Грета и потерянная армия

Глава 17

Грета, должно быть, задремала перед самым рассветом, потому что вновь оказалась во сне, и прекрасно осознавала это.

— Айзек?

Девушка звала его по имени, но отвечало ей лишь удушливое одиночество. Айзека здесь нет.

Она всё равно побродила по лесу, ища его, но он так и не откликнулся. Паниковать, конечно, рано (возможно, это просто подтверждение того, что у неё всё ещё могут быть обычные сны), но напряжение всё равно нарастало с каждым шагом.

Чем глубже она заходила в лес, тем громче становилось.

Она остановилась у входа в пещеру. Рычащие звуки доносились оттуда, и Грета понимала, что не стоит идти внутрь, но ноги сами повели её.

Тьма обволакивала её, холод продирал до костей, всё тело ныло, словно Грете уже больше ста лет и без трости она ходить не может. Девушка опустила глаза и внезапно осознала, что реально использует меч как трость, погрузив остриё в мягкую почву под ногами. Она не замечала, что делает, и, как только поймала себя на этом, поспешила поднять меч, держа его перед собой на случай внезапной угрозы.

Она продолжала идти вперёд. Ничего больше она делать не могла. Один шаг за другим, всё дальше и дальше во тьму. Рычание становилось всё сильнее, уже как будто прямо перед ней, независимо от того, сколько ещё шагов осталось. Что бы это ни было, оно знало о приближении Греты и не спешило нападать из тени.

Её шаги замедлились по мере того, как она заходила всё глубже в пещеру. Она могла бы развернуться и сбежать. Сон это позволял. Она могла выбирать, но всё равно шла вперёд. Стены сужались, места становилось всё меньше. Но Грета продолжала идти. Она должна увидеть. Она должна узнать.

За поворотом её ждал Потерянный, всего в нескольких шагах от неё. Он в странной позе лежал на земле и дёргал рукой в её сторону, рычал и скалился, но половина его тела была придавлена частью обрушившегося потолка. Грете ничего не угрожает, если она останется стоять на расстоянии.

Она не могла оторвать от него глаз. Он до боли напоминал ей Айзека. Это существо когда-то было мальчиком-гоблином. Судя по всему, немногим старше её. Возможно, он был даже слишком юн, чтобы обратиться во время затмения. Но за последние несколько недель что-то заставило его повзрослеть. Возможно, даже то же самое, из-за чего он стал Потерянным.

Он не выберется из-под этой груды камней. Ей стоило бы вонзить меч в его сердце, избавив от мучений. Мысль о том, что этот бедолага, застрявший в ловушке, будет медленно умирать в темноте от голода, испытывая дикую боль из-за сломанных костей… Грета никому бы не пожелала такой судьбы.

Она сделала маленький шажок вперёд. Ослабила хватку на рукояти. Её ладони вспотели. Она не могла отвести взгляд от его глаз. Красные, широко распахнутые, бросающие вызов. Чего он от неё ждал? Освобождения или избавления от мучений? А есть ли разница? Что поможет, а что обречёт на большие страдания?

Есть вопрос получше: сможет ли она… дать ему второй шанс? Айзек был особенным, бесспорно. Возможно, она просто обманывает себя этой безумной идеей, что все Потерянные могут быть спасены, как Айзек.

— Я могу попытаться, — нерешительно пробормотала она. Её голос эхом отразился от каменных стен пещеры. Потерянный отпрянул. Ей не было страшно приблизиться к нему. Правила снов были ей уже хорошо известны. Суть в том, что для неё это совершенно безопасно… вроде как.

Боялась же она лишь подвести этого мальчика снова. Грета и так уже выпустила на свободу демона. Поэтому она не собиралась давать поспешных обещаний, а затем бросать его здесь, одного, в темноте, без всякой надежды на спасение.

Она сделала ещё один шаг вперёд и опустилась на колени. Меч упал рядом на землю. Грета протянула пустые ладони.

— Я не причиню тебе вреда, — прошептала она.

Он только зарычал громче и злее. Он напрягался всем телом, пытаясь дотянуться до неё. Словно готов был даже разорваться надвое, но добраться до своей жертвы. Она перекатилась назад на пятки. Сомнения усилились.

— Я хочу помочь, но ты должен мне это позволить. Понимаешь?

Ничего он не понимал. Он превратился в монстра. Понимание было вытеснено агрессией и голодом.

Нет, Айзек тоже был таким, но она смогла до него достучаться. И в этом монстре она сможет найти мальчика.

Когда она протянула руку, он слова попытался её цапнуть, но Грета оказалась быстрее и поймала его за запястье.

Он застыл, и она вместе с ним. Рычание сменилось скулежом, взгляд существа прояснился. Её сердце колотилось. Она крепче сжала его руку, отчаянно надеясь, что у неё получится.

— Сейчас ты меня понимаешь? — медленно спросила она. — Можешь поговорить со мной?

Мальчик моргнул, но не ответил ей. Он попытался выдернуть руку, но Грета не отпустила. Он застонал, слегка дёрнувшись, и схватил её ладонь. Примерно также футболисты пожимают друг другу руки, вот только когти мальчика впились в её кожу.

Она стиснула зубы, стараясь не думать об этом.

— Сейчас тебе больно, но это можно исправить, — произнесла она спокойным, ласковым голосом. — Это твой сон, ты можешь его контролировать.

Господи, хоть бы это действительно было так! Иначе им обоим не позавидуешь.

— Сосредоточься на этой боли и пойми, что она не реальна. На самом деле тебе достаточно лишь пожелать — и все эти камни исчезнут. Всё зависит от тебя, просто перестань зацикливаться на этом.

Долгое время ничего не происходило. Её сердце сжалось от разочарования. Неужели она всё-таки ошиблась? Может, Сиона права, и Грете удалось достучаться до Айзека только потому, что между ними существует особая связь. А с этим мальчиком её ничего не связывает, она ни разу не встречала его прежде, когда он ещё не был Потерянным, и даже понятия не имела, где он сейчас наяву. А уже успела размечтаться, что сможет…

Камни исчезли.

Мальчик посмотрел на свои внезапно освободившиеся ноги. Одна была искривлена под странным углом, а на другой множество кровавых порезов.

Грета ободряюще сжала его руку.

— Просто представь, что с тобой всё в порядке, и так оно и будет.

После длительной паузы ноги мальчика начали выпрямляться. Он согнул ноги, а затем вытянул. Затаив дыхание, Грета перевела взгляд на его лицо. Оно разгладилось, ярость уже не искажала его черты, оно стало более мальчишеским… Перед ней был юный напуганный гоблин.

Получилось!

Может, в этом весь секрет и всё на самом деле настолько просто. Порой люди в её родном мире тоже сбиваются с пути, теряют себя, но когда рядом находится кто-то, готовый помочь, проявить любовь, поддержку и понимание, им удаётся выбраться из своей ямы и стать счастливыми.

Он смотрел на их руки, всё ещё сцепленные вместе. Наверное, гадал, станет ли снова монстром, как только она его отпустит. С Айзеком было то же самое.

— Попытайся не забыть об этом, когда проснёшься, — внушала ему Грета. — Наяву всё так же, как во сне. Просто помни, что ты сам себе хозяин. И ты можешь сопротивляться лунному зову.

И тут она вспомнила слова Айзека о том, как его подданные звали его, когда началось вторжение.

— Ваш король не бросил вас. Он жив, он здесь, он борется за вас всех. И ему понадобится твоя помощь, когда придёт время, хорошо?

Мальчик распахнул глаза. Он не проронил ни слова, но явно всё понимал. Грета чувствовала, что уже начинает просыпаться, но ей нужно было сказать ему ещё несколько слов.

— С тобой всё будет хорошо, обещаю, — продолжала она. — Главное, не поддавайся лунам. Помни, что рядом есть кто-то, кто скучает по тебе и ждёт твоего возвращения.

— Мама? — произнёс он дрожащим голосом. — Она… когда гномы вошли в наш дом…

Чёрт. Она всё испортила, напомнив ему о случившемся кошмаре.

Грета прикусила губу.

— Я не знаю, что случилось с твоей мамой, но клянусь, что обязательно выясню, — быстро добавила она. — Не позволяй страху поглотить тебя. Ничего хорошего тебе это не принесёт. Единственный способ ей помочь…

Но он уже ускользал от неё. Прямо у неё на глазах мальчик терял очертания, уступая место монстру, вновь рвущемуся наружу.

— Скажи мне, как тебя зовут! — выкрикнула она. Ей хотелось взять его за руку, но ему уже не мешали камни и сломанные конечности. Он свободен и крайне зол… на неё.

Она попятилась от него. Потерянный поднялся на ноги с низким рыком.

— Хорошо, можешь не говорить. Но держи его в голове. Помни, кто ты есть.

Она отступала, выставив руки перед собой.

На каждый её шаг назад он шагал вперёд к ней. Его фигура становилась всё крупнее, а глаза наливались кровью.

Ей ничего не оставалось, как проснуться.

Она успела выкрикнуть последние слова, которые повторились глухим эхом, и надеялась, что мальчик услышит её, что все услышал её:

«Помни, кто ты есть, и будь сильным».

Когда она открыла глаза, тепло двух солнц Милены ласково согревало её через маленькое окошко полуразрушенной хижины. Грета выпрямилась. Её спина и плечи затекли от того, что она умудрилась заснуть стоя, прислонившись к оконной раме… прямо на посту.

Она обернулась и с облегчением увидела, как Сиона спит на боку, свернувшись на койке. Отдых нужен ей больше кому бы то ни было. Айзек не давал ей спуску с того самого момента, как они оказались в мире людей из-за противостояния с королевой Минеттой и Аграмоном, но и сама она держала себя в чёрном теле.

Грета потянулась, затем пошла будить подругу. Глаза охотницы распахнулись ещё до того, как Грета успела к ней прикоснуться. Она всегда оставалась начеку, из-за чего под глазами пролегли тёмные круги, да и целом лицо было бледнее обычного.

— Ты в порядке? Смогла хоть немного поспать?

Сиона пожала плечами и наклонилась, чтобы завязать шнурки на кроссовках.

— Дело не в количестве. Я могла бы проспать тысячу лет, а лучше бы не стало. Но не суть. Идём.

— Можем задержаться ненадолго, если ты…

— Давай уже выдвигаться.

Сиона встала и пошла, толкнув Грету плечом чуть резче, чем стоило бы.

По пути из впадины Фоллс через горы в сторону земель гоблинов им попадалось всё больше заброшенных хижин и домов. Их было слишком много. Поначалу Грета с Сионой просто проходили мимо, но после четвёртого дома Грета решила, что в них можно найти что-нибудь полезное. Им стоило послушать Вайата и взять зимние плащи, которые он для них приготовил. Им также не помешали бы хорошие ботинки, еда и, если повезет, оружие.

Сиона шла притихшая, и её лицо мрачнело с каждым новым пустым домом, встреченным на пути. Грета предложила ей старое ношенное пальто и пару странных коричневых сапог, которые были узковаты в носках, но в целом в хорошем состоянии. Они могли бы подойти Сионе, но та лишь покачала головой.

— Меня устраивает то, что на мне.

Грета представляла, какая у неё сейчас тяжесть на сердце, этот неподъёмный груз вины.

— Я думала, это уже пройденный этап, — возмутилась Грета. — В мире людей ты так себя не вела.

Сиона скривилась.

— Мир людей вселяет надежду, и я поддалась этой иллюзии, — призналась она. — Там легко было поверить, что всё не так плохо, но оказавшись здесь…

— Перестань себя корить. Ты не знала, что затеяла твоя мать, и всё равно не могла бы ничего сделать с Аграмоном. Если бы не ты, мы бы даже не смогли вернуться на Милену.

Плечи Сионы поникли.

— Но это моя вина, — прошептала она. — Если бы я не предала короля гоблинов и…

— Он простил тебя, так что и ты должна простить себя.

— Проще сказать, чем сделать, — натянутым голосом ответила она.

— Эй, сделанного не воротишь. Нам надо двигаться дальше, а такое мышление ни к чему хорошему не приведёт. — Грета вспомнила, как Айзек говорил ей примерно то же самое. — Айзек жив и невредим, с ним Вайат. Они ждут нас. Так что либо мы будем стоять здесь весь день, посыпая голову пеплом, либо переложим вину на настоящего злодея — Аграмона — и пойдём с ним сражаться.

Сиона слабо улыбнулась и потянулась к сапогам.

— Твои мудрость и отвага не перестают меня удивлять, Грета.

Греты удивилась.

— Я очень много чего могла бы сказать на этот счёт, — пошутила она. — Так ты всё-таки назвала меня Гретой?

— Никто другой не знает меня так хорошо, как ты. И… ты никогда не бросала меня и не сторонилась.

— Думаю, это значит, что мы подруги. — Грета ухмыльнулась и сжала плечо Сионы. — Может, даже лучшие подруги.

— Насколько я знаю, в твоём мире лучшие друзья придумывают друг другу прозвища?

Грета засмеялась.

— В Милене меня как только не называли, у меня даже язык не повернётся повторить. Так что мне будет приятно слышать просто собственное имя без каких-либо колкостей.

— Хорошо… Грета, — повторила Сиона.

Она заставила Грету надеть пальто. Та накинула его на себя, закатав слишком длинные рукава. В одном из шкафов они нашли вяленое мясо и крошечную полупустую фляжку, из которой пахло самым крепким самогоном на планете. Пожав плечами, Грета уложила всё это в сумку.

Она помедлила, перед тем как открыть дверь, и беззвучно поднесла руку к поджатым губам. Сиона наклонила голову, а через секунду стиснула зубы. Она тоже услышала. Кто-то приближается к ним. И их много. Они очень шумные.

— Потерянные? — прошептала Сиона.

Грета покачала головой.

— Эти идут слишком слаженно. — У двери было небольшое окошко. Грета медленно, осторожно выглянула, но тут же отпрянула. — Шестеро минимум. Четверо гномов и двое фейри.

— Вместе? — скептически нахмурилась Сиона.

Грета пожала плечами.

— Если они под контролем Аграмона, то сотрудничество гномов и фейри — наименьшая из наших проблем.

— Что они здесь делают?

— Возможно, разграбляют брошенное имущество, как мы, либо же… — Она знала, зачем они пришли. — Подозреваю, они вышли на охоту. Аграмон знает, что мы на Милене, и, скорее всего, отправил их на наши поиски.

