна только фабрика клонов требует не менее двух таких реакторов.

— Все дело в объемах работающих клонирующих цилиндров, капитан, — заметил я. — На каждый из десяти тысяч необходим один реактор солнечной ионизации. Если уменьшить количество работающих цилиндров, то и остальные реакторы можно будет изъять и использовать по назначению.

— Но ведь тогда это приведет к сбою в работе с поставками клонов, — заметил Пеллеон.

— Ни в коем случае, — возразил я. — Напомню, капитан — чем больше клонирующих цилиндров, тем больше для них необходимо энергии. Разобьем фабрику клонов на составляющие и независимые подразделения, после чего проблема с необходимостью высокоэффективных реакторов для обеспечения работы установок будет решена.

— Вы эвакуируете гору Тантисс? — глаза командира «Химеры» полезли на лоб.

— Да, капитан, — подтвердил я. — Мо план приближается к своей кульминации. Мы должна позаботиться о том, чтобы все оборудование и все ценности с объекта были эвакуированы на нашу базу на Тангрене. После того, как закончим вторую фазу операции «Алый рассвет» сопроводит их одним большим караваном до Лока. Думаю, вы заметили, что наш трофейный флот грузовиков, а так же «звездные галеоны» в настоящий момент не принимают участие в наших операциях.

— Я думал, они заняты перевозкой грузов с военной базы RZ7-6113-23, - признался Гилад.

— Этим занимаются в настоящий момент корабли типа «Аккламатор», а так же прочие свободные от патрулирование сектора Моршдайн военные корабли, — пояснил я. — Осталось не так и много, на самом деле, но нам в любом случае необходимо расширить свой грузовой флот за счет кораблей-балкеров, способных перевозить гораздо большие объемы товаров, чем средние транспорты и «звездные галеоны». К счастью для нас, капитан Тиберос решит эту и ряд другие проблем в ближайшее время.

— Ясно, — произнес Пеллеон. Помолчав некоторое время, командир «Химеры» поинтересовался:

— Сэр, так понимаю, что после захвата «Алого рассвета» вы будете использовать этот корабль в качестве своего флагмана?

— Нет, капитан, — опроверг я его предположения. — «Химера» меня всецело устраивает в своей роли. «Алым рассветом», как и всем будущим рейдерским соединением «Красная звезда» будет командовать капитан Шохаши

— Рейдерское соединение? — переспросил Пеллеон. — Разве оно у нас существует?

— Создадим сразу же, как только получим в свое распоряжение корабли Первого Дивизиона Четвертого флота Новой Республики, — пояснил я. — Капитан Шохаши возглавит его. Любопытный факт, капитан. Он просил разрешения назвать соединение рейдеров во главе с «Алым рассветом» в честь своей погибшей возлюбленной — Ирен Риад по прозвищу «Красная звезда». Символизм и посмертная верность. Интересные качества уживаются в будущем командире «Алого рассвета».

— Лучше б он с такой же скоростью фонтанировал идеями о комплектации экипажа этого монстра. На дредноуте же под сотню тысяч членов экипажа! — негромко воскликнул командир «Химеры». — Чтобы обеспечить этого гиганта полным экипажем, потребуется пять полных партий клонов! Это несколько месяцев непрерывного клонирования исключительно ради комплектования одного корабля, сэр! Я решительно прошу рассмотреть мое предложение — не тратить огромные средства на ремонт и содержание «Алого рассвета» и пустить все, что от него останется после текущего сражения в разбор для комплектования кораблей, находящихся в ремонте. С каждым месяцем становится все труднее закупать необходимое оборудование не привлекая внимания!

— Вскорости, капитан, у нас будет достаточно времени для комплектования экипажей необходимых нам кораблей, а так же производственных линий требуемого оборудования, — заявил я — И необходимых нам ресурсов так же будет в достатке. Необходимо только подождать. Заметьте, — Пеллеон вслед за мной посмотрел на тактический экран. — Наши истребители и перехватчики расчистили большой объем свободного пространства по фронту. А значит сейчас настало время проведения еще одного испытания. Предлагаю понаблюдать за тем, как капитан Томакс Брен продемонстрирует нам эффективность новейшего бомбардировщика «Скимитар». Уверен, это будет ни с чем не сравнимое зрелище.

Пеллеон бросил в мою сторону осторожный взгляд, но затем отвел его в сторону центрального иллюминатора, наблюдая за тем, как «Химера» вместе с остальными звездными разрушителями, ведет курсовой огонь по дивизиону противника, сгруппировавшемуся в тесном построении ради усиления дефлекторной защиты путем перекрытия энергетических экранов друг друга и отстреливающихся от беспощадно терзающих их кораблей моего флота.

Совсем скоро, лишившись флагмана, они бросятся врассыпную, в надежде прорвать блокаду.

