Греши и страдай

Последний эпизод шоу, который мы смотрели, закончился, и Артур посмотрел на меня своими зелеными глазами. Напряжение не прошло, и он выглядел почти пустым — пустым от той живости, к которой я привыкла.

«Он выглядит потерянным».

Коснувшись его щеки, я усилием воли заставила свою панику остаться незаметной. Если бы Арт хотел поговорить со мной о своих симптомах, то сделал бы это. Я не могла его заставить. Не хотела заставлять его сталкиваться с тем, к чему он, возможно, не был готов. Но в то же время это было все, о чем я могла думать.

Чем дольше мы смотрели, тем сильнее становилось вожделение. Мои соски затвердели, и Арт сцепил руки поверх простыни.

Я переместила пальцы от его щек к губам. Его рот приоткрылся, цвет глаз изменился от ярко-зеленого к лесному. Я наклонилась, чтобы поцеловать его. Жаждала его вкуса. Отчаянно.

Потом… в его животе заурчало.

Громко.

Шум превратил сексуально заряженный момент в комедийный.

Я смеялась.

Опустив руку с его лица на его живот, я потерла его рельефный пресс.

— Голодный?

Артур ухмыльнулся, выглядя моложе своих лет и далеко не так страшно, как в коже, не продуваемой ветром и пылью. Его идеальные зубы были острыми и опасными для загорелого лица.

— Я был голоден последние пять часов.

— Тогда почему ты ничего не сказал?

— Потому что не хотел снова вставать с постели, — он потер ногой о мою. — Мне слишком понравилось, что ты в моих руках.

Мое сердце растаяло.

— И ты был готов страдать от голода ради меня?

Его взгляд стал серьезным.

— Я готов все потерпеть ради тебя, Лютик. Я думал, ты уже это знаешь?

Я ахнула.

Его пальцы скользнули по моему боку, затем по моей груди.

— Я голоден и для других вещей, — он покрутил мой сосок с восхитительным давлением.

Я откинула голову на подушку, отдавая себя под его контроль. Ненасытная потребность иметь его внутри меня пересилила голод физической пищи.

Я застонала, когда Арт опустился на кровать и втянул в рот тот же сосок. Прижав его голову к груди, я запустила пальцы в его волосы.

— Гм… ты можешь меня съесть. Я не против.

Артур усмехнулся, его дыхание щекотало мое декольте.

— Если я съем тебя, ты исчезнешь.

Я потянула его за волосы.

— Но если ты съешь меня, тогда я стану тобой.

Он сделал паузу. Снова взбираясь по моему телу, схватил меня за подбородок, крепко удерживая.

— Ты — это я. А я — ты. У нас могут быть разные мысли и желания, Лютик, но у нас одно и то же сердце и душа.

Я не могла говорить.

Как он мог перейти от насилия и кровопролития к таким нежным, проникновенным вещам? Арт был идеальным мужчиной — готовым на все, чтобы защитить меня, но не боялся проявить мягкость, когда это имело значение.

Откинув покрывающую нас простыню, я взглянула на его быстро твердеющую эрекцию.

Мы весь день были голыми. Крепость из одеял, защищающих нас от того, что случилось и что должно было произойти. Мне нравилось ощущение того, что я плыву по течению в нашем собственном мире.

Его глаза обжигали мои.

— Ты смотришь на меня так, словно с радостью пожираешь каждый дюйм моего тела.

Я лукаво улыбнулась.

— Зависит от того, сколько у тебя.

Его глаза расширились, затем наполнились желанием.

— Черт возьми, ты искушаешь меня.

— Если я искушаю тебя, не сопротивляйся мне, — я потянулась к его члену, игнорируя еду в пользу его.

Но схватить его мне так и не удалось.

Артур двигался слишком быстро. Толкая мои плечи, он прижал меня к кровати и поцеловал в кончик носа.

— Это не твое, чтобы с ним играть. По крайней мере, пока.

Я выпятила нижнюю губу.

— Это мое. Так же, как все во мне принадлежит тебе.

Его взгляд блуждал по моей груди. Он подавил стон.

— Ты права, но мне нужно поесть. Мне нужна энергия, чтобы дать тебе то, что ты заслуживаешь.

«Мне нравится его ход мыслей».

Его отрицание разожгло мою кровь до тех пор, пока она не превратилась в лаву и огонь.

— И чего я заслуживаю?

У него перехватило дыхание, когда он закусил губу и зажмурился.

— Блять, это звучало сексуально.

Я выгнулась дугой, насколько могла, покорившись поцелую или чему-то еще, что он хотел мне подарить. Простыни мучили мою плоть. Теплый воздух облизывал мои соски. Все было афродизиаком.

Внезапно Артур зарычал и откатился.

«Что за…»

Арт слез с кровати, широко расставив ноги. Мой взгляд упал на его тяжелый член, когда он взял пару выброшенных черных трусов-боксеров с края кровати и надел их. Его мускулы мягко пружинили под кожей, что выглядело наполовину фантазией, наполовину иллюзией. Никто не должен быть таким божественным. Никто не мог быть таким божественным и быть моим.

Он выглядел как полубог, готовый унести меня на небеса только для того, чтобы развратить меня грехом.

— Ты не можешь стоять в таком виде и ожидать, что я буду вести себя хорошо, — прошептала я, потирая бедра вместе.

Наклонившись, Артур схватил меня за запястье и потянул к краю кровати. Подняв меня с матраса, он поставил меня на ноги, а затем заключил в самые крепкие объятия.

— Никогда не переставай быть собой, Лютик. Никогда не переставай быть смелой, властной или храброй.

Быстрый переход от эротики к ласке оставил меня в затруднительном положении, и я поплыла, чтобы наверстать упущенное. Я вцепилась пальцами в его узкие бедра, поглаживая хлопок нижнего белья.

— Я властная?

Не в силах ничего с собой поделать, прикусила его грудь.

Его спина напряглась, но его смешок эхом отозвался в моих ушах.

— Очень, — держа меня на расстоянии вытянутой руки, он улыбнулся. — Но мне нравятся властные женщины.

Холод проник в мою лавовую кровь, снова вызвав страх, что он не так хорош, как кажется. Наклонив голову, я уставилась на него, надеясь прочитать его секреты.

«Почему он так старался меня отвлечь? От чего отвлечь?»

— Неправильно, мистер Киллиан. Вы предпочитаете только одну властную женщину.

Обхватив мои щеки, Арт прижался губами к моим.

— Только одну. Только тебя, — он скользнул языком по моим губам, пробуя меня на вкус, побуждая меня отпустить то, что произошло, и позволить унести себя в этот новый каскад единения.

Повинуясь его команде, я изо всех сил старалась отпустить. Изо всех сил старалась жить в момент, когда его поцелуй был мимолетным, как комета, и таким же драгоценным, как падающая звезда.

Поцелуй прекратился так же сладко, как и начался. Артур убрал огненную прядь с моей щеки.

— Пойдем исправим мою голодную смерть. Сначала еда, затем десерт.

Арт улыбнулся, ущипнув меня за задницу.

— И если ты еще не догадалась: десерт — это ты.

Глава двенадцатая

Килл

Гениальность была даром. Но одержимость была проклятием.

Проблема была в том, что у меня никогда не было одного без другого.

Когда я чего-то хотел, то добивался этого. Я гнался за этим, пока либо не решал проблему, либо она переставала меня интересовать. Такая целеустремленная решимость в некоторой степени была нормой. Но в некоторых случаях это было худшее наказание, потому что я никогда не был удовлетворен. Никогда не был доволен. Всегда гонялся за большим.

— Килл, семнадцать лет.

Я оставил Клео в ванной, накинул футболку и спустился по лестнице.

Ступеньки остались там, где должны, и мои глаза оценивали расстояния как обычно. Передышка после мучений прошлой ночью заставила меня встать на колени.

Это не было намеренно — скрыть серьезность моего состояния от Клео.

«Да кого ты, блять, разыгрываешь?»

Ладно, я намеренно преуменьшал агонию в моей голове и ужасающий осадок там, где раньше был мой интеллект. Но я не мог причинить Клео еще больше боли из-за слабости, которую не мог контролировать.

Ей не нужно было волноваться. И у меня была сила остановить ее беспокойство, просто скрывая крошечные детали.

Это было стоящей сделкой.

Я вошел в фойе с твердым убеждением, что поступил правильно, держа ее в неведении. Мое тело было не таким напряженным, как вчера, а под глазами не было синяков.

Так было до тех пор, пока я не увидел письмо.

Тогда я напрягся, как гребаный кулак.

Письмо было доставлено.

Вряд ли это событие изменило бы мою жизнь, если бы не очень обычный и знакомый конверт, лежащий на моих счетах за коммунальные услуги.

Двигаясь спокойно, я забрал почту, как будто это был какой-то другой день.

Моя рука оставалась твердой, когда я отнес корреспонденцию в свой офис и надрезал бумагу ножом для писем.

Канцелярские товары вызвали столько воспоминаний. Воспоминания о том, как записывать уравнения за уравнениями, закрепляя в памяти знаменитую торговую последовательность Уоллстрита. Воспоминания о записанных именах редакторов газет, дружелюбных полицейских и, что наиболее важно, нетерпеливых политиков — все, чтобы я знал, к кому обратиться, когда обрету свободу.

Оглядываясь через плечо — я не мог избавиться от ощущения, что за мной наблюдают, — я развернул записку из штата Флорида.

Письмо от Уолтстрита.

Килл,

Все планы меняются, и наш тоже. Ты получил то, чего, как ты думал, никогда больше не увидишь, и взамен я хочу, чтобы ты выполнил нашу конечную цель.

Пора.

До сих пор ты играл с несущественными делами. Это было твоим обучением. Считай это своим выпускным.

Ты знаешь, что делать.

Уолтстрит

Он был прав.

Я знал, что делать, и ждал этого письма несколько месяцев. Возвращение Клео из мертвых только ускорило неизбежное.

И, несмотря на сотрясение мозга, я был готов принять новый вызов. Готов выполнить последнюю задачу. Готов к большему.

Для внешнего мира я был просто байкером.

Для моих братьев был просто президентом.

Для Клео — просто Артуром, математиком из ее прошлого.

Но все ошибались.

Только Уоллстрит знал настоящего меня. Он знал меня, потому что подготовил меня к тому, кем я стал.

Мы оба знали, что у меня большие мечты, более высокие цели. Дело не в том, что я не ценил свой успех или рейтинг в Клубе — это было просто... не совсем то, чего я хотел.

Я хотел возмездия. Хотел жить в мире, где зло и коррупция не победили любовь и единство.

Я хотел очень многого, и не все из них было достижимо в том образе жизни, которым я жил сейчас.

«Вот почему мне нужно стать кем-то другим... кем-то более подготовленным, чтобы выполнить мои обещания».

Моя навязчивая идея большего угрожала искалечить меня своим нескончаемым отчаянным порывом. Стремление получить больше денег, больше безопасности, больше свободы.

Больше, больше, больше.

Уоллстрит это видел. Он сказал, что именно это заставило его выбрать меня — даже несмотря на мой интеллект и дар к цифрам.

Для него я был предпринимателем, предвестником и основателем в одном лице.

Потому что во мне не жил человек, который мог бы подчиняться приказам и воплощать их в жизнь, и я не был служащим, который подчинялся бы тому, что сказал ему его командир.

Я был намного большим, чем это.

У меня была цель. Цель, отражающая цель Уоллстрита. Та, которая сделаля нас союзниками.

Он тоже хотел большего.

Фактически, он хотел всего.

И единственный способ получить все — управлять всеми.

А кто всем правил?

Мужчины, создавшие законы.

Чертово правительство.

Глава тринадцатая

Клео

Будет ли он когда-нибудь доволен?

Я бы никогда не призналась в этом вслух, но боялась, что меня ему мало. Я хотела дать ему все. Он уже владел моим сердцем и душой — мне больше нечего было дать. В большинстве случаев этого казалось достаточно. Но были и другие времена. Времена, когда я ловила его, смотрящего на меня с голодом в глазах. Голод, не имеющий ничего общего с похотью или дружбой. Голод, которого я не понимала.

— Клео, четырнадцать лет

— Где ты научился готовить?

Я сидела на мраморной столешнице в майке и трусиках, пока Артур быстро и уверенно двигался по безупречной кухне. Его трусы-боксеры оставляли его ноги обнаженными и соблазнительными — рыжеволосая русалка, набитая на его бедре, дергала своим хвостом при каждом его шаге. Я не могла оторвать глаз от восхитительного зрелища, которое произвели его лохматые взлохмаченные волосы, узкие боксеры и угольная футболка, которую он накинул на свою подтянутую грудь.

Как бы мне ни нравилась его татуировка с русалкой и созвездие Весов, скрытые в белизне волны, я была рада, что его футболка закрывала его татуировку во всю спину с эмблемой «Кинжала с розой», перекрытой «Чистой порочностью». В ней говорилось о двух обязанностях и клятвах. Два предложения и обязательства. Чернила наводили ужасное предчувствие, что Артур несвободен — он связан с другими.

«Он связан со мной, ни с кем другим. Даже если Артур так верен Уоллстриту».

Я не знала, почему, но всякий раз, когда думала об Уоллстрите, то становилась вспыльчивой. Артур немного объяснил, почему он так стойко относился к этому человеку, но мне показалось, что Уоллстрит был самым большим пользователем из всех.

«Я этого не потерплю».

Особенно после всего, что для него сделал Артур.

— Не знаю. Полагаю, самоучка, — ответил Артур, доставая миски и палочки для еды. — Я делаю это не часто. Слишком занят. — Его взгляд потемнел. — И какой смысл готовить, если только на одного?

Бросив на меня легкомысленный взгляд, Арт не смог скрыть намека на жалость к себе.

«Он был таким одиноким».

Перенаправив разговор на более легкие темы, я пошутила:

— Я предполагала, что ты даже воду кипятить не умеешь.

— Почему? —усмехнулся он. — Потому что ты все еще видишь мальчика, который сжег все, чему пыталась научить его мать?

Мой разум наполнился образами Дайан Киллиан, весело смеющейся, когда из ее духовки в тридцатый раз вырывался дым. Артуру не суждено было последовать за ней и стать пекарем. Не с его послужным списком.

Болтая ногами, стуча голыми пятками о глянцевые шкафы, я улыбалась.

— Нет, — предположила я, — из-за причудливой доставки еды. Эти еженедельные меню великолепны, но не совсем подходят для того, чтобы затащить кого-то на кухню.