— Чтобы взять в плен или убить?

— Ты правда хочешь это выяснить?

Она окинула взглядом комнату, но дверь из дома наружу была только одна. И единственное достаточно большое окно, чтобы через него пролезть, частично выходило на тропинку. Их с Сионой сразу увидят.

Грета застонала от безвыходности.

— Мы могли бы справиться с гномами, но если мы выйдем к фейри без оружия, они надерут нам…

— Я беру фейри на себя. — Сиона протянула кинжал Грете, но та покачала головой. — Бери! — настаивала Сиона. — Моя магия лишит фейри способностей, а ты разберёшься с гномами.

Грета с сожалением скинула пальто — только-только его нашли, а уже приходится прощаться, — и взяла кинжал.

— Ты уверена?

— У тебя есть идеи получше?

Они могли бы затаиться и молиться, чтобы поисковый отряд не зашёл внутрь. Могли бы вылезти в окно и побежать к деревьям. Возможно, за счёт элемента неожиданности у них будет шанс.

Но правда в том, что она не хочет убегать. Она хочет сражаться. Хочет передать врагу сообщение: «Никто не смеет лезть в мой дом и к моему народу». Потому что Милена теперь её мир. Она заплатила за это кровью и слезами и готова пожертвовать большим, чтобы защитить её. Я вернулась, и я иду за вами.

— Давай сделаем это.

Глава 18

Они подождали, пока шаги не раздадутся прямо у входа, и, беззвучно сосчитав до трёх, Грета со всей силы толкнула дверь наружу, сбив, по ощущениям, сразу двух противников.

Девушки не стали дожидаться ответной реакции. Воспользовавшись тем, что противники застигнуты врасплох, Грета набросилась на ближайшего гнома — крупного мужичка с широким, тяжёлым мечом. С её Потерянным не сравнится, но выбирать не приходится. Она ударила пяткой по широкому носу, а когда гном заорал, выхватила оружие из ослабшей хватки и пнула в живот.

Она развернулась к следующему, но в этот момент заметила Сиону, готовящуюся нанести удар по долговязому фейри, у которого был кинжал в руке и колчан со стрелами за спиной. Второй фейри приближался к ней сзади.

Грета отпихнула локтем противника, подобравшегося сбоку, и выхватила кинжал, который дала ей Сиона, зажала остриё двумя пальцами и, закрутив, метнула в висок фейри.

Попала в шею.

Тоже неплохо.

Сиона сбила с ног высокого парня и уже разворачивалась, когда фейри позади неё с криком отшатнулся. Она, не колеблясь, выдернула лезвие из его шеи и провела им по яремной вене, чтобы довести дело до конца, а затем оттолкнула фейри ногой к стене хижины. Он рухнул на пол и больше не вставал.

Сиона с благодарностью взглянула на Грету.

— Я и не знала, что ты так хорошо метаешь ножи, — сказала она.

Грета ухмыльнулась и отбросила ещё одного гнома.

— Вовсе нет, — бросила она через плечо. — Тебе повезло, что я вообще попала в него. Этот кинжал мог бы легко проткнуть тебя.

Сиона засмеялась. Когда Грета обернулась, подруга кинула ей ещё один меч. Грета отбросила в сторону первый и поймала новый. Оружие фейри было тонким и лёгким, пускай и непривычно длинным, но всё же достаточно похожим на меч Греты, который упал со скалы.

Засмеявшись, она крутанула новое оружие в руке и увидела в глазах двух оставшихся гномов страх. Дальше она действовала быстро и решительно.

Три минуты спустя Сиона и Грета стояли вдвоём, тяжело дыша. Глаза Сионы сияли, губы расплылись в широкой улыбке. Грета подозревала, что на её лице точно такая же. Она вытерла о штаны новоприобретённый меч с кровью мёртвого гнома.

Несколько недель назад она бы чувствовала вину за отнятые жизни, и если бы встретила кого-то другого, то всячески старалась найти иной выход. После прошлой ночи она больше не хочет уничтожать Потерянных или кого бы то ни было ещё. Она хочет их спасать. И она их спасёт. Однако сейчас другой случай. За разрушение этого мира Аграмон и его армия заслуживают наказания. За народ Айзека нужно отомстить.

У подножия горы, уже так близко к Гоблинскому Лесу, что ощущался запах дыма, Грета вновь остановила Сиону.

— Снова солдаты Аграмона, — прошептала Сиона.

Грета кивнула, но что-то в этой группе было неспокойно. До них доносились одновременно и смех, и испуганные крики.

Подруги прокрались ещё несколько шагов и беззвучно спрятались за валуном. На этот раз было пять гномов и только один фейри. Причём последний стоял ближе всего, прислонившись к стволу дерева и скрестив руки на груди, и наблюдал за творящейся суматохой. Грета выглянула чуть дальше и осознала, что гномы окружили мальчика-гоблина и измываются над ним. Ахнув, она прижала ладонь ко рту. Сиона прожгла её взглядом, схватила за руку и оттащила глубже в лес.

— Что это только что было? Ты едва нас не выдала, — хмуро сказала она.

— Этот мальчик… Я его знаю, — ответила потрясённая Грета. — Прошлой ночью он был Потерянным.

— О чём ты? В смысле был Потерянным? Откуда ты его знаешь?

— Прошлой ночью я видела этого самого мальчика во сне, только он был… Потерянным. Я прикоснулась к нему, и он словно бы ненадолго собой. Мы немного поговорили, но как только я его отпустила, он снова начал становиться Потерянным, и я решила, что у меня ничего не вышло.

— Что ж, сейчас он точно не Потерянный. Возможно, тебе просто показалось. Или ты уже встречала его раньше, когда была охотницей за головами, и…

— Нет, всё не так, — уверенно заявила Грета. — Я знаю, что никогда не видела его лично. И я уверена, что ещё вчера он был Потерянным, а сегодня уже нет.

— То, что он тебе приснился, не означает, что он был Потерянным…

— Он был, Сиона. Я готова поклясться жизнью, — распалилась Грета. — Сомневаюсь, что это вообще был мой сон. Скорее всего, я попала в его сон.

— Это звучит ещё бредовее.

В голосе Сионы звучало нарастающее раздражение. Грета покачала головой.

— Ошибаешься. Это как раз-таки очень логично. Айзек сказал мне, что как только его силы вернулись к нему, молитвы всех его подданных разом нахлынули на него. Они звали его, когда началось вторжение в королевство гоблинов, но его не было на Милене, и в итоге многие обернулись Потерянными.

Сиона пожала губы в тонкую линию, в которой явственно читалось усилившееся чувство вины.

— Я это к тому, что они все связаны с ним через эти их молитвы.

Лицо охотницы внезапно озарило понимание.

— И ты полагаешь, что ваша с ним связь соединила их и с тобой тоже.

— Это единственное объяснение.

— Но даже если связь действительно возможна, они же уже стали Потерянными. Как ты можешь разговаривать с ними во снах, взывать к их разуму, если наяву это никому ещё не удавалось?

— Полагаю, что после того, как они становятся Потерянными, молитва не аннулируется автоматически. Если это их сокровенное желание, в которое они вложили всю душу, то это не какой-то там пустяк. Оно остаётся в глубине души. Даже если Потерянный теряет контроль над своим телом, у него всё ещё остаётся душа. Я уверена в этом, потому что душа Айзека всегда была в нём. Глубоко внутри он оставался самим собой. Только более диким, дезориентированным, озлобленным. Он был… потерян, и ему нужен был кто-то, кто бы помог ему вновь обрести себя

— Допустим, — ответила Сиона, уже не считая это таким уж бредом. — То есть у тебя есть связь с ними. Что будешь с этим делать?

Грета прокручивала в голове открывающиеся возможности.

— Мне кажется, что, когда они спят, то их настоящее «я» выходит на передний план. И когда я проникла в сон этого мальчика, то говорила с его душой. Вдруг я смогу спасти всех, как Айзека? Вдруг ни одному жителю Милены больше не грозит остаться Потерянным навсегда? Вдруг они все смогут вернуться к своим семьям?

Сиона задумалась.

— Вдруг они смогут присоединиться к нам в этой войне? — добавила она. В её голосе всё ещё был вагон сомнений, но распахнутые глаза смотрели на Грету с надеждой.

— Надо вернуться и спасти этого мальчика.

Сиона кивнула.

— Я зайду с другой стороны и нападу на гномов. Как только расправишься с фейри, уведи мальчика в безопасность.

Примерно так всё и получилось, кроме части с фейри. Он засёк приближение Греты и успел обернуться.

Грета застыла на месте. Это был не какой-то случайный фейри. Это был Драйден, личный стражник Лейлы и Байрона, принца и принцессы фейри.

Встревоженная Грета вскинула меч, не зная, поразит ли её сейчас магия фейри, или Сиона успеет заглушить способности Драйдена. Ничего не произошло.

Драйден не был удивлён её появлению.

Она нервно бросила взгляд через его плечо, где Сиона выскочила из-за деревьев прямо на кучку гномов, измывающихся над своей жертвой. Сиона уже заметила, на кого именно они наткнулись? Или она знала, что Драйден будет здесь? Было ли это заранее спланировано? Может, она лгала всё это время, а сама общалась с фейри по их особой телепатической связи, заманивая Грету прямо в их ловушку?

Чёрт, нет.

Сиона говорила, что перестала ощущать связь с фейри с момента возвращения на Силену. Они же стали подругами. Она бы не стала лгать. Она не могла так поступить с Гретой.

Хотя уже поступала.

Но тогда всё было иначе. Это было раньше. С тех пор Грета приняла осознанное решение простить её и довериться ей. Доверить свою жизнь и жизнь Айзека. Она не могла настолько ошибиться в охотнице.

Драйден быстро схватился за меч. Грета с криком замахнулась, лезвия скрестились, и отдача сильно ударила по руке Греты до самого плеча.

Великая Матерь, как же он силён. Сильнее, чем ей казалось.

Она взмахнула мечом, сохраняя контроль. Слегка царапнула его кожу на щеке, и он ахнул. Лёд был в его взгляде и на кончиках пальцев, но не касался Греты.

Они кружили друг напротив друга, словно в танце. Грета едва не потеряла руку от его следующего удара, но вовремя уклонилась и даже выставила неуклюжий блок. Её спасало только, что он не мог использовать против неё свой второй навык — беспощадную магию льда. Грета краем глаза увидела лицо Сионы, повалившей одного из гномов на землю. А затем сосредоточилась на том, чтобы помешать магии Драйдена.

Не лучшее время, чтобы испытывать облегчение, но всё же оно наполнило Грету. Нет, её подруга не знала о том, что он здесь. Это не было сговором с фейри.

Драйден ухватил Грету за сапог и перевернул её. Она упала на спину, из лёгких вышибло весь воздух. Вздохнуть не успела, как пришлось уворачиваться от ботинка Драйдена, который собирался наступить ей на лицо. В рот попал грязный снег. Она перекатилась и вскочила обратно на ноги.

Пошатнувшись, девушка застыла. Драйден прижимал остриё меча к её горлу. Он бросил многозначительный взгляд на её оружие. Грета, стиснув зубы, бросила свой меч на землю.

— Позови Сиону, — тихо произнёс он, едва шевеля губами. Его взгляд метнулся влево и вправо, словно ожидая, что кто-то может выскочить из-за деревьев.

— Да пошёл ты, — выплюнула Грета. Он не заставит её позвать подругу на верную смерть.

Его глаза сверкнули. Он схватил её за шею и развернул так, чтобы рукой сдавливать горло, а к животу прижимать плашмя меч. Затем позвал Сиону по имени и стал ждать, когда она обернётся и увидит, что он ей приготовил.

Сиона ахнула и растерялась. Осталось всего два гнома, но, ухмыльнувшись, они воспользовались её заминкой, схватили её и потащили за собой. Воин-фейри толкнул Грету. Она врезалась в Сиону. Они прижались друг к другу, глядя в ледяное пламя глаз Драйдена.

Грета приготовилась к последнему бою, собираясь бороться спиной к спине до последнего вздоха. Он бросился в их сторону, но атаковал не Грету с Сионой… Он разрезал глотки обоим гномам одним широким ловким взмахом клинка.

Грета ахнула и попятилась.

Он взглянул на неё без единого намёка на эмоции на лице, словно ничего такого не произошло. Её же рот открылся от шока.

— Какого чёрта?!

Фейри опустился на колени перед ней. Сложил меч на землю у её ног.

— Клянусь в верности королю гоблинов и его королеве, — быстро произнёс он таким тихим голосом, что она едва разобрала слова. — Если собираешься принять мою присягу, лучше поторопиться.

— Принять что?

Он выглядел почти испуганным. Бросил взгляд на Сиону, умоляя её о… чём-то.

— Пожалуйста, скорее.

— Скорее что? — растерянно спросила она.

— Спаси меня, — прошептал он. Его дрожащая рука поймала запястье Сионы и зажала в тисках.

— Эй, отпусти её! — закричала Грета, подняв с земли его меч и направив на него. Он даже не взглянул на неё. Сиона в ужасе смотрела на него.

— Что происходит? — спросила её Грета. Сиона не ответила. Грета снова повернула голову к Драйдену. Тот стоял неподвижно.

Она ударила его в лицо изо всех сил. Его голова дёрнулась, но рука продолжала сжимать запястье Сионы. Грета повторила. В этот раз он отпустил Сиону, опустил подбородок до груди, перенёс вес на пятки и весь словно бы обмяк.

Грета, продолжая наставлять на него меч, повернулась к Сионе и коснулась её руки.

— Ты в порядке? — Сиона кивнула. — Что это только что было?

— Драйден хочет, чтобы я его освободила.

— От чего?

Она с трудом сглотнула.

— Не все фейри поддерживают Аграмона. Но когда демон поглотил душу королевы Минетты, он заодно получил всю её силу.

Грету накрыло осознание, она посмотрела вниз на скрючившуюся фигуру Драйдена.

— Демон управляет коллективным разумом и способностями каждого из них. Чёрт! Значит, он знает всё то же, что и они! Он знает, где мы.

Драйден поднял глаза.