И тогда наши звездные разрушители выйдут на свободную охоту, в то время как 501-ый легион проведет очередной беспощадный космический абордаж.

Оторвав машину от поверхности ангарной палубы, командир подразделения бомбардировщиков, капитан Томакс Брен уверенно вывел «Спимитар» из ангара звездного разрушителя.

— Системы работают нормально, — сообщил ему Алекс, сидящий в кресле оператора вооружения. — Щит активирован, ДСУД в норме. Потоки энергии, — он посмотрел на контрольный монитор, — тоже в норме. Двигатель работает равномерно, выходим на восемьдесят процентов скорости.

— Сейчас уйдем в рывок, — предупредил его Томакс. — Инерциальные компенсаторы активны?

— На ста процентах, — заверил его техник. Единственный из разумных, кто согласился поучаствовать в испытаниях, из которых можно не вернуться.

— Протонные торпеды в порядке?

— Обе боеукладки, — ответил Алекс. — Хатт!

— В чем дело? — напрягся Томакс. Если опять полетела муфта обратного клапана, проще уже тогда включить ДСУД и врубиться в мостик «Алого рассвета», а не возвращаться с позором на «Химеру». — Механика? Электрика? Гидравлика?

— Я только сейчас вспомнил, что вообще-то являюсь техником, а не пилотом, — шутливо пожаловался Алекс. — Надо будет попросить оплатить эти часы по двойной ставке!

Томакс от всей души ударил задней частью своего шлема по подголовнику кресла. Так, чтобы предмет интерьера кабины сыграл резонансом и уже подголовник кресла оператора вооружения, расположенный «спина к спине» по отношению к пилотскому, огрел по затылку словоохотливого техника.

— Не время для шуток! — рыкнул Томакс. — От этого вылета зависит судьба всего проекта!

— Для шуток всегда есть время, даже на похоронах, — парировал Алекс.

Томакс оставил фразу напарника без ответной репризы. Перед глазами у него стояли мертвые лица его парней по «Ятагану». Который когда-то был полноценным крылом. Сократившимся до одной бомбардировочной эскадрильи в ходе Имперской гражданской войны.

— Вышли на скорость в девяносто мегасвет, — произнес он, наблюдая за тем, как экспериментальная машина на вполне себе приличной скорости рвется вперед, оставляя за собой все больше безвоздушного пространства. — Готов к ускорению?

Несмотря на то, что запрошенная от КДП тактическая информация, а так же увиденное сквозь кокпит «Скимитара» ему не нравилось, задачу необходимо выполнить. Потому что только так он мог увековечить в истории имя своего погибшего подразделения и обратиться к гранд-адмиралу с просьбой.

На перехват авиакрылу, стартовавшему с борта «Химеры» шла парочка эскортных фрегатов типа «Небьюлон-В», имея явные намерения как следует потрепать МЛА имперцев, чтобы снизить напряжение на флагманский корабль. Который, пусть пока еще и выглядел целым, но уже чувствовал себя не очень комфортно, находясь под огнем сразу дюжины «имперских» и присоединившихся к ним «интердикторов». Не говоря уже о том, что регулярные взрывы протонных торпед, которыми «Алый рассвет» щедро осыпали пусковые установки Торпедной сферы. Республиканец вел себя довольно интересно: он двигался так, чтобы его плоскость была перпендикулярна плоскости обстреливаемых им кораблей. Учитывая имеющееся на его борту вооружение, преимущественно сосредоточенное в верхней полусфере, он мог немало «разочаровать» своих противников. Вот только снесенные дефлекторные щиты не способствовали тому, чтобы кинжальный анфиладный огонь флота звездных разрушителей оставался безрезультативным.

Поэтому пушки кораблей Трауна без особого труда уже начинали вспарывать обшивку верхних палуб. Сопровождающие его звездные разрушители — четверка «имперских»-«единичек» в совокупности с «коротышкой» — ИЗР типа «Прокурсатор», названным так из-за своего короткого корпуса, тем временем трудился над тем, чтобы корма быстроходного звездного дредноута не была развальцована по всем правилам засады и перекрестного обстрела со стороны тяжелых крейсеров типа «Дредноут». Судя по тому как яростно огрызались республиканцы, они уже поняли, что удерживающие в пространстве одно и то же положение — двойной эшелон «чаши» тяжелые крейсера не особо-то и стремятся взорвать всех к хатту. А учитывая их количество, они могли это сделать вообще без каких-то больших проблем.

Но вместо этого они предпочитали связать авиацию разрушителей сопровождения сражением со своими TIE-истребителями, направив часть своих машин на расчистку пространства вокруг разрушителей от лишних МЛА.

Зачем заниматься подобной ерундистикой?

Да все просто. Когда ведет огонь ионная пушка, желательно, чтобы между ней и целью не находилось ничего лишнего — в противном случае можно потратить заряд абсолютно бездарно, поразив не звездный разрушитель, а какой-нибудь истребитель.