Взяв ситечко, Арт вылил в него горячую воду и рисовую лапшу и дал воде стечь в раковину.

— Мне больно, что ты так мало веришь в меня, — развернулся Арт, чтобы выложить лапшу в вок, наполненный соевым соусом и другими специями, но споткнулся и вместо этого схватился за стойку.

Сразу же мое сердце забилось быстрее.

— Ты в порядке?

Я ухватилась за мраморный край, готовая броситься и схватить его.

Прошла секунда, прежде чем он двинулся — на этот раз медленнее.

— Я в порядке. Перестань суетиться. Ты сведешь меня с ума.

Размеренными движениями Арт включил газ и бросил теперь блестящую и ароматную рисовую лапшу, а затем положил в кашу лук-шалот и ростки фасоли.

Закусив губу, я не проронила ни слова, поскольку он держался ко мне спиной и готовил. Я не знала, было ли его нежелание встретиться со мной лицом к лицу связано с сотрясением мозга или просто сосредоточением на своем кулинарном шедевре.

В любом случае, я не сводила с него глаз все время, пока он готовил.

Наконец, когда у меня слюнки потекли от аромата экзотического ужина, Артур разделил порции и представил идеальный «Пад Тай».

У меня открылся рот.

— Вау, Арт. Выглядит потрясающе.

— Ой, подожди.

Он направился в кладовую, схватил пачку измельченного арахиса и рассыпал щепотку по горячей лапше.

— Теперь все готово.

Поднеся свою миску к моему носу, Арт сказал:

— Понюхай. Пахнет аутентично?

Я глубоко вдохнула, мгновенно узнав пряное очарование чили и аппетитный аромат чеснока.

— Да. Пахнет точно так же, как «Пад Тай» из местного кафе на вынос.

Артур нахмурился.

— На вынос? Действительно. Тебе никогда не приходилось путешествовать со своей приемной семьей?

— Нет. — Я отвернулась. — Однажды они пытались отвезти меня на Корфу, но я отказалась.

— Почему?

Я вздрогнула, когда вернулись прежняя потерянность и страх перед моим разумом — черной дырой.

— Потому что я боялась пойти куда-нибудь, где, возможно, была раньше. Боялась столкнуться с людьми, которые… — я опустила взгляд на мои шрамы. Их было достаточно.

Артур вздохнул.

— Даже врозь мы все еще переживали одни и те же испытания. Оба по отдельности — просто по-разному.

Мы замолчали, когда я взяла пару палочек для еды, затем соскользнула со столешницы и села за барную стойку. Скользнув на высокие табуреты, мы сидели в ореоле света от трех стеклянных лампочек.

Артур дождался, пока я села и попробовала его невероятное блюдо, прежде чем сказать:

— Итак… скажи мне. Чем ты занималась последние несколько лет?

Я была очарована его умелым использованием палочек для еды и тем, как его горло напрягалось, когда он глотал.

Я рассмеялась, хотя сердце гулко стучало.

— Мы действительно делаем это?

Он нахмурился.

— Что делаем?

— Знакомимся поближе.

Положив палочки для еды, он наморщил лоб.

— Не узнаю тебя получше, Лютик. Я уже знаю твою душу. Она была моей с тех пор, как я тебя увидел. Но я хочу знать, какой у тебя был образ жизни, когда меня там не было. Хочу решить, должен ли злиться на твою приемную семью за то, что она держит твои воспоминания в заложниках, или молча благодарить за то, что они дали тебе лучшую жизнь, чем та, которая была бы у тебя, если бы ты вспомнила.

Боль вернулась в полную силу. Я потерла грудь ладонью.

— Каждый раз, когда ты это делаешь, я чувствую себя ужасно.

— Что делаю?

Наши подшучивания растворились, проявив черное и белое под цветами того места, где мы жили. Мы любили друг друга. Это было неоспоримым. Но там, где наши души помнили и обожали, наши личности эволюционировали из-за обстоятельств, которые нам не под силу.

«Мы чужие».

— Напоминаешь мне, что это я оставила тебя.

Моя кожа вспыхнула от жара.

— Я знаю, что ты не это имел в виду, но мне больно думать, что это была моя вина…

Артур хлопнул ладонями по мрамору.

— Все это не твоя вина, Клео.

Я опустила голову, аппетит пропал, и теперь просто тыкала в лапшу.

«Как это могло случиться снова? Неужели мы не можем ни о чем поговорить, не вспоминая о прошлом и не разрушая наше простое веселье?»

Взяв меня за руку, Арт потер большим пальцем мои суставы. Его глаза были напряженными и пустыми.

— Забудь обо всем этом. Я хочу знать о тебе. Только о тебе.

— На самом деле, особо не о чем рассказывать. — Храбрость укрепила мою решимость, когда Артур ободряюще улыбнулся.

«Ладно... я думаю, мы говорим. По правде говоря, впервые за восемь лет».

Пытаясь укротить свое сердце от нервного удара на первом свидании, я глубоко вздохнула.

— Я полагаю, в двух словах, я осуществила те мечты, которые поставила перед собой. Получила высшее образование и степень ветеринара. Я… — прервав себя, махнула рукой. — Ты все это знаешь. Я чувствую, что повторяюсь.

Я ткнула палочками в его сторону.

— Как насчет тебя? Я хочу знать о тебе.

Арт пожал плечами.

— Тюрьма. Месть. Это все, что можно обо мне узнать. — Его слова были простыми, но его взгляд был сложными.

Покачав головой, я грустно улыбнулась.

— Не правда. Где ты научился так готовить? Кто-то тебя научил?

Мое сердце сжалось, когда я спросила. Я знала, что он не спал с другими женщинами из-за привязанности, но мог быть кто-то — друг, — кто заменил меня в каком-то качестве, если не во всем.

Артур засунул в рот лапшу, не торопясь жевать. Чем дольше он заставлял меня ждать, тем сильнее росли мои подозрения.

«О, боже, у него есть кто-то».

Его глаза потемнели.

— Ты спрашиваешь, научила ли меня этому женщина, верно?

Я вздрогнула.

«Да».

— Нет. Я просто... в тебе столько всего, что я упустила. Скажи мне что-нибудь… что угодно.

«Скажи мне, что никто другой, кроме меня, не имел значения».

Он провел рукой по волосам, поморщившись, когда его пальцы нащупали шишку от сотрясения мозга.

— Хорошо... я успокою тебя, —скривил губы Арт, намеренно оставляя меня в подвешенном состоянии.

— И… — я наклонилась вперед, тяжело дыша, ожидая его следующего слова.

— Я ходил на уроки тайской кулинарии, —Арт сунул в рот росток фасоли.

— Ты ходил на уроки?

«Хм. Не совсем то, что я ожидала».

Наклонив голову, я ждала, что он продолжит.

— Когда?

— Несколько лет назад.

Подергиваясь под моим укоризненным взглядом, он продолжил:

— Когда «Чистая порочность» работала гладко, и мои сделки, наконец, приносили дивиденды, у меня возникла эта ненасытная потребность бежать. Все шло вперед, жизнь наладилась, и я чертовски ненавидел это, потому что чувствовал, что предаю твою память. — Его голос стал тише. — Я часто оказывался в аэропорту, смотрел на вылет рейсов и задавался вопросом, если бы я просто отключил свои мысли, то мог бы каким-то образом преследовать твой призрак по разным континентам.

Мое сердце разлетелось в пыль.

— Артур.

Он меня не слышал. Бросив мне самоуничижительную улыбку, Арт сказал:

— В тот день я не мог вернуться в «Чистую порочность» или в новый особняк, который купил за наличные. Я чувствовал себя мошенником — будто моя жизнь больше не была моей. Итак, я прыгнул на следующий вылетающий самолет.

Мой язык был как кирпич.

Наши взгляды встретились, его взгляд был тяжелым от прошлого.

— Я даже не знал, куда направляюсь, пока мы не приземлились в Бангкоке, в Таиланде. У меня не было ничего из вещей, и только недавно отчеканенный паспорт в кармане… — Его голос стих, вновь переживая те моменты исследования. — Я хотел испытать азарт, свободу. Но все, что чувствовал, — было одиночество.

Арт опустил голову, длинные волосы закрывали глаза.

— Мне было так чертовски одиноко, Клео.

От внезапной муки в его голосе у меня застыла кровь в жилах, и каждый дюйм моего тела захотел обнять его. Артур звучал так, словно верил, что одиночество может вернуться. То, что у нас было, исчезнет, оставив его без средств к существованию.

Нет ничего, что может быть хуже.

— В итоге я пробыл там три недели. Я делал все, как обычно. Путешествовал, затерялся в одном из самых оживленных городов мира, но что бы я ни делал и что бы ни видел, я все еще был один, и мне было не с кем этим наслаждаться. В конце концов, мне пришлось признать, что независимо от того, где был, сколько у меня было богатства или с кем общался, я никогда не остановлю то, что не смогу изменить.

— И что это было? — тихо спросила я.

Он сделал глоток воды, и единственная капля соскользнула с его губ по подбородку.

— Что ты единственная, кто мог меня исправить, и, поскольку ты была мертва, мне пришлось смириться с тем, что я всегда буду сломлен.

На этот раз я не могла остановиться.

«Пад Тай» подождет.

Соскользнув со своего места, я двигалась, как река, обвивая ножки стула и растворяясь на его коленях. В тот момент, когда я села на его колени, его большие руки обвились вокруг меня. Он вздрогнул, прижимая меня к себе.

Мы оба тяжело вздохнули.

— Возьми меня туда. Покажи мне, — пробормотала я. — Я хочу положить нашу жизнь в чемодан и никогда не оглядываться назад.

Арт вздохнул.

— Мне бы понравилось это. Очень сильно.

Наступила долгая пауза, прежде чем он зарылся лицом в мои волосы.

— Я звучу, как ебучий придурок. Дерьмовая головная боль заставляет меня признать то, что тебе не нужно знать.

Я боролась в его руках.

— Никогда не думай, что ты чего-то не можешь мне сказать.

Он держал меня в плену.

— Тебе действительно нужно знать, что я больше не сломлен, Лютик. Не думай, что ты должна меня чинить или что я собираюсь стать обузой. Потому что это моя гребаная ответственность — заботиться о тебе, и я сделаю свою работу чертовски хорошо. Я обещаю.

— Я не твоя ответственность, — сказала я. — Я равна тебе.

Воздух сменил прошлую боль на настоящую, и руки Артура сжались вокруг меня сильнее.

— Нам нужно поговорить о том, что произошло той ночью.

Каким-то образом время между нашим спором в «Кинжале с розой» и нашим нынешним ужином исчезло, оставив нас именно там, где мы были — напряженными, расстроенными и сбитыми с толку.

Мой пульс участился, мои клетки готовились к адреналину.

— Почему ты ему не поверила?

Его вопрос был настолько тихим, что его почти не было слышно. И это не имело смысла.

— Кому?

Арт вздрогнул, заставляя себя продолжить:

— Моему отцу. Он, должно быть, рассказал тебе, почему я был в тюрьме. Он показал тебе отчет из полиции, — взглянул на меня Арт. — Ты видела это собственными глазами.

— Ты все еще думаешь, что я тебя ненавижу, не так ли?

Набравшись смелости от тепла его тела, я твердо сказала:

— Я сказала тебе. Я знаю все. Я все видела.

Его плечи сгорбились.

— Тогда как ты можешь искренне простить меня? Независимо от того, как я смотрю на ситуацию, все еще есть я и мое непростительное преступление, — сжал челюсти Арт. — Твоя убежденность в том, что я этого не делал и что ты можешь оправдать меня, — это чушь собачья. Это заставляет меня опасаться за твое душевное состояние даже больше, чем, когда у тебя была амнезия.

— Боже, спасибо.

— Все это больше не имеет смысла.

Мой разум погрузился в воспоминания, которые все еще были такими свежими. «Откуда у нас такие разные версии той ночи? И что мне нужно сделать, чтобы он увидел правду?»

— Здесь нечего прощать. Но, очевидно, тебе нужно простить себя.

— Черт возьми, я так сильно хочу тебе верить. — Артур сжал меня сильнее.

Его глаза были дикими, как будто он не мог вынести напряженного молчания, которое наступало каждый раз, когда мы прекращали разговаривать.

— Не нужно верить. Это правда.

Когда он ничего не сказал, я прошептала:

— Ты собираешься послушать на этот раз?

«Ты поверил мне, в отличие от того, что все игнорировали каждое мое доказательство того, что я была Клео?»

Артур медленно кивнул.

— Да. Я послушаю.

К этому разговору я шла весь день.

— Мне нужно знать. Как ты думаешь, почему я невиновен? Почему ты не угрожаешь убить меня за то, что я сделал?

Глядя в его зеленые глаза, я убрала непослушные волосы со лба.

— Я скажу тебе, почему.

Глубоко вздохнув, трепеща от призраков моих убитых родителей, я изо всех сил старалась дать им отпущение грехов.

— Ты убил их, но это не твоя вина.

Артур напрягся — превращая плоть и кости в сталь и арматуру. Его большие руки сжали мои бедра.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду именно это. Это не загадка.

В его глазах появилось сомнение, недоверчивость. Его лицо наполнилось чувством вины, поглощенным ненавистью к себе. Он ошибался.

Чтобы Артур понял, мне пришлось увести его дальше, чем в ту ночь. Я должна была доказать ему, почему все, что он вспомнил, было неправильным.

— Ты помнишь, как я впервые встретила тебя и твоего отца? В ту ночь после собрания Клуба, когда Торн наказал Рубикса на глазах у братьев за проведение несанкционированного налета на банк?

Его лицо скривилось от раздражения.

— При чем здесь…

Прижав палец к его губам, я покачала головой.

— Ответь на вопрос. Я дам тебе понять.

Взгляд Артура, глубоко наморщившего лоб, обратился внутрь себя. Краски и тени прошлого омрачили его лицо. Он кивнул, когда тьма полностью им овладела.

— Да.

Затем его лицо осунулось, словно он рухнул с высотного дома.

— Черт, я ненавидел, что ты это увидела.

Мое сердце забилось быстрее — точно так же, как в тот вечер, когда я впервые стала свидетельницей домашнего насилия.

О боже. Что происходило?

Артур свернулся клубочком и лежал на ковре посреди гостиной, окровавленный. Дайана причитала из кухни, а я, задыхаясь, изо всех сил вцепился в подоконник снаружи. Я хотела окликнуть Артура по имени, дать ему знать, что я здесь. Хотела позвать на помощь.