— Связь работает с задержкой, — произнёс он. — Но у нас есть лишь ещё несколько секунд. Нужно скорее разорвать мою связь. Иначе демон узнает, что вы здесь, и как вас найти. Он бросит все силы сюда. Всю мощь Милены. Вы не доживёте до рассвета.

Грета не знала, что пугало её сильнее: тот факт, что подчинённый магией фейри Драйден сумел произнести больше двух слов подряд, и тот факт, что он был крайне напуган и торопился. Если уж он боится… У неё по спине побежал холодок.

— То есть ты просишь нас убить тебя? — с сомнением протянула она.

Он бросил взгляд на Сиону.

Она скрестила руки.

— Нет, он хочет примкнуть к нам, — напряжённо произнесла она. — Он хочет, чтобы я разорвала его связь с коллективным разумом.

— Взамен я помогу вашему делу, — добавил он.

Грета засмеялась.

— Ты серьёзно? Ты правда думаешь, что мы тебе поверим?

Сиона сглотнула.

— Я уверена, что он говорит правду. Я не говорила тебе, но, хоть я и не чувствовала связи с коллективным разумом с тех пор, как мы вернулись на Милену, я всё же чувствовала… прощупывание. Словно Аграмон ищет меня, пытается использовать мою связь с фейри, возможно, рассчитывает, что это приведёт его к тебе. Это тёмное, скользкое ощущение, словно змея ползает по мне в поисках слабого места.

Грета поёжилась. То же самое она чувствовала, когда тьма Аграмона была внутри неё. Она бы никому не пожелала испытывать подобное. Ни Сионе, ни даже Драйдену.

— Я ни к чему не призываю, но теоретически ты могла бы разорвать его связь с фейри?

— Теоретически да, но если Аграмон поймёт, что происходит, до того, как мы закончим, он вмешается, и Драйден застрянет между.

Сиона многозначительно посмотрела на него. Тот кивнул.

— Я готов рискнуть, и если связь не удастся разорвать, — его глаза сверкнули холодной решимостью, — тогда вы должны меня убить.

Грета сглотнула.

— Так и поступим, — сказала она, хотя в глубине души надеялась, что до этого не дойдёт. Мучение в каждой чёрточке лица Драйдена цепляло её за живое. Да, он сыграл существенную роль в высвобождении Аграмона, но он ведь этого не осознавал. Он был уверен, что помогает Байрону и Лейле захватить трон фейри. Он не знал о последствиях. Да что там, никто не мог предсказать, что на свободу вырвется Аграмон и попытается уничтожить этот мир.

— А что будет, если нам удастся разорвать связь? Ты когда-нибудь жил без коллективного разума? — спросила она, вспомнив рассказы Сионы о снедавшей её отчуждённости после разрыва связи с фейри. — Это будет непросто пережить, а нам сейчас обуза не нужна.

— Я справлюсь.

Грета посмотрела ему в глаза и приняла решение.

— Хорошо, давай, — сказала она Сионе.

Охотница закрыла глаза. Драйден тоже. Грета на всякий случай продолжала направлять на него меч.

Через секунду его лицо искривилось. Упираясь обеими руками в снег, он изогнулся от боли. Но не издал ни звука. Сиона ахнула, из её носа потекла капелька крови и упала на снег. Драйден вскинул голову. Кровь текла из его носа, глаз, ушей. Он стискивал зубы так сильно, что мог их сломать.

— Сиона, — выдавил он, потянувшись к руке девушки и вцепившись в неё мёртвой хваткой. — Сиона, не рискуй ради меня. Я… дальше сам.

Грета крепче сжала рукоять, но Сиона покачала головой. Её плечи опустились, и она рухнула на колени перед воином-фейри.

— Получилось, — пробормотала она, вытирая кровь под носом.

— Точно? — спросила Грета. — Мы не можем риско…

— Я уверена.

Драйден протянул руку и положил ладонь поверх ладони Сионы.

— Спасибо, — слабым голосом произнёс он.

Охотница кивнула, но её взгляд оставался холодным и жёстким.

— Не заставляй меня пожалеть об этом. Я больше никогда не предам своего короля и его королеву. Я скорее умру… или убью тебя… чем допущу это.

Драйден поднял глаза на Грету, на его лице всё ещё оставались следы крови, ярко выделявшиеся на фоне светлой кожи.

— Мои жизнь и честь в ваших руках.

Грета не была уверена, что у него осталась какая-то честь после содеянного, но после того, как за последние несколько минут успели не раз упомянуть титул королевы, она начала рассуждать как некто ответственный за королевство и руководящий армией. Реальность такова, что им пригодится любая помощь в борьбе против Аграмона. Особенно им пригодятся опытные воины.

— Мы с тебя глаз не спустим, — предупредила она. — Но если ты искренне поклялся в верности, то я принимаю эту клятву от имени короля гоблинов.

Она передала ему его меч, несмотря на тонну сомнений, терзавших её. Не только Сионе будет дорого стоить ошибка.

Драйден не смог сразу встать. Его ноги не слушались, и Сиона помогла ему, обхватив одной рукой за талию.

— Думаю, нам лучше поскорее убраться отсюда, — сказала Грета, оглянувшись через плечо. — На случай, если демон всё-таки успел что-то узнать до того, как связь окончательно оборвалась.

Она совсем забыла про мальчика-гоблина, пока не увидела разбросанные тела гномов.

— Куда он делся?

— Мальчик? — Сиона пожала плечами. — Не знаю. Я сказала ему бежать, когда атаковала гномов.

Чёрт. Грета хотела поговорить с ним, спросить, знает ли он, что был Потерянным, помнит ли их разговор во сне. Она осмотрела снег и довольно быстро нашла следы его босых ног. Мальчику не пришло в голову их скрыть.

— Оставайтесь здесь. Я схожу за ним одна. После всего, через что ему пришлось пройти, есть риск, что при виде Драйдена, он снова от страха превратится в Потерянного ещё до того, как я успею сказать хоть слово.

Она нашла его через пять минут за выступом скалы. Он сидел под наспех собранными ветками и дрожал как осиновый лист… но вроде как Потерянным становиться не собирался.

— Эй, ты в порядке? — ласково позвала она. — Гномов нет, ты в безопасности.

Он посмотрел на него, и в глазах отразилось узнавание, наряду со страхом и растерянностью. Всё-таки он помнит её.

Грета почувствовала прилив надежды и, улыбнувшись, протянула мальчику руку.

— Пойдём с нами?

Он посмотрел на её ладонь, а затем снова на её лицо.

— Я был Потерянным?

Значит, и это он помнит.

— Видимо, да, — ответила она, — но ты смог снова стать собой, и это главное.

— А король гоблинов? Он правда жив?

Грета кивнула.

— Мы как раз идём к нему. И я уверена, что ты мог бы ему помочь.

Мальчик позволил ей поставить его на ноги.

— Я думал, что у людей нет никакой магии, — сказал он, с любопытством разглядывая её. — Как ты проникла в мой сон?

Она хмыкнула. По крайней мере, он произнёс слово «людей» так, что это даже не было похоже на ругательство.

— Ты прав, у меня нет магии. — И слава Богу. — Ты исцелился благодаря своему королю, любящему свой народ. Через его магию я смогла достучаться до тебя.

Жители Милены должны знать, что Айзек вернулся, и верить, что он сможет их спасти.

— Ты данем Грета, — сказал он. Он заинтригованно наклонил голову. — Я видел тебя на банкете в гоблинском замке ещё до того, как стал Потерянным. — Внезапно его лицо исказил ужас, он упал на колени. — Простите меня за дерзость, Ваше Величество, — пробормотал он.

Она застонала.

— Ничего страшного, не переживай. И поднимись уже с холодной земли. Как тебя зовут?

Он неуклюже поднялся на ноги, словно часть его была убеждена, что надо продолжать стоять на коленях.

— Я Итан.

— Что ж, Итан, я пока ещё не королева, так что зови меня просто Грета, хорошо?

— Эм…

Она вздохнула.

— Смелее. Нам ещё многое предстоит обсудить до наступления темноты.

Они вместе пошли обратно. Грета предупредила Итана о Драйдене. Мальчик был не в восторге от перспективы идти вместе с фейри, ещё несколько минут назад сотрудничавшим с группой гномов. Было сложно объяснить, почему Драйден больше не представляет угрозы, когда ещё буквально недавно было ровно наоборот, да и сама Грета отнюдь не уверена в том, действительно ли ему можно доверять, но Итану она говорила, что не все фейри хотят служить Аграмону, поэтому они с Сионой спасли Драйдена, так же как и самого Итана.

Когда они собрались вместе, Грета выставила Драйдена вперёд, а Итан продолжал держаться позади неё. Мальчик оставался настороже и боялся подходить слишком близко к воину-фейри. Его можно было понять.

За этот день они встретили ещё два поисковых отряда Аграмона. Один просто прошёл мимо, от другого — побольше, ещё и с огром в составе, — они кое-как спрятались. Драйден выполнял все приказы Греты без колебаний. Это ещё не значит, что он не переметнётся, когда ему станет это выгодно, но пока что он их телохранитель и боец на случай, если они вступят в новую схватку.

Итан едва не валился с ног от усталости. Ещё прошлой ночью он был Потерянным, а к утру вновь стал гоблином — на это наверняка ушло много сил. Он захрапел как газонокосилка, ещё до того, как Грета закончила привязывать Драйдена к стволу дерева.

— В этом нет необходимости, клянусь, — уверял он, пытаясь занять более удобное положение, но верёвки оставляли мало пространства для манёвра.

— Это ты так говоришь, но пока я не буду уверена, что могу доверять тебе на все сто процентов, будем соблюдать меры предосторожности.

Извиняться она не собиралась.

Она развернулась к Сионе.

— Ты ложись первой. Не думаю, что ты нормально выспалась прошлой ночью, и сегодня потратила много сил, чтобы спасти Драйдена, — сказала Грета. В округе не нашлось ни одной хижины, чтобы переночевать, так что они разложили пару покрывал на хвойных ветках в лесу, настолько далеко от тропы, насколько они вообще рискнули зайти, и надеялись, что солдаты Аграмона их не найдут.

Сиона не стала спорить, заснув так же быстро, как Итан. Грета даже не успела пожелать спокойной ночи.

Эти несколько часов ночного бдения Грета провела, затачивая свой новый клинок и запоминая созвездия. Теперь это её небо, поэтому его надо узнать получше. Одно дело смотреть на звёзды как временный гость, совсем другое — поднимать глаза к небу и понимать, что это твой новый дом.

Когда Сиона проснулась, и пришла очередь Греты отдохнуть, взгляд Сионы скользнул к безмолвной фигуре Драйдена. Она тихо спросила:

— Ты же попросишь короля гоблинов защитить Вайата?

— Уверена, с ним всё будет в порядке, но так и быть, попрошу.

Они обе полагали, что Грета удастся во сне переговорить с Айзеком, но если с ними столько всего произошло за этот день, то и у него могло всё перевернуться с ног на голову за несколько часов. Вдруг он не ждёт её?

Она закрыла глаза и сосредоточилась на том, чтобы выровнять дыхание и успокоить сердцебиение. Это было несложно. День был долгим. К тому же ей безумно хотелось увидеть Айзека и рассказать ему обо всём.

Она глубоко вдыхала и выдыхала, чувствуя запахи сосны, снега и старого заплесневелого покрывала под ней. А на следующей вдохе ощутила тепло солнечных лучей и аромат распустившихся цветов. Целый сад цветов.

Она открыла глаза и ахнула от представшей красоты.

— Айзек, где ты? — позвала она. — Что это за место?

Она посмотрела вверх и увидела над собой стеклянный потолок. Пошла по тропинке между цветами и овощами. Дошла до конца ряда и увидела, что таких рядов ещё несколько десятков. Они простирались до бесконечности. Она всё шла и шла вдоль них.

— Айзек?

Дойдя до последнего ряда, она увидела его. И он выглядел слишком хорошо, чтобы подобрать слова.

— Вот так я верну Милену к жизни, когда всё худшее останется позади. Ты помнишь?

Она улыбнулась.

— Ты мне рассказывал о своих планах на теплицу в нашу первую встречу.

— Теплица. — Он прокрутил слово на языке, словно примерял его, глядя на бесконечные ряды растений. Затем кивнул. — Да, подходящее определение.

— Так это называют в мире людей.

— Ты больше не называешь его своим миром.

Он внимательно посмотрел на Грету. Её щёки вспыхнули.

— Потому что это уже не так. Мой дом — Милена, ты же знаешь.

Гоблин потянул её за собой и остановился у маленького круглого куста с широкими листьями. В своём ряду он был такой единственный.

— Что это? — спросила Грета.

Айзек лишь улыбнулся в ответ. Вскинув бровь, Грета снова перевела взгляд на куст. У него был один бутон, который прямо на глазах у Греты начал медленно набухать, а затем распустился. Такое чудо могло произойти только во сне: бутон раскрылся прекрасным белым цветком, очень похожим на розу, но с типичным миленским свечением. У Греты перехватило дыхание.

— Как красиво!

Она никогда не слышала о том, чтобы на Милене цвели розы. Ну, откровенно говоря, она вообще не видела растений на Милене до того самого банкета в гоблинском замке.

— Назовём его Цветком Королевы. — Он отщипнул стебель, срывая цветок с куста, и протянул Грете. Пахло чудесно. — Цветёт всего один бутон за раз, но крепкий и красивый, выдерживающий даже самый суровый климат, упорно подпитываясь даже из, казалось бы, бесплодной земли. Я никогда не видел его наяву, но знаю, что он существует, и когда я его найду, непременно преподнесу тебе. Этот символ силы, чистоты и красоты — лучшее, что я могу подарить самой сильной, смелой и достойной девушке, которую я знаю.

Слёзы щипали глаза Греты, пока Айзек ласково закреплял цветок в её волосах, за ушком.

— Мне не нужны необычные цветы и роскошные подарки. Я хочу только чаще видеть этот твой взгляд, — сказала она, подняв глаза на него. — Вот этот. По которому я понимаю, что сделала правильный выбор.

Но точно ли? Да, решение уже принято, она вернулась обратно на Милену, но сомнения всё ещё не отпускают её. Если они одолеют Аграмона, Айзеку нужна будет королева, которая сможет помочь ему сплотить народ. Но их ненависть к ней только разобщит жителей Милены.

Он прижал её к себе, захватив губы в горячем поцелуе. Этот взрыв эхом отозвался в крови, прогремел во всём теле.