Томакс увел «Скимитар» тремя эшелонами ниже, чтобы иметь огромное пространство для скоростного рывка.

Бомбардировочное крыло «Ятаган» в свое время прославилось тем, что сумели использовать TIE-бомбардировщики для пикирующих операций. Это довольно простое занятие, когда у тебя есть опытные пилоты и много времени для практики. Но потеряв практически всех своих ребят, а взамен их получив лишь желоторотых летчиков, в ходе атаки на Бпфасш он понял, что необходимо решить проблему кардинально. Нет больше времени на ювелирные оттачивания навыков пикирующего бомбометания на TIE-бомбардировщиках.

Нужен просто пикирующий бомбардировщик. И проект «Скимитар» оказался тем самым аппаратом, который мог вывести имперскую бомбардировочную авиацию на новый уровень.

— Системы готовы, везде «зеленые огни», — напомнил ему Алекс. — Мы пикируем, или еще посидим здесь.

Томакс покачал головой. «Пикирование» в космосе… вот так шутка, всем шуткам шутка.

— Рывок, — предупредил он, активируя ДСУД.

Несмотря на то, что инерциальный компенсатор работал, он все равно испытал на себе последствия ускорения.

Тело вдавило в кресло, но не так, чтобы он и вовсе не смог управлять машиной.

Хотя капитан и не собирался этого делать — любое движение штурвала могло привести к отклонению от курса и реализации высказанной ранее идеи о превращении корабля в нелицеприятное украшение на броне ближайшего звездолета.

Подхваченный ускорителем «Скимитар», сокращая расстояние, разделяющее его с днищем «Алого рассвета» со скоростью двадцати одного мегасвета в секунду, менее чем за четыре секунды, показавшиеся пилоту вечностью, оказался на месте. Одним куском и с экипажем, готовым к

Затянутая в черную перчатку рука деактивировала ДСУД.

И неприятное давление, которое он испытывал последние четыре секунды, отступило. Появилась тошнота, ощущение сухости во рту…

Но на этим мелкие неурядицы у него не было времени реагировать.

«Скимитар» заложил вираж, полоснув из лазерных пушек по недоуменному «крестокрылу», решившему выйти в лобовую атаку и расправиться с прототипом не прибегая при этом к здравой логике. А ведь она всегда говорит — видишь несущуюся на тебя неизвестную посудину — отойди в сторону, присмотрись. Быть может так она не станет твоей смертью.

Но пилот «инкома» был неплох — он успел пальнуть по «Скимитару» из своих орудий. И добился того, что алые заряды растеклись по дефлекторному полю. Не самому сильному, но, зато эффективному.

— Сюрприз, — на губах Томакса появилась сардоническая усмешка. — У нас теперь тоже есть дефлекторы.

Бомбардировщик проскользил мимо обломков «крестокрыла», направляясь к средней части днища «Алого рассвета». Как раз туда, где кипела самая натуральная бойня.

— Твою… муфту! — высказался Алекс. — Брен!

— Что? — недовольно отозвался пилот, разворачивая свою машину брюхом к нижней полусфере быстроходного звездного дредноута.

— «Повелительный»!

— Что «Повелительный»? — процедил Томакс, огнем пушек отправляя в небытие невесть как оказавшийся рядом «костыль».

— Да от него же одни руины остались! — в голосе Алекса прозвучал неприкрытый страх.

Томакс, задав компьютеру целеуказание и получив пару секунд свободного времени, чуть повернул голову так, чтобы можно было рассмотреть разрушитель.

— Твою муфту… — только и смог выдать он.

Быстроходный дредноут — один из немногих типов звездолетов в Имперском флоте, имеющий в нижней полусфере не только спаренные ангары, но и мощную артиллерию. Согласно типовым схемам этого корабля, подбрюшье «Алого рассвета» и его собратьев могло похвастаться несколькими десятками тяжелых турболазеров и ионных пушек. Не говоря уже о пусковых установках ракет…

Нижняя полусфера быстроходного дредноута типа «Воин».

И «Повелительный» на своей шкуре испытал на что они способны.

Корабль от носа до кормы был поход на продырявленный в десятках мест закопченный плазмой и пожарами кусок бесформенного металла с нарушенной целостностью геометрии бортов, буквально выжженной артиллерией, зияющими ранами в корпусе и ореолом осколков, которые окружали больше похожий на труп кусок металла, чем пострадавший в яростном сражении корабль.

Теперь становилось понятно, почему «Алый рассвет» и «Повелительный» держались на одном месте, практически не маневрируя. Аппаратура «Скимитара» зафиксировала работу притягивающих лучей.

