Грета и потерянная армия

— Я держу, отпускай, — мягко произнёс он.

В этот момент Грета поняла, что он вернулся на Милену не только, чтобы помочь спасти этот мир… он вернулся сюда ради Сионы.

Грета была счастлива за них, но в то же время ей стало грустно при мысли о том, сколько всего им предстоит преодолеть, чтобы у них появился шанс остаться вместе.

Сиона позволила Вайату поймать её. Он обхватил её талию руками и прошептал ей что-то на ушко. Айзек, покашляв, сказал:

— Отведи её отдохнуть, пока мы не будем готовы.

«К чему готовы?» — хотела спросить Грета, но сначала нужно было дождаться, когда весь отряд спустится в безопасное место.

Затем спустились Байрон и Лейла. Они, казалось, валились с ног от усталости, но Айзек не проявил сострадания. Он прижал их обоих к стенке, возвышаясь над ними, как гигантский зверь.

При этом он, как и Итан в той схватке с воинами-фейри, полностью контролировал себя. Его выражение лица не дрогнуло ни на миг. Глаза сверкали, ярость плескалась в них, как языки пламени, но всё это было намеренно. Он хотел их припугнуть.

— Вы будете делать чётко то, что вам говорят, никаких выходок я от вас не потерплю, — предупредил он зловещим голосом. — И тогда, если после боя вы всё ещё будете стоять на ногах, я позволю вам сохранить ваши жалкие никчёмные жизни.

Грета, едва приведя всех в безопасное место и выдохнув на минутку, тут же вспомнила все причины, почему этим двоим нельзя доверять.

Лейла глазами-блюдцами смотрела на Айзека.

— Даже не пытайся, — с отвращением выпалила Грета.

Её бесило, что эта девица скрывала свою истинную натуру за своими большими невинными глазами и красивыми волосами. Грета намного больше уважала бы Лейлу, если бы та не скрывала своей жадности и амбиций. Принцесса больше не сможет её обмануть своим невинным видом. Лейла пойдёт по головам ради своих целей, пожертвует чем угодно, чтобы занять трон фейри.

— Вы здесь только потому, что нам могут быть полезны ваши способности, — резко добавила Грета. — И мы уже убедились в том, что вы можете задвинуть свой эгоизм ради блага всей Милены. Продолжайте в том же духе — и всё будет нормально. Но не советую проверять меня на прочность, я только и жду повода вышвырнуть вас отсюда, прямо в когти Аграмона.

Байрон сложил руки на груди, но его взгляд, скользнувший по Айзеку, выдавал нервозность.

Лейла подвинулась ближе к брату, соприкоснувшись с ним плечами. Лицо Байрона тут же разгладилось. Айзек опустил ладонь на плечо Греты, и та тоже поняла, что он просит её отступить. Она посмотрела на него, как бы говоря: «Ладно, но я всё равно глаз с них не спущу». А он вскинул бровь, как бы отвечая: «На меньшее я и не рассчитывал». Грета практически слышала в своей голове его весёлый голос, и, хотя знала, что это не телепатия, просто они настолько хорошо понимают друг друга, всё же это было довольно странно.

Айзек подозвал к ним крупного стражника-гоблина, чтобы тот проводил принца с принцессой в их комнату и предупредил, что за ними надо приглядывать. Стражник склонил голову перед Гретой.

Наклонив голову вбок, она смотрела им вслед.

— Я где-то его видела, — задумчиво произнесла она.

— Ещё две ночи назад он был Потерянным, пока ты не спасла его, — ласково напомнил Айзек. — Его и ещё где-то шестьдесят гоблинов, сумевших добраться сюда.

Она вспомнила.

— Мы вместе спасли их, — поправила она. — Я рада, что он нашёл дорогу сюда.

Во сне невозможно определить, где именно находятся их тела в реальности. Некоторые Потерянные являлись там же, где и засыпали; другим же снились миры, созданные их страхами, не связанные с реальными местами на Милене. Искать их непросто, но оно того стоит, ведь теперь они могут вернуться к своим семьям.

— Нескольких я встретила и привела с собой, — добавила Грета. — Но сколько их ещё осталось снаружи?

— Они найдут нас. Вся Милена знает, против чего мы боремся. Они будут постепенно присоединяться к нам.

Он говорил так уверенно, так оптимистично. Грета молилась Великой Матери, чтобы Айзек оказался прав, потому что им пригодится любая помощь.

Они с Айзеком стояли рядом друг с другом, пока процессия продолжалась. Она представляла всех и каждого, кто спускался по лестнице в гоблинскую крепость, Королю.

— Итан стал моей правой рукой, — с улыбкой сказала она, когда мальчик спрыгнул вниз и тут же опустился на одно колено.

Айзек опустил ладонь на его плечо.

— Ты согласен пополнить ряды нашей армии? Будешь сражаться за мою будущую королеву без страха и упрёка?

Итан не колебался ни секунды.

— До последнего вздоха, Ваше Величество.

Айзек сощурил глаза.

— Несмотря на то, что она человек?

Грета затаила дыхание, но Итан поднял на неё глаза и ухмыльнулся.

— Я обязан данем Грете своей свободой и жизнью. Её кровь для меня ничего не значит, не считая того, что я умру прежде, чем позволю кому-либо пролить хоть каплю.

Айзек вытащил кинжал из ножен на поясе юного гоблина и протянул его ему же рукоятью вперёд.

— Тогда возьми его и используй от моего имени, чтобы защищать ту, что для меня дороже всего на свете, — сказал он, вогнав Грету в краску. — Отныне ты состоишь в личной гвардии королевы.

Грета застонала и закатила глаза.

— Что ещё за гвардия королевы, когда никакой королевы нет?

— У тебя будет охрана, — резко заявил Айзек. — Или так, или ты вообще больше не выйдешь на поверхность.

— Серьёзно? Разве это не мне решать? — возмутилась она, упирая ладони в бёдра.

— Нет, — одновременно ответили Айзек и Итан.

Итан с широко распахнутыми глазами взял оружие из рук Айзека, словно то было сделано из золота и драгоценных камней, а не из простой стали с железной рукоятью. Он поднялся и убрал кинжал в ножны, после чего сразу же занял пост рядом с Гретой.

Айзек засмеялся.

— Твоё рвение похвально, но давай договоримся: ты будешь охранять королеву, только когда рядом нет меня.

Итан кивнул.

— Тогда иди сейчас к остальным. Ты сможешь и поесть, и отдохнуть на нижних уровнях.

Итан поклонился Айзеку, затем повернулся к Грете.

— Даже не думай, — предупредила она.

К счастью, он уже достаточно хорошо её знал, чтобы не устраивать представление с поклонами, а просто кивнул.

— Я вас не подведу, — пообещал он.

«Главное, останься жив», — хотела ответить она, но прикусила язык. После того, как Итан ушёл, она повернулась к Айзеку.

— Я займусь его обучением. Иначе он будет просто путаться под ногами, — сказала она. — Если уж на то пошло, большей части наших добровольцев нужна хоть какая-то подготовка.

Он помрачнел. Казалось, он хочет что-то сказать, но в этот момент перед ними спрыгнул Драйден.

Грета вскинула голову.

— Ты не пробовал пользоваться лестницей?

Драйден молча стоял, глядя на Айзека без каких-либо эмоций. Ждал.

Грета тоже ждала. После долгой, неловкой паузы она уже была готова вступиться за воина-фейри, но Айзек кивнул. И хотя Король Гоблинов ничего не сказал, Драйден воспринял это как команду опуститься на колено. Фейри склонил голову и поклялся Айзеку в верности точно так же, как до это Грете.

— Я принимаю твою присягу.

Айзек велел ему подняться на ноги и идти к остальным.

— Зачем это было нужно? Преклонять колени, давать клятву… От Лейлы и Байрона ты этого не требовал, — недоумевала Грета. — Или, по-твоему, они бы не согласились?

Айзек покачал головой.

— Они бы без вопросов опустились на колени и произнесли нужные слова, вот только это всё ничего бы не значило. Драйден же будет верен своему слову, поэтому я хотел, чтобы он поклялся. Я хотел, чтобы он держал это в уме каждый раз, когда будет принимать решение.

— Если он задастся целью, то может стать опаснее, чем Лейла и Байрон вместе взятые, — согласилась Грета. Он так сильно напомнил ей Лазаря, что у неё побежали мурашки по коже. — Но при всём этом мне кажется, что честь для него — не пустой звук. Он будет сражаться вместе с нами до конца.

Когда все спустились внутрь, Айзек взял Грету за руку и повёл по тесному коридору. От духоты ей стало тяжело дышать, на лбу скапливались капельки пота. Стало легче, когда они вошли в жилое помещение с высоким потолком. Айзек закрыл за ними дверь, и они остались вдвоём.

— Завтра мы пойдём на Аграмона, — сказал он.

— Завтра? Так скоро? Как можно их всех подготовить за несколько часов?

— Я больше не могу прятаться здесь и ждать, пока в мире не останется ничего, за что стоит бороться. Каждый день всё больше наших земель разрушается, всё больше моих подданных погибает. Если мы хотим вернуть Милену, нужно перестать бояться и начать действовать.

Грета поёжилась.

— Знаю, но… Хотя бы скажи мне, что у тебя есть план.

Он скрестил руки на груди.

— У меня есть план.

Она хмыкнула.

— Это прекрасно, но мне нужно немножечко больше.

— Ты знаешь, о чём попросила Сиона, позвав меня по имени? Нет, не дать ей силы на исцеление. Вернее, не совсем это.

— Не это? Но ей же становится лучше. О чём же она попросила?

— Она попросила дать ей силы спасти тех фейри, что всё ещё скованы коллективным разумом и подчинены Аграмону.

Грета застонала.

— Это так похоже на неё.

— Но, благодаря той связи, что теперь есть у меня с ней, я знаю, как нам победить демона.

— И как же? — удивлённо спросила Грета.

— Если мы восстановим связь Сионы с коллективным разумом, она сможет использовать свои силы, чтобы ослабить контроль Аграмона над остальными фейри в достаточной мере, чтобы они могли освободиться.

Она нахмурилась.

— Она едва не умерла, пытаясь освободить всех фейри в Стеклянном королевстве. И это Аграмон ещё не был в курсе. Он больше не повторит этой ошибки. Он будет следить за ней.

— И поэтому она не станет освобождать фейри, просто откроет им путь, чтобы они могли сделать это самостоятельно. Как только начнётся массовый отток фейри, это будет подобно цунами. Аграмон не сможет остановить их, если они все разом начнут вырываться из оков.

Грета замялась.

— Ты забываешь о том, что связь работает в обе стороны. Если Сиона станет частью коллективного разума, Аграмон сможет использовать её силы против нас так же, как мы используем их против него.

— Только если он почувствует связь с ней.

— Как он может этого не заметить?

Айзек стиснул зубы.

— Он будет отвлечён нападением нашей армии на его. Сложно заметить присоединение одного фейри, когда ощущаешь массовую потерю остальных.

Грета поморщилась. Скольких фейри придётся убить, чтобы спасти остальных?

— Но с этим планом есть проблема. — Он скривился. — Я связан желанием Сионы.

— В смысле?

— В смысле я не могу приказать атаковать воинов-фейри, после того как она попросила меня спасти их.

Чёрт.

— У меня такого ограничения нет, — заметила Грета. — Но кто станет слушаться моих приказов?

— Ты недооцениваешь своё влияние на них. Даже до встречи с тобой, они уже были готовы присягнуть тебе, когда узнали обо всех Потерянных, которым ты помогла вернуться к их семьям. Причём не одни только гоблины надеются, что ты вернёшь им их близких.

— А вдруг это невозможно? — выпалила она. — У нас это получалось только с гоблинами, обращавшимися к тебе, благодаря связи.

— Ты доказала мне — и всей Милене, — что всё возможно, если верить… И сейчас они верят в тебя.

Она молилась, чтобы весь этот груз ответственности не раздавил её.

— Даже если они последуют за мной, как, по-твоему, наше войско, в большинстве своём не владеющее магией, сможет выстоять против легиона опытных могущественных воинов-фейри?

Он напряжённо кивнул.

— Это будет недолгий бой.

Айзек наморщил лоб. Он понимал, как много ждёт от своих подданных. Простых граждан, не солдат. Но и он, и Грета понимали, что всё к этому ведёт… Чтобы спасти Милену, нужно биться не на жизнь, а на смерть.

Её внутренности скрутило от страха и тревоги. Вот он, момент, когда им придётся взять на себя ответственность за судьбу целого мира.

Это пугало.