Когда Айзек опустил её на землю, где под ним как по волшебству появился мягкий плед, она хмыкнула. А когда дневной свет, просачивающийся сквозь стеклянный потолок теплицы, сменился звёздами на безоблачном бархатном небе, она ахнула. Её одежда рассыпалась, как песчинки на ветру. Это было так нежно, так сладко, слишком похоже на сон… но то, какие чувства он вызывал в ней каждым поцелуем, каждым прикосновением… очень напоминало то, что было между ними наяву.

Настойчиво. Неумолимо. Хаотично.

По-настоящему.

Она пыталась потеряться в этих ощущениях, но не могла забыть, как много она рискует потерять.

Глава 19

Они сидели в окружении цветов в теплице, держась за руки. Время здесь не имело значения, но она знала, что её ждут в реальном мире, и что скоро ей нужно будет проснуться. Кто знает, что принесёт им новый день, найдёт ли её сегодня Аграмон, предаст ли их Драйден, нападут ли гномы на Айзека до того, как Грета дойдёт до него.

— Я должна сказать тебе несколько вещей, — начала девушка, слегка дрожа. Она приняла несколько решений без него, а учитывая то, что произошло в прошлый раз, когда Грета решила действовать самостоятельно, с принцем и принцессой…

— Воин всегда остаётся воином. — Он взял её подбородок и поцеловал. Она застонала, нехотя отталкивая его.

— Перестань. Нам нужно сосредоточиться. Ты же не хочешь, чтобы реальный мир уничтожили из-за того, что мы не смогли перестать вести себя, как подростки с взбесившимися гормонами?

Он не ответил, но высокомерно вскинул брови и прислонился к стеклянной стене.

— Я не хотела сказать, что ты безответственный, — поправила она.

— Что такого ты считаешь важным мне сказать… помимо того, что ты спасла мальчика-гоблина, который стал Потерянным?

Она ахнула.

— Ты уже знаешь? Откуда?

Он снова поднял брови.

— Благодаря нашей связи мы разделяем сны, — напомнил он. — Я почувствовал момент, когда ты коснулась души того мальчика. Ты дотянулась до него через меня, и я был там вместе с тобой.

— Ты был там? Тогда почему не дал о себе знать?

Он покачал головой.

— Я пытался, но хоть и чувствовал переход, словно был частью вас обоих, на самом деле я оставался мостом между вами. Мне понадобилось немало сил на поддержание связи, чтобы ты успела сделать то, что хотела.

— Как думаешь, я смогу сделать это вновь?

Он помедлил с ответом.

— На это уходит много сил. Сил, которые мы не можем позволить себе расходовать попусту в ближайшие дни.

— Но мы выяснили, что мы можем спасти твоих подданных. Разве мы не должны попытаться? Разве мы не должны спасти стольких, скольких сможем?

Он нахмурился.

— Ты хочешь спасти их от воздействия лун, чтобы отправить умирать на поле боя в войне с демоном?

Она поморщилась, но осталась стоять на своём.

— Я хочу спасти их от воздействия лун, чтобы они могли бороться за своего короля, за свой дом, свою семью, за своё будущее.

— Та, что когда-то охотилась на Потерянных, станет их спасительницей, — весело отметил он, проводя пальцем по её щеке.

Она выдохнула, испытав облегчение.

— Так ты согласен с тем, что мы должны попытаться?

Айзек кивнул, все еще хмурясь

— Времени мало. Аграмон собирает войска. Он знает, где я. Атака может начаться в любую минуту, но он пока удерживает армию гномов и выжидает.

Грета сглотнула.

— Он ждёт меня, — произнесла она. Грудь сдавило. — Он ещё не нашёл меня, но знает, что я иду к тебе.

— Демон расположил свои войска так, что, чтобы добраться до меня, тебе придётся пройти через него.

Она рассказала Айзеку о том, как к ним примкнул Драйден, разорвав связь с фейри.

— Не все фейри с ним по собственной воле, хотя некоторые, возможно, да. Но если мы с Сионой сможем сделать крюк в Стеклянное королевство в дневное время, она постарается освободить и другие фейри, которые, будем надеяться, встанут на нашу сторону. А по ночам мы с тобой будем спасать Потерянных и направлять их к тебе. Тогда мы сможем собрать аж два войска против Аграмона. Застигнем его врасплох.

— Как ты собираешься проникнуть в Стеклянное королевство? Это вражеская территория.

— Придумаю что-нибудь, — ответила Грета с кривой ухмылкой. — Разве я когда-нибудь пасовала перед трудностями?

Лицо Азейка так и не расслабилось. Многое могло пойти не так, и ни один из них не был генералом армии с опытом планирования военных стратегий. Если они просчитаются, погубят сотни жизней.

— Сколько бы миленцев к нам ни присоединилось, против магии демона у нас нет ни шанса, — сказал он.

— Однажды же как-то с ним справились. Как это сделали? Это можно повторить? — с надеждой спросила Грета.

Айзек нахмурился.

— Демона удалось заточить лишь спустя несколько сотен лет его тирании, когда даже Великая Мать отвернулась от нас и погрузила мир в вечную зиму, — напомнил он ей, качая головой. — И то это было много веков назад. В нашем мире не осталось ни одной живой души, которая обладала бы нужными знаниями, чтобы воспроизвести заклинание. Единственное, что знает каждый миленец: цена заточения демона была так высока, что мы до сих пор продолжаем расплачиваться.

Жители Милены оплачивали этот долг кровью каждый раз, когда наступало полнолуние, или когда очередной гоблин становился Потерянным.

Грета сжала кулаки. Даже прожив четыре года в роли всеми ненавидимого человека, она никогда не чувствовала себя настолько беспомощной, как сейчас, когда на кону столько жизней. Её сковывала мысль о том, что от её решений зависит судьба всей Милены. Как же Айзеку удавалось это в одиночку?

— Думаешь, нам стоит отступить? Забрать тех, кого удастся спасти, и сбежать в безопасное место?

Айзек накрыл её ладони своими.

— Пути назад нет. Безопасного места тоже, — спокойно произнес он. — Как ты сама сказала, мы боремся за наше будущее. И нет лучшего примера для подражания моему народу, чем решимость одной упрямой человечки.

— Ты правда в это веришь?

— С тобой я верю в то, что прежде считал невозможным, — ответил он и нежно поцеловал Грету.

Например, в то, что у них есть шанс на победу? В то, что Милена примет Грету? Что миленцы увидят в ней нечто большее, чем просто человека?

— Айзек, я обещаю всегда быть той, кто тебе нужен. Если тебе нужны упрямство и решимость — я готова. Если тебе нужна безжалостная воительница — я смогу и это. Шаг за шагом мы вернём всех Потерянных и создадим армию, что выступит против Аграмона.

Он нахмурился.

— Я понимаю, что для этого нужно, но от одной мысли о том, чтобы послать всех на поле боя во имя меня, у меня всё холодеет внутри.

Она понимала его чувства, но это не отменяло того факта, что ему всё равно придётся это сделать. Это его долг.

— Они будут сражаться не ради тебя. Они будут сражаться за Милену. А нам с тобой нужно убедить их, что это возможно, только если объединить усилия.

Она достала цветок из волос и держала его в «чаше», сложенной из ладоней. Она не до конца понимала, что хочет с ним сделать, пока Айзек не посмотрел ей в глаза. Грета подула на бутон, и тот превратился в сноп белых искр, мерцающих и танцующих в слабом дневном свете, которые постепенно пылью осели на его руках, груди и лице. На секунду он блеснул, как стеклянная фигура, но затем искры впитались в его кожу, становясь частью его самого.

Это было похоже на падающие звёзды. Или разлетающийся белый одуванчик, на который кто-то подул. Грете с Айзеком понадобится вся удача, что только есть.

— Ты — то, что нужно Милене, — сказала она. — Пускай я сильная и смелая, но я стала такой только потому, что мне теперь есть, ради кого быть сильной и смелой.

Айзек подался вперёд и прижался ртом к её рту. Губы покалывало, словно к ним поднесли батарейку.

— Мы — то, что нужно Милене.

Что будет, когда это всё закончится, и ей уже надо будет быть такой сильной? Сейчас она полезна, но затем ему понадобится кто-то, кто сможет дать его народу нечто большее, чем умение драться и человеческую язвительность. Его любовь к ней станет его слабостью. Сможет ли она отступить в тень и позволить ему выбрать другую королеву, более подходящую?

Хорошо, что сейчас ей не надо об этом подумать. Ведь сначала нужно пережить грядущую войну.

Перед тем как она покинула Айзека и их теплицу, полную надежд и мечтаний, он сказал ей, что постарается направить её в сны своих подданных.

К тому времени, как Грета проснулась рано утром и увидела Сиону с заспанными глазами, настороженного Итана и всё ещё привязанного к дереву Драйдена, Грета спасла ещё трёх Потерянных (по крайней мере, она надеялась на это). Каждый раз, когда она к ним прикасалась, она проникновенно разговаривала с ними вплоть до того момента, как они приходили в себя, вспоминали, кто они, и признавались, что хотят получить второй шанс. Только тогда Грета отпускала их, прося наяву отправиться к королю-гоблину в Серные пещеры, чтобы присоединиться к нему в борьбе против Аграмона, после чего они все вновь становились монстрами, от которых Грета убегала, а Айзек перекидывал её в следующий сон. Ну, и в третий раз она просто очнулась.

Она со стоном поднялась, села и потянулась. Как и следовало ожидать, отдыхом эти сны было сложно назвать. Девушка понимала, что пожалеет об этом днём, и это только подвергнет опасности их четвёрку, если им не повезёт столкнуться с ещё одним поисковым отрядом Аграмона.

Перед тем, как отвязать Драйдена, Грета отвела Сиону в сторону и посвятила её в детали стратегии, которую они с Айзеком придумали.

— Ты уверена, что сможешь? — спросила охотница, намекая на ту часть плана, где им нужно было вернуться в Стеклянное королевство и освободить всех тех фейри, что захотят к ним присоединиться. Грета понимала, что для Сионы это будет крайне болезненный и изнурительный опыт, так что она оставила решение за охотницей.

Но Сиону беспокоило совсем другое.

— Это рискованно. — Она прикусила губу. — Достаточно будет наткнуться на одного-единственного фейри, верного демону, и Аграмону станет известно про наш план. Тогда он немедля бросит все силы против нас. А мы будем слишком далеко от короля-гоблина, чтобы позвать подкрепление.

— Нам в любом случае нельзя обращаться за помощью к Айзеку, — твёрдо решила Грета. — Он бросит всё и побежит нас спасать, а Милена без него обречена.

Сиона кивнула.

— Но как мы скроем от Аграмона потерю сил фейри, пока мы их всех не освободим?

— Нужен отвлекающий манёвр, — согласилась Грета. — Что-то, что отвлечёт его внимание хотя бы на день. Нам этого хватит, чтобы достучаться по коллективной связи до всех фейри Стеклянного королевства.

Грета обернулась на шум позади них. Драйден перехватил её запястье ещё до того, как она успела обнажить меч, но кинжалом в другой руке она успела оставить порез на его руке. Зашипев, он отпустил её. Его кровь капала на снег.

Сиона тоже выхватила кинжалы, один она уже приставила к горлу Драйдена.

— Как ты развязал верёвки?

Он пожал плечами, глаза блестели.

— Если вы реально хотели меня удержать, верёвки надо было заколдовать.

Чёртов показушник.

— Ты сильно ошибаешься, если думаешь, что можешь схватить нас и пересказать Аграмону то, что услышал.

Он поднял горсть снега, чтобы накрыть кровоточащий порез.

— Я был честен, когда клялся в верности. Именно поэтому я покажу вам, как проникнуть в Стеклянное королевство и освободить мой народ от тирании Аграмона, причём так, чтобы сам демон этого не заметил.

— Неужели? И как же это?

— Вы должны найти принца и принцессу, — сказал он.

Грета засмеялась.

— Ты шутишь, да?

— Не шучу.

Он оставался холоден, как лёд. Нет, конечно же, он не шутит. Вряд ли он вообще умеет шутить.

— Это исключено.

Он пожал плечами.

— Это единственный надёжный способ. Дар принца Байрона — скрываться и создавать непроницаемый купол, а принцесса Лейла обладает даром, противоположным тому, что у Сионы: она не глушит способности других, а усиливает. Вам это известно, оба дара вы испытали на себе. Если они согласятся помочь, ваши шансы на успех многократно возрастут.

В его словах был резон. Грета развернулась к Сионе.

— Той ночью, когда мы спрятались в домике на дереве… там ещё был пожар и призраки крови…

Ей было неприятно вспоминать ту ночь. После каждого раза она ещё долго не может избавиться от запаха гари в носу и заглушить вой призраков в своей голове. Ещё и тот всепоглощающий голод, из-за которого она едва не потеряла саму себя… Она надеялась, что это пройдёт после того, как Аграмон покинет её душу, но эти воспоминания имели привычку возвращаться в самые неожиданные моменты.

«Это из-за того, что частичка его всё ещё осталась, да?» — Грета поёжилась от этой мысли.

— Когда Байрон коснулся моей руки, дым перестал жечь глаза, и я смогла сделать вдох, словно вокруг нас образовался пузырь. — Грета сделала паузу. — Но, как я понимаю, ты и раньше знала, на что способны Байрон и Лейла.

— Да, я знала, но никак их не остановила, — призналась Сиона. — Поэтому это не кажется мне хорошей идеей. Разве мы можем им доверять?

— Вы можете доверять мне, — сказал Драйден.

Могут ли? Сама Грета готова была довериться ему, но согласится ли с ней Айзек?

Впрочем, его здесь нет, равно как нет и времени ждать до ночи, чтобы поинтересоваться его мнением на этот счёт. Решение нужно принимать прямо сейчас.

— Возможно, нам не стоит доверять никому из них, — сказала она вслух. Жаль, если Драйден догадается, что она подразумевала не только безумных близнецов, но и его самого. — Байрон и Лейла — полные психи, но я готова сотрудничать с ними, если это поможет делу. По крайней мере, когда они пытались захватить Стеклянное королевство, они делали это потому, что считали королеву Минетту неподходящей на роль правительницы всех фейри. И стоит отдать им должное, они оказались правы. Так что, возможно, нам…

Сиона взяла её на руку, останавливая на середине речи.