Превосходящий «имперский» почти в пять раз по габаритам звездный дредноут подобно хищнику вцепился в свою жертву и избивал ее огнем своих орудий, совершенно не обращая внимания на происходящее в его окружении. «Повелительный» отбивался оставшимися у него башнями среднего калибра, в то время как единственная турболазерная башня с левого борта продолжала настырно ковырять второй и самый большой «пузырь» реактора солнечной ионизации на брюхе «Алого рассвета».

Авиакрыло корабля, изрядно поредевшее, что есть сил старалось отогнать от звездолета хотя бы настырных истребителей, но их банально подавляли численно. За те минуты, которые потребуются эскадрильям остальных кораблей на приближение к цели, «единичка» вероятнее всего вообще перестанет существовать и…

А ведь с начала сражения прошло не более десяти минут!

— Да твою муфту! — проорал Алекс. — Флотские! Вы безумцы! Я чуть…

Остальное Томакс уже не слушал. «Скимитар» двигался на предельной скорости к своей цели, промелькнув мимо обломков, которые некогда составляли пару-тройку TIE-бомбардировщиков. Очевидно капитан Шохаши, не получив возможность продолжить уничтожение реактора противника с помощью корабельной артиллерии, поднял бомбардировщики…

С которыми мгновенно расправились истребители противника.

Впрочем, аналогичный вариант был бы и при попытке TIE-бомбардировщиков атаковать корабль сразу после выхода из гиперпространства.

Реакцию Алекса он уже понял — рядом с «Повелительным», принимая на себя часть злобной республиканской артиллерии. Пока еще с ослепшими датчиками и системами защиты, «Вершитель» вел огонь из своих орудий, превращая броню «Воина» в поверхность спутника, подвергшегося атаке метеоритов.

— У них ведь ничего не получится, — пробормотал Алекс. — «Алый рассвет» разделает из обоих! Вон, сони снесли «Вершителю» генераторы шита!

— Не успеют, — мрачно произнес Томакс, оскалившись в тот момент, когда компьютер наведения зафиксировал обе цели. Для каждой из боеукладок «Скимитара».

Вот только, понимая, что Алекс абсолютно прав, пилот упеньшил раход боеприпасов до половины.

И нажал на спуск.

«Скимитар» — выносливая машина. И способен утащить на себе к цели до тридцати двух протонных торпед или ракет — в зависимости от типа снарядов в бомбовом отсеке.

Сегодня в «меню» были протонные торпеды.

И шестнадцать алых самодвижущихся снарядов сорвались с подвесок, ведомые компьютером наведения и устремились к целям, разделяясь на два потока смертоносного рукотворного огня.

— Капитан Брет — имперским пилотам, — открыл он общий для имперцев канал связи. — Держаться подальше от ангаров «Алого рассвета».

Щелкнув комлинком, переключился на канал связи с Алексом.

— Так, а теперь займемся вторым реактором, — мстительно произнес он, уклоняясь от кораблей противника. Резко взревевший двигатель вывел «Скимитар» под корму «Алого рассвета», где Томакс развернул машину, с ходу осадив сунувшийся было к нему республиканский перехватчик. Шарахнувшись от неожиданно сильного и скорострельного огня, «ашка» забрала вверх…

И сгорела в струях выхлопа двигателей «Алого рассвета».

— Ублюдку — ублюдочная смерть, — произнес Томакс, наводя машину на цель.

В республиканском флоте перехватчики RZ-1, они же «ашки», обладают поразительной манией пользоваться преимуществом своей скорости и истреблять тихоходные TIE-бомбардировщики. Особенно при отходе от цели.

— Рассчитай курс отхода! — приказал он Алексу.

— Совсем ополоумел? — осведомился тот. — Я техник, а не навигатор!

Томакс прорычал в ответ что-то до боли нецензурное.

И вдавил гашетку в ручку управления, отправляя шестнадцать торпед в ринувшихся к нему республиканских перехватчиков. Те мгновенно бросились наутек, используя свой излюбленный маневр — ускориться, чтобы оторваться от самонаводящегося снаряда.

Двенадцать протонных торпед помчались за улепетывающими машинами противника…

А вот четыре остальные с каждой долей секунды приближались к заветной полусфере главного реактора солнечной ионизации быстроходного дредноута…

Не скрывая своей заинтересованности в происходящем, я подался вперед, чтобы получше рассмотреть происходящее под днищем «Алого рассвета».

Две струи пламени вырывались из-под корабля, усеивая космос огромным количеством обломков.

Часть из них без сомнения принадлежала обшивке корабля, другая — изуродованные и обезображенные остовы республиканских истребителей, оказавшихся в зоне поражения ударной волны протонных торпед, взорвавшихся в недрах обоих створов главного ангара быстроходного дредноута.

— Брен сделал это! — в порыве эмоций воскликнул капитан Пеллеон, смахнув с головы форменную кепи. — Хатт дери! В самом деле сделал!