Грета коснулась рукояти меча и прочистила горло, перед тем как сказать:

— Хорошо, я поведу первую волну против демона и воинов-фейри. Попытаемся отвлечь его нападением со всех сторон, чтобы у него не было времени обратить внимание на то, что происходит с коллективным разумом.

Айзек кивнул.

— Я же поведу отряд против Линдера и гномов.

— Некрасиво, конечно, так обходить желание Сионы, но это может сработать. Теперь остался только один вопрос: где скрывается Аграмон? С того момента, как мы увидели его при переходе через портал, его не видно, не слышно… Он только посылает к нам своих миньонов.

— Мои разведчики должны вернуться к утру. Кому-то из них наверняка удалось выяснить местоположение демона.

— Так, значит, мы ждём, — чуть поникла Грета.

— Нет. Мы готовимся.

Глава 23

Ещё до конца ночи Грета решила, что столь ограниченный срок на подготовку войне даже к лучшему. Она бы не выдержала ещё суток.

Одно дело пытаться справиться со своей тревожностью, но по мере того, как распространялись вести о скором выходе на поверхность, всё больше и больше народу охватывал страх. Это было похоже на лесной пожар; успокаивать всех и ободрять становилось сложнее, особенно в тесноте этих стен.

Даже если гоблинская крепость и была построена так, чтобы вместить в себя как можно больше гоблинов в случае необходимости, но она явно не была рассчитана на фейри, спрайтов и прочих рас Милены, также присоединившихся к ним. В замкнутом пространстве под землёй с таким количеством «соседей» немудрено сойти с ума.

Пересчитав всех новоприбывших, Грета организовала три группы. Первая вместе с ней тренировалась с оружием; вторая практиковалась с магией под руководством Драйдена (фейри нападали, остальные защищались); третья же во главе с Вайатом готовилась к рукопашному бою. Каждые три часа группы менялись друг с другом, и так до середины следующего дня.

Это было даже больше, чем она рассчитывала, потому что разведчики Айзека так и не вернулись с информацией о местоположении демона.

— Я знаю один гарантированный способ выманить Аграмона, — сказала она, проводя точильным камнем по лезвию меча. Грета была вся в поту от макушки до пят после двухчасовой тренировки с Итаном и компании таких же юных энергичных гоблинов. Айзек заставил её взять передышку, но она всё равно продолжала следить за ходом тренировок и выкрикивать советы.

— Мы не станем использовать тебя в качестве приманки, — резко ответил Айзек. В его голосе слышались усталость и раздражение. Он тоже присоединился к тренировкам, но ему приходилось постоянно отвлекаться на всякие королевские дела, и, в конце концов, он покинул зону тренировок.

Она вскинула бровь.

— Если мне даже не пришлось озвучить свою идею вслух, значит, она лежит на поверхности как самая действенная.

— Это плохая идея, просто отвратительная, — мрачно ответил он. — Даже не заикайся об этом вслух.

Она фыркнула.

— Тогда что ты предлагаешь? Мы не можем бездействовать. Возможно, нам так и не удастся вычислить местоположение демона, но он непременно найдёт наше, причём очень скоро. Всё больше миленцев присоединяются к нам каждый час, и это не может не привлечь внимание.

Было радостно видеть пополнение в их рядах, но в то же время Грете было как никогда страшно осознавать, что они все возлагают на неё с Айзеком большие надежды. Победить Аграмона.

Который, вполне возможно, непобедим.

В тренировочной зоне возникла какая-то суматоха. Айзек с Гретой подошли ближе проверить.

Один из стражников-гоблинов вёл кого-то по узкому коридору, и следом за ними разносилось эхо сдавленных криков ужаса и боли Бедолага даже не мог идти самостоятельно. Он повис на плече стражника. Его голова была низко опущена, подбородок касался груди. Тёмный густой след крови тянулся по земле там, где он медленно, прихрамывая, кое-как перебирал ногами.

Айзек бросился к нему навстречу.

— Джаспер!

Это был один из разведчиков, искавших Аграмона. Грета поморщилась. По крайней мере, он сумел вернуться.

Они помогли ему дойти до тренировочной площадки. Бедняга рухнул на пол, прислонившись к стене. Вайат и Драйден остановили тренировку и подошли. Их лица были мрачнее туч.

Айзек опустился на корточки, одну руку упирая в колено, другой поддерживая Джаспера, чтобы тот не завалился набок. Он вообще в сознании?

— Расскажи мне, что произошло.

Джаспер застонал и попытался посмотреть своему королю в глаза. Всё-таки в сознании… едва-едва. Когда он поднял голову, Грета кое-как сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Это не кровь текла по его лицу. У него не был рассечён лоб или пробит череп. Это было бы лучше, чем эта чёрная слизь, вытекающая из его глаз и ушей. Он выглядел в точности, как те фейри, который Сиона освободила от оков коллективного разума… словно что-то давило ему на мозг, пока тот не начал вытекать.

— Что Аграмон с тобой сделал? — спросила она.

При звуке её голоса гоблин застыл. Его голова резко дёрнулась в её сторону, как у куклы, детали которой вращаются на все триста шестьдесят.

Его глаза слиплись от слизи, белки не проглядывали совсем.

Грета инстинктивно отпрянула, но гоблин резко вытянул руку. Он рассёк острым когтем её горло. Внутри неё вмиг похолодело. Она издала булькающий звук и прижала ладони к ране, чувствуя, как кровь просачивается сквозь пальцы.

Айзек тут же схватил его за горло, но гоблин всё ещё умудрился слизнуть чёрным языком её кровь с когтя, причмокнуть испачканными губами и ухмыльнуться.

— Попалась.

Грета была незнакома с этим гоблином, но голос и комментарий явно принадлежали не ему.

Она продолжала зажимать горло. Вокруг раздавались крики, а внутри холодело.

Джаспер бился в руках Айзека, пытаясь добраться до Греты. Его губы изогнулись в гротескной злодейской усмешке.

— Я нашёл тебя. Я попробовал тебя на вкус. Больше ты от меня не спрячешься.

Он распахнул глаза, обводя взглядом Айзека, Вайата и прочих наблюдателей, и затем снова рассмеялся.

— Если хочешь, чтобы они остались живы, лучше избавь меня от необходимости бегать за тобой и приди сама.

Айзек отклонился, чтобы занести руку, и ударил в челюсть. Тело гоблина напряглось, как при трупном окоченении, и через пару секунд обмякло. Голова запрокинулась, глаза закатились, рот остался открытым.

Великая Матерь, он мёртв. Мёртв.

Первой мыслью было, что Айзек не рассчитал силу и сломал ему шею, но затем пришло осознание. Он был мёртв задолго до того, как вошёл в гоблинскую крепость.

Айзек обхватил её руками, но она вырвалась и согнулась пополам. Она не могла протолкнуть воздух в лёгкие, не могла дышать. Она тщетно пыталась сделать вдох, пока в какой-то момент её лицо не встретилось с землёй.

Глава 24

Грета очнулась в незнакомой кровати с осознанием того, что последствия произошедшего вот-вот догонят её, как стая голодных шакалов. Она тут же коснулась своего горла. Оно было перевязано тканью, ощущавшейся как удушливый ошейник, и Грете хотелось сорвать её с себя.

— Не трогай, — прохрипел Айзек. Он сидел на краю стула рядом с ней. — Не то кровотечение возобновится.

Она неохотно опустила руку и попыталась сесть. Айзек помог ей с этим.

— Как долго я..?

Ей пришлось сильно напрячься, чтобы быть услышанной.

— Недолго, — ответил он.

Вес его тёплых, надёжных рук на её плечах помогал отвлечься от образа злого демона, проглядывающего через мёртвые глаза и торжествующе хохочущего голосом погибшего гоблина.

— Что с Джаспером?

— Драйден со стражниками унесли его тело, чтобы похоронить.

Она сглотнула и тут же скривилась от боли.

— Кто-нибудь ещё из разведчиков вернулся?

Айзек поджал губы и покачал головой.

Грета понимала, что должна сделать. Вот только ей было очень, очень страшно…

Она сжала ладонь на своём колене, чтобы сдержать дрожь. Она боялась, что не сможет помешать Аграмону убить Айзека и всех, кто ей дорог. Она боялась, что он снова попробует забраться внутрь неё. Она боялась потерять свою душу.

Грета сделала глубокий вдох.

— Думаю, мне стоит пойти…

— Нет.

Она вскинула голову.

— Нет? Что «нет»?

— Ты знаешь что.

— Ты серьёзно? Хочешь, чтобы случившееся с Джаспером повторилось с кем-нибудь ещё? Готов рискнуть? Аграмон уже превратил воинов-фейри в безжизненных роботов. Думаешь, он не сделает того же с твоими подданными?

Айзек нахмурился.

— Нашими подданными. Или ты уже готова их бросить?

Девушка сжала губы в тонкую линию.

— Я пытаюсь их спасти.

Он выглядел опечаленным и разочарованным.

— Ты так говоришь, потому что тебе всё ещё проще умереть, чем бороться за жизнь вместе со мной.

Она ахнула. Её сердце дало трещину.

Он провёл рукой по волосам и отвёл взгляд.

Боль в её груди была куда хуже, чем когда гоблинский коготь рассёк её горло. Она расправила плечи и пожала ими, словно ей всё равно, но они оба знали правду.

— Ладно. Что ты тогда предлагаешь?

Он вздохнул.

— Наш план остаётся в силе. Мы сразимся с армией демона, отвлекая его, пока Сиона будет освобождать фейри из-под его контроля. Без их магии мы сможем его победить.

— Ты уверен? — спросила она, уже не столь убеждённая. — Ты должен быть уверен в этом. Ведь если ты ошибаешься, мы просто приведём к нему всех, кто нам доверился, как овец на заклание.

— На заклание собралась идти ты против него в одиночку.

— Он сказал, что пощадит Милену, — напомнила Грета.

Айзек фыркнул.

— Ты же не веришь в это на самом деле.

— Нет, но, возможно, если я пойду, я смогу подобраться к нему достаточно близко, чтобы…

— В это ты тоже не веришь. — Он посуровел. — Грета, мы должны показать всем наше единство. Мы сможем выстоять только вместе. Уж лучше я поведу свой народ умирать за свободу, чем стану тем, кто отправил девочку решать все проблемы, пока мы прячемся тут в тени.

— Легко тебе говорить, но когда вокруг будут горы трупов, а по земле потекут реки крови…

— Я не говорю, что это будет легко. Лёгкого пути нет, — выпалил он. — Но это правильное решение, единственно верное.

— Айзек.

Он притянул её к себе и поцеловал с таким жаром, что она задрожала, а затем прижался лбом к её лбу.

— Не проси меня согласиться с твоим самопожертвованием. У нас есть план. Мы должны следовать этому плану. Пускай это не идеальный вариант, но иного я себе никогда не прощу. Я не смогу спокойно жить с мыслью, что мне пришлось пожертвовать тобой, — тихо произнёс он.

Она прикусила губу. Она могла бы поспорить, что он может умереть, если она не пожертвует собой, и тогда ни с какими мыслями спокойно жить не придётся. Но, может быть, он прав. Возможно, просто выжить мало. Возможно, порой куда важнее умереть, зная, что ты сделал всё, чтобы изменить этот мир.

Это горькая пилюля — знать, что ни один из них не может просто взять и спасти другого.

Но они могут сражаться. Вместе.

— Мы должны действовать быстро, пока Аграмон не догадался, что я не собираюсь послушно идти к нему, и не отправился за мной сам.

Айзек кивнул.

— Мы нападём первыми. Наше войско уже готово выступить по сигналу.

Она попыталась встать. Айзек на секунду остановил её. Его большой палец осторожно скользнул по перевязанному горлу, взгляд потемнел от беспокойства.

— С тех пор, как я стал королём, я много чего требовал от других, — пробормотал он. — Но тебя прошу об одном: постарайся не быть безрассудной. Если я тебя потеряю…

Тиски сдавили её грудь, и сжимали, сжимали.

— Это взаимно, поверь.

Они оба собрались. Грета взяла столько оружия, сколько вообще могла унести, Айзек же только привязал меч к поясу. Когда они вышли из комнаты и прошли по коридору под всеобщим пристальным вниманием, ощущение было такое, словно они идут на казнь.

В тренировочном зале их ждал Вайат вместе с Сионой и Драйденом. Воздух между ними сгустился от напряжения. Грета вопросительно подняла бровь, глядя на Сиону. Та поджала губы и мотнула головой.

— Ты как? — спросил Вайат, идя навстречу. Его взгляд остановился на перевязанном горле Греты.