Грета даже не заметила, как начала расхаживать из стороны в стороны, пока рассуждала вслух.

— Простите.

— Всё в порядке. Идём. — Сиона оглянулась через плечо. — Скажешь мальчику, куда мы направляемся, или лучше я?

Грета застонала.

— Он и так весь на нервах из-за Драйдена. Не думаю, что его стоит брать с нами. К тому же у меня есть для него другое задание.

Итан складывал в мешок их немногочисленное награбленное барахло. Грета отвела его в сторонку и похлопала по плечу. В нём странным образом сочетались детская невинность и звериная настороженность, оставшаяся с того времени, когда он был Потерянным. Он очень сильно напоминал Грете Cлоана… разве что матом не ругался.

— Ты продолжишь путь на запад, в Гоблинский Лес, найдёшь короля гоблинов, а по пути соберёшь как можно больше сторонников. Твой король предоставит убежище всем детям и больным, но при этом ему самому нужны сильные подданные, готовые выступить на его стороне и выйти на поле боя, когда потребуется. Будь осторожен, но если найдёшь себе достаточно большую компанию, гномы не нападут. Не захотят рисковать.

— Думаю, от меня будет больше пользы рядом с вами.

Грета рассказала ему о том, куда они собираются. Он побледнел, тяжело сглотнул, но стиснул зубы и расправил плечи.

— Я иду с вами.

Она нахмурилась, не ожидав такого ответа.

— Ты не хочешь вернуться к своим?

— Разве вы не наша будущая королева?

— Ну, эм… В планах есть такое, — ответила она, чувствуя, как горят щёки.

— Тогда вы одна из нас, и я обязан вас защищать.

— Я не хочу, чтобы ты был обязан рисковать жизнью. В этом весь смысл. Все должны быть свободны жить своей жизнью, самостоятельно принимать решения и не бояться наказания за неверный выбор.

— Тем больше причин мне остаться с вами и позаботиться о том, чтобы вы выжили и реализовали все планы. — От его ухмылки у неё перехватило дыхание. Впервые кто-то из миленцев, помимо Айзека и Сионы, принял её, даже зная, кто она на самом деле. Итан смотрел на неё без капли страха, отвращения или недовольства.

Грета вздохнула.

— Что ж, ладно. Я не могу заставить тебя уйти, но и нянчиться с тобой не смогу. Ты должен будешь взять себя в руки и стойко вынести всё, что нас ждёт. — Мальчик кивал, как собака на приборной панели машины. — И делать всё в точности, как я скажу.

Она отвернулась. Тревога и душевный подъём сплелись в единый клубок и крутились в бешеном темпе внутри неё. Грета столько раз мечтала найти своё место в этом мире, добиться признания, но не осознавала, как велик груз ответственности.

От их места до Айзека всего день пути, но примерно двое суток до Стеклянного королевства. Ночью Грета полагалась на Сиону, Драйдена и Итана, которые по очереди стояли на посту, пока она с помощью Айзека перескакивала из одного сна в другой, пытаясь достучаться до Потерянных.

Днём они встретили ещё несколько поисковых отрядов Аграмона и сумели освободить шестерых воинов-фейри, а вот седьмой оказался по-настоящему предан Аграмону. К удивлению Греты, с ним расправился именно Драйден. Но демон наверняка уже был в курсе их местоположения — всего в нескольких часах пути от Стеклянного королевства.

К вечеру второго дня их группа (насчитывавшая уже почти двадцать сильных фейри, пятерых гоблинов, которые ещё накануне были Потерянными, но пришли в себя, и ещё двоих духов, которые залегли на дно, прячась от приспешников Аграмона, пока не увидели Грету, после чего твёрдо решили присягнуть королю гоблинов) заметила вдалеке блеск сверкающего дворца, возвышающегося над хвойными верхушками, на фоне гор.

Грета всё ещё всматривалась вдаль, стараясь не вспоминать те ужасы, которые она пережила в прошлый раз, когда была там, как вдруг её остановил Драйден.

— Аграмон уже знает, куда мы направляемся. Надо зайти с другой стороны.

— С какой другой стороны?

Он указал на горные вершины.

— Мы поднимемся туда.

— Ну, разумеется, — пробормотала она, недовольно застонав. Какая может быть спасательная операция без скалолазания и риска свалиться в пропасть? — Почему мне всегда нужно подниматься на высоту?

Они оставили Итана и других гоблинов с духами. Остальных, включая присоединившихся фейри, Драйден повёл по узкой тропе к замку. Грета подняла взгляд. Вокруг королевства не было никакой стены. В ней просто не было необходимости. Горный подъём был крутым, гладким и покрытым льдом — спасибо сотням лет суровых погодных условий.

— Как, чёрт возьми, мы…

Она не договорила. У неё сжалось горло от одной мысли, что им придётся карабкаться наверх.

Драйден с любопытством оглянулся на неё. Он не видел в этом никакой проблемы. Грета встряхнула головой и поджала губы.

— Неважно, — с трудом выдавила она.

Сделав глубокий вдох, она вышла вперёд. Ведь так поступают настоящие королевы, верно?

Глава 20

Удивительно, но они добрались до ровного участка на горе на полпути до вершины, и никто даже не разбился насмерть.

Драйден довольно быстро обогнал Грету. Мысленно обрадовавшись, она начала повторять в точности за ним: ставила руки и ноги ровно на те же выступы, что и он. Дважды она оступилась, но была спасена благодаря его молниеносной реакции и железной хватке. Если бы у неё всё ещё оставались сомнения в его верности, Драйден своими действиями окончательно бы их развеял.

— Спасибо, — сказала девушка, когда он подтянул её на широкий ровный выступ. Она прижалась поясницей к скале и согнулась пополам, прижав руку к животу, в ожидании, когда пройдёт тошнота. Её пальцы плохо слушались, скованные цепями страха, а дыхание никак не выравнивалось. Грета не знала, сможет ли выдержать остаток пути.

— Сколько ещё? — спросила она, стараясь не поднимать глаза, чтобы проверить, потому что от этого кружилась голова. Пока что их не заметили, но Грета предполагала, что удача скоро закончится.

— Аграмон запер принца и принцессу в подземелье, — сказал Драйден, глядя вверх. Сиона подтянулась на руках, залезла на выступ и остановилась рядом с Гретой. Она выглядела легко и непринуждённо, словно это скалолазание — отличный повод размяться.

— Вы серьёзно думаете, что мы сможем добраться до вершины и проникнуть во дворец незамеченными? — уточнила Грета, сильно в этом сомневаясь. Хоть они и ожидали, что большинство фейри перейдут на их сторону, но до освобождения от коллективного разума они все подчиняются Аграмону.

— Нам не надо проникать в замок, — ответил Драйден, указывая куда-то в трёх метрах над ними.

Грета рискнула поднять глаза и заметила тёмный участок посреди горы. Какая-то пещера?

— Погоди, ты же не хочешь сказать, что…

— Да. Мы собираемся ворваться прямо к темницам.

Она сощурила глаза.

— Там решётки на окнах. Мы не пролезем.

— Не говоря уже о том, что чары не позволят пленникам-фейри сбежать из тюрьмы, — добавила Сиона.

Грета предположила, что у Драйдена есть план.

— Как мы это сделаем?

Он оглянулся на Сиону.

— Мы вдвоём вскарабкаемся туда. Сиона заглушит магию, окружающую камеру, а я возьму на себя решётку. Затем ты со всеми остальными поднимешься за нами.

К слову об остальных. Они просто висели на горе, поскольку на выступе не хватало места для всех. Грете надо решать поскорее, пока кто-нибудь не сорвался вниз от усталости. Она кивнула.

— Хорошо, вперёд.

Грета заставила себя посмотреть вверх, задержав дыхание. Ей не о чем было переживать. Без неё они вскарабкались намного быстрее, и через считанные мгновения Драйден уже держался за прутья решётки, призывая свою магию льда.

Грета смотрела, как он замораживает железо до такого состояния, что оно теряет свои свойства и разбивается как стекло. Грета прикрыла голову руками, когда осколки полетели вниз. Затем Драйден пролез через окно в тюремную камеру. Сиона ещё некоторое время оставалась у окна.

Грета вытянула руку, беззвучно посылая сигнал остальным, что надо ещё подождать.

Наконец, Сиона повернула голову к Грете и кивнула. Грета начала карабкаться наверх, морально готовясь к необходимости вновь иметь дело с Байроном и Лейлой.

Когда она добралась до окна и заглянула в камеру, Грета застыла. Её союзники стояли с одной стороны, а принц — напротив.

Байрон мрачно смотрел из-под полуприкрытых век, как Грета спрыгивает на пол с высоты где-то около двух метров. Он выглядел измождённым, лицо покрывала неухоженная светлая борода.

— Вы только посмотрите, кто у нас тут — королева ничего, — съязвил он, двинувшись в её сторону, но тут один за другим через окно начали запрыгивать воины-фейри, и в без того тесном пространстве стало почти невозможно дышать. Не то чтобы Грете хотелось вдыхать всю эту вонь от принца.

Она скрестила руки и смерила его взглядом. Его кожа была покрыта грязью и пылью, да и рваную, окровавленную одежду он не менял с той самой битвы с королевой Минеттой. Грета на мгновение ощутила злорадство, но тут же задавила его в себе. Не время быть такой мелочной, даже если этот парень пытался убить Айзека и принести Грету в жертву из корыстных побуждений.

— Не думаю, что ты можешь похвастаться чем-то большим, если мы начнём сравнивать, — сказала она. — В любом случае, я здесь не за этим.

Он сложил руки на груди и бросил презрительный взгляд на Сиону с Драйденом.

— Почему бы нам не обсудить это за чашечкой чая? Милости прошу.

Она уже была сыта по горло его язвительностью. Почему они не попали сначала к Лейле?

— Не думаю, что игра стоит свеч, — пробурчала она Драйдену, но понимала, что должна попытаться. — Короче, либо ты соглашаешься сделать кое-что полезное, и мы вытаскиваем тебя отсюда, либо ты продолжаешь вести себя как козёл. Догадываешься, что будет, если ты выберешь второе?

Он напрягся.

— И чего же ты от меня хочешь?

Грета развернулась к Сионе.

— Он связан с коллективным разумом?

— Нет, и фейри в соседней камере — принцесса Лейла, скорее всего, — тоже.

Грета кивнула.

— Хорошо. Если ты не следил за новостями, пока торчал здесь, то сообщаю: Аграмон разрушает Милену. Гоблины, фейри, эльфы… все расы будут уничтожены, даже гномы, примкнувшие к нему. Эти идиоты не понимают, что он избавится от них, как только они перестанут быть ему нужны.

Маска безразличия принца дала трещину.

— С этим ничего не поделаешь, — тихо произнёс он. — Демон слишком силён. Теперь, когда у него вся власть королевы Минетты и связь с каждым фейри, его ничто не остановит.

— Мы можем освободить фейри из-под его власти, — сказала Грета. — Вернём часть власти.

Драйден кивнул.

— Человечка говорит правду, — подтвердил он. — Они с Сионой освободили меня, уведя из-под контроля Аграмона.

Байрон недовольно зыркнул на воина.

— Так вот почему ты стал её верным щеночком.

Драйден не повёлся на провокацию. Он спокойно ответил:

— Я поклялся в верности королю гоблинов и его королеве, потому что только им хватит смелости отстоять Милену.

— Громкие слова, но так ты только быстрее окажешься в могиле.

— По крайней мере, я умру с осознанием, что я не трус.

Грета была впечатлена. Драйден так изящно отбивался от всех нападок.

Но всё же она решила вмешаться:

— Ты можешь нам помочь, Байрон. Ты уже доказал нам, что тебя волнуют интересы твоего народа, а не только твои собственные.

Он колебался. На его лице было написано отвращение — очевидно, ему была ненавистна сама мысль сотрудничать с человечкой, но всё же он обдумывал предложений.

— Вы выведете нас с сестрой из Стеклянного королевства?

— Если фейри согласятся примкнуть к нам, — ответила Грета. — Если мы объединим силы, чтобы избавить мир от Аграмона.

Наконец он кивнул и перевёл взгляд на Сиону.

— Если у нас всё получится, ты откажешься от любых притязаний на трон фейри.

Сиона пожала плечами, потому что всё равно не горела желанием становиться королевой чего-либо. Грета прикусила язык. Она готова была поспорить на свой новый меч, что Айзек ни за что не позволит Лейле и Байрону захватить власть над чем-либо серьёзнее глыбы льда где-нибудь за Лунным Перевалом… но им нужна помощь Байрона, по крайней мере, сейчас.

«Ты уже мыслишь как политик». Грета поморщилась от этой мысли и обратилась к принцу фейри:

— Так ты согласен помочь?

— Да.

Драйден тут же прошёл к двери и положил на неё ладонь. Грета почувствовала холод, исходящий от него. Настолько сильный, что замок треснул и упал прямо ему в руки. Драйден отбросил его на пол, и замок разбился, как кусок льда, о каменный пол.

Они тихо вышли из камеры Байрона. Драйден проделал то же самое с замком на соседней двери. Принцесса стояла посреди камеры и, очевидно, уже ждала их. Грета открыла рот, чтобы повторить всё то же, что она сказала её брату, но Лейла подняла руку.

— Стены здесь не настолько толстые, — сказала она. — Я последую за братом… и тобой.

— Отлично, тогда не будем терять времени.

Грета была твёрдо намерена выйти через главные ворота. Когда они подошли к лестнице, Сиона коснулась её плеча. Весь отряд остановился за ними.

— Два стражника наверху, — шёпотом предупредила Сиона.

Лестница была узкая, настолько, что идти можно только по одному, а значит, Грете придётся взять обоих стражников на себя. Ну, утешает хотя бы то, что Сиона сможет заблокировать их магию.

По пути к главной дворцовой зале они обезвредили ещё трёх стражников — Грета приказала никого не убивать, — а затем они открыли гигантские входные ворота.

Пока никто не успел присмотреться к ним, Грета жестом попросила Байрона и Лейлу выйти вперёд.

— Ваш выход, — сказала она. — Сможете растянуть сеть невидимости на весь город?

— На это уйдут все наши силы, но мы справимся. — Байрон сжал челюсти, а Лейла свела брови, сосредотачиваясь.