Это было нехорошо. Жестокое обращение никогда не было нормальным.

Но не могла сдвинуться со своего секретного места, когда Рубикс и Асус наносили удары ногами по животу Артура.

— Семья не стучит, мальчик. Я знаю, что это был ты. Ты рассказал Торну о рейде.

Кашляя кровью, Артур простонал:

— Это был не я. Клянусь.

— Как будто я стал бы тебя слушать.

Еще один злобный удар, как если бы Артур был футбольным мячом, а ворота были за много миль.

— Сделай это еще раз, и это будет похоже на гребаный пикник.

По рукам пробежали мурашки.

— Ты говорил правду. Ты никогда не докладывал моему отцу. Торн нашел другой способ, но для Рубикса это не имело никакого значения.

Артур холодно рассмеялся.

— Поверь мне. К тому моменту ему уже не нужна была причина. — Его взгляд был твердым, но тон стал нежным. — Но ты сделала все лучше. Ты залатала меня и заставила меня чертовски смущаться.

Я стряхнула с себя воспоминания об утирании его крови и выслушивании его оправданий злому характеру отца.

— И это был не последний раз.

Артур покачал головой.

— Нет, не последний.

— Теперь ты помнишь, как они наказали тебя за то, что ты не сделал ничего плохого, ты также помнишь, как хорошо они умели заставить тебя уступить?

Это была та часть, о которой я боялась говорить. Сердце Артура было из чистого золота, но, как и любой драгоценный металл, в нем были примеси — недостатки, которые можно было использовать и искажать, чтобы осудить.

Он тяжело вздохнул.

— О каких уступках ты говоришь? Было много всего.

Я проследила связки мускулов на его предплечье, не глядя ему в глаза. В некотором смысле, не глядя на него, я дала ему элемент уединения.

— Не так много. И я говорю о той ночи, когда они так напоили тебя, что ты почти в одиночку уничтожил маленький МК прямо за нашими границами — только потому, что они солгали, что меня обидел один из потенциальных клиентов. Ты никого не убивал, Арт... но ты был близок.

«Ты понимаешь, о чем я говорю?»

Он замер.

— Мне всегда было интересно, почему я проснулся от выговора на собрании Клуба и от запекшейся крови на кулаках.

Шок заставил меня похолодеть.

— То есть... ты этого тоже не помнишь?

Он улыбнулся, но это не было весело и непринужденно. Это была ловушка, клетка — приговор, который он сам вынес.

— Нет. Это размытое пятно. Я знаю, что сделал. Я почувствовал, как их носы хрустнули под моими кулаками, и я помню вкус отвратительного бурбона, когда мой отец запрокинул мою голову, заставляя меня пить. — Арт напряг все силы, чтобы добиться большего, но сдался. — Вот и все.

— Ну что ж, тогда я поняла. — Я откинулась назад, с тревогой изучая его лицо.

Арт нахмурился.

— Да?

— Тебе так хотелось вписаться в свою семью, что ты оказался в их власти. Сначала тобой манипулировали пинками и суровой дисциплиной, а затем поощряли обещаниями и добротой. Они напоили тебя, солгали. Накачали тебя наркотиками, наговорили тебе еще больше лжи. Они так сильно всколыхнули тебя изнутри, Арт. Половину времени ты понятия не имел, что делаешь.

Его рот был открыт. В его глазах загорелся маяк, и в нем загорелась надежда.

— Что? Что ты имеешь в виду?

Глубоко вздохнув, я задержала кровоточащее сердце.

— Я имею в виду, что ты был пьян в ту ночь, когда застрелили моих родителей. Более чем пьян. Ты говорил невнятно и спотыкался. У тебя был ужасный синяк под глазом, кровь на губе, и ты еле двигался. Ты, наверное, так же был под наркотиками. Ты не мог ходить без посторонней помощи, не говоря уже о том, чтобы целиться и стрелять.

Артур вскочил на ноги, оттолкнув меня от себя. Отойдя в сторону, он запустил пальцы в волосы

— Я не понимаю. В этом нет никакого смысла. Я все так отчетливо помню.

Я встала.

— Помнишь? Что ты помнишь?

Когда Арт не перестал ходить и кусать губу, я напрягалась.

— Ты помнишь, что они тебе сказали. Ты помнишь, что они сказали, что произошло. Поверь, ты не мог вспомнить ничего, кроме бушующего похмелья.

— Но… я их застрелил. Я помню это. — Его слова обернулись потоком признаний. — Я накачал себя, чтобы сделать это. У меня не было другого выбора. Мой отец угрожал тебе. Он сказал, что изнасилует тебя на глазах у меня, а затем убьет на глазах у Торна. Отец сказал, что если я этого не сделаю, он заставит меня желать смерти, но никогда не даст мне этой свободы.

Мое сердце перестало биться.

— Ты хочешь сказать, что согласился на это, чтобы спасти меня? Ты готов убить моих родителей из-за того, что сказал твой отец - даже после целой жизни лжи?

Я не могла поверить в это. Как он мог быть таким доверчивым?

— Да. Конечно, я сделал бы это. Я любил твоих родителей, Клео. Так чертовски сильно. Они были так добры ко мне. Приняли меня в свою семью. Но, любя меня, они меня погубили. Мой отец никогда бы не позволил нам быть счастливыми, потому что тогда правил бы я, а не он. Точно так же, как он забрал тебя у меня во второй раз — он сделал это не для того, чтобы изнасиловать или убить тебя, хотя у него были все возможности. Он сделал это, потому что мог. Потому что он в очередной раз показал, что он лучше меня.

Артур пнул шкаф.

— Он преподал мне еще один гребаный урок!

У меня подкосились колени.

— Какой урок?

— Что он все еще может отнять все, что ему чертовски нравится! Мое счастье. Мою доброту. Мою свободу. Он может меня поиметь, и я, черт возьми, ничего не могу с этим поделать.

— Но разве ты не видишь — пусть попробует! Он никогда не добьется успеха сейчас, когда ты понимаешь, как он контролировал тебя. Он никчемное дерьмо, Артур, — обойдя барную стойку, я подошла к нему.

Арт отпрянул от меня.

— Раз и навсегда тебе нужно простить себя.

Я собралась с духом.

— Да, ты убил моих родителей. Да, ты нажал на курок. Но, Арт, ты едва держался на ногах. Ты истекал кровью, ты не прицелился — Рубикс сделал это. Ты не нажал на курок своими безжизненными пьяными пальцами — это сделал Асус.

Мои мысли вернулись в ту ночь.

Мое сердце было свинцовым и парило, тонущее и трепещущее одновременно.

Его поступь была такой знакомой, но за каждым его шагом следовали два других, от которых меня пробирал ужас до костей.

Я выползла из-под одеяла, прогоняя сон. Что-то побуждало меня следовать, прятаться, смотреть.

Переходя от одной тени к другой, я подавила свой вздох, когда увидела, что Рубикс и Асус несут между собой бормочущего Артура. Я плелась позади, не в силах уйти, пока Рубикс шептал ему на ухо о злодеяниях.

— Ты должен сделать это, Арт. Торн изнасиловал ее, когда она была маленькой девочкой.

— Они заслуживают смерти. Ее мать продает ее другим мужчинам для удовольствия.

— Они должны быть уничтожены, Арт. Её душа обречена, если ты не освободишь ее от них.

Когда Артур застонал и не поверил его лжи, другие чудовищные слова сорвались с губ Рубикса.

— Убей их, или я изнасилую ее.

— Убей их, или твой брат изнасилует ее.

— Убей их, или весь Клуб изнасилует ее.

Слезы текли по моим щекам, когда Артур спотыкался и заикался, наконец, оказавшись у изножья кровати моих родителей.

Я не могла смотреть.

Я не могла отвести взгляд.

Рубикс засмеялся, когда мой отец проснулся. В замедленной съемке Асус поднял руку Артура, несмотря на то, что Артур кричал и сопротивлялся.

Но было слишком поздно.

Хлоп!

Непрошеные слезы навернулись на глаза, когда я вдыхала прошлое.

— Ты был просто пешкой, которую они использовали, чтобы не запачкать руки. Они удостоверились, что на твоей коже был порох. Твои отпечатки пальцев были на орудии убийства. Они убили их и подставили тебя. Они уничтожили нас обоих.

Наше дыхание действовало как ножи, разнося застойную тишину вдребезги.

Та ночь повторялась снова и снова, но я оставалась в настоящем. Мне не нужно было заново переживать, как начался пожар или как я кричала, когда пламя нашло меня.

Артур двинулся к островку с мраморной столешницей, ухватившись за выступ пальцами и склонился, как будто груз прошлого был слишком велик.

Секунды тикали бесконечно громко. Мы не двигались и не разговаривали.

В конце концов, я не выдержала.

Я подошла к нему.

Обвив руками его талию, прижалась щекой к его спине и заставила почувствовать, как бьется мое сердце. Чтобы понять прощение в его ритме, чтобы, наконец, смириться с единственным преступлением, в котором он был виновен: быть марионеткой для своих гнусных отца и брата.

Медленно Артур переплел свои пальцы с моими. Моя кожа вспыхнула там, где он коснулся меня, и мои колени задрожали, когда он разжал мою железную хватку и развернулся ко мне лицом.

В его изумрудных глазах плескались отчаяние и желание.

С легкой нерешительностью его тело прижалось к моему, а его рот завис миллиметрах от моего.

— Неужели это правда? Ты сможешь не только отпустить мои грехи, но и дать мне еще больше справедливости, когда я покончу с его долбаной тиранией?

Я кивнула, встав на цыпочки, чтобы закончить то, что он начал.

Я поцеловала его.

Я ожидал сладкой капитуляции, мягкого погружения в блаженство. Вместо этого что-то, что зрело в Артуре с той ночи, вырвалось на свободу.

Он избавился от боли от сотрясения мозга.

Арт избавился от агонии несправедливого заключения.

И он избавился от чувства несчастья из-за того, что его предали.

Его губы захватили мои; его громкий стон вошел в мои легкие. Его язык скользнул по моим губам, и поцелуй, который я представляла, превратился в дым, когда он уводил нас от похоти к мании.

Артур схватил меня за зад, приподнял и развернул, чтобы я приземлилась на столешницу. Мои трусики были совсем крошечными, так что я была на столе с голыми бедрами, удерживая на идеальной высоте для ищущих рук Артура.

Обхватив мои колени, Арт широко раскрыл меня и устроился между ними. Его губы покусывали и ласкали мою шею. У маленькой майки, которая была на мне, не было ни единого шанса устоять против его зубов и яростного рывка. Белый хлопок разорвался, как флаг капитуляции, обнажив мою грудь и пульсирующие соски.

— Я никогда не буду достоин тебя.

Он сосал мою левую грудь, его горячий влажный язык кружился, пока я не задохнулась и не начала извиваться.

— Я никогда не пойму, как я украл твою любовь. — Его губы нашли другой мой сосок, подвергая его такой же пытке. Его голос никогда не выходил за пределы ласки, убаюкивая меня каждым слогом.

Я выгнула спину, и схватила его за голову, прижимая к себе. Артур пожирал каждый миллиметр кожи, поднимаясь надо мной, оставляя следы влажных поцелуев от моего декольте, ключиц, ко рту.

Я ахнула, когда его губы снова захватили мои, наклоняя мою шею за пучок рыжих волос, пока я не застонала и не отдала себя полностью под его контроль. Он был беспощаден, а я кроткой. Арт был доминирующим, пока я уступала.

Он взял все, а я ему позволила.

Требовательный.

Дикий.

Потребляющий.

Артур был везде сразу.

В моей голове.

Моем сердце.

Моей душе.

Его вкус.

Его запах.

Его тепло.

Он положил руку мне на грудь, заставляя меня откинуться назад, пока я не коснулась спиной мрамора. Мое дыхание было диким и громким.

— Блять, Клео. Ты чертовски красивая.

Кончики его пальцев прошлись по моей обнаженной коже. Мои татуировки светились под лампами, а шрамы сияли от обезображивания. Я была неказиста и некрасива, но в глазах Артура я была изыскана.

— Я никогда не устану смотреть на тебя. — Что-то голодное и опасное промелькнуло на его лице; его пальцы впились в мою кожу. — Ты мое чудо.

Я попыталась подняться — схватить его за футболку и стянуть с него боксеры. Но Арт грубо оттолкнул меня, прижав меня к месту. Мне было все равно, что он был резок. Мне было все равно, что моя спина ныла от боли.

Я была в раю наслаждений.

Он нужен мне.

Артур приказал:

— Не двигайся. Мне нужно посмотреть на тебя. Я нуждаюсь…

Я застонала, когда Арт опустил руку на свой пах, обхватывая и сжимая твердую длину.

— Черт возьми, я хочу тебя.

— Тогда возьми, — захныкала я.

Артур дернул меня вперед. Мы застонали в унисон, когда его твердость соприкоснулась с моими влажными трусиками. Я не могла оставаться на месте, когда он без стыда скалился. Я застряла между холодным мрамором и его твердым жаром.

У меня перехватило дыхание, когда его руки переместились с моих бедер на обнаженную грудную клетку, скользнув вверх. Его большой палец задел нижнюю часть моей груди.

Я снова застонала.

— Пожалуйста, Арт. Перестань дразнить меня. Возьми меня.

— Боже, мне нравится, когда ты умоляешь, — он прижался к моим трусикам. — Скажи, что ты хочешь. — Его голос был глубоким и грубым, пронизанным похотью и желанием.

Жар был повсюду. Я откинула голову назад, когда Арт обхватил мою грудь, пощипывая сосок ловкими пальцами.

— Я хочу, чтобы ты наполнил меня. Хочу, чтобы ты вкусил меня. Хочу, чтобы ты делал со мной все, что хочешь.

Мой желудок расплавился; моя сердцевина стала влажной. Я никогда раньше не хотела кого-то так сильно. Никогда не находила утопии в простом прикосновении, перекликающейся с невысказанным обожанием и силой.

Я потянула за его футболку. Мне нужно было чувствовать его кожу.

Артур понял посыл. Схватив материал, снял его через голову. Его грудь была широкой и загорелой. Мускулы образовывали бороздки и тени, ведущие к идеальному следу волос, исчезающему в боксерских трусах.

Мой рот наполнился слюной.

Я протянула руку и проследила форму его эрекции, едва сдерживаемую черной тканью.

Артур вздрогнул; в его глазах вспыхнул зеленый огонь.