— Нормально, — отмахнулась Грета и затем обратилась ко всей группе, чтобы обсудить план: — Мы знаем, в каком направлении уходил Джаспер на разведку, так что вполне разумно предположить, что Аграмон перестал прятаться и ждёт, когда мы его найдём.

Сиона согласилась.

— Он в гномьем королевстве. Я чувствую притяжение коллективного разума. Сейчас оно сильнее, чем было раньше.

— Чем это вызвано, по-твоему?

Она скосила взгляд на Драйдена.

— Аграмон тратит больше сил, чтобы удержать воинов-фейри в своей власти, с тех пор как многие освободились, но коллективный разум продолжает расшатываться.

Она тоже по-своему это ощущала, но от лица Аграмона. Это было похоже на алое облако с пульсирующими венами, что тянутся всё дальше и дальше. А может, она просто слишком хорошо его знала. Знала его ход мыслей, его желания… его методы. У неё свело живот. Грета прижала кулак к животу, чтобы сдержать рвотный позыв.

— Демон не успокаивается. Он давит на разум всех фейри, — продолжала Сиона. — Если он усилит напор, то может разрушить ментальные связи и убить всех фейри, всё ещё связанных коллективным разумом.

Грета поёжилась. Попросить Сиону подключиться к этой тикающей бомбе было всё равно что отправить её на верную смерть, как камикадзе.

— Должен быть другой способ…

— Его нет, — напряжённо ответил Драйден. — Демон получил доступ к магии сильнейших воинов-фейри из существующих. Если эту связь не разорвать, его невозможно будет победить.

Сиона сложила руки на груди.

— Я справлюсь.

— Я в тебе не сомневаюсь, но…

— Это не обсуждается. У каждого своя роль. Эта моя.

Грета оглянулась на Айзека. Тот мрачно кивнул. Им всем придётся чем-то пожертвовать.

— Кто бы сомневался, что Аграмон обоснуется в Разуа, городе гномов. Этот трусливый нытик Линдер с радостью уступит ему свой трон, — фыркнула Сиона.

Грета кивнула.

— Для нас это хорошая новость. Даже если он заперся в недрах гномьего замка, к самому городу легко подобраться с любой стороны. Мы можем атаковать где угодно. Этого будет достаточно, чтобы отвлечь Аграмона и дать Сионе время восстановить связь с коллективным разумом. Я же параллельно поведу отряд прямо к замку, чтобы сразить Аграмона, пока тот не успел осознать, что происходить.

Они все переглянулись меж собой. Король Гоблинов, человек, воин-фейри, гоблинша-охотница и Грета. Очень разношёрстная компания; ещё несколько недель назад их сотрудничество невозможно было и представить. Если у них всё получится…

Нет, не надо об этом думать. Не надо надеяться. Не надо строить планы на будущее, которое, быть может, никогда не наступит.

Грета и Сиона остановились у задних ворот Разуа. С ними был смешанный отряд, по большей части состоящий из гоблинов. Они решили не брать с собой много фейри, потому что приводить их так близко к Аграмону казалось плохой идеей.

Пошёл снег. У них ушло несколько часов, чтобы обойти город по периметру, но теперь они готовы. Грета развернулась к Сионе и кивнула. Айзек, Вайат и Драйден будут ждать её сигнала.

Сиона села, скрестив ноги, на белый снег и закрыла глаза. Грета жестом подозвала к себе Итана.

— Останься здесь и проследи, чтобы с ней ничего не случилось.

Мальчик сжал кинжал, врученный ему Айзеком; на его лице отразилась внутренняя борьба.

— Не переживай обо мне, — добавила Грета. — Если Сионе помешают до того, как она выполнит свою задачу, я окажусь в куда большей опасности.

Его глаза сверкнули решимостью. Он встал перед Сионой и принял свою звериную форму.

Грета присела рядом с подругой.

— Ты справишься, я не сомневаюсь, — ободряющим голосом произнесла она. — Прошу тебя, только останься жива и вырвись из коллективного разума, как только сможешь.

Сиона чуть приоткрыла один глаз и ласково улыбнулась.

— Покажи им всем, из какого теста сделаны люди.

Она сжала ладонь Греты. Они как будто прощались навсегда.

Грета ни за что не собирается прощаться. Она уже собиралась встать, но Сиона схватила её за локоть.

— Нет, ты должна меня связать. Просто на всякий случай.

Грета шумно сглотнула и кивнула. Она понимала, что это необходимая мера безопасности. Если Аграмон подчинит Сиону, охотница превратится в серьёзную угрозу. Но и нельзя оставлять её совершенно беспомощной, поэтому Грета не стала связывать ей ноги, а руки оставила впереди, а не за спиной.

Выпрямившись, Грета взяла со своего пояса рог, поднесла к губам и подула во всю мощь лёгких. Сигнал прозвучал громко и чётко. Спустя пару секунд издалека донёсся рёв Айзека — призыв к бою, который она ощутила глубоко внутри, через их связь.

И хоть её кровь разогналась от прилива адреналина, она не рвалась вперёд, а выжидала, не сводя глаз с Сионы. Наконец, спина охотницы выпрямилась, руки, стянутые верёвкой, напряглись. Сиона распахнула глаза, и они были красными.

У неё получилось. Она подключилась к коллективному разуму.

— Иди, — хрипло шепнула она. — Прямо сейчас. Пока не поздно.

Грете было непросто оставить подругу, но таков план. Это их единственный шанс, пока Айзек и остальные рискуют жизнями, отважно атакуя армию Аграмона, а Сиона рискует жизнью, пытаясь расшатать коллективный разум изнутри. Если Грета не справится со своей задачей, если не проберётся в замок гномов и не встретится лицом к лицу с демоном, тот быстро сориентируется и вернёт контроль над фейри… и Сиона тоже окажется в его власти.

Грета повела свой отряд через небольшие ворота. Как она и подозревала, народу там было немного. Почти вся стража бросилась к главным воротам, где сражался Айзек. Остальные же разделились, чтобы противостоять натиску отрядов Вайата и Драйдена. Всё точно по плану.

Расправиться с теми немногими, что остались, не составило труда, после чего Грета побежала по пустым улицам к замку.

К её удивлению, замок тоже остался без защиты. Она предупредила своих, чтобы были особенно внимательны и осторожны. Они приблизились к большим центральным дверям. Её инстинкты били тревогу. Её пугала эта тишина. Неужели они просчитались? Аграмон покинул замок? Или его здесь и не было?

Положив ладонь на огромную железную дверную ручку, Грета помедлила и оглянулась через плечо. Её отряд выжидающе смотрел на неё. Никто из них не выказывал страха, хотя они наверняка все были в ужасе. Никто из них не сбежал без оглядки, хотя ими командовала человечка.

Она подала им знак, чтобы приготовились, и распахнула двери.

Зал представлял из себя огромную пустую пещеру. Здесь не было ничего. Никого.

Чёрт.

Грета обернулась.

— Где же он?

Двери с грохотом захлопнулись. Она оказалась заперта внутри лишь с половиной группы. Остальные орали с той стороны и стучали по крепкому дереву толщиной в три дюйма.

На противоположном конце комнаты распахнулась другая дверь, через которую вошёл Аграмон. Грета резко втянула воздух от ужаса. Он всё ещё ходил в теле Королевы Минетты, но словно пожирал её изнутри, и от неё уже мало что осталось. Кожа свисала с костей, чёрная и бесформенная, похожая на гниющие листья. А глаза настолько вылезли из глазниц, что казались в три раза больше, несоразмерно огромные для её черепа.

— Ты пришла ко мне, — довольно произнёс он. Это был одновременно и голос обезумевшей королевы фейри, и злорадного чудовища. Пока было непонятно, магия ещё при нём или уже нет.

— Я вернулась, чтобы избавить Милену от тебя раз и навсегда, — выплюнула она, сосредоточившись на тяжести меча в её руке.

— Да, а я безумно хочу избавиться от Милены, — признался он. Демон вёл себя так, словно всё происходящее для него — неисчерпаемый источник скуки и разочарования.

Он вытянул вперёд тонкую разлагающуюся руку, там уже по сути были только кожа да кости, но Грета не позволяла себе обманываться его измученным внешним видом. Он далеко не слаб.

— Если хочешь спасти этот никчёмный отсталый мирок, возьми меня за руку, — сказал он таким тоном, будто в мире нет ничего проще.

Она отступила назад. До её ушей доносились лязг мечей и крики боли, раздававшиеся по ту сторону двери. Грета поморщилась. Не так она себе представляла эту встречу.

— Здесь нет ни Ламии, ни магического круга из замёрзших человеческих мальчишек, чтобы открыть портал. Сейчас даже не затмение.

Он засмеялся.

— Мне больше не нужно всё это. Я поглотил Ламию и её магию после того, как она вернула тебя в этот мир. Благодаря ведьме и королеве фейри у меня теперь есть всё необходимое, чтобы открыть портал в любой мир, какой только захочу… и когда захочу. — Он широко раздвинул пальцы, словно пытался схватить её. — Мне нужен только ключ, чтобы пройти через него.

Она — это ключ. Она знала это с самой их первой встречи. И она знала, что этот момент наступит, с того дня, когда ему не удалось покинуть Милену.

Но она не собиралась покоряться судьбе. Айзек и остальные её друзья сражаются сейчас, несмотря на то, что преимущество не на их стороне. Вот и Грета не станет отступать.

Она должна действовать прямо сейчас, независимо от того, закончила Сиона или нет. С Гретой по эту сторону двери осталось всего лишь пятнадцать союзников, но как только Аграмон лишится магии, у них будет шанс.

— Я убью тебя раньше, — упрямо заявила она.

Он засмеялся. Его глаза распахнулись, сверкая силой. Грета почувствовала, как магия исходит от него волнами. Такая мощная магия, что у неё закружилась голова. В этот момент Грета поняла, что он намеренно скрывал свою силу, чтобы в нужный момент сразить её наповал.

О, нет, Сиона!

Огромные двери за её спиной вновь распахнулись. Грета обернулась. Она вскрикнула при виде мёртвых тел на пороге. Только горстка фейри остались стоять, их лица и руки были испачканы в крови погибших. Они загораживали выход. Грета посмотрела на их лица. Глаза у них всех были пустые. А ведь всего несколько минут назад они были готовы сражаться на её стороне до самой смерти.

Аграмон захохотал.

— Ты ведь не думала, что я позволю тебе вновь лишить меня сил?

Для него они не были живыми разумными существами, со своими чувствами и душой. Нет, для него они просто дополнительный источник силы или шахматные фигурки, которые можно использовать против неё.

Оставшиеся фейри, оказавшиеся в ловушке вместе с ней, окружили её и гоблинов.

Она прожгла взглядом Аграмона, но по его выражению лица было видно, что это ещё далеко не всё. Грета услышала приближающиеся шаги. Из-за спин фейри на пороге появилась ещё одна фигура, ловко перескакивавшая через тела убитых, словно танцуя на минном поле. Фейри расступились, давая ей пройти. Крик застрял в горле Греты.

Глаза Сионы были всё ещё красными. Ярко-зелёные вены проступали по всему лицу, шее и под одеждой. Что Аграмон с ней сделал? Она никак не отреагировала на Грету. В её глазах даже не мелькнуло узнавание.

— Ты серьёзно рассчитывала, что твоя подружка с её жалкими способностями сможет подавить всю эту магию в моих руках?

От его громкого хохота даже стропила затряслись.

Сердце Греты ухнуло вниз.

Ничего не получится!

Её бросило в холодный пот. Меч выскользнул из мокрой ладони. Капля пота пробежала по спине, Грета вздрогнула. Словно предугадав её намерения, демон поднял руку, и Грета перелетела через всю комнату, приземлившись на пятую точку. Прямо у ног Сионы. Её грудная клетка, казалось, треснула. Ещё один такой полёт, и Грета уже не сможет подняться.

Сиона наклонилась и стальной хваткой сжала руку Греты. Ей показалось, или в глазах подруги что-то промелькнуло? Охотница поставила Грету на ноги и толчками в спину подвела к Аграмону. Без малейших колебаний, так что, скорее всего, Грета просто приняла желаемое за действительное, якобы Сиона ещё борется.

Один из фейри, стоявший слева от Греты, покачнулся. Она осторожно скосила на него взгляд. Он моргнул, и через мгновение в его глазах появилась искра жизни.

Аграмон смотрел на Грету с кривой ухмылкой, полной самодовольства. Эта ухмылка ещё больше растягивала тонкую кожу на черепе, не оставляя ничего от прежней королевы Минетты. Слава небесам, он ничего не заметил. По крайней мере, пока.