Поначалу на улицах у подножия замка почти никого не было. Сиона вышла вперёд, склонила голову. Грета озиралась по сторонам с мечом наготове. Ей хотелось верить, что фейри будут благодарны за освобождение, но не была чересчур наивной и готовилась к худшему.

Медленно один за другим фейри начали выходить из зданий. Толпа жутко напоминала тот суд Линча, что встретил её, когда она впервые оказалась здесь. Она сжала рукоять меча, напоминая себе, что эти фейри хотят того же, что и все: свободу.

И всё же, когда стало очевидно, что намерена сделать Сиона, несколько воинов-фейри бросились к воротам, где стоял отряд Греты.

Грета мысленно крепилась, но чем больше фейри неслось к их маленькому отряду, тем сильнее она переживала о том, не подписала ли она им всем смертный приговор, приведя сюда.

Драйден вышел вперёд, готовый к атаке. Грета схватила его за руку.

— Никого не убивать, — напомнила она. — Они всё ещё подключены к коллективному разуму. Им ещё не было дано выбора.

Он нахмурился.

— Я не меньше тебя хочу спасти их, но если они не согласятся примкнуть к нам… Ты же понимаешь, что нельзя победить в войне, не убивая врагов?

Она хмуро посмотрела на него.

— Я уже убивала раньше и готова убивать сейчас, — заявила она, — но эти фейри нам не враги.

Он взглянул на неё так, словно она заговорила на незнакомом языке. А ведь это он всерьёз собрался убивать своих сородичей, как букашек на его пути.

— Если не расправимся с ними сегодня, они станут частью армии Аграмона, и потом придут за тобой и королём гоблинов.

Скорее всего, да, и быть может, из него стратег куда лучше, чем из неё. Но она всё равно не могла позволить ему это.

— Если они откажутся присоединиться к нам, это вовсе не означает, что они станут помогать Аграмону. Просто не подпускайте их к Сионе и не дайте причинить вреда другим, но без крайней на то необходимости не надо лишить их жизни.

Сиона была сосредоточена на задании и не могла параллельно заглушать магию всех фейри. Драйден держался рядом с ней, пока Грета защищала принца и принцессу. Их задача не менее важная. Грета должна проследить, чтобы купол не рухнул прежде, чем они разорвут связь всех фейри.

Фейри из их отряда столкнулись в бою с фейри Аграмона, и сражение выдалось нешуточным. На Грету обрушились ледяные и огненные атаки. Её подкидывало в воздух и швыряло в врата замка. Её противниками были фейри с силой огров, пытавшиеся вырубить её тяжёлыми ударами, и фейри, мельтешащие вокруг со скоростью стрекоз.

Она изо всех сил старалась устоять на ногах и не причинить никому из них вреда. Надо только продержаться, пока Сиона не закончит. Постепенно фейри один за другим начали застывать на ходу. Они обращали удивлённые взгляды на Сиону. Затем закрывали глаза и падали на колени. Кровь текла из их носов и глаз, как это было с Драйденом, а когда они снова поднимались, то либо уходили прочь… либо оставались сражаться уже на стороне Греты.

Она взглянула на подругу. Сиона была бледна, и ярко-красные линии паутиной проступали на её коже, не прикрытой рубашкой. Грета ахнула и бросилась к ней.

— Сиона, хватит!

Охотница покачала головой. Её глаза всё ещё были зажмурены. Грета схватила её за руку, но Сиона дёрнулась в сторону.

— Сиона, не жертвуй собой. Ты нужна мне. Мы можем остановиться и отступить с теми, кого удалось спасти. Потом попробуем снова…

Сиона распахнула глаза — две сферы, горящие розовым светом, затмившим зрачки и радужки.

— Второй попытки не будет. Демон направляется сюда.

Грета отшатнулась. Голос Сионы прозвучал глухо, словно из глубокого тёмного тоннеля, и чем-то напоминал его… Аграмона.

— Сиона? Сиона, пожалуйста. Ты меня пугаешь!

Драйден заслонил их обеих от огненного шара, летевшего прямо в голову Греты. Сиона только опустила подбородок и отвернулась, возвращаясь к своей задаче.

Грета снова шагнула к ней, намеренная выдернуть Сиону из магического транса, но Драйден остановил Грету.

— Слишком поздно идти на попятный, данем, — проскрежетал он. Даже он начал выказывать признаки измотанности. — Если она не закончит начатое, фейри, оставшиеся в подчинении, уничтожат тех, кого нам с таким трудом удалось спасти.

Грета хотела послать его куда подальше, но прикусила язык, потому что он прав, и она знала это ещё до того, как они начали.

С порывистостью в движениях она сосредоточилась на защите Сионы, чтобы никто не посмел её отвлечь или ранить, и продолжала надеяться, что благодаря этому Сиона сможет справиться быстрее.

Без жертв не обошлось. Как бы Грете ни хотелось выйти без потерь, но некоторые фейри сопротивлялись попыткам Сионы освободить их. Сиона отпустила их без разрыва связи, но вместо того, чтобы уйти, они продолжили нападать. Упорно. Отчаянно. Словно понимали, что не выживут без привычного коллективного разума, но и не хотели жить под властью демона, поэтому выбрали третий вариант — смерть.

Только спустя, казалось, несколько часов Грета смогла выдохнуть. Её лёгкие горели, мышцы ныли, руки едва держали меч.

Она моргнула и окинула взглядом город.

Они сделали это. Около двухсот фейри остались с ним. В их глазах читалась разная степень неуверенности и любопытства. Грета пыталась прикинуть, скольких солдат она сможет привести к Айзеку. Среди освобождённых было несколько дворцовых стражников, но большинство представляло собой неподготовленных мирных жителей. В Стеклянном Королевство было слишком мало настоящих воинов.

Байрон и Лейла опирались друг на друга, морща лбы от напряжения. Они продолжат держать купол, пока Грета не подаст им сигнал. И она подала, коснувшись их плеч, и те тут же опустились, расслабляясь. Грета была удивлена и впечатлена. Принц и принцесса помогли им, несмотря на прошлое, и сделали всё, о чём их просили.

Грета не тешила себя иллюзией, якобы они сделали это ради неё, но её вполне устраивал тот факт, что фейри содействовали ей ради спасения Милены.

— Грета.

Она обернулась, когда Драйден окликнул её, и ахнула. Он стоял на коленях, прижимая к груди Сиону. Она дрожала в его объятьях, по её щекам была размазана кровь, тёкшая из носа, ушей и даже глаз.

Грета бросилась к ней, упав рядом с охотницей. Веки Сионы трепетали. По крайней мере, то жуткое свечение ушло.

Грета осторожно убрала волосы с её лба и выдавила улыбку.

— Хей, ты сделала это, — сказала она. Ком в горле не давал сглотнуть. Сиона казалась такой хрупкой на руках Драйдена, такой слабой… Слишком слабой. — Ты отлично справилась. А сейчас отдохни, и скоро тебе станет лучше.

Чёрт, надо было послушать свою интуицию и остановить Сиону, когда только появились первые признаки угрозы её жизни.

Драйден поджал губы в тонкую линию. Он едва заметно качнул головой.

Грета сжала ладонь Сионы и сверкнула глазами в его сторону, отказываясь признавать то, о чём он молчаливо её предупреждал.

— Присмотри за ней и позаботься о том, чтобы она отдохнула, — напряжённо произнесла она. — Ей просто нужен отдых.

Он вздохнул и кивнул.

Грета неохотно оставила Сиону на попечении Драйдена. Поднялась и развернулась к новым союзникам, за которых внезапно почувствовала свою ответственность, и тяжело сглотнула.

Что им сказать? Да, будущее Милены в их руках. Да, это будет битва не на жизнь, а на смерть, и они всё ещё могут проиграть эту войну. Они и так всё это знают.

Грете не обязательно им об этом говорить.

Ей не составит труда представить, каково это разделять ментальную связь с Аграмоном. Он уже был когда-то в её голове, нарушив всяческие границы. Она попробовала зло и хотела большего. И даже сейчас она не была уверена, что полностью свободна от него и будет ли вообще когда-нибудь.

Этого она им тоже не скажет.

— Идём, — позвала она, проглотив ком в горле. — Нам предстоит долгий путь и тяжёлая битва за весь этот мир.

Глава 21

Присоединившись к Итану и другим гоблинам, которых они оставили позади, Грета, насколько могла, торопила теперь уже огромный и неповоротливый отряд, стараясь до наступления темноты убраться как можно дальше от Стеклянного Королевства.

Нервы были на пределе, на Грету давил груз ответственности за такое количество народу. Но, чёрт возьми, если все они сумели поверить в обычную человечку, то уж она-то должна перестать наматывать сопли на кулак и сделать всё, чтобы оправдать оказанное доверие.

Никогда не знаешь, чего ожидать, когда под твоим командованием собирается столько разных личностей, но, как ни странно, конфликтов не было. Она могла бы списать это на их страх или остаточный эффект после пережитой битвы, но они не были тихими и пришибленными.

На самом деле это шествие сильно отличалось от прошлого раза, когда она шла с отрядом фейри. Тогда они все вместе взятые едва ли произнесли больше трёх слов, предпочитая общаться мысленно, то есть через коллективный разум. Но сейчас все были отключены от него и потому говорили вслух. Это было почти невыносимо. Из-за их болтовни Грета не слышала звуков леса. Хоть они и разговаривали приглушённо, всё же их было так много, что это создавало какофонию, разносившуюся по лесу.

Уже совсем стемнело, когда Грета всё-таки решила остановиться на ночлег. Они разбили простейший лагерь близ Солемова моста, Драйден лично выбрал дозорных и расставил их по периметру. Грета была очень признательна ему.

— Прости за то, как обращалась с тобой тогда, — пробормотала она.

— Тогда… это когда?

— Ну, когда я считала тебя хладнокровным бездушным монстром, которому плевать на всё, кроме своего народа, и который с радостью бы смотрел, как я умираю, и глазом бы не моргнул.

Он вскинул бровь.

— Так ничего и не изменилось. Для меня всегда было и будет на первом месте благополучие фейри. Если оно зависит от тебя, тогда я останусь на твоей стороне. Но если наши интересы разойдутся, я вновь пересмотрю наши отношения.

У Греты отвисла челюсть.

— И ты так просто в этом признаёшься?

Он скрестил руки на груди.

— Я ни в чём не признаюсь и ничего не отрицаю. Это просто факт, который касается всех… в том числе тебя.

Она ощетинилась.

— Ладно, тогда беру свои слова назад. Мне не за что просить прощения.

— Ты, как минимум, заслужила моё уважение. Я всегда буду честен с тобой.

Она скривилась.

— Что ж, тоже неплохо.

Грета не горела желанием снова пересекать расщелину с рекой Впадины Фоллс, хоть и понимала что это самый быстрый и прямой маршрут к пункту назначения. Особенно после того, как мост рухнул в прошлый раз, да и бьер может всё ещё быть там. Но Драйден заверил, что с ними есть фейри, которые смогут организовать безопасную переправу. После их разговора о честности Грета посчитала, что может ему доверять. Не то чтобы у неё был выбор. Ей нужно довести свой отряд до Айзека как можно скорее, а путь через реку самый короткий.

Ей было сложно заснуть той ночью, потому что она очень переживала за Сиону, но, желая показать своё доверие, она попросила Драйдена присмотреть за ними обеими, после чего свернулась калачиком рядом с подругой, переплетя с ней пальцы, и закрыла глаза.

А когда открыла, снова оказалась в Стеклянном Королевстве, окружённая мёртвыми телами. Среди них были фейри, гоблины и… даже люди. Айзек стоял рядом с ней, непоколебимо разглядывая последствия ожесточённой битвы.

— По твоим снам тебя можно читать как открытую книгу. Здесь буквально всё пропитано чувством вины, — тихо произносит он. — Ты должна научиться отпускать прошлое, иначе не выживешь.

Она сложила руки на груди, дрожа.

— Я понимала, когда мы решили вернуться на Милену, что ситуация здесь прескверная, но я надеялась, что у нас будет шанс. Может, я ошиблась? Что, если, придя в Стеклянное Королевство, я просто подписала смертный приговор ещё одной расе?

— Если ты считаешь, что мы обречены, значит, мы действительно обречены.

Она застонала.

— Да знаю, знаю. Просто…

Он заключил её в объятья. Она вдохнула его древесный аромат, осознавая, что чувствует его только потому, что запомнила его таким.

— Отправиться в Стеклянное Королевство было мудрым стратегическим решением. Тем самым ты не только пополнила наши ряды, но и сократила численность армии Аграмона.

Но какой ценой? Этот груз ответственности был именно таким тяжёлым, каким она его всегда представляла и потому так долго избегала.

— Сиона, возможно, умирает, — прошептала она надломленным голосом. — И это на моей совести. Я сказала ей, что нам надо освободить этих фейри, и она делала это, не жалея себя, пока они все не вырвались на свободу из когтей Аграмона.

Айзек не прикасался к ней, но его любовь и поддержка тёплой волной наполняли её. Она сопротивлялась этому, потому что не собиралась искать утешения, пока её подруга лежит там без сознания, на грани жизни и смерти.

— Если бы ты ей не сказала, она, скорее всего, сама бы это предложила.

— Но не предложила. Идея была моей.

— Думаешь, она отказалась бы рискнуть, если бы ты её не попросила? — сказал он. — Думаешь, она бы предпочла спастись самой и смотреть, как погибают её соплеменники под демоническим гнётом?

— Нет, конечно, нет, — возразила Грета. — Но реальность такова, что я сейчас спокойно сплю без единой царапины, — это было не совсем правдой; на ней были и царапины, и синяки, и ожоги, но ничего серьёзного, — тогда как Сиона мечется во сне и еле дышит. Она ни разу не приходила в себя с тех пор, как мы покинули Стеклянное Королевство. Что, если она не переживёт эту ночь?

— Она сильная, — заверил Айзек.

— Знаю, — со вздохом ответила Грета, понимая, что всё равно никак не может повлиять на ситуацию. — А как там у вас? Аграмон не предпринимал попыток напасть?

Может ли демон атаковать до того, как она приведёт подкрепление?

— Здесь подозрительное затишье, — признался он, качая головой. — Я отправил четырёх разведчиков. Один добрался до края леса, где Линдер разбил лагерь со своими гномами, и уже вернулся.