— Боже, ты сводишь меня с ума.

Мне нечего было ответить. Я уже не могла говорить.

Артур возился с моими трусиками. Его пальцы коснулись моей влажной сердцевины.

Я отшатнулась от стойки при малейшем давлении. Веретено оргазма скручивалось и дразнило.

Арт стянул мои трусики, злобно дернув, когда они зацепились за мои лодыжки. В спешке он разорвал тонкое кружево.

— Упс. — Его лицо преобразилось в улыбке, даже когда вокруг глаз появились морщинки от непрекращающейся головной боли.

Я просияла, все глубже влюбляясь в этого сложного человека.

— Ты богат. Ты можешь купить мне еще одну пару.

— Если бы это зависело от меня, ты бы никогда больше не надела нижнее белье. Я мог бы вонзить в тебя пальцы, когда мне было бы необходимо.

Дрожь пробежала по всему моему телу.

— Считай, что это сделано.

С резким рычанием Арт отбросил в сторону порванное кружево. Это был звериный звук, издаваемый не мужчиной, а похотливым самцом, потерявшим разум.

Он опустил взгляд, наслаждаясь моим обнаженным видом.

Приподнявшись, я схватила его за бицепс и впилась ногтями в его плоть.

— Пожалуйста… Артур.

Его плоть пылала.

— Иди сюда.

Моя кожа скучала по его коже. Мои губы хотели его губ.

Артур набросился на меня, сокрушив мой рот. Я почувствовала на его языке привкус настойчивости, металлический оттенок отчаяния. Он нуждался в этом так же сильно, как и я. Что-то двигало нами. Что-то примитивное.

Настала моя очередь возиться с его трусами. Просунув пальцы в пояс, я потянула их без изящества. Сначала выскользнул кончик его члена, затем полностью член, пока, наконец, не обнажились его тугие и подтянутые яйца.

Не отстраняясь, Арт стянул тесную ткань дальше по ногам и отшвырнул их в сторону.

Обнаженная, я раздвинула ноги пошире, готовая к тому, что он меня в меня войдет.

Но у Артура были другие идеи.

Наклонившись надо мной, он поднял меня с неумолимого мрамора и вынес из кухни. Я обхватила его ногами, прижавшись телом к его эрекции.

Мы оба ахнули. Артур остановился, чтобы поцеловать меня — яростно и быстро. Затем мы снова двинулись в путь, покачиваясь от сексуальной потребности и от похоти.

Я скакала на нем. Мне было все равно. Я терлась о него, как кошка в течку. Мне нужно было найти хоть какое-то облегчение от костра в моей крови. Пламя, которое отметило меня, теперь жило внутри, вращаясь, пока я не закипела от желания.

— Артур, ты должен быть внутри меня. — Я впилась зубами в его плечо, и он застонал, когда я укусила его сильнее, чем когда-либо прежде.

Мы прошли мягкие ласки и нежные прикосновения. Я хотела получить ссадины и синяки. Хотела отметить его, стремясь к блаженному наслаждению.

— Боже, Клео. Ты меня отравила. Твои губы чертовски ядовиты. Ты мне никогда не надоешь. — Его голос был хриплым, когда он, спотыкаясь, подошел к дивану.

Раздвижные двери были распахнуты настежь, темный вечер скрывал зевак и свидетелей.

Прежде чем я успела побеспокоиться о том, что за мной наблюдали, Артур бросил меня на кровать. Я пролетела по воздуху и с шипением ударилась спиной о диван. Боль от броска была ничем, по сравнению с тем, как она усиливала огонь внутри. Мне нравилось, что он так далеко зашел, чтобы быть нежным со мной. Мне нравилось, что он чувствовал то же самое, что и я — опасное желание.

В тот момент, когда я оказалась в горизонтальном положении, Артур забрался на меня и прижал к подушкам. Он не дал мне времени приспособиться к его весу или жару.

— О боже! — вскрикнула я, когда один длинный палец растворился в моем тепле.

— Я хочу заползти внутрь тебя и никогда, блять, не уходить. — Его голос и то, как он зацепил палец внутри, толкнули меня к обжигающему оргазму.

Я изогнула спину; все рассуждения вылетели из моей головы. Святой секс в огне, его палец был потрясающим. Медленно и твердо, изгибаясь и поглаживая. Он просунул еще один палец глубже. Я укусила его за плечо, пронзив кожу, царапая ногтями его спину.

Я должна была заполучить его. Сейчас.

Протянув руку между нами, я сжала его член. Другой рукой схватила его за задницу, пытаясь направить его внутрь себя. Я вздрогнула, когда его задница сжалась от моего прикосновения, его бедра пульсировали от желания, столь же сильного, как и моё.

Артур не переставал прикасаться и целовать меня. Как будто его новая миссия в жизни заключалась в том, чтобы свести меня с ума.

— Сейчас, — потребовал я.

Он смеялся, тряся своим телом, вызывая во мне уникальные ощущения своими пальцами.

— Всегда такой властная.

— Сделай это.

— Что, если я хочу сначала тебя вылизать? Что, если я захочу ощутить твой вкус на своем языке?

— Позже. Пожалуйста, Боже, позже.

Он усмехнулся, наслаждаясь моим развязным поведением.

— Тебе что-нибудь нужно, Лютик?

— Ты знаешь, что! — Мой голос дрожал от разочарования.

Кожа пылала, когда он поцеловал меня в шею. Арт обхватил меня рукой, потирая ладонью мой клитор.

Дерьмо.

— Тогда можешь забрать меня, женщина.

Животное вожделение на его лице сорвало стон с моих губ. Я провела рукой по его члену, заставив его закрыть глаза. Он вздрогнул в моих объятиях.

Я придвинулась ближе, направляя его рукой. Мой мир перестал вращаться, когда я засунула его кончик внутрь себя.

Его глаза распахнулись.

Он проглотил проклятие.

Затем Арт сдался и вошел в меня.

Я полностью приняла его.

Моя кожа обволакивала его, засасывая все глубже, пока между нами не осталось свободного пространства.

Артур застыл, когда я пошевелила бедрами.

Было так хорошо. Такой толстый, такой длинный, такой умопомрачительно хороший. Все мое существо было наполнено, все нервные окончания искрились. Разочарование нарастало. Мне нужна была разрядка. Почему он не двигается?

— Арт, возьми меня. Трахни меня. Я умоляю тебя.

Его дыхание стало тяжелым и шумным, лицо скривилось.

Ему больно.

От сдерживания своего оргазма?

Мне было все равно, если бы он извергся в меня без всяких движений. Я могла кончить. Мое освобождение подчинилось бы моему призыву взорваться в следующую секунду, когда он вонзится. Я была очень чувствительной.

Но... Арт этого не сделал.

Он не открывал глаз и не толкался.

Я погладила ему спину, укусила за ухо, но он не двигался. Его бицепсы напряглись, когда он вцепился в подушку за моей головой.

— Артур? — Я провела ногтями по его спине. — Я умоляю тебя трахнуть меня, президент Килл.

Он наполовину хихикнул, наполовину подавился.

— Я… я не могу. Я и так на грани, — Арт надавил на мои бедра, останавливая меня. — Дай мне секунду.

Моя сущность кричала о разрядке. Это было несправедливо. Артур пообещал мне то, что не смог выполнить. Он был тем, кто схватил меня. Это он довел нас до такого состояния без всякого завершения.

Я изогнулась под ним.

— Да, пожалуйста. Кончим вместе. Меня не волнует, что это не продлится долго.

Я не думала, что он подчинится. Но, нахмурившись, Артур вдавил в меня свои бедра.

Один раз.

Дважды.

Мое зрение затуманилось. Да. Что-то нарастало невероятно быстро. Оно собиралось и скапливалось. Твердо и решительно парило в моем животе. Да.

Артур остановился. Затем вдохнул, как будто пробежал несколько миль. Его лицо блестело от пота.

— Клео… подожди.

«Нет, не делай этого со мной».

— Не останавливайся.

Я укусила его за ухо. Нуждаясь в этом оргазме, желая почувствовать связь с ним, чтобы снять наше напряжение через удовольствие, я схватила его за задницу и впилась ногтями в его плоть.

— Возьми меня.

Артур выругался и потерял контроль над собой. Он вошел в меня, глубоко вдавливая меня в диван.

Он опустил стены и сдался.

Мы скакали друг на друге, как будто в любой момент один из нас мог исчезнуть. Мы требовали друг друга. Мы обожали друг друга.

— Да!

Его движения потеряли всякую изысканность и стали откровенно грязными.

Мне это нравилось.

С каждым ударом я задыхалась, все быстрее и быстрее. Я была так сосредоточена на том, где мы соединились, на его губах на моей шее, на руках на моей груди и на члене, движущемся внутри меня, что все остальное перестало существовать.

Мое освобождение началось с боли удовольствия, которую я никогда раньше не испытывала. Оно нарастало и нарастало. Вытесняя энергию из моих клеток и концентрируя ее в одной части меня, кричащей от ощущений.

Артур хмыкнул. Кожа шлепнулась о кожу.

Вот и все.

Я закричала и разбилась вдребезги. Я была в бреду от резких судорог, охваченная страстью, полностью одурманенная тем, как он заставил меня взорваться.

Я не слышала мучительного стона Артура.

Не видела его побледневшей кожи.

Я была далеко-далеко.

Погружалась в блаженство.

Я была зациклена на себе, погружена в себя, самопоглощена, когда мой возлюбленный ускользнул от меня.

И не заметила.

Как я не заметила?

Артур не кончил со мной.

Его локти подогнулись, тело обмякло.

И он потерял сознание.

Глава четырнадцатая

Килл

Я умер сегодня.

Я не хотел. Не то чтобы кто-то вообще хотел умирать. Я утонул на пляже, когда потерял равновесие и стал игрушкой для волн. Меня бы не было в живых, если бы не мой брат. Он был там один. Несмотря на наши напряженные отношения, он, рискуя жизнью, вытащил меня на берег. Он сделал мне искусственное дыхание. Спас мне жизнь. Я был ему должен. Но Клео не понравилась моя вновь обретенная терпимость к брату. Она пыталась меня предупредить. Пыталась отдалить меня от семьи. Но они были моей семьей. Я не мог отвернуться от них.

— Артур, пятнадцать лет.

— Он будет в порядке?

«Кто будет в порядке?»

— Он будет в порядке.

«Кто будет в порядке?»

— Я сказала ему вчера вечером, чтобы он избегал физической нагрузки. Отек в его мозгу не уменьшился настолько, чтобы поднять его кровяное давление до таких пределов

— Это не было запланировано… это просто произошло.

Фырканье, потом снисходительное замечание.

— Да, хорошо. В следующий раз не позволяй ему нарушать мои правила и никакого секса.

«Секс!»

Все вернулось на круги своя. Черт, последнее, что я помнил, это ощущение пузырьков шампанского у основания позвоночника. Это чувство было обычным и знакомым: я собирался кончить. Мое сердце колотилось. Мысли кружились. Мой член пульсировал.

А потом… ничего.

«Что, черт возьми, случилось?»

Боль внутри черепа охватила все мое тело. Моя шея пульсировала от невыносимой боли. Спина болела, как будто зажатая тисками. Мне казалось, будто кто-то ударил меня топором по позвоночнику.

Приоткрыв глаза, в фокусе появилась гостиная, а также ощутил запах готовящейся еды, липкость секса и тошноту от сотрясения мозга.

Моим конечностям потребовалось время, чтобы прийти в себя, и я вздрогнул, когда полностью проснулся. Одеяло на моих бедрах пощекотало, когда начало скользить вниз.

Быстро схватив его, я прикрыл ту часть своего тела, которая втянула меня в эту неразбериху.

Вчерашнее предупреждение доктора Лэйн вернулось.

«У тебя все будет хорошо, если ты расслабишься. Отдых. Никаких упражнений или стресса. Принимай эти таблетки трижды в день во время еды и запивай большим количеством воды».

Я всегда был упрямым; игнорирование совета врача было моей сильной стороной. Жаль, что это так неудачно обернулось.

Наклонив голову, я оценил, кто был со мной в комнате.

— Твою мать.

Я схватился за грудь, пытаясь удержать сердце от приступа, когда Клео и доктор Лейн внезапно нависли надо мной со спинки дивана. У них было выражение озабоченности.

— Ах, хорошо, ты проснулся.

Доктор Лейн наклонилась и прижала холодные пальцы к моему липкому лбу.

— Ты был в отключке не слишком долго, так что побочных эффектов быть не должно.

Я вздрогнул от ее прикосновения, нахмурившись.

— Сколько?

— Я приехала через десять минут после звонка миссис Киллиан, — она посмотрела на Клео. — Так что? Около пятнадцати минут, как думаешь?

Клео кивнула.

— Не более того. — Ее волосы топорщились от статического электричества, щеки покраснели от беспокойства. — Артур, ты помнишь, где находишься?

В какой-то момент, пока я был в отключке, Клео надела черное платье длиной до колен. Все в ней кричало о вопиющем сексе — от ее растрепанных волос до розовых и припухших от поцелуев губ. Мой взгляд упал на ее грудь; она была без лифчика, издеваясь надо мной твердыми сосками.

Я стиснул челюсти, когда мой член ожил.

— Да. Я помню, где я, кто ты и чем мы занимались раньше…

Доктор Лейн фыркнула.

— Типичный мужчина. Что я тебе сказала вчера вечером?

Когда я не ответил, она выпрямилась и перечислила на пальцах.

— Никаких упражнений, никакого стресса, никакого секса и ни в коем случае никакой напряженной деятельности, например, поднятия тяжестей.

Сузив глаза, глядя на кухню и сброшенную одежду, ведущую к дивану, она поджала губы.

— Я думаю, что все, что я сказала тебе не делать, ты только что сделал.

Уперев руки в бедра, доктор Лейн огрызнулась:

— Чувствуешь себя счастливее, зная, что ты не супермен и должен был прислушаться к женщине, которой ты заплатил целое состояние за то, чтобы она тебя вылечила?

У меня на губах появилась улыбка. Кто бы мог подумать? У доктора был вспыльчивый характер.

Клео села рядом со мной, поглаживая мою ногу сквозь одеяло, которое она накинула на меня, чтобы защитить мою порядочность.

— Мы больше не будем этого делать, доктор.

Я перевел взгляд на нее. Черта с два мы этого не сделаем.