Всё больше фейри дёргались, и толпа снаружи разрасталась. Сиона не попала под его контроль. Фейри, гоблины, спрайты и прочие — все стояли бок о бок. Грета решила удержать внимание Аграмона на себе.

— Если ты просто хочешь покинуть этот мир, зачем его уничтожать? — спросила она.

— Они веками держали меня в заточении. Они заслужили всё, что их ждёт. — Он ухмыльнулся. — А вот ты пришла и освободила меня. Мы могли бы стать отличной командой.

Она скорее почувствовала, чем увидела, приближение Айзека. Она хотела, чтобы он оставался на расстоянии. Потому что его Аграмон точно заметит.

Возможно, Сиона делает успехи в освобождении фейри, но Грета уже поняла, что магию Аграмона им не одолеть. Он слишком силён. У них оставался только один вариант: прямое столкновение. Все остальные хорошо справились, каждый выполнил свою роль. Теперь черёд Греты.

Не думая дважды она бросилась вперёд, несясь прямо на демона. Из самых глубоких, тёмных уголков — тех, что хранили память о том, как Аграмон пытался её сломать, — в ней поднималась ярость.

Он был застигнут врасплох. Не успел вовремя уклониться, и её клинок рассёк его грудь. Она тут же нанесла второй удар, затем ещё один. Демон отбил их, но у Греты ещё был кинжал во второй руке, и она вонзила его Аграмону в сердце. Грудь королевы фейри сдулась, как воздушный шарик. Аграмон орал и, пошатнувшись, упал на колено, его голова безвольно повисла. Грета затаила дыхание. Она смогла, она сделала это.

Она подошла к нему, чтобы нанести последний удар, но тут Аграмон внезапно выпрямился.

Он накрыл ладонью то место, куда она его ударила, и чёрная жижа, растекающаяся по его пальцам, начала всасываться обратно… Он вновь становился целым.

Нет!

Задняя дверь распахнулась, и оттуда высыпалась целая толпа гномов. Они оббежали Аграмона с двух сторон (как будто море разделилось, оставив демона неприкосновенным) и бросились к Грете.

В зале начался хаос. Айзек с рёвом нёсся вперёд. Он сражался с этой ордой, пока Грета вновь попыталась напасть на Аграмона, но у неё уже кончились идеи. Если бы не магия, она бы с ним справилась. Она была в этом уверена. Но реальность такова, что она воткнула ему кинжал в сердце, а он просто отряхнулся.

Твою мать! Это безнадёжно. Даже если он лишится магии всех остальных фейри, у него останется своя собственная и королевы Минетты, которые дают ему преимущество.

Магия… Если бы был способ полностью лишить его магических сил. Отправить его туда, где его силы не будут работать.

Он ударил её по лицу. Щека заныла от боли.

Грета упала. Айзек с рёвом поймал её, чуть отвёл в сторону и сам набросился на демона. Грета попыталась предупредить его, но было уже слишком поздно. Аграмон атаковал синим пламенем.

Айзек упал навзничь, но напряг мышцы, и быстро вскочил на ноги. Они с Гретой встали напротив Аграмона.

Демон поднял обе руки над головой. Электричество искрилось на кончиках его пальцев. Когда он вновь опустил взгляд на Грету, она увидела, что эта чёрная жидкость заполнила его глаза. Ей даже показалось, что она видит тонкую чёрную плёнку поверх его коже, почти незаметную.

Как вдруг тела павших поднялись с пола. Фейри, гоблины — неважно. Их глаза почернели, и их тела дёргались так, будто через них проходили электрические заряды.

— Для этого мне не нужна магия фейри, — прокаркал Аграмон. — Это моя сила.

Живые кричали. Мёртвые рычали, дёргались, бросались на своих товарищей. Те, что были снаружи, пытались войти, но гоблины, фейри и гномы объединились, чтобы закрыть двери, несмотря на сопротивление извне.

Великая Матерь. Насколько далеко простираются способности Аграмона? Может ли он поднять тела с поля боя за стенами Разуа? Может ли он вытащить мертвецов из-под мёрзлой земли и толстого слоя снега?

Грета не собиралась выяснять ответ на этот вопрос. Нужно как-то уравнять их шансы.

И она знала как.

— Эй, я думала, ты хочешь свалить отсюда! — крикнула она ему.

Айзек зарычал. Он уже разгадал её план? Она попыталась ускользнуть от него, но его когти схватили воротник её рубашки и потянули обратно. Грета же дёрнулась вперёд. Ткань порвалась, как бумажный платочек, и упала ей на колени, когда сама Грета приземлилась у ног Аграмона.

Демон впился когтями в её предплечье и притянул к себе. Маслянистая оболочка поверх его кожи испачкала её порванную рубашку. Грета скривилась.

Айзек с рыком бросился к ним, но Аграмон просто взмахнул рукой, будто отгоняя муху, и король гоблинов перелетел через весь зал.

Её сердце сжалось от страха. Она тяжело сглотнула и заставила себя отвести взгляд, развернувшись обратно к демону.

— Если хочешь покинуть Милену, это твой единственный шанс. Лучше поверь мне на слово: если не сделаешь это прямо сейчас, я оторву твою грёбаную башку. Посмотрим, как ты исцелишься после этого, — оскалившись, бравировала она.

Демон в ответ засмеялся. Грета ощутила, как задрожала его грудь от хохота.

— Ну что ж, с чего тогда начнём? — Он притворился, будто задумался. Её сердце заколотилось во время этой паузы. — О, знаю! Почему бы нам не заглянуть в твой жалкий мирок? Как, по-твоему, меня там встретят?

Она попыталась отстраниться, но он только крепче стиснул её, впиваясь когтями в её плоть. Она чувствовала энергию между ними, с каждой секундой набирающую обороты, и портал начал открываться. Часть её сомневалась, сработает ли это. Может, она на самом деле никакой не ключ, и он даже не сможет пройти через портал. Но тут он протянул руку, словно тоже хотел убедиться. Его чёрные пальцы провалились в небольшой разлом.

Демон запрыгал на месте от восторга, как маленький ребёнок, стоящий в очереди на американские гонки.

Грета изогнулась, чтобы оглянуться напоследок. Вайат пробивал путь к Сионе, которая сдерживала натиск мёртвых фейри одними лишь кинжалами, со смесью ужаса и вины в глазах перед собратьями. С решимость на лице Вайат размахивал мечом, разрубая трупы. Заметив его, она вздрогнула. Она не желала ему такого. Он не был создан для такой жестокости. Этими действиями парень навсегда запятнает свою душу.

Грете удалось увидеть не всех, и в груди у неё заныло. Итан. Драйден.

Она отчаянно искала глазами Айзека, но не могла найти. Её сердце сжалось.

«Пожалуйста, прости меня. Прошу, выживи».

У неё не было возможности попрощаться с ним, даже прошептать пару слов напоследок. Когда дым рассеется, и она исчезнет с Милены, он возненавидит её за то, что она пожертвовала собой вместо того, чтобы бороться до конца.

Но он хотя бы будет жив. Будет править Миленой. Восстановит этот мир.

Аграмон затащил Грету в портал, и весь мир померк.

Глава 25

Как только портал выбросил её обратно в мир людей, Грета начала копаться в кустах и листьях на земле, ища свой меч… но его нигде не было. Его не перекинуло порталом.

Чёрт, у неё вообще ничего не было! Аграмон всего в паре шагов от неё, восстанавливается с поразительной скоростью, а у неё никакого оружия. Она подбежала к нему и пнула по рёбрам, пока демон не успел подняться. Грета молилась, чтобы он не мог исцелять хрупкую оболочку королевы фейри в этом мире.

Демон взревел и атаковал в ответ, поймав её за лодыжку и сбив с ног. Он был не так слаб, как казалось. Они перекатывались по земле. В какой-то момент ей удалось оказаться сверху. Грета била кулаками и пинала, пока костяшки не окрасились этой мерзкой чёрной кровью с его лица. Она наклонилась в сторону и схватила длинную палку. Не меч, конечно, но достаточно толстую, с отломанным острым концом. Грета замахнулась и приготовилась воткнуть ему в грудь.

Он дёрнулся в сторону и сбросил Грету с себя, словно она весила как пёрышко. Палка вылетела из руки. Грета взвыла в отчаянии, пытаясь нащупать своё временное оружие среди грязи и листьев. Демон ударил её по рёбрам острым носком сапога королевы фейри. Что-то в боку Греты хрустнуло, она заорала и свернулась клубочком, пытаясь сделать вдох, несмотря на мучительную боль.

Аграмон поднялся над ней.

— Ты всего лишь жалкая человечка, — скалился он. — А я демон… И мне судьбой уготовано стать богом.

Он чуть отклонился назад, собираясь ударить по ней синим пламенем… но ничего не произошло.

Судьбой уготовано, ага.

Грета засмеялась. Ну, хоть что-то пошло по плану.

Аграмон завизжал, как маленький обиженный демонёнок, схватил её за волосы, поднимая на ноги, и ударил головой о ствол дерева с такой силой, что мозги превратились в кашицу внутри черепа.

Аграмон обхватил рукой её горло, наклоняясь вплотную. Запах его дыхания и вкус собственной крови, стекающей по лицу в рот, вызвали у Греты приступ тошноты.

— Это был хитрый ход — заманить меня туда, где моя магия не работает, — произнёс он подозрительно спокойно для того, кто только что осознал, что перестал быть таким непобедимым. — Да, это было умно.

Грета извивалась змеёй, пытаясь вырваться, но даже в мире людей демон оставался физически силён. Она едва дышала, сломанное ребро упиралось в лёгкое. Голова сильно пульсировала, и казалось, что взболтанные мозги могли в любой момент вытечь через уши.

Аграмон снова ударил её головой о дерево. Чёрные пятна поплыли перед глазами. Она застонала.

— И раз ты у нас такая умная девочка, то ты сейчас снова откроешь портал, и мы перейдём в следующий мир.

— Да пошёл ты, трупоед, — выплюнула Грета, буквально брызнув слюной на его впалые щёки. Будь она реально умной девочкой, то не потеряла бы свой меч, своё преимущество. — Ни за что.

Он оставался пугающе спокоен.

— Думаю, ты быстро передумаешь при должной мотивации.

— Нет ничего, что ты мог бы…

Он сильнее сдавил её. Девушка царапала его запястья, срывая ногтями тонкие ошмётки кожи, но демон оставался непоколебим. Это было выше её сил. Она не могла дышать. Голова кружилась, тьма накрывала её сознание. И тело уже решило, что всё, с него хватит.

— Если бы я не жил внутри тебя, если бы не знал каждую трещинку твоей души, возможно, я бы повёлся на твою ложь… — Его голос казался далёким шепотком. Или просто ветер шумел в ушах и опустевшей голове? — Но не забывай, я знаю все твои страхи, все твои слабости, все твои жалкие надежды и мечты. — Он сделал паузу и улыбнулся. — Я знаю людей, которых ты любишь.

Её глаза распахнулись в ужасе от осознания его слов.

— Н-нет… — прохрипела Грета.

Его сухие, потрескавшиеся губы мертвеца мазнули по её щеке.

— Я знаю, где ты живёшь.

Она сопротивлялась ему изо всех сил, но понимала, что уже слишком поздно. Его голова вновь встретилась с деревом, и всё потемнело.

Землю слегка потряхивало, словно сюда нёсся разъярённый бьер. Грета пыталась приподнять голову, но у неё не было на это сил. Даже открыть глаза было слишком тяжело, так что она с измученным стоном оставила всякие попытки.

Она отключилась на пару секунд. Ей даже показалось, что смерть таки приняла её в свои объятья, но тут ребро вновь ткнуло лёгкое, когда Грета попыталась вздохнуть, и осознание происходящего вернулось, обрушившись на её голову тонной кирпичей.

Аграмон. Он направляется к её родителям. Он убьёт их, если она не найдёт способ открыть портал. Чёрт, он, возможно, убьёт их в любом случае. И ему точно известно, где их искать. Из-за неё. Через их связь она узнала некоторые вещи о нём… и эта передача знаний работала в обе стороны.

Её продолжало потряхивать, и тут до неё дошло, что это не земля трясётся. Кто-то просто нёс её куда-то.

И тут сердце подпрыгнуло, когда она поняла, что руки, державшие её, были сильными, но нежными. Она заставила себя открыть глаза.

— Айзек, — прохрипела она; в горле застрял ком. — Как ты сюда попал? Как ты вернёшься? Как же Милена?