Судя по его напряжённому лицу, не только в ней идёт внутренняя борьба между совестью и долгом.

Она сжала его руку.

— Что он сказал?

— Только то, что там не было ни намёка на присутствие демона с армией гномов и что войско Линдера словно бы ждёт… чего-то. — Айзек скривился.

Ей даже думать не хотелось о том, чего они могут ждать.

— А другие разведчики?

— Они все направились в разные стороны, никто из них ещё не вернулся.

Айзек снова поморщился. Видимо, подумал о том, что они могут не вернуться вовсе.

— И что, как ты думаешь, это значит?

— Возможно, ничего, — ответил он. Но они оба понимали, что, возможно, это всё-таки что-то значит.

Аграмон мог быть где угодно. И после того, что она сделала сегодня с коллективным разумом, вполне может быть, что он сейчас мчится к ней, чтобы отомстить.

— Не теряй бдительности, — предупредил Айзек, очевидно, подумав о том же.

— А ты что будешь делать дальше? — обеспокоенно спросила она.

— Наша армия продолжает пополняться. К нам приходят новые добровольцы каждое утро после спасения Потерянных, а теперь ещё к нам присоединились дворфы и четыре касты спрайтов.

Все эти «мы», «наши», «нам» так естественно звучали из его уст, что Грета разнервничалась ещё сильнее. Это слишком тяжело. Она старается, как может, но вся эта ситуация очень давит на неё. И чем больше ответственности она на себя берёт, тем больше она сомневалась в том, что подходит на роль будущей королевы Айзека. Она же всего лишь самый обычный человек. Как она собирается справляться с этой ношей всю жизнь?

— К нам постоянно приходят те, кто всё потерял, потому что из-за пожаров им больше некуда идти, — продолжил он, его лицо помрачнело. — Но в пещерах сложно спрятать столько народу. Чем дольше мы здесь находимся, тем уязвимее наше положение.

Её сердце заколотилось.

— Айзек, прошу, не предпринимай никаких опрометчивых шагов из-за того, что у тебя начинает развиваться клаустрофобия. Дождись подкрепления. Оставайся на месте, пока я не приду.

— Ты несёшь ответственность за свой отряд, я несу ответственность за мой народ, — ответил он. — Они зависят от тебя.

В его голосе были слышны нотки разочарования. Он не просил её спрятаться и ждать, потому что верил в неё. И хотел от неё того же: чтобы она позволила ему самому решать, как будет лучше для всех. Она проглотила страх и кивнула.

— Просто… будь осторожен. Не рискуй понапрасну, не геройствуй просто так. Ты нужен этому миру.

Его губы изогнулись в кривой улыбке.

— А сколько раз я просил тебя об этом?

— Я никогда не строила из себя героя, — возразила Грета.

Он засмеялся и, склонившись к ней, обхватил руками её лицо и провёл большим пальцем по её щеке.

— Нет, ты не герой. Ты воин. Спаситель. Друг. Возлюбленная. Королева. Без тебя этот мир померкнет для меня.

Его губы накрыли её рот, и она обеими руками вцепилась в этот спасательный круг, но даже его поцелуй не мог избавить её от страха. Тревога пожирала её изнутри, пульсировала в висках. Когда Айзек отстранился, хмуро морща лоб, Грета поняла, что с ним творится то же самое.

— Куда же вы пойдёте?

— Есть одно место… но, возможно, оно уже раскрыто. — Он замолчал, когда мир вокруг них замерцал. — Я просыпаюсь. Встретимся во сне со следующим восходом луны, и я всё тебе расскажу.

Он притянул её ближе к себе и склонил голову. С каждым их новым прощанием в их поцелуе было всё больше тоски, всё больше отчаяния. Судьба подкрадывалась к ним, и ничего хорошего она не сулила. Возможно, Грета зря опасалась не справиться с ролью королевы; вероятность того, что они вообще доживут до этого, снижалась с каждым днём.

Его зубы настойчиво впились в её нижнюю губу, не оставляя Грете иного выбора, кроме как открыть рот и позволить Айзеку завладеть её языком. Она так крепко вцепилась в него, что её ногти оставляли глубокие следы на его мускулистых руках.

Но они не могли игнорировать явь, грубо напоминающую о себе. Кто-то упорно продолжал будить Айзека. Она не ожидала, что они поменяются ролями, и теперь она переживала о том, какая опасность может грозить ему наяву.

— Будь осторожен, — насупившись, повторила она.

— Сиона… — тихо произнёс он. — Скажи ей, чтобы позвала меня по имени. Если она это сделает, я смогу дать ей сил, чтобы ускорить исцеление.

В Грете вспыхнула надежда, но не успела она сказать ни слова больше, как он уже исчез.

Резко очнувшись, она поняла, что у них тоже неспокойно. Драйден куда-то делся. Она нащупала Сиону рядом с собой и облегчённо выдохнула, когда её подруга зашевелилась. Но затем та захрипела и закашляла, и в груди Греты похолодело.

Грета наклонилась над ней и мягко растолкала.

— Сиона, ты меня слышишь? Назови имя короля гоблинов. Позови Айзека. Попроси его дать тебе сил. Он поможет, и тебе станет лучше.

Она засомневалась, что Сиона её слышит, но когда Грета снова встряхнула её, она слабо застонала и отвернула лицо.

— Я не стану забирать у него силы, — прохрипела она. — Ему нужнее…

Грета сжала руку подруги.

— Он в порядке. И он хочет, чтобы ты пошла на поправку. Пожалуйста, Сиона.

Кто-то закричал, и Грета выругалась. Ей не хотелось бросать Сиону. Где, чёрт побери, Драйден?

Кто-то присел на корточки прямо перед ней. Это было так неожиданно, что она едва не взвизгнула. Помяни чёрта…

— Драйден! Где ты был?

Он наклонился так близко, что она смогла разглядеть в темноте его лицо и палец, прижатый к губам. Она тут же замерла, прислушавшись.

— Где? — спросила она, едва шевеля губами. Молчание её ни капельки не успокаивало, тем более после того пронзительного крика. Она пыталась уловить движение в темноте. Её не покидало жуткое чувство, будто за ними кто-то наблюдает.

Грета потянулась за мечом.

— Оставайся здесь. Я пойду проверю, что происходит.

Он замотал головой.

— Мы уже окружены, — тихо ответил Драйден.

— Гномы? — удивилась она.

Слишком уж тихо было, чтобы поверить, что армия неуклюжих, задиристых головорезов — независимо от того, кто их возглавлял, — смогла так близко подойти к ним, не наделав столько шуму, что даже мёртвого бы разбудили.

— Хуже. Воины-фейри.

Их не было в Стеклянном Королевстве, а значит, Сиона их не освобождала, и они всё ещё подчиняются Аграмону. Чёрт.

— Сиона не сможет помочь, — прошептала Грета. Даже если бы её подруга была в сознании, она всё ещё была бы слишком слаба.

— У нас тоже есть магия, — сказал Драйден, но они оба понимали разницу между смертоносными способностями воинов и бытовыми умениями горожан, никогда прежде не участвовавших в битвах. Фейри, последовавшие за Гретой, были просто испуганными мирными жителями, ищущими спасения от Аграмона. Она надеялась, что у них будет хотя бы один тренировочный день, прежде чем придётся раздать мечи и отправить всех в бой.

Иначе же это равносильно геноциду.

Она с трудом сглотнула и кивнула. У них нет иного выбора. Либо они сражаются, либо сдаются и смотрят, как все эти фейри вновь становятся частью коллективного разума (если, конечно, их просто не убьют). Как бы то ни было, жертва Сионы окажется напрасной.

Чёрт побери. Грета поджала губы и приняла решение.

— Что бы ни случилось, держись рядом с ней. Ты должен защитить Сиону. — Он ничего не ответил. — Обещай мне.

Он кивнул.

— Она будет жить.

Грета убрала кинжал за пояс. Ещё один запихнула в сапог. Затем взяла меч и выпрямилась. И не такое переживала, да? И ещё много чего переживёт.

Её последователи — и гоблины, и фейри — собрались, как овечки, в плотный круг. Это только на руку воинам Аграмона. Грета быстро нашла Байрона и Лейлу.

— Сможете использовать способности, как там, в Стеклянном Королевстве? — спросила она.

Лейла нахмурилась.

— Мы толком не отдохнули, так что много не обещаем. Да и воины уже знают, что мы здесь, так что если мы попытаемся скрыть всю группу, они догадаются.

— А если спрятать только тех, кто не может сражаться? Сможете собрать их и увести в сторону?

Грете бы пригодились сегодня боевые навыки Байрона, но его магия представляет собой куда большую ценность. Ей нужно сохранить как можно больше жизней, чтобы они сумели добраться до Айзека.

Байрон и Лейла кивнули.

— Мы возьмём это на себя.

Грета спокойно доверила им эту задачу и мысленно поблагодарила Великую Матерь за то, что их отряд перед уходом из Стеклянного Королевства предусмотрительно забрал с собой как можно больше оружия. Грета подошла к тем гоблинам и фейри, у которых был некий боевой опыт (или хотя бы понимание, с какой стороны надо брать меч), и проследила, чтобы оружие было у каждого.

Битва началась. Грета облегчённо выдохнула, обнаружив, что Байрон, Лейла и ещё половина их отряда уже бесследно исчезли. Драйден выкрикивал приказы, стоя с мечом наготове над прислонившейся к камню Сионой, на колени которой было накинуто старое одеяло.

Грета раздавала указания остальным. Итан возник рядом с ней и стоял как вкопанный, пока она не сказала ему:

— Иди к принцу и принцессе фейри. Они тебя защитят.

— Я останусь с вами, — упрямо заявил он. — Я могу помочь.

— Ты когда-нибудь держал в руках меч?

— Нет, — признался он. — Но я много раз отбивался лопатой от грабителей, желавших поживиться урожаем моей семьи. Думаю, принцип не сильно отличается; просто буду бить мечом того, кто посмеет приблизиться.

Грета в нём не сомневалась. Взрастить что-то в суровых землях Милены было непростой задачей, и воров, ищущих лёгкой наживы, всегда хватало.

— Хорошо. — Грета надеялась, что она не пожалеет об этом. — Держись рядом, чтобы я всегда тебя видела, но не попади под руку.

Он чуть ли не поклонился ей, и она поморщилась, но задвинула назойливую совесть подальше. Грета может хоть с головой окунуться в океан своей вины утром, если они переживут эту ночь, но прямо сейчас она, как и все остальные, должна сосредоточиться на одном: на сражении.

Воины-фейри были неутомимы, нападая искусно, беспощадно и не жалея сил. Их глаза были пусты. Они превратились в смертоносные машины, в которых не ощущалось даже искры отчаяния, что была в Драйдене перед тем, как его освободили. Мог ли Аграмон после освобождения фейри в Стеклянном Королевстве усилить хватку на остальных, чтобы навсегда удержать их при себе?

Грета потеряла счёт времени, битва набирала обороты. К счастью, у одной из фейри был дар одним прикосновением восстанавливать силы. Она была ещё слишком маленькой, чтобы сражаться, слишком юной даже для Обращения, но она проносилась по их лагерю, как маленькая ниндзя, стараясь скользнуть пальцами по всем нашим. После её касания Грета почувствовала себя готовой сражаться всю ночь напролёт.

Внезапно Итан вскрикнул. Между ним и Гретой оказался воин-фейри, оттеснявший мальчика-гоблина. Грета хотела прийти на помощь Итану, но перед ней встали пара фейри, на кончиках пальцах которых искрился ярко-розовый свет.

Итан на глазах увеличивался в размерах, точно как Айзек. Его зверь пробудился и набросился на фейри острыми когтями. Взгляд Греты метался между ним и близнецами перед ней. Она переживала, что всё это напряжение битвы скажется на нём, и он снова поддастся влиянию лун.

Когда воин-фейри атаковал, Итан ответил громогласным рёвом. Грета была слишком занята — сама едва уклонилась от розового пламени, обжёгшего её руку и подпалившего пальто, в котором осталась дырочка, как от ножа, с обугленным краями.

Девушка развернулась и встала между близнецами, держа по клинку в каждой руке. Она намеревалась сначала управиться с одним, но второй схватил её за руку, и её прострелило зарядом электричества. Ноги подкосились, и Грета упала, но успела повалить вместе с собой одного из близнецов, вонзив кинжал в его грудь. Его глаза вспыхнули розовым светом и погасли.

Грета попыталась скинуть с себя мёртвое тело, но то внезапно взлетело и было откинуто в сторону. Итан нависал над Гретой, тяжело дыша. Кровь была размазана по его торсу, когти, испачканные ею же, казались чёрными. Грета осторожно приподнялась на руках.

— Итан, всё хорошо, — мягко произнесла она.

Он ухмыльнулся, обнажив острые зубы, и протянул ей руку, чтобы помочь подняться. Грета застыла.

— Я себя контролирую, — сказал он. Его голос звучал глубже, но его слова были похожи на правду. Он полностью себя контролировал. — Всё это давление и напряжение казались почти невыносимыми… но теперь я сумел с ними справиться. Я могу использовать эту силу, не теряя себя.

Она вскинула голову и взяла его за руку, вставая.

— Точно?

Она заметила ещё нескольких гоблинов и только сейчас осознала, как много тех, кто принял звериную форму, с которой, казалось бы, всю жизнь боролись, при этом все они сохранили разум и сражались осознанно.

— Вы не просто вернули мне свободу и волю, моя королева, — сказал он. — Благодаря вам я теперь контролирую это.

К ним уже приближались ещё три воина-фейри.

— С большой силой приходит большая ответственность, — произнесла она и поморщилась. Это прозвучало слишком шаблонно, типичная супергеройская фраза из фильмов. — Пускай сейчас тебе кажется, что ты всё контролируешь, но будь осторожен и не принимай всё как должное, иначе сам не заметишь, как потеряешь контроль… и, возможно, под угрозой окажется чья-то жизнь.

Под конец речи она вдруг осознала, что точно такую же лекцию ей прочитал Люк, когда она впервые уложила его на лопатки во время их тренировок.

Мальчик с серьёзным видом кивнул, похоже, восприняв её слова как наставления мудреца. Было даже приятно осознавать, что для него она не презренная человечка, что для всех них она не просто приложение к мечу, а нечто большее. Но в то же время это до трясучки пугало её.