— Приготовьте мой флагман к прыжку, — приказал я, наблюдая за тем, как сероватый корпус звездного разрушителя капитана Брандея превращается в закопченный кусок изуродованного металла.

— Курс, сэр?

— Прямо, капитан, — не стал я мудрствовать лукаво. — И сообщите командиру Торпедной сферы, чтобы прекратили огонь. Через несколько секунд «Алый рассвет» перестанет быть боеспособным на девяносто процентов. Сообщить остальным разрушителям: «Быть готовым к прыжку и атаке кораблей сопровождения дредноута».

— Разве мы не будем использовать «Солнечный ожог»? — удивился Гилад.

— Обстоятельства складываются куда как лучше, чем планировалось изначально, капитан, — произнес я. — Нет нужды давать нашим будущим пленным информацию о том, насколько скорострельны наши «Венаторы» с обновленным главным калибром. Решим проблему возврата имперской собственности старым флотским способом: «Кто первый умрет — тот проиграл».

— Есть, сэр! — отрапортовал Пеллеон.

Сражение за обладание кораблями Первого дивизиона Четвертого военного флота Новой Республики входило в свою кульминационную фазу.

Генерал Уиллард, поднявшись с центрального помоста, прикоснулся рукой к правой половине лица, которая почему-то была горячей. Отняв руку, увидел, что она вся в крови.

— Сэр, вы в порядке? — рядом с ним оказался старший помощник командира дредноута.

— Жив, — сухо ответил альдераанец. — Где капитан?

— Мертв, сэр, — был ответ. — Один из терминалов взорвался прямо перед его лицом. Никаких шансов…

Опираясь на руку подчиненного, пожилой стратег поднялся на ноги и посмотрел на голографический дисплей, желая рассмотреть детали разворачивающегося сражения.

Оценка ситуации не заняла много времени.

— Рулевой, имперцы продолжат бить нас снизу. Разверните нас так, чтобы мы могли открыть по ним огонь правым бортом.

— Генерал, сэр, но тогда мы откроем брюхо истребителям и разрушителям блокады…

— Я это знаю, исполняющий обязанности капитана.

— Сэр, нас уничтожат!

Уиллард оглянулся на старшего артиллериста, могучего малого, с трудом впихнувшего себя в офицерский мундир. Казалось, одно неловкое движение, и китель лопнет по швам. Даром, что этот разумный — ботан. Откровенно трусивший ботан.

— Продолжайте вести огонь по «повелительному». Игнорируйте другие цели по тому же сектору стрельбы!

— Вас понял, генерал, но может, вы все-таки передумаете? Нужно уходить! Ангар уничтожен, большие внутренние разрушения! Щиты только-только начали восстанавливаться! Если по нам снова пальнут из ионных пушек, то мы просто превратимся в балласт и…

Ванден на мгновение закрыл глаза, успокаиваясь. В голове начинала разливаться дюрасталевая тяжесть. Похоже он крепко приложился в тот момент, когда имперцам удалось нанести «Алому рассвету» удар под дых. Серьезный и при определенных обстоятельствах — смертельный удар.

— У нас больше орудий, чем у Шохаши и второго разрушителя в сумме, — ответил генерал Уиллард. — Нас уже провели вокруг пальца с тем, что в одночасье лишили малого реактора солнечной ионизации и фактически обесточили нам большую часть пусковых установок. Мы должны уничтожить «Повелительный», чтобы иметь возможность развернуться перпендикулярно плоскости нынешнего нашего положения и расстрелять хотя бы один ИЗР. Второй неминуемо отойдет в сторону.

— А с истребителями противника что делать? — полюбопытствовал старший помощник.

— Используйте малые кумулятивные ракеты, — терпеливо ответил он. — У нас достаточно энергии, чтобы отбиться от них. Узнайте в каком состоянии находится ангар и члены ангарной палубы…

— Сэр, там все уничтожено, — заявил старший помощник. — Я только что узнавал. Мы лишились возможности осуществлять ротацию нашего авиакрыла и теперь все наши истребители и перехватчики должны будут делать это на борту кораблей сопровождения…

— Прикажите…

Новый взрыв словно дал «Алому рассвету мощнейшего пинка под зад. Все, что стоял на мостике, оказались подхвачены передавшейся с кормы. Раздались взрывы оборудования, размолотого телами разумных, свист осколков по всему мостику и кричи раненых, агония умирающих…

— Пропало питание главного реактора! — тут же сообщил исполняющий обязанности командира быстроходного дредноута. — Перебои с подачей питания на палубы! Протонные торпеды нанесли повреждения реактору! Я приказал заглушить его, чтобы не привело ко взрыву…

Ванден прекрасно понимал, что это конец.