— Это сейчас неважно. — Он посмотрел на неё; страх и тревога отразились в его аметистовых глазах. — Я отнесу тебя в дом, где у вас исцеляют больных и раненых.

Больница. Он несёт её в больницу.

— Нет, стой. Нельзя. Пожалуйста, остановись!

Айзек тут же опустил её на землю. Она скривилась, потому что от смены положения боль прострелила её… да всё её тело. Грета подождала, пока не пройдёт тошнота, и потянулась к его руке.

— Я не справилась. Я не смогла… не смогла остановить Аграмона.

Его лицо исказили чувство вины и сожаление.

— Я должен был оставаться рядом с тобой.

Она кивнула.

— Это всё я виновата. Прости, я думала, что смогу справиться сама, но я ошиблась, — признала она. — Я очень сильно ошибалась. Вместе мы могли бы его победить, но теперь… — Её голос надломился. — Он ушёл за моими родителями, Айзек.

Король гоблинов замер и выругался.

— Тогда нам надо перехватить его там и сделать то, что нужно было сделать уже давно.

Она была согласна с ним, вот только…

— Я едва могу пошевелиться. Кажется, у меня сломаны рёбра. И, скорее всего, сотрясение мозга.

— Разве такая ерунда тебя остановит?

Он насмешливо вскинул бровь.

Грета застонала и возвела глаза к небу, моля дать ей сил, которые, по мнению Айзека, у неё должны были быть.

— Будь у меня меч…

Он выпрямился и потянулся к своему плечу, доставая из ножен на спине именно то, о чём она попросила.

Грета ахнула. Она даже не заметила его… возможно, потому что он нёс её на руках спереди.

— Ты лучший!

Айзек улыбнулся.

— Всегда помни об этом, и в будущем между нами никогда не будет проблем.

— Я просто сильно ударилась головой и несу всякий бред, — усмехнулась она и поморщилась, когда боль снова пронзила её. — Ладно, ты не мог бы помочь мне спуститься с холма к тому месту, где мы оставили машину Вайата? Если повезёт, она всё ещё будет там.

Он снова поднял её на руки, и они потихоньку направились к машине. Грета облегчённо выдохнула, наконец-то заметив среди кустов транспортное средство.

— Отлично, давай теперь откроем бардачок и посмотрим, нет ли там аптечки, — и указала ему на ящичек с крышкой со стороны пассажирского сиденья. Если родители Вайата хотя бы наполовину такие же бойскауты, как и он, там обязательно должно быть что-то такое.

И она не ошиблась. Когда приняла сразу горсть парацетамола, чтобы унять боль, Айзек крепко перевязал её эластичным бинтом. Затем смыл кровь с её лица и неуклюже прижал ватку ко лбу. Грета едва не засмеялась, глядя, как он пытается справиться с пластырями.

Наконец, она встала и перевела дух.

— Мне всё ещё больно, но уже терпимо.

Он скептически смотрел на неё — видимо, всё ещё рассматривая вариант с больницей.

— Даже не думай, — сказала она. — Ты ведь знаешь, я должна это сделать. Я нужна тебе. Ты нужен мне. Пора нам уже стать одной командой и сделать это вместе.

— Да, но нам надо поторопиться.

Грета кивнула и посмотрела на длинную грязную дорогу. Там им придётся пройти по трассе, а затем дождаться автобуса и поехать домой. На это уйдёт несколько часов. Это слишком много. Она перевела взгляд на машину.

— Залезай, — сказала она. Прежний её опыт вождения ограничивался картингом, но, как сказал Вайат, в этом ведь нет ничего сложного?

Сев на водительское сиденье, Грета опустила козырёк, и ключи упали на колени. Она вставила ключ в замок зажигания и повернула. Слава Великой Матери, машина завелась сразу. Если она выживет, отправит в компанию «Хёндэ» большую благодарственную открытку за то, что производят такие надёжные автомобили.

Она ехала так быстро, насколько ей хватало смелости, но вокруг было темно, и это её нервировало. Чтобы отвлечься, она спросила Айзека, как он смог попасть в мир людей.

— Ламия, — ответил он.

— Как? Аграмон сказал мне, что поглотил Ламию и её силу.

— Возможно, но она не одна такая, да и основываясь на том, что мы знали о демоне, я был уверен, что в подземелье наверняка есть полезные пленники. — Он выглянул в окно. — После того, как Аграмон утащил тебя в портал, чары, с помощью которых он оживлял мёртвых, спали, и остальные фейри оказались свободны от влияния коллективного разума. Так что битва быстро закончилась, и я повёл отряд в подземелья на поиски ведьмы.

— И она там была.

Айзек кивнул, не вдаваясь в подробности. Грета не знала, чувствует ли она облегчение из-за того, что он сейчас с ней, или опустошение, понимая, что после всего, через что они прошли, он застрял здесь с ней и не сможет вернуть себе трон.

— И она с радостью открыла для тебя портал? Вот так просто? — задавала наводящие вопросы Грета. Ламии славились своей враждебностью и нежеланием идти на контакт. Даже Аграмон не мог с ними договориться. Он просто заставлял их делать то, что нужно ему.

— Нет, конечно.

И снова он не стал вдаваться в подробности.

— Что ты предложил в обмен на помощь? — спросила Грета, чувствуя, как холодок пробегает по позвоночнику.

— Это сейчас не главное. Я сделал то, что должен был.

— Надеюсь, ты не отдал своё королевство — или ещё что-нибудь настолько важное, — просто, чтобы спасти меня? — разозлившись, выпалила она.

— Я бы отдал всё, и ты это знаешь, — напряжённо ответил он, положив большую ладонь на её бедро. — Но нет, её условие было не настолько страшным.

Грета открыла рот, чтобы потребовать прямого ответа, но тут из-за поворота возник грузовик и, слепя двумя гигантскими фарами, надвигался на неё так, будто вся дорога была предназначена только для него одного. Грета вцепилась в руль и затаила дыхание, пока грузовик не проехал мимо… к счастью, не сбив её в кювет, хотя на нервах она сильно заехала на обочину, и мелкие камушки теперь хрустели под колёсами.

— Мы ещё вернёмся к этому разговору, — строгим голосом предупредила она, понимая, что сейчас нужно сосредоточиться на дороге. Если она попадёт в аварию, то пиши пропало.

Когда они добрались до её района спустя несколько часов, время уже было за полночь, и Грета сильно переживала, не опередил ли их Аграмон. Все эти мысли «а что, если» напоминали фильм-ужастик, бесконечно прокручивающийся в голове, но она старалась держаться за мысль, что поездка на машине родителей Вайата позволила выиграть им немного времени. Аграмону наверняка было намного сложнее найти кого-то, кто бы его подвёз, и магии у него здесь нет. Грета боялась, что Аграмон может причинить кому-то вред, лишь бы попасть сюда… но едва ли могла что-то предпринять.

Она наехала на бордюр перед домом родителей и забыла про ручник, спеша поскорее попасть внутрь и убедиться, что с ними всё в порядке. Едва Грета открыла дверь, машина начала скатываться назад, и девушке пришлось вернуться и остановить её. Не хватало ещё, чтобы машина врезалась в чей-то дом или кто-то вызвал полицию, заметив подозрительную активность среди ночи. Чем больше людей будет в это вовлечено, тем больше может оказаться пострадавших.

— Зайди в дом с заднего входа, — сказала она Айзеку, привязав меч к бедру. Грета говорила шёпотом, несмотря на безлюдность улицы. — Если он уже там, то будет ждать только меня, не тебя. Воспользуемся эффектом неожиданности.

Он кивнул, но, когда Грета уже направилась ко входу, Айзек её остановил.

— Мы защитим твою семью и избавимся от Аграмона раз и навсегда… но затем нам нужно будет серьёзно поговорить.

Грета сглотнула и кивнула. Он отпустил её, но теперь уже она притянула его к себе.

— Не знаю, что ты сделал, чтобы открыть портал… но спасибо. Когда я поняла, что единственный способ победить Аграмона — это перенести его туда, где его магия не действует, я боялась…

Он поймал её за косу и потянул.

— Ты боялась, что я попытаюсь тебе помешать.

Девушка замотала головой.

— Я боялась, что ты меня возненавидишь. За то, что выбрала лёгкий путь вместо того, чтобы остаться на Милене с тобой.

Айзек стиснул зубы.

— К сожалению, моя милая охотница за головами, ты никогда не выбираешь лёгких путей.

Через пару секунд он скрылся в тени, как будто его и не было. Грета поёжилась от мысли, что могла больше никогда его не увидеть.

— Грета, это ты? — Девушка повернула головой и увидела отца, стоящего на пороге. Вздрогнула, отметив его тёмные круги под глазами. — Господи Боже, где ты была?

Она быстро взбежала по ступенькам и затолкала его в дом.

— Быстрее, внутрь, — торопливо произнесла, оглянувшись напоследок, и закрыла дверь на замок. Чёрт. Это простая деревянная дверь. Она не выстоит против демона. — У вас есть что-то, чем можно подпереть дверь?

Окно здесь в гостиной, выходившее на улицу, было огромным. И ещё два в кабинете. Все на уровне земли, их легко разбить…

Отец схватил Грету за плечи и встряхнул. От резкой боли у неё потемнело в глазах, она застонала, но отец не обратил на это внимания.

— Ты хоть понимаешь, как отреагировала твоя маму на эту твою записку? Как ты могла поступить так эгоистично, просто взять и сбежать, после всего, через что мы прошли? Ещё и попросила не искать тебя…

— Слушай, пап, прости. Мне правда жаль. Но у нас нет на это времени. — Она отпрянула и бросилась к большому креслу в гостиной. — Помоги мне передвинуть его к двери.

Он упёр руки в бёдра и начал грозно подступать к ней.

— Я был прав, да? Это всё наркотики. Это единственное разумное объяснение всем этим твоим бредовым историям и ненормальному поведению. — Он начал расхаживать из стороны в сторону, как частенько делала сама Грета, когда была слишком взбудоражена. — Этому пора положить конец. Мы больше не можем играть в эти игры. Мы с твоей мамой ещё несём ответственность и за сына. Все эти срывы должны быть прекра…

Грета нетерпеливо указала на своё исцарапанное лицо и приподняла рубашку, чтобы показать перебинтованные рёбра.

— Посмотри на меня, пап! О Великая Матерь, ты правда думаешь, что это я так развлекаюсь?

Он замер на месте и уставился на бинты, его лицо застыло на несколько долгих секунд. Затем он поражённо присвистнул, словно лично ощутил каждый из этих порезов и ушибов.

Спускавшаяся по лестнице мама Греты ахнула.

— Боже, кто это с тобой сделал?

Её папа обернулся и поймал жену в свои объятья, когда та уже собиралась броситься к Грете.

Грета опустила края рубашки, смутившись того, что ей пришлось прибегнуть к такой театральщине.

— Мама, пап, со мной всё будет хорошо, но вам небезопасно здесь оставаться. Пожалуйста, вам лучше уехать, пока он не добрался сюда…

— Кто «он»? Тот парень, с которым ты была? — Мамин голос сорвался на высокие ноты от нервов. — Он что-то с тобой сделал?

Грета видела, что её мать уже мысленно жалеет о том, что лично пригласила Айзека в их дом и позволила ему ночевать в подвале, совсем рядом с её детьми.

— Это не Айзек, мам, — поспешила опровергнуть Грета. — Я уже рассказывала вам правду, хоть вы и не поверили мне, — начала она. Времени было мало. Она не могла позволить себе рассказывать всё сначала.

— То есть ты предлагаешь нам просто поверить во всю эту историю с порталами в другие миры и демонами, пытающимися уничтожить Вселенную?

— Это правда, — произнёс детский голосок.

Все обернулись к Дрю, стоявшему наверху лестницы.

Отец семейства нахмурился.

— Иди сюда, мой мальчик, — сказал он и протянул к мальчику руки, но Дрю, спустившись, побежал к Грете.

Она прижала к себе, радуясь, что он наконец-то перестал её бояться.

— Давай ты вернёшься в свою комнату. Я зайду к тебе после того, как поговорю с мамой и папой. Обещаю почитать сказку на ночь, — сказала она, отчаянно желая защитить его.

Малыш уткнулся носом в её шею. Его буквально трясло.

— Я тоже должен рассказать правду.

— О чём ты, маленький мой? — спросила мама.

Дрю посмотрел на родителей, его губы дрожали.

— Демон настоящий, — испуганно произнёс он. — Я видел его. Он хотел меня убить, но Грета меня спасла.

— Что? — мама в ужасе посмотрела на Грету.

Девушка напряглась и сжала плечи Дрю.

— Я думала, ты этого не помнишь.