— Нет, ты точно не будешь, —погрозила мне пальцем доктор Лейн. — Потому что, если ты это сделаешь, ты можешь больше не встать, или можешь убить еще больше клеток мозга и проснуться совершенно другим человеком.

Ледяная вода соединилась с камнями у меня в голове, охладив меня.

Уоллстрит бы охренел, если бы знал, что я натворил. Предстоящая битва с отцом была только половиной войны. Другая половина полагалась не на кулаки и пули, а на переговоры и публичные выступления.

«Я должен быть представительным и быстрым, а не тупым идиотом».

Как я мог рискнуть оказаться таким идиотом, когда на кону стояли мои средства к существованию?

Я вздрогнул, когда Клео схватила меня за бедро. Ее пальцы приземлились так чертовски близко к моему члену.

Вот почему я играл в рулетку своим мозгом. Из-за нее.

Лютик была моей ахиллесовой пятой — ведьмой, которая делала меня горячим, жестким и чертовски слабым.

Ее зеленые глаза перебегали с меня на дока.

— Эм, извини, если я медленно соображаю, но что ты имеешь в виду? Убить больше клеток мозга?

Я напрягся.

— Ничего. Она ничего не имела в виду.

Опираясь руками на мягкие подушки, я поднялся. Комната закружилась, но я намеренно не позволил головокружению и пульсирующей боли проявиться на моем лице.

— Спасибо, док. Я чувствую себя в десять раз лучше и хочу одеться.

Доктор посмотрела на меня слишком понимающим взглядом. Она знала, что я смущен, зол, но, прежде всего, до смерти напуган тем, что эта, казалось бы, простая вещь могла лишить меня всего, что я знал.

«Клео так себя чувствовала с амнезией?»

Я покачал головой. Это было слишком больно, чтобы даже думать об этом.

— Да, спасибо, что пришла снова.

Клео встала. Ее лицо было ласковым, но глаза горели вопросами — без сомнения, готовилась выплеснуть их мне в лицо, как только мы останемся наедине.

— Я тебя провожу, — поставив ноги на ковер, я плотнее натянул одеяло на талию.

— Нет, оставайся здесь, — доктор Лейн надавила мне на плечо. — Отдыхать, помнишь?

Отпустив меня, она склонила голову к кухне.

— Я оставила для тебя на стойке несколько противовоспалительных средств с более высокими дозами. Выпей четыре в следующие двадцать четыре часа, затем остановись. Они разрушат слизистую оболочку желудка, и у тебя будет больше проблем, если ты этого не сделаешь.

Я кивнул.

— Понятно.

Закатив глаза, она кивнула Клео.

— Если я тебе снова понадоблюсь, у тебя есть мой номер в быстром наборе. До свидания, миссис и мистер Киллиан.

Клео покраснела.

Мое сердцебиение участилось, когда я представил себе существование, в котором мы безвозвратно соединились. Из-за моей ненасытной потребности воплотить это в жизнь я чуть не упал на гребаное колено.

Бросив последний неодобрительный взгляд, доктор Лейн быстро исчезла из холла, и слабый щелчок входной двери послужил отправной точкой для надвигающейся тирады Клео.

Она обернулась, и ее нежный румянец сменился ярким гневом.

Я напрягся, готовясь к ее натиску.

Я ждал…

Только ничего не было.

Я взглянул на нее краем глаза. Мое сердце раскололось, когда по ее щеке скатилась единственная слеза.

— Ах, Лютик… не надо.

Она размазала слезы по щекам, отступая от дивана.

— Не надо меня называть Лютик, — проведя руками по спутанным волосам, она оскалилась. — Ты потерял сознание внутри меня, Артур! Ты хоть представляешь, насколько это было ужасно? Как я испугалась, когда ты не проснулся? Как сильно я кричала, когда мне приходилось скатывать тебя с себя, и я чувствовала, как ты выскользнул из меня, словно мертвый?

Клео обхватила себя руками, дрожа.

— Это было ужасно! И что еще хуже — это я во всем виновата!

Я наклонился вперед, обхватив голову руками.

— Это не твоя вина.

— Да, так и есть. Ты хотел остановиться. Ты все время пытался действовать медленно, и я заставила тебя.

Мой собственный гнев вспыхнул.

— Дело не в тебе, Клео. Я знал, что так будет лучше, но я ни хрена не контролирую себя, когда дело касается тебя

— Вот видишь, опять я виновата!

За ее резкостью скрывалось рыдание.

Встав, я двинулся к ней. Я должен был ее обнять. Должен был извиниться. Протянув руку, я пробормотал:

— Извини.

Клео отшатнулась.

— Что с тобой происходит? Почему ты мне не скажешь?

Судорожно вздохнув, ее голос стал холодным.

— Я скажу тебе, почему. Потому что ты упрямый, высокомерный и думаешь, что непобедим. Ты всю жизнь скрывал свою боль. Ты никогда не верил, что я тебе помогу.

Ее лицо исказилось, но Клео не сломалась.

— Что ж, у меня новости для тебя, Киллиан. Ты принадлежишь мне. Если тебе плохо, мне нужно знать. Если ты что-то скрываешь от меня, я заслуживаю того, чтобы ты меня проинформировал. Теперь, когда ты очнулся, мне нужно... мне нужно побыть одной. Я больше не могу разбираться с твоими секретами.

Ее голос превратился в шепот.

— Ты не можешь ничего от меня скрывать. Я не позволю тебе. У тебя всегда была каждая часть меня, но у меня никогда не было всего тебя. И это... это так меня ранит.

Прежде чем я успел возразить, Клео убежала.

Я никогда раньше не жил в доме с рассерженной женщиной.

Официально — это отстой.

Клео каким-то образом удалось наполнить дом своим возмущением, распространив его по каждой комнате. Куда бы я ни шел, ее раздражительность преследовала меня. Она поглотила все, заставив меня почувствовать себя болваном.

Я не знал, должен ли пойти к ней или ждать, пока она не придет ко мне, но к одиннадцати часам вечера с меня было достаточно.

Я принимал прописанные мне лекарства, но с головой не стало лучше. Я потратил несколько часов на торговлю, что было чертовски бесполезно. И все, что мне хотелось, — это снова спать.

У Клео было пять часов на то что дуться на меня. Пришло время преодолеть это и позволить мне сделать первый шаг.

«Тебе запрещен секс».

Как бы я ни хотел, но не мог позволить себе снова быть таким безрассудным. Все время, пока я держал ее на столешнице и соблазнял, я чувствовал, что долго не протяну. Каждый прилив крови, уходивший в мой пах, звенела предупреждающими звонками у меня перед глазами. Копье в моем мозгу росло до эпических размеров, чем больше я поддавался ее заклинанию.

«И ты, блять, потерял сознание, находясь внутри нее».

Я застонал.

Выключив свет внизу, я поднимался по лестнице, делая один тяжелый шаг за другим.

Я держался за перила — чего обычно никогда не делал — на всякий случай, если мой мозг решит, что падение в пропасть будет нелишним.

— Я скучала по тебе, — раздался тихий шепот в темноте.

Я остановился, желая, чтобы мои глаза привыкли к недостатку света. Это была еще одна вещь, которую я заметил после этого долбаного сотрясения мозга. Мои глаза не быстро приспособились, оставаясь размытыми на периферии, несмотря на мою огромную концентрацию.

Доктор Лейн сказала, что не видит причин, по которым мой интеллект не был бы таким, каким был раньше, — если бы я удостоил свое тело достаточным количеством времени, чтобы сделать то, что ему нужно.

Единственная проблема была в том, что у меня над головой висело дерьмо. Мое будущее было сложным, как снос дома в густонаселенном районе. Я видел только одно разрушение, но если бы не справился с этим, оно могло бы уничтожить целые толпы невинных.

Клео наконец попала в фокус. Я нахмурился, увидев, как ее колени были подтянуты к подбородку, а руки обвились вокруг ее голеней. Она выглядела потерянной, испуганной и неуверенной.

«Я сделал это с ней».

Присев перед ней на корточки, я держался за стержень перил.

— Что ты делаешь, сидя на лестнице?

— Жду тебя.

Моя головная боль закрутилась.

— Почему ты не пришла за мной?

— Потому что я злюсь на тебя.

Я улыбнулся. Она была чертовски мила. Заправляя каскад волос ей на плечо, я провел кончиками пальцев по ее скуле.

Клео вздрогнула, втягивая воздух.

— Не сердись на меня. Ненавижу, когда ты злишься.

— Тогда не скрывай от меня ничего.

Она отвела лицо от моего прикосновения, ее зеленые глаза были единственным цветом в темноте.

Я тяжело вздохнул.

— Я только избавляю тебя от деталей. Я не хотел, чтобы ты волновалась.

— Как насчет того, чтобы дать мне эти детали, чтобы я могла подготовиться? То, что ты просто потерял сознание, занимаясь со мной любовью, еще не принесло тебе золотой звезды.

Я усмехнулся.

— Я не знал, что попал в рейтинговую систему.

Клео поджала губы.

Сев рядом с ней, я подтолкнул ее плечо своим.

— Хорошо, что ты хочешь знать? Отлично. Мой мозг опух. Врач дал мне несколько правил, которым я должен был следовать, но я этого не сделал. И заплатил за последствия. Все просто.

Она повернулась ко мне лицом, и в ее взгляде вспыхнул гнев.

— Нет, не все так просто. Ты скрываешь от меня кое-что еще. Я хочу знать. Прямо сейчас.

«Что ты хочешь узнать?»

«То, что я убью свою плоть и кровь через несколько дней?»

«Тот факт, что я дал обещание отдать свою жизнь делу, в которое полностью верю, но теперь чувствую, что оно контролирует меня?»

«Или тот факт, что независимо от того, что я делаю со своей жизнью, этого всегда недостаточно? Что я всегда сомневаюсь — думаю, что мог бы сделать лучше — сделать больше?»

Я массировал виски. Ей не нужно ничего этого знать.

— У меня проблемы с некоторыми аспектами моей жизни.

— Какими?

— Торговля и математика, — сказал я тихо, зная, что в тот момент, когда произнесу это вслух, Клео пожалеет меня. Но это была самая легкая деталь.

— О, боже, Артур.

И вот оно.

Чертова жалость.

— Но ты всегда полагался на числа.

«Ни хрена себе».

— Я знаю.

Заставив себя выглядеть оптимистично, я сказал:

— Но доктор заверила меня, что нет никаких причин, по которым это не вернется, поэтому... я не собираюсь останавливаться.

Клео не ответила.

Вместо этого она встала и протянула руку.

— Пойдем.

Осторожно глядя на нее, я встал и взял ее за руку. Клео была такой крошечной, такой нежной, такой хрупкой, но достаточно сильной, чтобы мириться со мной и моим беспорядком. А моя жизнь была охренительной неразберихой.

Ее зеленые глаза оставались блестящими, но жалость, которую я боялся, сменилась убежденностью и мужеством.

Мой член дернулся, воспламеняя каждый синяк и боль.

«Прекрати это».

Никакого секса. Никакого оргазма. Никакого удовольствия, пока я не возьму это под контроль.

Сокращая расстояние, ее руки обвились вокруг меня.

Мое сердце сжалось, а затем утонуло в любви к ней.

Я прижал ее к себе. Черт возьми, это были тяжелые несколько дней. Все, что я хотел сделать, это снова скользнуть внутрь нее, заставить ее разбиться вдребезги, а затем заснуть. Желательно в таком порядке.

Но Клео не было в меню.

Ее крошечные пальчики коснулись моей груди.

— Помнишь, когда я впервые приехала? Ты пытался подняться по этой лестнице с той ножевой раной, истекая кровью, и чуть не потерял сознание на первой же ступеньке.

Я поцеловал ее в кончик носа.

— Я пытался убежать от тебя.

— Почему?

— А как ты думаешь?

Ее лицо погрустнело.

— Потому что ты меня ненавидел.

«Господи, нет».

— Ошибаешься. Это было потому, что ты заставила меня почувствовать то, что я больше никогда не хотел чувствовать. Я хотел тебя — черт возьми, как я хотел тебя, — но мне не нравилось то, что я хотел тебя.

Клео тяжело вздохнула.

— Почему?

— Потому что, желая тебя, я предал твою память.

Я отстранил ее от себя, глядя ей в глаза.

— Вина — такая же часть меня, как и дыхание. Каждый проклятый день я страдал из-за этого, зная, что разрушил нас, твою семью, себя. Каждый раз, когда жаждал компании, я тонул в чувстве вины, потому что у меня не было тебя. Я никогда не смогу получить женщину, которую любил из-за того, что сделал.

Клео потянулась на цыпочки и поцеловала меня.

— Сколько раз мне нужно тебе говорить? Ты этого не делал. — Кончики ее пальцев окружали мое сердце. — Избавься от этой вины. У нее больше нет причин быть там.

Не в силах говорить, я прижал Клео к себе, мы вместе поднялись на последнюю ступеньку и направились в спальню. Оказавшись внутри, я развернул ее и расстегнул молнию, удерживающую ее черное платье на месте. Она не стала спорить, когда я раздвинул металлические зубчики и позволил материалу соскользнуть с ее плеч.

Ее великолепное тело из шрамов и чернил украло мой оставшийся разум. Я снова превратился в мальчика, которым был — мальчика, который никогда не забывал свою идеальную половинку и теперь каким-то образом получил ее навечно.

Прижав Клео к себе, я поцеловал ее в плечо, скользнув руками, чтобы помассировать ее спину.

— Я никогда не впускал никого в свое сердце, но в ту секунду, когда я увидел тебя связанной, с кляпом во рту и покрытой грязью, я снова влюбился в тебя. Я изменял тебе с тобой. Но нашел утешение в том, что скучал по тебе с тобой. И меня, черт возьми, убивала мысль, что я двигаюсь дальше, тогда как все, что я хотел делать, — это жить прошлым.

Клео схватила мое лицо.

— Я ненавижу то, что оставила тебя. Ненавижу то, что причинила тебе столько боли. Но могу сказать, что, пусть не помнила, я никогда не переставала любить тебя. Твои глаза преследовали мои сны. Твое прикосновение и запах были призраками в моей жизни — они вернули меня к себе.

Клео поцеловала меня, ее язык неуверенно лизнул мою нижнюю губу. Я открылся для нее, приветствуя ее вкус во рту. Она расслабилась в поцелуе.

— Для меня никогда не было никого другого.

— Ты могла бы двигаться дальше, — выпалил я, не отрывая своих губ от ее, целуя ее вливая слова прямо ей в рот. — У тебя был выбор.