Может быть, однажды…

Но сейчас не время фантазировать о далёком будущем.

Битва шла полным ходом, и земля напитывалась кровью. Тем не менее в какой-то момент Грета осознала, что её отряд побеждает. Пускай они были не так опытны, как воины-фейри, но они превосходили противников численностью и готовы были бороться до конца за свою свободу от демона.

Они объединяли разные способности, усиливая друг друга. Гоблины и фейри сражались бок о бок, и когда один проигрывал, другие приходили ему на подмогу. Грета никогда не видела ничего подобного. Разные расы Милены прежде объединяла только ненависть к людям, в остальное же время между ними не было ничего общего… до этой ночи.

Воины-фейри наконец отступили.

Как показалось Грете, осознание того, что всё кончено, что они победили, по завершении боя пришло не сразу.

Покрытые кровью и прочими субстанциями, которые ещё долго придётся оттирать с кожи и одежды, союзники Греты и даже она сама стояли как вкопанные с пустыми лицами. Она понятия не имела, как долго продолжалась эта битва, но начали они ещё затемно, а сейчас солнца потихоньку всё больше выглядывали из-за горизонта.

Магия, придававшая ей сил, вмиг испарилась. Грета сгорбилась от внезапно нахлынувшей усталости, как будто в её организме резко закончилось действие кофеина, и она была не одна такая.

Байрон и Лейла сняли маскировку со своей группы. Грета медленно обошла оставшуюся часть отряда, организуя помощь раненым и сбор всего, что может пригодиться. Как бы усталость ни валила их с ног, сейчас было не время для отдыха. Они должны добраться до Айзека прежде, чем Аграмон отправит подкрепление.

Поэтому в тот же день ещё до заката они уже пересекали Солемов мост. Опасная конструкция из потрёпанных верёвок и прогнивших досок давно уже обвалилась, но трое фейри взялись за руки с Лейлой, — выглядевшей чрезвычайно бледной и истощённой, — и организовали чуть более надёжную переправу через разлом, закрепив её с обоих берегов магией. У Греты промелькнула мысль, что примерно так был создан когда-то и первоначальный Солемов мост.

Она решила первой пройти по новому сооружению, предупредив Байрона, чтобы не пускал никого на мост, пока она не дойдёт до другого берега и не подаст сигнал, что путь безопасен. Шла она медленно. Ей всё казалось, что вот-вот вылетят визжащие гарпии, но те так и не появились.

Ступив на твёрдую землю, Грета приготовилась к встрече с бьером Мидасом, но его тоже не было видно. Она облегчённо выдохнула, потому что у неё больше не было песен, равно как и других идей, как убедить его снова пропустить её, особенно с таким количеством народа на буксире.

Она могла бы ещё подумать, что Мидас ушёл куда-то погулять, а гарпии просто не в настроении нападать, но когда она увидела останки мёртвых ризо у подножия почерневшего дерева и обугленный ствол, треснувший и расколовшийся по всей длине, она осознала, что здесь было… нечто иное. Точнее некто.

Раньше до самого края обрыва простирался лес, но теперь от него почти ничего не осталось. Может, бьер и гарпии бежали от пожаров, сравнявших лес с землёй. Может, они убиты Аграмоном… или перешли на его сторону.

Грета очень надеялась, что никогда этого не узнает.

Она подала знак отряду, чтобы переходили мост.

Лейла присоединилась к ней раньше остальных.

— Им нужен отдых, данем, — шепнула она. Под её глазами залегли тёмные круги, и она выглядела так, будто её может унести лёгким порывом ветерка. То же самое можно было сказать о многих других.

— Мы сильно отстаём от запланированного маршрута, — пробормотала Грета, скорее сама себе, чем кому-либо. Стиснув зубы, она подняла глаза к небу. Прошёл целый день, а их с Айзеком всё ещё разделяют километры.

Драйден остановился рядом с ней и скрестил руки на груди.

— Если бы не атака и не этот мост, по которому по одиночке должно пройти двести миленцев, мы бы уже были далеко, — с ледяным сарказмом, сочащимся из каждого слова, поддакнул он.

Он перенёс Сиону через мост, как рюкзак, на спине, а затем ещё несколько раз вернулся обратно, чтобы таким же образом перенести малышей-фейри и раненых. Ему хватило сил на всё это, но даже он выглядел пожухлым.

— Я понимаю, — ответила Грета, — но нам нельзя здесь останавливаться. Надо найти укрытие подальше от обрыва.

Чисто на случай, если она ошиблась, и Мидас вернётся, когда они лягут спать. Она не хотела преподносить ему на блюдечке такую гору закусок.

Вот только проблема в том, что скрыться им негде. От гоблинского леса ничего не осталось, и только глубокая расщелина не позволила огню распространиться дальше по всей Милене.

Чем дальше они шли, тем больше их ноги утопали в месиве из снега и пепла. От этих уничтоженных земель веяло безнадёжностью.

Грета старалась сосредоточиться на поиске безопасного места для ночлега, но даже она уже слишком устала, чтобы идти дальше. Девушка понимала, что они уже вошли на гоблинские территории, но всё вокруг выглядело не так, как она помнила. Она четыре года охотилась на Потерянных, обойдя здешние земли вдоль и поперёк, но сейчас словно попала в альтернативную реальность.

Грета говорила себе, что пора остановиться, но грызущее её изнутри чувство заставляло двигаться дальше. Как вдруг она резко сменила направление.

«Найди меня. Ты знаешь, как меня найти. Ты всегда можешь меня найти».

Если до этого они упорно шли на запад, то теперь она повела группу на юг.

Байрон догнал её с левой стороны.

— Куда мы идём? — хмуро спросил он.

Грета знала ответ, хоть и не совсем понимала откуда. Она просто прислушалась к шепотку на задворках сознания.

Сиона, признавшаяся, что всё-таки произнесла имя Айзека вслух, начала стремительно набирать силы, но пока ещё шла, держась одной рукой за плечи Драйдена, а другой — за плечи Греты. В этот момент она слабо улыбнулась и произнесла:

— Похоже, мы направляемся к гоблинской крепости.

Грета пронзила её взглядом.

— Что это? — спросила она. — И откуда я знаю, куда идти, если никогда раньше даже не слышала об этом крепости?

Но тут же сама поняла ответ и ускорила шаг в такт участившемуся сердцебиению. Айзек.

Каждая молекула её тела ожила, как металлические опилки, притянутые магнитом.

Он близко.

Сиона издала наполовину смешок, наполовину болезненный стон.

— Оставь меня здесь.

Грету потряхивало от желания поскорее найти его, но она не могла просто броситься к нему, оставив всех остальных… или могла?

— Тебе точно уже стало лучше?

Сиона скинула руку с плеча Греты и полностью облокотилась на Драйдена, улыбаясь.

— Беги. Мы тебя догоним. Только сделай так, чтобы я не видела ваше слащавое воссоединение.

Она сложила губы в утрированном поцелуе.

Грета фыркнула.

— Продолжай в том же духе, зазнайка. Тебя не предупреждали, что однажды ты можешь навсегда застыть с таким выражением лица… особенно здесь, в мире вечного холода? — передразнила она. — И не говори мне, что сама ты будешь вести себя как-то иначе, когда снова увидишь Вайата.

Драйден посмотрел на макушку опирающейся на него Сионы, едва заметно нахмурившись, но это заметила только Грета.

Вайат. Драйден. Грета надеялась, что её подруга знает, что делает.

Глава 22

Её усталость как рукой сняло. Она неслась через руины, не замечая препятствий, словно почтовый голубь. Лёд хрустел под ногами, на пути вставали обугленные сломанные деревья и всякие развалины. Она даже не знала, куда ведёт этот путь, просто бежала вперёд, ведомая чувством, что крепло с каждым новым шагом.

Когда Грета взобралась на холм, там посреди поляны, что ещё несколько дней назад была частью леса, на фоне руин стояла одинокая фигура, высокая и гордая. Он казался холодным и неприступным, но как только Грета подбежала достаточно близко, она увидела тёплый блеск его глаз и дрожащие руки. Она бросилась к нему на полной скорости, и он поймал её в свои объятья.

Айзек крепко сжал её, жадно завладев её губами. Она обмякла в его руках, ноги превратились в желе, когда он поставил её обратно на землю. Его учащённое дыхание дразнило выбившиеся прядки на висках, вызывая мурашки по всему её телу.

Она, застонав, закрыла глаза, но тут же вспомнила про две сотни миленцев, которых привела за собой.

— Ох, все это видели?

Тихий смешок раздался из его груди.

— Нашим подданным полезно знать, что их короля и королеву связывает любовь.

Грета покашляла и подняла глаза.

— Можно было просто сообщить словами, а не устраивать бесплатное представление.

Его улыбка померкла, лицо вмиг стало серьёзным. Он смотрел на неё, поглаживая плечи, словно сам до конца не мог поверить, что она настоящая, а не призрак или сон.

— Меня уже начинают бесить эти постоянные разлуки.

Грета чувствовала то же самое, но уже не могла забыть о толпе зрителей, поэтому отступила.

— Я здесь. — Она нахмурилась и огляделась по сторонам. — Эм, вот только где мы?

— В гоблинской крепости, — ответил Айзек. — Мой отец приводил меня сюда лишь однажды, когда я был ещё ребёнком. Это место символизирует последний оплот гоблинского народа. Оно ещё никогда по-настоящему не использовалось, но было создано как раз на такой случай.

— То есть твои предки предвидели, что однажды демон освободится из своего заточения и попытается сравнять Милену с землёй?

— Да, именно так.

— Звучит разумно. Но, э-э… Айзек? Я все еще ничего не вижу.

Он ухмыльнулся и сжал её ладонь.

— В этом-то и суть.

Он отступил в сторону, и Грета поняла, что стоит в центре люка, ведущего под землю. Серый пепел расчистили, остались лишь тёмные размазанные полосы на железной поверхности. Люк заскрипел, когда Айзек начал его раскрывать. Грета любовалась тем, как красиво напрягаются мышцы рук Короля Гоблинов.

Она заглянула внутрь и сглотнула. Лестница тянулась люка вниз. Глубоко вниз. Дна в темноте видно не было. Грета уже мысленно представила, как тяжёлый металлический люк захлопывается над ней, и она оказывается взаперти. Девушка невольно попятилась назад, мотая головой.

— Ага, понятно. Ну, я подожду здесь, пока все не зайдут. На всякий случай.

Айзек не назвал её трусихой. Не сказал, что её поведение смешно и нелепо. Не стал заверять, что она обязательно справится. Он просто сжал её ладонь и ждал.

Ей стало тяжело дышать. Она не слышала ничего вокруг, только кровь стучала в ушах. Она стиснула зубы и отпустила его руку. Если уж она должна это сделать, она сделает это сама.

Грета приблизилась к люку. Каждый шаг давался с трудом, словно её ботинки увязли в незастывшем бетоне. Но она подошла к краю люка и заглянула внутрь. Напоминало вход в гробницу. Место вечного покоя, что окутает тьмой и больше никогда не выпустит.

Но Айзек не стал бы заманивать её в ловушку. Грета повернула голову к нему. Он смотрел на неё с гордостью в глазах и уверенно расправленными плечами. Он верил в неё. Он нисколько не сомневался в том, что она преодолеет свой страх.

Сможет ли она стать той, кто ему нужен? Равным партнёром? Сильной королевой, достойной быть рядом с ним? Помогать ему принимать сложные решения. Идти вперёд, даже когда дорога окутана тьмой и неизвестностью.

— Я больше не одна, — произнесла она. Грета вновь взяла его за руку. По правде говоря, она уже давно ничего не делала в одиночку. И мир, как ни странно, не рухнул. Напротив, он только ещё больше раскрылся.

Его взгляд был таким мощным, едва ли не обжигающим.

— И никогда не будешь.

Шагнуть на первую перекладину и начать спускаться вниз всё равно было непросто, но рука Айзека придавала ей уверенности. Пока её голова не скрылась под землёй, Грета снова подняла глаза на Айзека. Страх охватил её, и она понимала, что не может этого скрыть.

Но она может позволить себе это рядом с ним. Только с ним.

— Не давай никому закрыть этот люк надо мной, хорошо? Я понимаю, что нам нельзя оставлять его открытым. Но я бы не хотела видеть или слышать, как он закрывается. Не уверена, что я выдержу.

Грета вложила все свои силы в спуск по этой лестнице. Возможно, она зря не спросила, как глубоко ей предстоит спуститься. Но она всё время смотрела вверх на Айзека, и в какой-то момент нога коснулась твёрдой земли. Грета понятия не имела, сколько ступенек преодолела.

Гоблин быстро спустился следом за ней, перепрыгнув последние три перекладины, как настоящий супергерой, и притянул Грету в свои объятья. Она приглушённо захихикала, уткнувшись носом в широкую грудь. Айзек смотрел на сверху с довольной улыбкой.

— Вообще-то я хотел шепнуть тебе на ушко, как сильно я горжусь тобой, но это сложно сделать, когда ты смеёшься.

Она прыснула.

— Увидев, как ты прыгнул в пропасть следом за мной, я поняла, насколько глупые у меня страхи… и что тебе бы пошло синее трико с красным плащом.

Он вскинул бровь.

— Не могла бы ты пояснить часть про трико?

— Это из кино.

— Какого-то шоу с монстрами?

Грета кивнула.

— Да, типа того.

Их обоих накрыла тень. Грета подняла глаза и увидела две фигуры, склонившиеся над люком. Грета не видела их лиц, но была уверена, что один из них — это Драйден.

— Спускай всех вниз! — крикнула она ему.

Внезапное движение. Вайат выступил из тени. Грета вздохнула.

— Зачем ты бросился за нами? — спросила она, обхватив руками его шею. — Я так надеялась, что хотя бы один из нас останется в безопасности.

— Я не мог допустить, чтобы все лавры за спасение мира достались тебе.

Он крепко обнял её в ответ.

Когда она отстранилась, Вайат ухмыльнулся и растрепал её волосы, будто она была его младшей сестрой. Грета скосила взгляд на Айзека, но тот только вскинул бровь, как будто знал всё с самого начала.

Сиона медленно спускалась следующей. Когда она оказалась достаточно низко, Вайат подошёл ближе и потянул руки к её талии.