Дрю вздрогнул.

— Мне снились кошмары. Сначала я думал, что это просто сны, но когда ты вернулась, я начал вспоминать всё больше и больше. Я знал, что это всё было по-настоящему. Ты спасла меня, — повторил он.

Грета кивнула.

— Но если ты знал правду, то почему тогда так боялся меня?

Он пожевал нижнюю губу.

— Я боялся, что твоё возвращение означает, что монстр тоже сюда придёт.

Грета обняла его и прошептала ему в волосы:

— Ох, Дрю, он никогда больше тебя не обидит. Я об этом позабочусь.

Она посмотрела над его головой в глаза отца, беззвучно клянясь, что каждое сказанное ими слово — это чистая правда.

Она выпрямилась и обнажила меч. Её родители синхронно отпрянули. Её папа сжал мамину ладонь.

— Что это? Как ты смогла принести что-то подобное в наш дом? — трясясь, спросил он.

Грета подняла руку, чтобы их успокоить.

— Я не пытаюсь вас запугать, но вы должны меня услышать. Берите Дрю и уезжайте как можно дальше отсюда. Я пытаюсь вас защитить.

Раздался стук в дверь. Нет, не стук. Удар!

Грета тут же встала между дверью и семьёй, чтобы защитить их. Со следующим ударом щепки надломились, в двери образовалась щель, становясь всё шире и шире.

Её мама вскрикнула и притянула Дрю к себе.

— Грета, назад! — заорал отец. Он коснулся её плеча, но Грета смахнула его руку. И в этот момент последний удар сломал замок, и дверь распахнулась внутрь, с грохотом ударившись о стену.

Аграмон, входящий в дом её родителей, — это худший кошмар наяву. Казалось (если такое вообще возможно), демон выглядел даже хуже, чем в их прошлую встречу, хотя, быть может, этот зловещий эффект создавал этот его образ монстра из фильма ужасов в антураже милого уютного семейного домика.

Голова и рёбра Греты заболели ещё сильнее при одном только его появлении, но и у самого Аграмона был далеко не самый здоровый вид. Без магии он не мог замедлить разложение тела королевы Минетты, не мог исцелить все раны, что нанесла ему Грета. К сожалению, это делало его ещё опаснее, потому что он в отчаянном положении, а Грета — его единственный билет в другие миры.

За спиной заплакал Дрю. Мама всхлипывала. Грета подвергла их жизни угрозе. Теперь у неё нет выбора: они с Айзеком — вместе — должны избавиться от демона.

Она чувствовала, как отец напрягся всем телом.

— Что это такое? — спросил он слабым, потрясённым голосом. — Это явно не человек.

— Нет, пап, не человек.

Тут невозможно ошибиться. Его чёрная кровь, стекавшая из раны на виске, засохла, размазавшись по всему лицу. Тонкая кожа была больше похожа на салфетку, обтянувшую кости. Местами она отслаивалась, местами была порвана, обнажая сухожилия и кости. Но его глаза горели алым, губы были растянуты. Он со злорадством смотрел на её родителей.

— Мамочка, папочка! — Он широко раскинул руки. Блудный сын вернулся домой, не иначе. И сам засмеялся над своей больной шуткой. — Безмерно рад с вами познакомиться. Ваша смелая дочурка много о вас рассказывала… ну, возможно, слово «рассказывала» тут не совсем подходит. — Он бросил взгляд на Грету и ухмыльнулся. — Как бы ты описала наши отношения, дорогая? Эту нашу особую связь. — Он просто дразнил её. — Я бы сказал, это слишком интимный момент, который не описать словами.

Она поёжилась и подняла меч.

— Нет между нами никакой связи, урод.

Демон пожал плечами.

— Ну, раз ты настаиваешь…

Он снова перевёл взгляд на её родителей и начал надвигаться на них. Его глаза сверкали, предвкушая, сколько боли они причинит Грете и её семье.

Грета бросилась на него, не обращая внимания на боль в боку, и сделала диагональный выпад мечом. Аграмон заблокировал удар, но Грета ловко пнула его по голени и пихнула локтем в живот.

Её мать вновь закричала, когда раздался звон стекла. Грета обернулась и увидела, как из кухни выходит Айзек. Он разбил окно, чтобы попасть в дом.

Пользуясь тем, что она отвлеклась на секунду, Аграмон сбил её с ног, резко ударив прямой рукой по её груди. Она упала на кофейный столик в гостиной, и тот хрустнул под ней, острый кусок дерева впился в её бок.

Айзек заслонил её родителей и с яростным рёвом бросился на демона. У него не было силы его лунной фазы, но король гоблинов всё равно был свиреп и опасен, когда наносил один удар за другим.

Родители подбежали к Грете.

— Помогите мне достать эту штуковину, — простонала она, указывая на ножку столика, торчащую из её живота.

Её папа замотал головой, его глаза были распахнуты от шока и страха.

— Не могу. Ты истечёшь кровью. Щепки…

Айзек взвыл, и что-то сломалось. Аграмон нависал над ним, приподняв ногу, словно собирался наступить на надоедливую букашку.

Грета попыталась протолкнуть острый край через рану, но не смогла сдержать крика.

— Папа, сделай это, прошу тебя! Айзек не справится с Аграмоном в одиночку. Ему нужна моя помощь!

Айзек сумел подняться на ноги, но ему в лицо тут же прилетел кулак. Грета через всю комнату услышала этот неприятный хруст. К чёрту всё. Она попыталась встать и пойти к нему прямо в таком состоянии, но отец не дал ей этого сделать.

— Ты моя дочь, я не позволю тебе… — начал он.

— Пап, ты не понимаешь, кто я! — взвыла она. — Я боец. Я… убийца. Но я не стыжусь этого, потому что только я могу помешать этому демону уничтожить весь наш мир.

Мама опустила ладонь на плечо Греты. Девушка подняла глаза, и в этот момент деревяшку вытащили из неё со спины. С её губ сорвался крик, полный скорее удивления, чем боли.

Её мать отбросила окровавленную ножку стола и развязала пояс своего халата, чтобы обернуть его три раза вокруг талии Греты и завязать в узел над раной.

— Я верю в тебя, — прошептала она голосом, полным искренних эмоций. — Иди уничтожь эту тварь.

— Спасибо, — ответила Грета, стиснув зубы, и встала.

Отец держал её меч. Грета протянула за ним руку.

— Я смогу это сделать, — пообещала она папе. — Я не позволю никому и ничему причинить вред тем, кого я люблю.

Его взгляд был полон боли и напряжения, но отец всё же отдал Грете меч. Она кивнула в благодарность — и за оружие, и за оказанное доверие — и обернулась. Аграмон прижал Айзека к стене, держа за горло, оставив на стене вмятину от широких плеч короля гоблинов. Всё лицо Айзека было всё в крови. Он рычал и размахивал кулаками, но демон лишь поднял руку и вонзил острые когти прямо в грудь Айзека, словно намеревался вырвать его сердце.

— Нет! — закричала Грета. Она бросилась к ним и отрубила мечом руку Аграмона. Айзек упал на колени, а затем перекатился на бок.

Грета сделала выпад вперёд и пронзила мечом сердце Аграмона. Тот распахнул огромную чёрную пасть, издавая пронзительный вопль ярости и боли. Его длинная тонкая рука дёрнулась на полу, но он не мог до неё дотянуться. Вместо этого он схватил меч обеими руками и дёрнул глубже на себя, вынуждая Грету подойти ближе.

Она не отпускала рукоять. Когда они оказались нос к носу, он пригвоздил её взглядом. Она чувствовала, как чёрная масса тянется к ней, взывает к ней.

— Ты никогда не будешь свободна от меня, — театрально произнёс он в какой-то извращённой пародии на шёпот любовника. — Я теперь часть тебя. Можешь убить меня, но потом всю жизнь проведёшь в страхе, ожидая моего возвращения.

— Нет. Нет, я не буду бояться, — пообещала она, сильнее надавливая на меч, пока рукоять не коснулась его груди. — Потому что ты ничтожество, всего лишь склизкая оболочка, пустая внутри. Ты не сможешь больше никому причинить боли, никогда.

Она оттолкнула его вытаскивая меч, и занесла его высоко над своей головой. Он, рыкнув, бросился на неё, но Грета рассекла воздух быстрым, решительным движением.

Голова демона, прокрутившись в воздухе, упала на пол, лицом к ней, как большой бильярдный шар с предсказаниями. В этот момент Грета поняла, что его слова были отчасти правдой. Это искорёженное насмешливое выражение будет преследовать её в кошмарах до конца жизни.

— Грета.

— Айзек! — Она обернулась к нему, но голова закружилась. Грета потеряла равновесие, пошатнулась, уронила меч и прижала ладонь к ране на боку.

Айзеку тут же оказался рядом, обхватив её обеими руками.

— Ты сделала это, — тихо произнёс он. — Ты спасла Милену. Ты спасла всех.

Она моргнула, но туман, застилавший зрение, никуда не делся.

— Мы сделали это. — Её слова прозвучали невнятно, и колени подкосились. — Ты и я, вместе.

Последним, что она почувствовала, перед тем как потерять сознание, были его губы, прижатые к её лбу.

Глава 26

— Сильное сотрясение мозга… три перелома рёбер… пробито лёгкое…

Писк. Гул. Скрип подошвы по плитке на полу. Стук колёс проезжающей тележки. Люди разговаривают, кто-то плачет. Кто? Почему?

— …нужно время на лечение.

Голос её отца. Его слова звучали отрывисто.

— Нет у нас времени, мы должны вернуться.

Айзек!

Было темно. Грета как будто плыла в чёрном тумане. В море пустоты. Разговоры доносились издалека, но у неё не было вёсел, чтобы грести к берегу.

— Вернуться? Что за жизнь ждёт её там?

Мамин голос. Снова всхлипы. Это её мама плакала. Мам, я убила Аграмона. Теперь всё будет хорошо. Не плачь, пожалуйста.

— Я король гоблинов. Ей судьбой предначертано стать моей королевой. — Голос Айзека звучал твёрдо.

Грета легко представила себе, как он стоит перед её родителями, его руки скрещены на груди, аметистовые глаза сверкают. Ей хотелось улыбнуться, но она чувствовала себя слишком нематериальной: у неё не было тела, способного на физические проявления.

— Я сделаю всё возможное, чтобы она была счастлива.

— Вынудив её стать королевой какого-то отсталого агрессивного мирка, где её едва не убили? Я видел шрамы на её теле. — Отец уже перешёл на повышенные тона, и этот голос сильнее пробивался сквозь туман.

Это несправедливое замечание. Нельзя судить о Милене по одному безумному жадному до власти демону, пап. Милена не так плоха.

— Грета сильная.

Достаточно сильная, чтобы стать равной королю гоблинов. Это правда. Она нужна ему. Только она будет указывать ему на ошибки; спускать на землю, если он начнёт зазнаваться; бросать ему вызов, чтобы Милена стала лучше. Она не даст ему забыть о его собственных мечтах… и не допустит, чтобы он когда-либо вновь стал Потерянным.

— Но она всего лишь человек, и она ещё очень молода. У неё вся жизнь впереди. Здесь она сможет делать всё, что захочет. Её место здесь.

Нет, мам, ты ошибаешься. Я нужна Милене. Пускай не все там готовы меня признать, но я могу принести тому миру очень много добра.

— Я люблю её.

Её упрямый, гордый гоблин.

— Если ты любишь её, то выберешь то, что лучше для неё. Если она вернётся туда, мы больше никогда её не увидим. Она останется без семьи, без друзей. Вдруг она заболеет, а у вас не найдётся подходящих лекарств? Вдруг её снова ранят, а у вас даже нет больниц?

Её родители давили на его совесть.

Айзек, скажи что-нибудь.

Она пыталась пробиться сквозь тьму, дотянуться до них, но чем больше она старалась открыть глаза и дать им понять, что она всё слышит, тем дальше весь их разговор ускользал от неё.

Айзек. Скажи им, что мы позаботимся друг о друге.

— Я готов пожертвовать всем ради неё.

Его голос прозвучал тише. Хрипло и сдавленно.

— Тогда дай ей шанс на нормальную жизнь.

А что в этом ненормального? Короли гоблинов? Магия и фейри? Свидания во снах?

— Скажите ей, что я…

Туман в её голове сгустился. Он сдавил её так, что она перестала что-либо слышать. Нет, он не мог просто сдаться. Не мог уйти.

— Айзек, где ты?

Она оббежала весь двор, распахиваю каждую дверь, всматриваясь в темноту, осматривая взглядом всё от пола до потолка. В коридоре вместо ковра виднелись потёртые доски, отштукатуренные стены сменились каменной кладкой. Факел горел сбоку.