Она впилась пальцами мне в щеки.

— У меня никогда не было выбора, Арт. Никогда.

Ее нежный поцелуй стал требовательным — необходимость подтвердить, что мы оба живы. Мой член набух, и как бы мне ни хотелось нарушить правила, я не мог.

Я хотел состариться с ней.

Хотел, чтобы она была со мной все дни и ночи, оставшиеся мне на этом свете.

Я бы не стал рисковать ею — только не сейчас, когда Клео вернулась ко мне.

— Подожди здесь, — прошептал я, поцеловав ее в последний раз.

Не дожидаясь, пока Клео начнет ругаться, я скрылся в ванной и открыл краны в большой ванне. Дождавшись, пока температура воды не станет идеальной, я снял джинсы и футболку, в которые надел после того, как доктор Лейн ушла, и побрел обратно в спальню.

Клео стояла восхитительно обнаженная именно там, где я ее оставил. Ее плоский живот был гладким и совершенным, в то время как блестящие шрамы покрывали ее правую сторону, а красивые голубые цветы и скрытые звездные знаки украшали левую.

«Клео похожа на красочное созвездие».

Она приоткрыла рот, когда я переплел наши пальцы и повел ее в ванную.

Моя головная боль усилилась, поддерживая ритм с моим учащенным сердцебиением и пульсирующим членом.

«Успокойся».

Ни за что на свете я не хотел снова потерять сознание.

Дело было не в сексе или похоти.

Это было нечто большее.

Своего рода очищение — освобождение от прошлого и принятие настоящего.

Перешагнув через край ванны, я осторожно погрузил Клео в теплую воду, пока она не погрузилась до талии. Мое дыхание стало слабым, а зрение затуманилось. Звук бьющих из кранов струй наполнил ванную комнату, когда Клео расслабилась в воде и откинулась на мою грудь.

Когда она сдалась мне, с ее грудью торчащей поверх мыльной пены, мое сердце забилось по совершенно другой причине. И когда ее голова склонилась и легла между моим плечом и шеей, я прижал ее к себе со слишком большой силой.

Клео пискнула, но не пожаловалась. Я ничего не делал, кроме как безмолвно обнимал ее. Ее уязвимость придавала мне силу. Ее подчинение успокоило меня.

В словах не было необходимости.

Разговор не требуется.

Мягкий пар и конденсат действовали гораздо лучше, погружая нас в безмолвие.

Я никогда не понимал, как она могла заставить меня чувствовать себя непобедимым в одну секунду, а в следующую — безнадежным. Это сделала ее любовь — она была эликсиром и проклятием. Что-то, что навсегда противоречило бы моему миру и всему, за что я сейчас выступал.

Взяв мыло, которое хранила моя горничная, я медленно вымыл ей грудь.

Клео мурлыкала, когда я массировал ее плечи, касаясь всего ее тела. Откинув голову на мое плечо, она лениво посмотрела мне в глаза. Без единого звука ее крошечная ручонка исчезла позади нее и обхватила мой член.

«Что, черт возьми, она делает?»

— Клео… — прошипел я, когда она сжала меня крепче. — Ты слышала доктора, мы должны остановиться.

Клео должна отстраниться.

Я не мог ее заставить. У меня не было силы воли против Клео. Никогда. Моя жизнь и мой член были в ее руках.

Она не отпускала и не гладила меня — просто продолжала держать мой член, как будто я был имуществом.

— У меня есть что сказать, — сжала пальцы Клео. — Надеюсь, я таким образом привлеку твое самое пристальное внимание.

Мои яйца подергивались. Я тяжело сглотнул.

— У тебя есть моя безраздельная концентрация.

Я застонал, когда Клео снова сжала пальцы.

— Я всегда принадлежала тебе, Арт. Только тебе.

Мое кровяное давление резко повысилось, крича, как чайник, который вот-вот взорвется.

— Я знаю.

Ощущение блаженства усилилось. Закружилась голова.

— И ты знаешь, что я всегда принадлежал тебе. Но, клянусь, Клео… ты…

— Еще нет.

Я стиснул зубы.

Я не мог ее остановить. Несмотря на то, что она не двигалась, ее хватка была чертовски хороша.

— Черт... это уже слишком.

В комнате стало темно.

— Тебе нужно остановиться.

— С тобой всегда все слишком много, — выдохнула Клео. — Все в тебе слишком много. Твой размер, твоя любовь, твоя щедрость, твое богатство.

Клео наклонила подбородок, коснувшись своими губами моих.

— Но сколько бы я ни получила от тебя, этого никогда не бывает достаточно. Я даже не могу злиться на тебя, потому что понимаю ход твоих мыслей. И я не могу наказать тебя, даже когда ты причиняешь мне такую боль, прячась.

Клео подняла вторую руку из воды, капли воды падали мне на грудь, а ее пальцы зарылись в мои волосы.

— Ты напугал меня, Арт. Ты вырезал мое сердце, когда потерял сознание внутри меня, и я никогда не забуду чувство, когда потеряла тебя в своих объятиях.

Держа меня в заложниках, ее губы прижались к моим.

Я застонал от боли. Мое зрение полностью потемнело. Я понятия не имел, где я был и как, черт возьми, оставаться в здравом уме.

— Черт возьми, Лютик. Остановись.

Мои бедра дернулись. Мой член хотел каждого ее прикосновения и поглаживания, даже когда мой мозг плакал при мысли о том, что снова потеряю сознание.

Я надеялся, что Клео проигнорирует меня и оседлает меня.

Надеялся, что она послушается меня и помилует меня.

Я очень на многое надеялся.

И меня мучило горькое разочарование, когда она, наконец, сдалась и отпустила меня.

Кровь прилила к моим яйцам; зрение рассыпалось на куски.

— Считай это предупреждением, Арт. Еще раз обидишь меня, скрыв важные вещи, и я позабочусь о том, чтобы ты на собственном опыте узнал, каково это.

Мое сердце изо всех сил старалось успокоиться.

В тот момент я увидел подростка, в которого я так чертовски влюбился. Я вспомнил, почему был в равной степени очарован и напуган ею. Клео возбудила меня, но в конечном итоге управляла мной одним прикосновением своих крошечных ручек и одним выговором ее безупречным голосом.

Я понял, почему Клео проигнорировала установленные мной параметры. Я знал, почему она поступила так, и не винил ее.

Я причинил ей боль. И Клео нужно было, чтобы я увидел, насколько сильно.

— Мне жаль.

Клео опустила руки; единственный поцелуй задержался на моих губах. Ее голос обволакивал меня так же нежно, как пар от нашей ванны.

— Я люблю тебя, Артур Киллиан. Я сделаю для тебя все, что угодно, и обещаю вечно обожать тебя. Если ты будешь хранить секреты или прятаться, я не буду той милой девушкой, которую ты помнишь.

«Я знаю».

Ее зеленые глаза вспыхнули. Атмосфера изменилась на электрическую. Мне не нужно было спрашивать, кем она станет, если я снова причиню ей боль — я узнал вспыльчивую девушку из моего прошлого, которая теперь превратилась в женщину в моих объятиях. Но я хотел, чтобы Клео знала, что отношусь к ней серьезно. Что она довольно красноречиво доказала свою точку зрения.

— Кем ты будешь?

Клео погладила мои бедра под водой, ее ногти угрожающе царапали.

— Я буду той женщиной, которая заставит тебя заплатить.

Ее слова эхом отозвались в моем сердце, полные предостережений.

Как я думал, что смогу продолжать жить в одиночестве? Как я думал, что смогу что когда-нибудь добьюсь после этой женщины?

Я был долбаным дураком.

Обняв ее, я поклялся:

— Больше не буду прятаться.

Ее тело прижалось к моему.

— Больше никаких пряток.

Клео повернула голову, ее рот был манящим.

Поцелуй скрепил нашу клятву.

Она была моей. Я был ее.

Наши проблемы должны были быть общими.

Наши успехи должны праздноваться одинаково.

Я должен был рассказать ей… все.

Глава пятнадцатая

Клео

Были ли любовь и ненависть одним и тем же?

Наверное, да, потому, что у меня не было другого объяснения того, как я относилась к Артуру. В один момент я хотела задушить его поцелуями, в следующий — хотела украсть пистолет моего отца и выстрелить ему в ногу. Он был таким сильным, но иногда таким глупым. Неужели Арт не видел, что я предлагала? Неужели не видел, что делал его отец? Его мать видела это, но она была слишком слабой, чтобы вмешаться. Что ж, я не была хилой и не боялась. И я больше не могла мириться с идиотским поведением.

— Клео, запись из дневника, тринадцать лет

Три дня.

Таково было предписание доктора Лейн.

Три дня отдыха и восстановления сил.

Излишне говорить, что заставить Артура подчиниться было непросто. Он продолжал рычать о временных рамках и датах сражений. Мо и Грассхоппер были постоянными посетителями, запирались в комнате со своим президентом, придумывали планы и обсуждали войну.

Каждый день я приструняла Артура, как властная женщина, которой он меня считал. Я следила за тем, чтобы он ел, пил, принимал таблетки, и даже наблюдала за ним по ночам, чтобы убедиться, что он спит, а не потерял сознание.

Я не могла избавиться от испуга, который испытала, когда он прижал меня к дивану и потерял сознание. Ощущение, что его тело находится внутри меня, а затем ощущение отстранения его разума, когда он ускользает, оставило у меня шрамы на всю жизнь.

Я говорила серьезно. Я бы причинила ему боль, если бы он снова что-нибудь от меня скрывал.

Арт превратил меня в этот невротический беспорядок. Он был ответственен за то, чтобы снова собрать меня воедино.

Я подпрыгивала от малейшего шума, опасаясь, что он упал. Подслушивала разговоры — боялась, что он вдруг начнет невнятно говорить.

Я была разбита.

И факты оставались фактами — Артур был ужасным пациентом. Он терпел, что я все время болтаюсь рядом, но на третий день, наконец, решительно воспротивился.

Арт был в своем кабинете, занятый заключением сделок по валютным парам, которым он пытался меня научить, но бросил, когда у меня остекленели глаза. То, как он излагал свой бесконечный багаж знаний, было неуклюжим, с неловкими паузами и колышущейся растерянностью.

Страх в его глазах выдавал его истинные мысли, и мне не нужно было спрашивать, что пугало его больше всего.

Я полагала, что он использовал эти занятия, чтобы вспомнить то, что он знал, а не научить меня тому, чего я никогда не делала. Я не хотела, чтобы он слишком много думал о том, что эти навыки были потеряны. Я верила в доктора Лейн. Килл вспомнит.

Обязательно вспомнит.

Просто нужно терпение.

Я поставила мясную пиццу рядом с его клавиатурой, и он поднял взгляд, оторвавшись от того мира, в котором существовал, уставившись на четыре светящихся экрана. Повернув стул ко мне, Артур смотрел, как я открыла коробку.

— Обед подан. Как ты понимаешь, это была гигантская попытка поохотиться и зарезать что-то столь же коварное, как пицца.

— Спасибо.

Мое сердце рухнуло. Я хотела, чтобы он выдавил улыбку. Чем больше часов проходило, тем больше Арт вел себя так, как будто находился под домашним арестом. Разве он не видел, что я всего лишь пытаюсь вылечить его, чтобы он снова мог быть здоровым?

Оглядываясь на экраны, он рассеянно протянул мне кусок пиццы.

Артур мог убить голыми руками, контролировать Клуб байкеров-анархистов, заработать миллионы, торгуя на бесчисленных фондовых рынках, но он все еще был мальчиком, которого я знала много лет назад. По-прежнему зациклен на математике — до нездоровой одержимости.

Я смотрела на него, откусывая кусочек.

Температура в его офисе, казалось, была настроена так, чтобы соперничать с тропическим лесом Амазонки, но на Артуре были низкие черные шорты и темно-серая толстовка. Он выглядел как молодой профессор колледжа в творческом отпуске с растрепанными волосами, пятичасовой щетиной и томатным соусом, размазанным по губам, в то время как я была в синем макси-платье и проклинала жару.

Почему он был в свитере? Было ли ощущение холода еще одним признаком сотрясения мозга?

Он сказал, что почувствовал себя намного лучше, но черные круги под глазами намекали, что он лжет.

Опять.

Похоже, моя угроза в ванне три дня назад не сработала.

Мне почти жаль, что я не пошла в медицинский институт, а в ветеринарный — тогда могла бы лучше подготовиться к его исцелению. Пребывание в его офисе напомнило мне о том, как я накладывала на него швы, наставляла на него пистолет и страдала от осознания того, что он был больше, чем просто торговец людьми — я знала.

И я не сдавалась.

«Так же, как и не сдамся сейчас».

Усевшись в дополнительное офисное кресло, я прожевала кусок пепперони.

— Может быть, нам стоит вызвать врача? Убедиться, что с тобой все в порядке?

Артур сглотнул, вытирая рот тыльной стороной ладони.

— Ты мне не доверяешь?

Воздух вспыхнул от внезапного спора.

— Что это должно означать?

«О, боже. Я не хочу ругаться».

Я положила пиццу.

— Я просто имею в виду, что не хочу, чтобы ты притворялся, что тебе лучше, когда это не так.

— А кто сказал, что это не так?

Я отвернулась, пряча огонь в своей душе.

— Неважно, Арт. Это твоя голова. Твоя боль.

Схватив пиццу, я помахала ею у него перед носом.

— Но если ты внезапно упадешь в обморок или упадешь замертво, я прокляну тебя навеки. — Мой голос понизился от убежденности. — Твоя жизнь теперь моя, и ты несешь ответственность за то, чтобы заботиться о ней, потому что, если ты не… я буду…

— Что ты будешь? — Его голос был тяжелым и мягким.

Мое сердце екнуло, когда он проглотил еще один кусок.

— Я буду в бешенстве, ясно? Я слишком сильно тебя люблю, чтобы ты оставил меня.

Внезапно кусок пиццы полетел в сторону, и он прижал меня к стулу. Его рот прижался к моему. Арт впился в меня всепоглощающим поцелуем со вкусом страсти и орегано, пока я не забыла, почему злюсь, и не поддалась его приказу.

Я раздвинула ноги, соски сжались, киска намокла.

Потом зазвенел маленький колокольчик, отрывая Артура от моего рта и перехватывая его внимание.

Я ненавидела этот колокольчик.

— Блять! — Артур отпихнул коробку с пиццей и яростно защелкал мышкой, когда красная точка на одном из экранов выскочила из своего маленького квадратика и пронеслась мимо синей линии.