Без главного и резервного источника «Алый рассвет» лишь большая и донельзя медлительная «игрушка», которая теперь не могла не сбежать, ни отступить, ни побеспокоиться о собственной безопасности. Полный вооружения корабль мгновенно прекратил активное уничтожение противника. Его скорострельность снизилась на порядки… Вот так просто Шохаши несколькими приемами вывел из строя быстроходный дредноут, созданный для уничтожения линейных кораблей.

Как он это сделал — уже не важно.

Поражение неминуемо.

Необходимо сделать так, чтобы оно не превратилось в разгром.

— Приказ по дивизиону, — прохрипел генерал Уилард. — Оставить «Алый рассвет», разбить строй, прорвать блокаду и покинуть систему.

И едва корабли Первого дивизиона принялись расходиться в стороны, обозначая свои намерения, тройка крейсеров-тральщиков типа «Иммобилизурующий-418», о существовании которых республиканцы по объективным причинам уже успели подзабыть, напомнила о себе.

Двенадцать дополнительных векторов искусственных гравитационных колодцев возникли так же неожиданно, как и появились над построением республиканцев два звездных разрушителя типа «Победа» в компании пары авианесущих разрушителей типа «Проведение».

Следом, совершая микропрыжки, прерываемые разнонаправленными векторами гравитационных проекторов, вокруг беспомощного исполина и его своры оказались все без исключения звездные разрушители флота гранд-адмирала Трауна, неожиданно для республиканцев оказавшиеся от них на расстоянии всего десяти-двадцати единиц.

Эрик Шохаши и экипаж «Повелительного» совершили подвиг, приковав к себе внимание быстроходного звездного дредноута, позволив реализоваться плану гранд-адмирала Трауна по превращению беспомощного

А три секунды спустя с их бортов хлынул беспощадный огонь.

Ветвистые голубые молнии, сорвавшиеся с крючковатых пальцев К’баот, больше похожих на когти смертельно опасного хищника, пронзили тело Коррана Хорна, мгновенно окружив того.

В ноздри ударил хорошо знакомый запах озона и паленых волос.

Хорн закричал, извиваясь под воздействием электричества.

Люк кинулся навыручку, но был остановлен вторым потоком бело-синей энергии, которую абсорбировал, выставив изумрудный клинок под необходимым углом.

Молнии Силы, которыми Император пытал его на борту второй «Звезды Смерти», более не страшили молодого джедая.

Это не продлилось долго — К’баот по каким-то причинам прекратил атаковать их обоих.

Его горящие тем же самым, что и у Императора, янтарем, смотрели на молодого Скайуокера с плохо скрываемым интересом.

— Вот даже значит как? — спросил он. — Дворняжка знает пару фокусов?

Люк пропустил оскорбление мимо ушей.

Потому как предыдущие сражения с адептами Темной Стороны научили его одному простому правилу: ситы или темные джедаи никогда не заводят разговор, если не планируют очередную каверзу. Вероятнее всего — смертельную.

Поэтому…

Изумрудный клинок в руках джедая описал сверкающую дугу, послышался треск расколотого пополам камня. Обе половинки рухнули рядом с джедаем. Судя по всему, кусок скальника был никак не меньше его головы. К’баот не задумываясь намеревался размозжить ему череп.

Неожиданно расхохотавшись, К'баот поднял руки, чтобы вновь обрушить на двух молодых мужчин бело-голубые молнии.

Но Люка уже не было в месте удара.

Он одним прыжком ушел в сторону, оказавшись рядом с Корраном как раз тогда, когда К’баот нанес очередной удар Молниями Силы.

Скайуокер вновь машинально отмахнулся мечом, и на какое-то время взгляду предстало феерическое зрелище: ярко-зеленый клинок в венце ослепительно-белого коронарного разряда. Второй разряд, не причинив никому вреда, расплавил песок в лужицу жидкого кремния. Третий вновь схлестнулся с лазерным мечом.

Продолжительность воздействия молний падала, но возрастала частота. Похоже клонированный мастер-джедай перешел на ведение «огня» очередями.

— Жалкий недоучка! — взревел К’баот, нанося удар Молниями Силы с обеих рук. Мощность очередного выпада оказалась такой, что Люк едва не рухнул на колени. Лишь спружинив ноги, ему удалось прогнуться под ударом, но выстоять. Клинок так и тянуло в сторону, что угрожало лишить его оружия.

— Держись, — едва расслышал он сквозь треск разрядов негромкую просьбу Хорна. Скосив глаза на кореллианца, молодой джедай с удивлением обнаружил, что тот фактически невредим — если не считать прожженного практически повсеместно пилотского комбинезона.

— Джедаи — МОИ! — продолжал грохотать голос безумца. Люк чувствовал, как его пальцы начинают неметь, не в силах выдержать напор клона.

Краем глаза он увидел, как Хорн встал на одно колено, подслеповато щурясь, навел свой бластер…

А затем яркая слепящая вспышка лишила Скайуокера возможности ориентироваться в пространстве.