Её спальня раскололась пополам. С одной стороны был комод и кресло-качалка, как и прежде, а с другой — койка, на которой она годами спала в домике Люка.

Это было похоже на какой-то аттракцион: причудливый дом с кривыми зеркалами, перевёрнутыми лестницами и скрюченными коридорами. Её шаги разносились эхом, пока она бежала. Дом был пустым, но она знала, что Айзек где-то здесь. Он должен быть где-то здесь.

Грета бегом спустилась по лестнице, поскользнувшись на последней ступеньке, покрытой льдом. Гостиная была всё ещё разнесена, сломанная мебель валялась на полу, и отрубленная голова Аграмона с ухмылкой смотрела на неё. Вот только всё это было покрыто тонким слоем снега. Грета поёжилась и побежала дальше.

После всего, через что они прошли, у них наконец-то появился шанс по-настоящему быть вместе… так почему тогда её не покидает ощущение, будто время на исходе? Горло сжимается от предчувствия неминуемой потери, словно всё было зря, словно победа в битве против Аграмона была всего лишь первым испытанием, но самое главное, финальное испытание Грета проиграла.

Она заглянула на кухню и резко остановилась. Три кривые сосны вырастали из пола и пробивали рельефный потолок.

— Айзек, где ты?

Сквозь окно виднелись две луны, сиявшие на чернильно-чёрном небе. Они поманили Грету, и она вышла во двор.

— Айзек? Айзек!

Пушистая снежинка осела на её ресницах. Грета стояла, запрокинув голову. Снег падал на её щёки. Она чувствовала, что Айзек здесь. Так же, как чувствовала его в своих снах.

Призрачные руки сомкнулись вокруг неё, крепкая опора появилась за её спиной.

Грета вздохнула и прижалась к нему.

— Что случилось? Почему ты не показываешься мне?

Он оставил едва уловимый поцелуй на стыке её шеи и плеча. «Ты подарила всему нашему миру надежду и свободу. Никто так не достоин быть королевой Милены, как ты».

— Айзек, что ты делаешь?

Она задрожала и зажала уши ладонями, но слова продолжали эхом звучать в её голове.

«Я освобождаю тебя от нашей связи. Ты всегда будешь моей королевой. То, кто показал мне, как исполнять свои мечты. Но ты заслуживаешь свободы».

— Перестань! Что ты делаешь? Почему это звучит как прощание?

Его тепло отдалилось. Грета обернулась, но позади неё никого не оказалось. Снег продолжай падать хрустальными слезинками.

— Нет! — закричала она. — Не смей уходить!

«Я желаю тебе долгой, безопасной и счастливой жизни».

Стиснув кулаки, она напряглась всем телом и представила его образ в своей голове.

— Не знаю, возможно ли это, но если это мой сон, значит, им управляю я… а значит, ты никуда не уйдёшь, пока не объяснишься.

Падающий снег образовал сверкающую фигуру перед ней. Его смутные черты лица ничего не выражали. Грета потянулась к нему, но её пальцы прошли насквозь.

— Как ты оказался в моём сне? Мы же в мире людей, — отметила она.

Он попытался отдалиться, но она, стиснув зубы, сосредоточилась сильнее, чтобы он стал более материальным.

— Ты в мире людей… но я уже вернулся на Милену, — всё-таки признался он.

Грета ахнула.

— Как это возможно? Кто открыл тебе портал?

— Мы с Ламией заключили сделку, что портал будет открыт ещё два дня по человеческому времени. Я надеялся, что за этот срок мы успеем победить Аграмона и вернёмся.

— Почему ведьма согласилась на эту сделку?

Он помедлил.

— Я пообещал ей кое-что взамен. Как только портал закроется, я должен отдать ей свой дар входить в сны людей.

То есть портал пока ещё открыт? Поэтому он смог войти в её сон, пускай даже она сейчас в мире людей, где нет никакой магии?

— Но почему ты не сказал мне, что мы можем вернуться? Почему ты ушёл без меня?

Его фигура кристаллизовалась, и он оказался тут, перед Гретой. Не расплывчатая тень, а сам Айзек.

Он поднял ладонь к её щеке и не спешил убирать, словно полагал, что больше у него такой возможности не будет. Грета прикусила губу, чтобы не закричать на него.

— Ты всё время разрывалась между мирами. Но впервые с тех пор, как я увидел тебя в таверне Маидры, когда ты согласилась остаться и поговорить со мной, хоть и знала, кто я… впервые с тех пор у тебя есть шанс выбрать свой путь, не думая о долге перед Миленой, перед человеческими мальчишками… или передо мной.

— Я была с тобой не из чувства долга. — Она скривила губы. — Временами меня бесит твоё высокомерие, но я всё же прикипела к тебе душой. И я никогда не просила тебя разрывать нашу связь.

Он улыбнулся, но опустил руку. Он снова начал мерцать.

— Мой долг перед Миленой вечен, но я не вправе использовать нашу связь (которая за это время стала для меня дороже собственной жизни), чтобы лишить тебя свободы и приговорить к пожизненной ответственности и тяжкому бремени. Ты заслуживаешь лучшей жизни.

Грета нахмурилась. Ещё недавно груз ответственности, который всё увеличивался в размерах со дня их знакомства, сдавливал её лёгкие, ей было безумно страшно, но в какой-то момент она осознала, что дело не в ответственности, а в узах. Узах дружбы, узах любви. Они придали её жизни ценность, поскольку прежде она просто существовала.

— А как же любовь? Цель в жизни? Возможность сделать что-то значимое? Разве я не заслуживаю всего этого? — спросила она.

Грета оглянулась вокруг на снег, покрывающий каждый дюйм участка её родителей, на тонкую корку льда, покрывшую цепи качелей, и горы, возвышавшиеся по ту сторону ограды. В мире людей нет таких гор.

Даже когда ей снился родной дом, в нём были черты Милены… потому что сейчас её дом там.

Грета обернулась к Айзеку. Шквал снежинок образовал белую стену между ними. Когда же они осели… Айзека уже не было.

«Если ты всё же выбираешь Милену и жизнь в роли моей королевы, тогда приходи, пока портал не закрылся».

Грета очнулась в кровати, её сердце подпрыгнуло.

— Айзек?

Её голос прозвучал едва слышным шёпотом.

Чья-то рука коснулась её плеча. Что-то было не так. В комнате пахло чистящими средствами и каждые несколько секунд раздавалось пиканье.

Грета попыталась подняться, но рука на её плече удержала её на месте.

— Тише, милая. Ты в безопасности.

— Мама?

Грета распахнула глаза и вцепилась в хромированный поручень вдоль койки. В её руку была воткнута игла с тонкой трубочкой. Грета поняла, что находится в больнице.

Рядом с ней сидела мать, выглядевшая слабой и уставшей, словно ждала довольно долго, не смыкая глаз.

— Что произошло? Как я сюда попала?

Её мать нахмурилась и провела пальцами по волосам Греты. Голова девушки была сильно перебинтована. Она прислушалась к своему телу, но особой боли не ощутила. Магия человеческой медицины.

— Ты потеряла сознание после того, как убила того… — Её мать понизила голос до доверительного шёпота. — Того монстра.

Грета поморщилась.

— Что стало с… телом?

Мать нахмурилась сильнее.

— Останки превратились в прах и кости. Твой папа и Айзек убрали их. Никто не узнает, почему на самом деле я решила организовать косметический ремонт.

Грета упала обратно на подушку со вздохом облегчения. «Я сделала это!» Аграмон мёртв. Она даже не удивилась тому, что от него не осталось ничего, кроме костей.

Но почему тогда её не отпускает напряжение? Как будто чего-то не хватает…

Айзек!

— Мам, а где…

Дверь распахнулась, и внутрь вошёл её отец. Он заметно расслабился, увидев, что она очнулась.

— Привет, — произнёс он с широкой улыбкой. — Как ты себя чувствуешь? Мы дико переживали.

— Я в порядке, — ответила Грета, приподнимаясь.

Отец сел на краешек её койки.

— Мы не успели тебя поблагодарить.

— Поблагодарить? За что?

— За то, что спасла брата. За то, что выросла такой сильной и смелой. Мы о такой дочери и мечтать не могли. — Его голос звучал хрипло, словно он едва сдерживал слёзы, и Грета тоже прослезилась.

— Не надо меня благодарить, — пробормотала она. — Если бы вы знали, сколько раз я сжималась в комочек и ныла, что хочу домой, вам стало бы стыдно за меня.

Он сжал её ладонь.

— Но в итоге ты стала бесстрашной защитницей, и мы очень тобой гордимся.

— Звучит как цитата из рождественского письма. — Уголки губ Греты дрогнули.

Отец улыбнулся ей.

— Куда бы ты ни отправилась отныне, ты всегда будешь нашей маленькой девочкой, и мы с мамой будем вечно тобой гордиться… даже если не сможем быть рядом, чтобы поддержать лично.

— Ты хочешь сказать…

Она переводила взгляд с него на маму и обратно.

— Мы знаем, куда пошёл Айзек, — ответила мама. — И мы знаем, что у тебя ещё есть время воссоединиться с ним.

Её сердце подскочило.

— Сколько у меня есть времени?

Отец посмотрел на часы.

— Как раз, чтобы мы довезли тебя туда на машине, если ты действительно этого хочешь.

Смутное воспоминание всплыло в голове.

— Может, мне это просто приснилось под действием лекарств, но разве вы не стояли здесь, говоря Айзеку, что он должен меня отпустить? Что мне нет места на Милене?

Её мама, казалось, была готова расплакаться.

— Мы желаем тебе только счастья, — прошептала она. — И когда Айзек согласился оставить тебя с нами и позволить тебе самой принять решение, мы поняли, что должны сделать то же самое. Сколько бы лет ни прошло, ты всегда будешь моей маленькой девочкой. Но я понимаю, что ты уже взрослая. Взрослая, сильная женщина, которая заслужила право самой выбирать свою судьбу.

У Греты заныло в груди.

— Спасибо, — произнесла она, чувствуя, как слёзы текут по лицу. — Вы не представляете, как важно мне было это услышать.

Мама вытерла влагу с щёк пальцем и улыбнулась.

— Что бы ты ни выбрала, ты останешься в наших сердцах навсегда.

— Портал наверняка там же, где и в прошлый раз, — сказала Грета, прикусив губу. Фонариком она освещала местность. — Где-то рядом. Мы ведь ещё не опоздали?

Она подняла глаза к нему, но звёзд не было видно за тучами.

Её мама сжала её руку, словно извиняясь. Её папа опустил ладонь на её плечо.

— Ты всё ещё можешь освоиться в этом мире. С той же отвагой, что и там.

Хоть они и согласились поддержать любое решение, они не оставляли надежды удержать её здесь. Мать не хотела, чтобы Грета осталась без современных удобств и доступа к медицине. Отец сказал, что её навыки позволят ей поступить в полицейскую академию или даже в армии и сделать там крутую карьеру. Грета сомневалась, что из неё выйдет хороший солдат. Она точно знала, что подчиняться чужим приказам — не её.

И чего они не могли пообещать, так это то, что она найдёт кого-то, кто будет любить её так, как Айзек.

— Сколько сейчас времени? — спросила она, закидывая рюкзак на плечо.

Девушка не собиралась возвращаться на Милену с пустыми руками. Пускай у неё было мало времени на сборы после того, как её выписали из больницы, но она набила рюкзак семейный фотографии, несколькими книгами, которые должны понравиться Айзеку, и ещё парой вещей, с которыми вечная зима станет чуть терпимее.

Её отец посмотрел на часы и нахмурился.

Сердце Греты колотилось. Портала нигде не было видно. Она отчаянно крутилась на месте, пока в какой-то момент её взгляд не наткнулся на свечение глубже в лесу.

— Вон там!

Не совсем там, где в прошлый раз, так что она едва не упустила его.

Грета рванула со всех ног, родители поспешили за ней. Они ахнули, как будто до последнего не верили в его реальность.

— Погодите, что-то не так, — сказала она, с прищуром всматриваясь в мыльные пузыри магии. — Это не Милена.

— Почему ты так думаешь? — спросила её мама.

— Ну… там солнечно, и… нет снега.

Портал был достаточно большим, чтобы через него можно было пройти человеку, то есть Грете. Но она сомневалась. Что, если Ламия ведёт какую-то свою игру, и Грета сейчас окажется в каком-то незнакомом мире, совершенно одна?