— Что? Что случилось?

— Эта гребаная пара взорвалась. Пробежала прямо через мой стоп-лосс за считанные секунды. Господи, как я так сильно облажался?

Мое сердце забилось от ярости и страха в тоне Артура.

— Может быть, сейчас плохой день для этой валюты?

Он покачал головой.

— Моя система была надежной.

Его глаза встретились с моими, полными паники.

— Я только что потерял сотню тысяч. Это самое большое, что я потерял с тех пор, как начал торговать на долбаных рынках, — схватив себя за волосы, он сильно потянул. — Чертова черепно-мозговая травма. Ебаный Рубикс!

— Эй, все будет хорошо.

— Будет? — взревел Килл. — Потому что я уже на исходе, Клео. Я не могу… не могу больше здесь оставаться. Мне нужно что-то делать. Я не могу позволить Мо и Хопперу реализовать мой последний план мести.

Встав, он нажал на клавишу, погасившую экраны, и бросился к двери.

— Подожди! Куда ты собрался?

Обернувшись, он рявкнул:

— Я больше не трачу время зря. Мы идем в «Чистую порочность».

Грассхоппер поднял глаза от бухгалтерской книги, когда Артур ворвался в гостиную, сжимая мою руку в своей, таща меня за собой. Главное пространство в «Чистой порочности» было тихим и гостеприимным, его полированные половицы и безупречно чистые поверхности так отличались от грязи «Кинжала с розой».

Хоппер просиял.

— Если это не през и его старушка.

Артур бросил на него взгляд.

Прохлада в комнате была желанной после жара послеполуденного солнца. Перед глазами все еще мелькали отпечатки потертостей шин и масляных пятен от яркого бетона за пределами «Чистой порочности».

Отряхнув джинсы и белую футболку, я оставила попытки скрыть влажность кожи или блеск пота. Мне не хватало макси-платья, но оно было не самым практичным для мотоцикла.

Я попыталась высвободить свои пальцы из мозолистых пальцев Артура. Поездка на мотоцикле и нарастающего напряжения между нами было достаточно, чтобы мне понадобилось немного пространства.

После того, как мне удалось освободиться, Артур бросил на меня вопросительный взгляд, а затем направился к Грассхопперу и в черное одноместное кресло.

— Мне нужно какое-то гребаное действие, Хоппер.

Медленно отодвигаясь, я направилась к увеличенным обложкам журналов на стене. Фотографии человека, которого я любила, в высоком разрешении сверкали с пьедесталов.

Сегодня Артур совсем не походил на вчерашнего гладкого, сексуального, корпоративного мужчину, которого накрасили и сфотографировали.

Утонченные фоны журналов гармонировали с изображением теневого президента и яркими акцентами. Он выглядел как император преступного мира, правящего своими ничтожными приспешниками.

Я остановила взгляд на фотографии, где Арт был изображен в костюме на заказ.

«Я никогда не видела, чтобы он был так одет».

Сердце затрепетало при этой мысли.

Провести руками по шелку только что выстиранной рубашки. Чтобы скромно снять запонки с его запястий, прежде чем помочь ему избавиться от дорогого материала.

«Да, я бы хотела увидеть его в костюме».

Мои мысли вернулись к тому моменту, когда я впервые приехала. Арт завязал мне глаза своим галстуком. Он связал меня и взял сзади.

Коктейль из ревности и ностальгии засел у меня в животе, как камешек. Мне так и не довелось увидеть, как Арт превратился из мальчика в мужчину. Может быть, мне повезет, и я буду рядом, когда он из мстительного превратится в мирного?

«Боже, я на это надеюсь».

Грассхоппер и Артур бормотали слишком тихо, чтобы я могла слышать. Я позволяю им говорить. Не было смысла прерывать, когда мне нечего было предложить или внести свой вклад. Они убьют Рубикса и Асуса. И я не возражала против этого плана, но мысль о полномасштабной войне меня ужасно напугала. Любовь Артура ко мне могла быть бессмертной, но он все еще был опасным человеком.

«Его зовут Килл. И, в свою очередь, его можно убить».

Я не собиралась терять его во второй раз.

Я продолжала смотреть на обложки, пока Грассхоппер не встал и не хлопнул в ладоши.

— Я устрою это. Предоставь это мне.

Артур кивнул, запустив пальцы в волосы.

Тишина была похожа на смог с примесью дизельного топлива. Не в силах выносить мрачные мысли или ужасные выводы из того, что Артур и его люди предпримут в течение следующих нескольких недель, я сказала:

— Я хочу знать, почему ты в «Уолл Стрит Джорнал» и «Таймс».

Арт вскинул голову. В его глазах сверкнула та самая боль, которая не покидала его уже несколько дней. Поднявшись со стула, он подошел ко мне. Черные джинсы и футболка подчеркивали его фигуру, в то время как коричневая кожа блестела серебряной нитью их MК.

— Это был способ заявить о себе. Идея Уоллстрита. Точно не моя.

Грассхоппер последовал за ним, указывая на фотографию в журнале, на которой Артур сидел за своим столом и смотрел в камеру.

— Этот снимок был сделан в то утро, когда доход превысил пять миллионов — и все это было заработано на торговле на валютном рынке.

Я посмотрела на Артура.

— Пять миллионов?

Артур нахмурился, сердито глядя на коллаж из побед и падений, украшающий его клуб.

— Это было началом всего. С деньгами пришла сила, а с властью пришла свобода.

Забыв, где он находится, а может быть, и не заботясь об этом, Арт нерешительно обхватил меня за талию, прижимая к себе. Напряжение от нашей мини-перепалки наконец рассеялось, как капли дождя на раскаленной дороге

— Мне жаль.

Грасхоппер любезно предоставил нам немного пространства, ускользая и яростно набирая сообщения на своем телефоне.

Я наклонилась к Артуру, обняв его рукой за талию.

— Мне тоже.

— Я не хочу, чтобы ты волновалась, Клео. Все, что происходит внутри меня, пройдет. Мне просто нужно знать, что ты не будешь ненавидеть меня, ожидая, пока я исцелюсь.

Я вздрогнула.

— Думаешь, я способна на такое?

Арт покачал головой.

— Я все время боюсь, что ты уйдешь, когда я проснусь, или поймешь, какая я обуза, и разобьешь мне сердце.

Арт понизил голос до мучительного придыхания.

— Что бы ты ни говорила, я живу памятью о том, что я сделал с твоими родителями, каждый чертов день. Я никчемный, эгоистичный и чертовски легкомысленный.

В груди затрепетало.

— Я послал сообщение. Клуб сплотится. Сказал им доставить сюда свои задницы через тридцать минут, — объявил Грассхоппер, выключил телефон и вернулся с задумчивым и полным планов взглядом. Он переводил взгляд между нами, чувствуя незавершенный разговор, но в каком-то смысле я была рада, что он прервал его.

Пока Артур не найдет спасения в себе, я ничего не смогу сделать, чтобы снять с него вину.

Артур кивнул.

— Хорошо.

— Также звонил Уоллстрит. Рассказал мне о другом деле.

Глаза Грассхоппера рассказывали полную историю, за которой я не могла уследить. Но Артур понял.

— Отлично. Скажи ему, что журналист, освещавший последнюю утечку, может получить информацию и по этому делу. Скажи ему, чтобы назначил встречу на следующей неделе, и все будет в его распоряжении.

— Я понял.

Я переводила взгляд с одного мужчины на другого, закусив губу.

— Не хочешь поделиться?

Артур ущипнул себя за переносицу.

— Я знаю, что обещал тебе все рассказать, но это сложно.

— Скоро ты узнаешь, Фасолинка, — подмигнул Грассхоппер. — Ты будешь чертовски гордиться им, когда узнаешь.

Я нахмурилась.

— Почему? Что вы планируете?

Артур поцеловал меня в макушку, прочищая горло.

— Что-то масштабное. А теперь смените тему, потому что у нас нет времени вдаваться в подробности.

Хоппер переместился. Молчание стало неловким.

«Черт возьми, почему он не может просто все выложить и позволить мне решать, что важно, а что нет?»

Чтобы рассеять гнетущую тишину, я спросила:

— Ты торгуешь, Хоппер?

Хоппер покачал головой, его тело было твердым, как кирпичная стена, но каким-то теплым и дружелюбным.

— Неа. Слишком большой риск для меня. Однако я доверяю Киллу управлять несколькими инвестициями от моего имени.

Артур усмехнулся.

— Несколько инвестиций? Так мы это называем в наши дни?

— Тише, чувак. Мне нравится иметь наличные, но мне не нравится, когда люди знают, где находится десятичная точка.

Хоппер посмотрел на меня.

— Без обид. До сих пор не привык не беспокоиться о деньгах.

Входная дверь открылась, когда внутрь ворвались люди, вызванные Грассхоппером. Они быстро направились в зал заседаний.

Я наморщила лоб.

— Но Уоллстрит был богат, не так ли?

Я хотела поискать онлайн и изучить наставника Артура, но не нашла времени, когда меня украли и использовали в качестве пешки в игре десятилетней давности. Но я прислушивалась к своему чутью, и оно говорило, что Уоллстрит богат — некоторые люди просто носили деньги, как будто их одежда блестела от недавно отчеканенных долларов.

— Ты спрашиваешь, отдал ли мне отец хоть что-то из того богатства, которое он «потерял»? —выделил слово воздушными кавычками Грассхоппер.

Артур не двигался, просто не сводил глаз с обложек журналов.

В здание клуба вошли еще люди, топая сапогами и кожанками, соблюдая приличия, чтобы не прерывать нашу беседу.

— Ответ, — сказал Хоппер, — нет. Ни копейки. Когда я был моложе, я не совсем был мистером Ответственным. Я не осуждаю его за то, что он избегает искушений.

— И ты не ненавидишь Артура за то, что он избранный?

Арт и Хоппер резко вздохнули.

«Что ты делаешь, Клео?»

— Прости, — я опустила голову. — Я не имела в виду это...

— Нет, я понимаю, —прислонился к стене Грассхоппер, скрестив руки. Его губы озарила расслабленная ухмылка.

— Без Килла «Порочники» убили бы друг друга и положили конец нашему клубу. Я всегда знал, какой будет моя роль.

Артур напрягся, его твердый живот сжался у меня за спиной.

— Да неужели? И что это было?

Ирокез Грассхоппера покачнулся, когда он повернул голову к президенту.

— Уоллстрит посоветовал мне всегда быть рядом с тобой. Чтобы оказать тебе поддержку. Убедиться, чтобы ты не пострадал.

Артур простонал.

— Это включало в себя слежку за мной и доклады ему?

«Ого. Откуда это взялось?»

Хоппер замер. Его глаза были единственным, что изменилось в его выражении.

— Ух-ты. Не могу поверить, спустя столько времени у нас наконец-то состоялся этот разговор.

Приехали еще байкеры. Каким-то образом они почувствовали напряженную атмосферу и направились к конференц-залу. Только когда они скрылись из виду, Артур отпустил меня.

— Я давно хотел спросить. Сейчас самое подходящее время.

Я следила за течением, ожидая одного из двух: боя или принятия. Тестостерон сгустил воздух. Это могло произойти в любом случае.

— Да, я сообщил отцу, но только о том, что он выбрал правильного человека. Он выбрал тебя из всех, Килл. Ты для него как еще один сын, и я бы никогда не предал тебя, говоря за твоей спиной.

Артур не издал ни звука.

Хоппер добавил:

— С тем, что ты пережил, ты заслужил гораздо больше, чем подозрение и контроль. Уоллстрит увидел это и оставил тебя полностью ответственным. Я был для тебя не более чем другом.

Проходили нескончаемые моменты, прежде чем Артур, наконец, кивнул.

— Ты был хорошим другом, Джаред.

Хоппер просиял.

— И ты был хорошим лидером.

Проведя большим пальцем по телефону, Хоппер посмотрел на время.

— Многие из братьев здесь. Надо сходить в церковь и посмотреть, кто там. Остальные могут присоединиться к нам, — повернувшись, чтобы уйти, он потер лоб. — Конечно, за исключением четырех человек в патруле и двух, следящих за каждым шагом «Ночных Крестоносцев». Их нужно будет ввести в курс дела позже.

Артур благодарно хмыкнул. Притянув меня к себе, поцеловал меня в макушку.

— Готова к своей первой встрече с «Чистой порочностью», Лютик?

«Подождите. Церковь только для мужчин...»

— Ага, Фасолинка. Сверхсекретный материал, —с ухмылкой засунул руки в карманы Грассхоппер. — Сказанное никогда не может быть раскрыто — точно так же, как этот фильм с такими правилами.

Артур фыркнул.

— Ты имеешь в виду «Бойцовский клуб»?

— Да.

Обхватив меня за локоть, Артур повел меня в дальний конец большой комнаты.

— Я многому научился у твоего отца, Клео. Позволь мне показать, что я похож на Торна.

Я хотела кричать, чтобы он перестал сравнивать себя с кем бы то ни было. Он был Артуром. Он был идеален. Он мой.

Вместо этого я спросила:

— Ты ведешь меня в церковь?

Артур не ответил, поскольку Грассхоппер приглашающе распахнул дверь. Он поклонился в мою сторону.

— После тебя, Фасолинка.

— Заканчивай с этим дебильным прозвищем, — отвесил ему подзатыльник Артур.

Нервозность шипящими пузырьками защекотала мои внутренности, когда я вошла в большую продолговатую комнату, куда меня привели в тот день, когда я чуть не была продана. Вместо коробок из-под пиццы и пива, разбросанных по большому столу, теперь я вижу аккуратно сложенные руки байкеров.

Я хотела снова спросить Артура, не было ли ошибки. Конечно, меня сюда не приглашали.

— Килл!

— Привет, През.

Мужчины выкрикивали приветствия, дружелюбие и уважение.

«О боже, что я здесь делаю?»

Не то чтобы я боялась оказаться в комнате, полной мужчин. Дело даже не в том, что мне не хотелось выслушивать планы мести и хаоса. Дело в том, что встречи никогда не проводились в присутствии женщин — я была не на своем месте, лазутчиком.

«Это мужское владение».

Подняв руку, Артур дождался, пока тихий шепот и спорадический смех утихнут.

— Я обсужу все аспекты и отвечу на все вопросы, но приготовьтесь к тяжелой работе в течение следующих нескольких дней.

Зеленые глаза Артура излучали власть.