Не сплоховав, он продолжал держать защитную стойку, но уже не чувствовал давления на оружие. Словно что-то заставило К’баота отступить…

— Ты как, живой? — раздался голос Хорна.

— Вроде бы, — ответил Люк, старательно пытаясь проморгаться от алой пелены перед глазами. Не справившись своими силами, он призвал на помощь Силу.

Помогло буквально через мгновение.

Оглянувшись, он увидел, что К’баота на прежнем месте уже нет.

Как и Хорна.

Присмотревшись, он увидел, что многострадальный оранжевый комбинезон республиканского пилота, вместе со своим содержимым в виде летчика «Разбойной эскадрильи» кореллианского происхождения, сейчас стоит, склонившись над грудой тряпья, лежащей у дерева, вокруг которого трава оказалась выжжена на несколько метров.

— Корран, ты в порядке?

— Кажется, — донесся не слишком уверенный ответ со стороны пострадавшего комбинезона. — К'баот тоже.

Люк, погасив свое оружие, направился к ним, не забыв отсалютовать парящему на репульсорной подушке «крестокрылу». Маленький астромех пробибикал в ответ, дескать, в любое время дня и ночи он не против пальнуть кому-нибудь еще под ноги. Простотпопросите.

Когда он подошел к дереву, то увидел, что К'баот лежал на спине и пребывал без сознания, но дышал ровно. Хорн стоял на коленях возле поверженного клона, с подозрительностью и любопытством разглядывая того, подобно биологу, обнаружившему неизвестный доселе вид животных.

— Даже ссадин нет, — с явным оттенком изумления, приправляющего недовольство, произнес он. — Тебе следовало научить дроида получше целиться.

— R2 никого не собирался убивать, — заступился за старого друга Люк. Присев на корточки рядом с неподвижным телом, он положил безумцу ладонь на лоб, прислушался к шепоту Силы… — С ним все в порядке. Оглушило, не более того.

— Акустический удар или ударная волна, — сообразил Хорн. — Что ж, надо закончить работу. Пододвинься-ка…

Скайуокер поднял голову.

— Мы не будем его убивать, — твердо сказал он. — Если он виновен, его следует судить.

— Издеваешься, что ли? — опешил Хорн. — Этот маразматик виновен в тысячах смертей по всему Дафильвеанскому сектору. Он едва нас обоих не прикончил, а ты хочешь его пожалеть, на Корусант доставить?

— Наказание должно быть вынесено судом, — не давался Люк. — Джедаи — не палачи, чтобы вершить свой собственный суд и претворять приговор в исполнение.

— Да ты и впрямь блаженный, — покачал головой Корран. — Люк, очнись! У на здесь Император в миниатюре, который умеет управлять людьми, читать мысли, стрелять электричеством из рук и вытворять еще не бог весть что! Его опасно оставлять в живых!

— Мы вообще не будем его убивать, — стоял на своем упрямый джедай. — Нужно всего лишь починить антенну дальней связи и вызвать поддержку. Новая Республика заберет его и допросит. Он может знать нечто важное…

— Или он промоет мозги всему экипажу корабля, который за ним прилетит и свалит в какую-нибудь глухомань, после чего ты, я, «Разбойная эскадрилья» и половина флота Новой Республики будем его выковыривать несколько лет, попутно перессорившись с парой-тройкой секторов, которые он успеет поработить за это время. Люк, я был здесь! Я слушал его речи! Да ты и сам видел на что он способен — и никаких моральных терзаний у него по этому поводу нет. Если потребуется, он промоет мозги каждому. Кто потом будет отвечать за гибель невинных, которых он отправит на убой против нас?

— К'баот — не обязательно враг, — с раздражающей убежденностью возвестил Скайуокер. — Я разговаривал с тем, кто использовал его против нас. Вполне возможно, что гранд-адмирал Траун как-то контролировал его или заставил делать все это…

— Ты себя-то слышишь? — поинтересовался Корран. — Как можно этого психопата контролировать?

— Не знаю, — признался Люк. — Но, когда я встречался с Трауном, тот словно не существовал в Силе. И он смог как-то убрать ее подальше от моего места пребывания.

— Класс, — всплеснул руками кореллианец. — Стоило только на мгновение отлучиться и в галактике появляется имперский и явно недружелюбный гранд-адмирал, который знает о таинствах Силы больше, чем великий рыцарь-джедай Скайуокер.

Скайуокер не сдвинулся с места.

— Он будет жить, Корран, — твердо произнес Люк.

— Не хочешь лишаться своего будущего работодателя? — хмыкнул Корран.

На щеке Скайуокера запульсировал желвак.

— Дарт Вейдер десятилетиями служил Темной Стороне, но смог ее отринуть и вернуться к Свету. Может быть, К'баот тоже сможет?