— Грета! — раздался голос из разлома, словно сквозь толщу воды. Едва разборчиво; она скорее почувствовала его, чем услышала.

Айзек!

Мама крепко обняла Грету.

— Ты станешь лучшей королевой, которую когда-либо знали, — сказала она и поцеловала дочь в лоб.

Отец тоже прижал её к себе.

— Покажи им класс, девочка моя.

— Люблю вас, — прошептала она. Её взгляд всё время возвращался к порталу. Ей кажется, или он уже уменьшается? — Спасибо, что поверили в меня, — быстро добавила она, отступая к пространственному разрыву. — Передайте Дрю, что я буду безумно по нему скучать. Я буду скучать по всем вам.

Этот момент настал. Это действительно произошло. Она попрощалась с ними навсегда.

И шагнула в портал.

Эпилог

День её свадьбы обещал быть солнечным и чудесным.

Солнца только-только выглянули из-за горизонта, и в их лучах Гоблинский Лес засиял пышной зеленью. Когда Грета вернулась на Милену четыре месяца назад, восстановление уже шло полным ходом. Снег быстро растаял, а пепел и уголь помогли миру возродиться. Великая Матерь превзошла саму себя.

Грета встала сегодня невероятно рано, потому что была слишком взволнована, чтобы спать. Она предполагала, что похожие чувства испытывают все невесты, но не все из них на своей свадьбе становятся королевами Милены.

К тому же Грете нужно было сделать ещё кое-что важное этим утром.

Звуки шагов на расстоянии где-то в сто футов позади неё вызвали у девушки улыбку.

— Ты делаешь успехи, — крикнула она.

Итан выскочил из густой зелёной растительности с широкой ухмылкой.

— Мне почти удалось. Ты даже не заметила, как я следовал за тобой от самого замка.

Она заметила, но потому что поставила для себя целью всегда замечать своё окружение. Она всё ещё считала себя обязанной защищать их, хотя сами они были убеждены, что в будущем — надо сказать, весьма ближайшем, — защищать надо будет именно королеву Милены.

Итан стал капитаном стражи королевы, и он очень подходил для этой должности, хотя ему ещё многому предстояло научиться. По сути они учились вместе. Она старалась стать хорошей наставницей, а он набирался опыта, защищая человеческую девушку, которая отказывалась признавать, что ей нужна защита.

Вайат и Сиона охотились на Потерянных. Грета больше не могла спасать их, и это её расстраивало. Но хорошая новость заключалась в том, что после того, как они с Аграмоном ушли через портал, проклятие спало. Больше ни один миленец не станет Потерянным, но тех, кто уже стал, спасти нельзя, и в этом виновата Грета.

Ламия забрала дар Айзека. Магический портал в обмен на магическую способность. Айзек считал, что им повезло: ведьма не догадалась, скольким он на самом деле был готов пожертвовать, даже отказаться всей Милены… или от собственной жизни.

Но всё же чувство вины давило на Грету. Пусть она навсегда лишилась семьи и всего сопутствующего, но ей всё равно казалось, что, пройдя через портал, она получила намного больше… а пострадали в итоге Потерянные.

Айзек не позволял ей корить себя за это. Он настаивал, что это было его единоличным решением, и вся вина на нём одном. Но в такие дни, как этот, когда всё должно быть идеально и они должны смотреть в будущее с радостью и надеждой, она не могла не думать обо всём том, чем им пришлось пожертвовать. Хоть они и победили в войне, в некоторых отношениях они всё же подвели жителей Милены.

— Что ж, идём, — сказала она Итану и развернулась. Она устала твердить ему, чтобы перестал её преследовать. Приказывать ему вернуться домой бесполезно. Да и он оказался хорошим другом, так что Грета была не против его компании.

— Куда ты идёшь, Грета? — Ну, он хотя бы не называет её «данем». — Разве тебе не пора собираться на церемонию?

Она скривилась.

— Мне не нужен аж целый день, чтобы подготовиться к свадьбе, — она ответила она. Хотя даже тут, на Милене, где прихорашиваться и суетиться не принято, у неё вполне может уйти весь день… И это ещё одна причина, почему она проснулась и покинула замок до того, как толпа служанок во главе с Сионой ворвались в её комнату.

— Я хочу кое-кого поблагодарить, перед тем как выйду замуж, — сказала она, подходя к маленькой хижине Люка. Сама по себе она пустовала, но рядом Айзек построил большую теплицу. Грета улыбнулась при виде неё, но прошла дальше.

Она направлялась дальше в лес, к кругу, где её патер был похоронен. Итан отстал, словно почувствовал, что это за место. Грета опустилась на колени на траву и вздохнула. Люк был первым на всей Милене, кто поверил в неё. Он принял её, хотя это было чуть ли не противозаконно. Грета надеялась, что каким-то образом её ворчливый патер, который всегда был очень строг с ней, сможет увидеть её сегодня и будет гордиться ею.

Но она пришла сюда не только ради Люка. Здесь она чувствовала себя ближе к родителям — возможно, потому что Люк стал ей ещё одним отцом, к тому же они тоже в итоге приняли её такой, какая она есть.

— Спасибо вам всем, — прошептала она.

Когда Грета подняла глаза несколько минут спустя, Итана нигде не было видно. Она впечатлилась тем, что ему удалось ускользнуть незаметно, но в то же время гадала, куда он мог пойти. Нахмурившись, встала и вышла из круга. Вернувшись на полянку с теплицей, она ухмыльнулась.

Итан был там и с круглыми глазами, полными слепого поклонения и восхищения, общался с Айзеком, который в этот момент прислонился к двери теплицы — как обычно, спокойный, сильный и безупречный.

Они оба посмотрели на неё, когда она подошла ближе. Взгляд Айзека был пристальным и полным жара. Королю гоблинов уже не терпелось назвать её своей королевой. Когда Грета вернулась на Милену, они оба согласились немного «подождать», не до конца осознавая, каким тяжёлым испытанием это станет. Внутри неё всё затрепетало от предвкушения. Она улыбнулась, выражая всё то счастье и любовь, что он привнёс в её жизнь.

Его глаза растаяли, превратившись в аметистовые омуты. Он легко считал все невысказанные ею слова и беззвучно пообещал ей, что любовь и счастье будут с ней всегда.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она.

Он оглянулся на Итана, и её телохранитель кивнул. Он поклонился Грете, хотя она предупреждала его никогда так не делать, и сказал:

— С нетерпением жду увидеть вас вечером в новом статусе, Ваше Вы… — Грета сложила руки на груди и приподняла бровь. — Эм, Грета.

Она прикусила губу, чтобы сдержать смех. Итан ушёл, оставив их с Айзеком наедине. Грета тут же оказалась в объятьях своего гоблина, и он склонил голову, чтобы зацеловать её до беспамятства. Она не представляла, как дождаться вечера.

— Полагаю, в Милене нет такого правила, что жениху нельзя видеть невесту перед свадьбой?

Он пожал плечами.

— Моя невеста не из тех, кто следует правилам.

Она засмеялась.

— Не забывай об этом.

Ей было интересно посмотреть на его реакцию, когда он увидит её свадебное платье с тёмно-фиолетовым поясом под стать его глазам и новыми ножнами для меча.

Айзек сжал её руки.

— Тебе грустно, что твоя семья не будет рядом в такой день?

Грета покачала головой. Он знал, что она периодически приходит сюда, потому что скучает по ним.

— Они знают, что я на своём месте, и рады за меня. Так же, как и я знаю, что они в безопасности и живут той жизнью, что была им суждена. Мне просто нужно было сказать им спасибо.

Грета улыбнулась и добавила:

— А ты почему здесь? Боишься, что простужусь?

Он сильно изменился. Всё меньше и меньше напоминал того мальчика, что скрывался от своих же подданных из-за за проклятья; парня, который обманом вынудил её назвать его по имени; мужчину, который сражался, чтобы спасти весь мир. Теперь Айзек — настоящий король гоблинов, и снаружи, и внутри. Уверенный, сильный, ведущий свой народ к лучшему будущему. Грета не жалела, что он изменился, и она знала, что она тоже сыграла определённую роль в его трансформации, но у неё всегда будет особое место в сердце для того мальчика, что взял её за руку однажды ночью в «Маидре» и попросил остаться и поговорить с ним.

Айзек свёл брови. Он всегда так делал, когда она говорила что-то странное. Но затем качнул головой.

— Я хотел тебе кое-что показать.

Он завёл её в теплицу.

— Я уже видела все растения. Кукуруза отлично растёт.

Несмотря на тепло и растаявший снег, земле ещё нужно время, чтобы вновь стать сильной и плодородной вне теплиц.

— Ты видела не всё, — возразил он. Она уловила его энтузиазм, и её сердце забилось почаще, пока она шла за ним по садовым дорожкам. Это место в точности напоминало ту теплицу, что была в его снах, только больше. Они часто приходили сюда вместе, поскольку делить сны больше не могут.

Как вдруг она увидела то, на что он намекал, и глаза защипало от слёз.

— Ох, Айзек… — В дальней части теплицы на пьедестале стоял куст с крупными листьями и великолепной белой розой, распустившейся на фоне пышной зелени. — Она прекрасна!

Айзек заключил Грету в объятья.

— Я надеялся, что бутонов будет так много, что мы сможем их украсить ими весь замок в день церемонии, но цветок оказался таким же капризным и упрямым, как и королева, в честь которой его назвали.

Грета ущипнула его.

— Мне не нужен ни замок, полный роз, ни марширующий оркестр, ни даже церемония сама по себе. Только ты, на всю жизнь.

— Тогда мы просто обязаны быть счастливы рядом друг с другом, потому что я теперь с тобой до конца жизни… и может даже чуточку дольше.

Она прикусила губу, стоя у огромных двойных дверей, ведущих в большой зал, и её сердце стучало со скоростью миля в минуту.

Сиона оглянулась на неё. Она чудесно выглядела в облегающем сиреневом платье, и судя по взгляду Вайата, с улыбкой глядящего на неё, он думал о том же. Грета была рада, что ей удалось найти способ покрасить ткань в этот цвет.

— Готова? — спросила подруга. Грета сделала глубокий вдох и кивнула.

Вся свадебная церемония была знаком уважения Айзека к тому, что его будущая королева — человек, к её традициям и культуре. Если бы они устраивали свадьбу по-миленски, то с замка бы просто протрубели в горн, а Айзек взял Грету за руку и назвал бы своей женой. Тот факт, что на ней было нарядное платье, а сам Айзек ждал её на другом конце большого зала на глазах у множества подданных, показывал всем миленцам, что король с уважением относится к происхождению Греты. И за это она любила его ещё больше.

Вайат сжал её ладонь. Он потерял дар речи, когда она попросила его проводить её к жениху, и очень серьёзно отнёсся к своей роли.

Сиона толкнула двери и прошла перед ними. Она несла в руках маленький букетик тех же прекрасных цветов, которыми Айзек осыпал своих подданных, когда объявил несколько месяцев назад о намерении жениться, только эти уже были намного крепче, потому что Великая Матерь подарила Милене много тепла и солнечного света.

В этом мире всё ещё были проблемы с музыкой, но Грете этого и не нужно было, потому что в голове и так звучала нужная мелодия, пока она шла по дорожке. Айзек с гордостью смотрел на неё с помоста. Заметив меч, привязанный к её талии, он засмеялся. Его сильный голос довольным эхо разнёсся по залу.

Когда Грета подошла к Айзеку, гоблин вовлёк её в свои объятья, обхватил ладонями лицо и так долго целовал, что она потом не могла отдышаться.

Она положила ладонь на его грудь, чувствуя сильное, уверенное сердцебиение.

— Ты должен был поцеловать меня в конце церемонии, — с улыбкой произнесла она.

— Я поцелую тебя и в конце церемонии, и буду целовать всю ночь напролёт, и каждый день нашей жизни, — прошептал он.

У неё закружилась голова от любви.

— Тогда давай поскорее уже закончим церемонию и перейдём к самой интересной части.

Они развернулись лицом к толпе, голос Айзека прогремел над головами собравшихся:

— Вы все свидетели: сегодня в королевстве гоблинов женится король!

Грета улыбнулась в ответ на этот его театральный тон. Айзек развернулся к Итану, руки которого были спрятаны за спиной. Грета ахнула, когда он протянул им изящную золотую корону. Айзек взял её в руки и возложил на голову Греты.

Она зарделась, мысленно представляя, что стоит вся красная до кончиков волос. Айзек вновь развернулся к своим подданным:

— С величайшим удовольствием представляю вам любовь все моей жизни, мою жену, мою судьбу и будущее всей Милены…

Грета, Королева Гоблинов!