— Я хочу, чтобы гонцы были отправлены во все Клубы, которые согласились нас поддержать. Хочу, чтобы в зарубежные Клубы были отправлены служебные записки и электронные письма с просьбой оказать дополнительную поддержку, если это потребуется. И я хочу, чтобы сплетни распространялись о том, как я, черт возьми, злюсь. Как буду неудержим. И как катастрофически будут обстоять дела у тех, кто стоит на нашем пути.

Около двадцати братьев «Чистой порочности» кивнули, готовясь, и сжали кулаки.

— Мы будем кричать повсюду, През. К концу следующей недели мы будем владеть этой долбаной страной, и все, кто когда-либо нас предал, станут приятелями для аллигаторов.

По спине пробежала дрожь.

Артур внезапно схватил меня за запястье и притянул ближе.

— Как вы знаете, это Клео Прайс. Ее отцом был Торн Прайс из «Кинжала с розой». Она моя. И я хочу, чтобы вы приняли ее в нашу семью с распростертыми, мать вашу, объятиями.

Улыбки расплывались по обветренным лицам. Смех вырывался изо рта.

— Я так понимаю, что тебя никогда не звали Сарой.

Мой взгляд упал на байкера, который шутил и требовал личную информацию между Артом и мной, когда я впервые была в этой комнате.

Я покачала головой.

— Это длинная история.

— Слишком длинная, и пора начинать, — Артур отошел от меня, топая в больших черных сапогах, чтобы занять назначенный ему трон во главе стола.

Грассхоппер тоже двинулся, выдернув стул, затем откинулся на жесткое сиденье и бросил телефон на стол.

Замявшись, я стояла, как неуместная игрушка.

Мужчины склонили головы вместе, разговор разливался со всех сторон в один громкий гул.

Мои уши звенели от их мужской глубины, открывая сокровенные секреты «Чистой порочности».

Я не была участником. Перспективы не допускались и уж точно не женщины.

Официально я даже не принадлежала Артуру.

«Меня здесь не должно быть».

Подойдя к двери, я нажала на ручку и приоткрыла ее.

Никто не остановился в своей реке разговора, и я приготовилась молча проскользнуть.

— Куда, черт возьми, ты собираешься? — спросил Артур, кладя ладони на стол. Даже отсюда цвет его глаз был мутным и пронизанным болью.

Я пожала плечами. Думала, что это очевидно и что от меня этого ждут. В конце концов, у меня было влагалище, а не пенис.

— Эм, дам вам, ребята, время поговорить.

Мужчины смеялись, как будто я рассказала самую смешную шутку в истории.

Мо вошел в комнату и с ухмылкой прошел мимо меня. Его светлые лохматые волосы были растрепаны ветром и светились солнечным светом по сравнению с мрачной темнотой Артура.

— Ты слишком хорошенькая.

Я нахмурилась.

— Хорошенькая? Почему я хорошенькая?

Мо засмеялся.

— Потому что ты все еще придерживаешься старых правил Клуба. Неужели ты ничему не научилась за последние несколько недель?

«Нет, потому что Артур отказывается чем-либо делиться!»

Артур указал пальцем.

— Там есть место. Сядь туда.

— Но я думала, ты собираешься обсудить Клуб…

— Бизнес, —поджал губы Артур. — Ты имеешь такое же право вносить свой вклад, как и любой другой член Клуба.

Я широко распахнула глаза.

— Даже если я девушка?

Грассхоппер засмеялся.

— После всего, что ты видела в «Чистой порочности» и чудаке, который им управляет, ты все еще веришь, что встречи предназначены только для парней? — оглядываясь вокруг, он добавил: — Вот в чём дело, а где девицы?

— Не смей говорить гадости о моей старушке, чувак, — сжал кулак Байкер, драматично махнув им Хопперу. Он засмеялся, показывая ряды из золотых зубов и смягчая свою угрозу шуткой. — Подожди, пока у тебя не будет семьи — тогда ты будешь следить за своим гребаным ртом.

— Меня не привяжешь, ребята, — усмехнулся Грассхоппер.

«Что, черт возьми, здесь происходит?»

Шутки между этими мужчинами были такими освежающими - совсем не похожими на гнев и иерархию «Кинжала с розой».

— Они занимались книгами. Мелани также работает над тем, чтобы подружиться с репортерами, когда Килл решит сделать последний шаг, — сказал байкер с лысой головой и длинной бородой, глядя на свои наручные часы. — Полагаю, что до этого остались считанные минуты.

— О, и Джейн напечатала тот отчет, который ты просил, Килл. Об просочившихся файлах, которые ты передал местной колонке сплетен в прошлом месяце, — сказал другой байкер средних лет.

— Получил ли она поддержку? — спросил Артур.

Байкер кивнул.

— Оказывается, все прошло хорошо. Может быть, нас ждет хорошая перспектива. Сначала просветить домохозяек, а они уже смогут изводить своих мужей. А потом, когда они услышат этот мейнстрим, — по крайней мере, семя уже посеяно, если ты понимаешь, о чем я.

«Понятия не имею, что ты имеешь в виду».

Моя головная боль от сотрясения исчезла, но, слушая этот разговор, она вернулась.

Когда байкеры заговорили об этих неизвестных женщинах, работающих бок о бок в клубном бизнесе, у меня кровь от гордости залилась ручьем. Однако мой разум не мог постичь этого фундаментального изменения. Что здесь создал Артур? Равенство мужчин и женщин? Настоящую семью, а не женщин, покорно выполняющих все прихоти своих мужчин?

— Это хороший ракурс, — кивнул Артур. — Давай сделаем еще кое-что. Мо, что бы у нас ни было, слейте на одну из дешевых газет. Посмотрим, какие беспорядки мы сможем начать, низко оценив их. Если мы сможем свергнуть нынешнего демократа, тем лучше.

«Что, черт возьми, он задумал?»

Я ожидала разговоров о войне и резне, а они говорили о СМИ, домохозяйках и, бог знает, о чем еще.

Я посмотрела на Клуб свежим взглядом. Я была воспитана в образе жизни, который не имел никакого отношения к этому новому существованию. Я была потеряна... но также странным образом освобождена.

Взгляд Артура остановился на мне. Он мягко улыбнулся.

— Ты вступаешь в игру, когда мы уже целую вечность жонглируем этими вещами. Ты поймешь.

Я в изумлении покачала головой.

— Что вы делаете?

— Делаем мир лучше, черт возьми, вот что, — ответил байкер с пучком волос.

Артур ухмыльнулся.

— Вот в чем суть. — Его глаза были яркими и напоминали интеллект, к которому я так привыкла. — Благодаря нашему воспитанию я научился всему, что нельзя делать в клубе. Я создал «Чистую порочность» из вещей, которые у них не работали. И дал клятву создать что-то нерушимое.

Арт снова махнул рукой на свободный стул.

— Садись. Займи свое место. Пора познакомиться со своей новой семьей и узнать все наши секреты.

Глава шестнадцатая

Килл

Хотел бы я иметь такого отца, как Торн Прайс.

Он отвез меня, чтобы я узнал результаты экзамена. Он сидел возле школы без каких-либо споров, а затем пригласил меня выпить пива, чтобы отпраздновать получение самых высоких баллов, которые школа когда-либо видела.

Его не волновали мои свежие синяки. Он не дразнил меня тем, что я чувствую к его дочери.

Он был чертовски классным человеком, и я завидовал, что он не мой отец.

Но опять же, я был рад, что он не мой отец. Если бы он был, Клео никогда бы не было.

— Артур, семнадцать лет.

Я скрыл улыбку, когда Клео отошла от выхода и подошла к пустому стулу.

Ее черты лица не могли скрыть замешательство или вопросы. Она выглядела изумленной и слегка напуганной.

Я не переставал думать, как это будет странно для нее. Как бы она была потеряна в наших долгосрочных целях. Какое потрясение почувствовала, когда, наконец, узнала правду.

То, что Клео увидела, было все еще малая доля. Она еще не была готова понять общую картину. Черт, я работал над этим четыре года, и до сих пор были моменты, когда сомнения вонзались в мое нутро. Мы не просто боролись с картелями или конкурентами. Мы были не просто кровожадными и жестокими. Мы работали для общего блага — только никто, кроме нас, еще не знал об этом.

Создатели правил — вонючее правительство — смотрели на нас свысока, как на убогую нечисть на задворках общества.

Они понятия не имели, что их ждет.

«Я хочу все изменить».

И снова я затащил Клео в свой мир, не принимая во внимание ее чувства. Возможно, ей не понравится уровень приверженности и высоких устремлений, которые разделяют мои люди. Ей может не понравиться цель реформы, к которой мы все стремимся. Черт, насколько я знал, она могла предпочесть то, как все делалось всегда — прямо как идиоты, которые пытались украсть мое лидерство в ту ночь, когда Клео вернулась ко мне.

Все мои тревоги можно было погасить простым вопросом. Но я снова рванул вперед, не оставляя времени на раздумья.

«Я должен прекратить это делать».

Клео должна быть на первом месте в моей жизни — такой должна быть любовь, — но для этого мне нужно было закончить то, что я начал.

Мы жили разными жизнями, и теперь нам нужно было найти общий язык — научиться сосуществовать.

— Все в порядке, Клео. Останься, садись.

Она взглянула на меня.

Все детство нас учили, что в Церковь допускаются только полноправные члены. Никаких жен. Никаких детей.

И все же я порвал этот гребаный свод правил и стал относиться к собраниям как к семейным посиделкам, где каждый имеет право голоса. И я имел в виду всех. Детям разрешалось присоединиться, если у них были проблемы со школой. Родители членов приветствовали, если им требовалась услуга или ссуда.

Мы никого не бросали, и поэтому все вместе сражались. Потому что мы боролись, в первую очередь, друг за друга.

Схватив молоток, лежащий на столе, я один раз стукнул им.

— Спичка, ты делаешь заметки, — я посмотрел на пузатого байкера.

Еще одна вещь, которую я упразднил, — это распределение обязанностей. Единственными тремя должностями были президент, вице-президент и начальник охраны. У меня не было времени на секретарей или казначея. Мы работали бы лучше, если бы все были равны, а надзор осуществлялся бы с минимальными полномочиями.

— Конечно, През, — Спичка потянул к себе большую папку, лежавшую в центре стола, и перевернули на новую страницу. Он сжал короткими пальцами карандаш, готовый записывать.

Я вздохнул. В голове у меня была чертова кирка, но присутствие здесь... приведение дел в действие помогало мне быть в тонусе и успокаивало от всепоглощающей беспомощности, которую я испытывал, сидя дома.

— Все знают, что произошло за последние несколько дней?

Я оглядел стол. Шутки и сплетни прекратились, все были готовы к делу.

— Да. Подробности обнародованы, — пробормотал Мо.

Дверь внезапно распахнулась, выпустив женский эквивалент моих солдат на мотоциклах. Не было и намека на блестки или духи. Они были деловыми. Они были безжалостны. Они были «Чистой порочностью».

— Как мило, что вы присоединились к нам, женщины. — Додж отличный механик, у которого всего девять пальцев после несчастного случая на заводе, посмотрел на Молли, когда она медленно вошла в комнату. Молли была с нами с самого начала, она руководила многими предприятиями нашего Клуба.

За ней вошли еще несколько женщин.

Они были нежными и сексуальными, но в них была неоспоримая твердость. То, чего невозможно достичь, работая в офисе или поднимаясь по служебной лестнице. Они видели зло. Они выходили замуж за мужчин, находящихся на задворках общества. И они преданно помогали управлять нашей империей.

Они также были идеальным оружием в шпионаже и тайных операциях. Секреты редко разглашались, когда их выпытывал байкер с пистолетом. Но через красивую улыбку и женское очарование… ответы лились, как ебучие конфеты.

— Приятно быть здесь, муж. — Отбрасывая свои светлые кудри, Молли высоко подняла голову и направилась к стульям, окружающим край комнаты. — Ты так по мне скучал? Или это из-за того, что я оставила тебя без сознания от того, что я сделала прошлой ночью, и пошла на работу, не попрощавшись?

Мужчины усмехнулись.

Эти женщины отличались от обычных хихикалок или проституток. Этих женщин тщательно опрашивали, отбирали и проверяли, чтобы они могли стать исправными членами в той же степени, что и их мужчины. Они давали неоценимую обратную связь по некоторым миссиям и сделкам.

Однако то, что они жили и дышали этим местом, не означало, что они знали все. Они не были осведомлены о недавней торговле людьми или о серых сферах нашей жизни. Я защищал их от вещей, которых они не понимали.

Затылок запульсировал, когда комната наполнилась членами клуба.

С новоприбывшими не было места; воздух стал густым. Весь гребаный клуб нуждался в капитальном ремонте — мы переросли здание, — но пока мы не добьемся наших целей на будущее, то не можем переехать или отремонтировать. Приказ Уолтстрита.

Четыре женщины кружили по комнате, улыбаясь своим мужьям и уважительно кивая в мою сторону. Все они знали правила: если ты присягаешь на верность, то и веди себя соответственно.

Через несколько мгновений женщины сели на свои стулья и устремили на меня зверинец зеленых, карих и голубых глаз.

— Извини, мы опоздали, През, — улыбнулась Джейн, русоволосая женщина, которая, по словам Маффета, была долбанной машиной в спальне.

Клео не сводила глаз с новоприбывших, как будто никогда раньше не видела женщин.

«Глупая Лютик».

Разве она меня не знала? Конечно, я бы руководил своим клубом по-другому. Сколько ночей мы не ложились спать допоздна, меняя правила и проводя мозговой штурм, чтобы улучшить условия жизни, в которых мы родились? В конце концов, я создал этот клуб в ее память. Я создал мирное место для других, в то время как сам жил в муках без нее.

— Итак, вернемся к собранию. Вы все знаете, над чем мы работаем. Ничего из того, что мы собираемся обсудить, не будет новым. Однако у нас появился новый член, и мы должны проинформировать ее об этом.

Все жены обратили свое внимание на Клео. В их взглядах загорелись интерес и дружелюбие. Ревность и мелочность недопустимы — они это знали. Это было единственное, к чему я был чертовски строг.

— Клео, — я посмотрел на свою женщину. Мое сердце, черт возьми, колотилось так сильно, что билось о ребра. — То, что ты сейчас услышишь, — это все, над чем мы работали в течение четырех лет. План был введен в действие не только для того, чтобы отомстить за твою жизнь, но и для спасения жизней многих других людей.

— Чертовски верно, — сказал Мо, напряженный от возмездия.