— Насколько я слышал, Вейдер не был на всю голову контуженным засранцем с манией величия, — почесал подбородок Хорн. — Судя по рассказам, которые обсуждают на флоте, К’баот больше похож на Императора. А значит, что ни на какую Светлую Сторону он не перейдет. Скорее наберется сил и утащит туда как можно большее количество тех, кого подчинит своему влиянию.

— Корран, — терпеливо произнес Люк. — Клон он или нет, но К’баот, — молодой мужчина ткнул пальцем в лежащего на земле, — джедай. Он может обладать знаниями, которые мне не ведомы. А может быть и другим неизвестны…

— Угу, — кивнул уроженец Кореллии. — Хочешь узнать как залазить в чужие головы?

Люк смутился.

— Дай-ка я кое-что уточню, — попросил Хорн. — Вот скажи мне, если б Вейдер или Император выжили, ты бы поспешил к кому-нибудь из них на обучение?

— Нет, — признался Скайуокер. — Вряд ли мне интересны знания Темной Стороны…

— Двойные стандарты — это особый вид джедайского искусства или что?

— Корран…

Кореллианец махнул рукой в сторону джедай.

— Поступай как знаешь. Это в твою спину вонзят нож, если ты ошибся. У тебя есть в «крестокрыле» какой-нибудь трос или веревка?

— Наверное, есть, а зачем? — заинтересовался Люк.

— Связать его, — Корран концом ботинка слегка пнул мирно лежащего К’баота. — Или пусть гуляет, устраивает местным свои экзотические фейерверки?

— Я сейчас принесу, — пообещал Люк, делая шаг в сторону. Повернувшись, еще раз посмотрел на кореллианца. — Поглощать энергию тебя К’баот научил?

— Чего? — посмотрел на него Хорн изумленным взглядом. Затем перевел последний на свое тело. — Нет, даже не заикался о чем-то подобном.

— И как же так вышло? — спросил Люк.

— А я знаю? — развел руками Корран. — Когда тебя бьет молния, ты просто молишься, чтобы не сдохнуть.

— Понятно, — буркнул Скайукоер, вернувшись к своему походу за необходимыми вещами.

Несмотря на то, что «крестокрыл» находился всего в десятке метров, Люк не успел.

Вновь сосредоточившись на единственной цели, он запоздало почувствовал угрозу. Точнее, даже услышал ее…

— Корран, нет! — крикнул он, оборачиваясь и сделав несколько шагов по направлению к кореллианцу. Но было уже поздно.

Световой меч с белоснежно-серебристым клинком сделал всего одно действие — выскользнул из своей рукояти.

Люк почувствовал, как рядом умирает могущественная искра жизни — белоснежный клинок Коррана Хорна погас, оставляя после себя разрез поперек головы клонированного джедая.

— Ты казнил его! — обвиняюще произнес Скайуоукер, оказавшись рядом.

— Я — нейтрализовал угрозу, — отчеканил Хорн. — Можешь сколько угодно носиться здесь со своими принципами, но если не давить таких вот полоумных, пока они еще маленькие, то получим целый выводок таких же, как этот безумный диктатор!

— Корран, так нельзя, — покачал головой Люк. — Джедаи так не поступают…

— Так я и не джедай!

— Его бы осудили и…

— Н-да? — вопросительно поинтересовался Хорн. — На основании каких доказательств? Явку с повинной от гранд-адмирала Трауна возьмешь? Или чистосердечное получишь? Нет, погоди, — ухмыльнулся Корран, — ты слетаешь к нему на огонек и объяснишь, что воевать это плохо, да и вообще — следовало бы сдаться, отсидеть десяток лет на Кесселе, или сразу получить смертельную инъекцию…

Скайуокер промолчал. Ему было просто нечего ответить.

В лунном свете сквозь седые волосы старца блеснул металл.

Люк осторожно коснулся его потянул на себя, сняв с шеи диковинный медальон.

Повертев в руках, поинтересовался у Хорна:

— Не знаешь, что это такое?

— Медальон, — пожал плечами тот. — К’баот всегда держал его в руках, если хотел успокоиться. А что?

— Нужно починить систему связи, — перевел разговор в другое русло юный джедай. — И убираться отсюда.

— У меня в местном поселении припрятаны обломки коммуникационного блока моего крестокрыла и части Свистуна, — заявил кореллианец, делая шаги в сторону поселения, которое Люк заметил на подлете. — Буду через пару часов. Хатт, холодно-то как…

Смотря ему вслед, Скайукер испытал смущение.

— Корран, — позвал молодой джедай, отводя взгляд в сторону и пряча медальон в карман. — В «крестокрыле» есть запасной комбинезон. Возьми себе, а то у твоего задней части нет. Вообще…

— А-а-а! — протянул кореллианец. — А я-то думаю, чего так поддувает-то…