Грифоны и другие монстры

Эта тропинка была ужасающей в первые пару раз, когда Най заставляла меня подниматься. Платье всегда путалось у меня под ногами, и однажды я чуть не упала. Я бы так и сделала, если бы Най меня не поймала. После того, как я отрастила ноги и много практиковалась в преследовании Най, я стала довольно хороша в этом. Тем не менее, всегда был момент, когда мое сердце трепетало, и все, что держало меня в подвешенном состоянии, были мои руки, которые я ненавидела.

Когда я подтянулась, то заметила свою темноволосую подругу на дальнем краю крыши. Я знала, что она, должно быть, услышала, как я поднимаюсь, но и глазом не моргнула. Она сидела, скрестив ноги, и практиковала то, что называла «осознанным дыханием». Насколько я могла судить, это просто означало, что она позволяла себе глубоко дышать, в отличие от обычных неглубоких вздохов, которые позволяли ей так быстро отвечать.

— Най, твоя мама прислала пирожные, — сказала я в знак приветствия.

Ее дыхание сбилось.

— Ты можешь сказать ей, что я не буду ее подопытной, если она будет вести себя так, будто я слишком хрупкая, чтобы работать.

Я поползла на четвереньках, пока не оказалась рядом с ней, а затем села обратно.

— Най, не надо так.

— Твоя мать выпустила тебя из виду.

— Ты не можешь винить свою мать. Ты видела Бет? — она открыла левый глаз, посмотрела на меня и покачала головой. — Она была в ужасном состоянии. Мой брат нашел ее, — я быстро пересказала все, что видела с момента прибытия на место происшествия и до нашего отъезда.

— Бедный Майкл, — она открыла оба глаза и приподнялась на локтях. — Должно быть, ему было очень тяжело.

— Да, он не очень-то любит кровь. Странно, что его не вырвало.

Она бросила на меня проницательный взгляд.

— Нет, я имею в виду то, как они с Бет флиртовали в последнее время. Я думала, что она перешла от Кори к нему, а теперь еще и это. Это еще одна причина, по которой Майкл хочет выбраться отсюда.

Я откинула голову назад, недоверчиво скривив губы.

— Майкл не флиртовал с Бет.

— А ты как думаешь?

— Потому что я бы знала? Бет спрашивала о нем, но он не заинтересовался.

— Ну, — она поиграла с трепетом. — Я бы тоже не поверила, но в последнее время она расспрашивала о нем твою маму. Потом я видела, как он подарил ей цветок неделю назад. Маленький синий.

Я разинула рот.

— Ты ничего не говорила.

— Ты всегда так стремишься, чтобы он нашел хорошую девушку. Я знала, что ты набросишься на него или на нее и все испортишь.

— Бедный Майкл, — прошептала я. — Неудивительно, что он так рассердился на наемников.

— И неудивительно, что мадам Франсин вопила о том, чтобы написать в столицу о новых гвардейцах. Удивительно, что она до сих пор не получила больше, чем наши двое.

— Франсин пишет в столицу? — спросила я, будто слышала об этом в первый раз.

Най откинула волосы назад, когда сильный порыв сдул волосы на глаза.

— Да. Она говорит, что нам нужна защита. Полагаю, это не повредит, не так ли?

— Думаю, что нет, пока они не собираются обвинять Вилли во всех неприятностях, которые мы видели в последнее время.

Она потрясла головой.

— Может быть, кто-то плохо помылся, и мы за это платим? Его нельзя винить за это.

— Думаю, что да. Люди так готовы злиться на наемников. Это не поможет выгнать их из города.

— И почему же? — спросила Най.

— Не думаю, что это сделали они. Теперь я думаю, что это был Кори. Думаю, он ревновал, видя, как Бет флиртует с Майклом, а потом с наемником, и он увидел возможность скинуть вину.

— Или, — Най с трудом выговорила это слово. — Наемник Лукас вышел из себя из-за того, что сделала или не сделала Бет, и использовал свою наемническую силу, чтобы проломить ей череп.

Некоторое время мы сидели молча, наблюдая, как горизонт становится веселым и голубым, когда солнце начинает подниматься. Потолок оранжереи был едва виден с нашей позиции. Дорогие стекла поблескивали в утреннем свете. Птицы порхали по небу, прерываемые более тяжелым полетом Малых Грифонов, которые преследовали их.

— Что мы вообще знаем о Кори? — спросила я. — Он всегда был немного задирой, не так ли?

Най вытянула пальцы, подсчитывая.

— Его отец — свиновод Дэниэл. Он хотел бы стать кузнецом. Он провел некоторое время с Клэр, но теперь он думает, что Бет милая, и… боги, я не знаю, Тайрин! Он сын Дэниэла. Я держалась в стороне, но он не из тех, кто бьет девушку! Мы его знаем.

Поглаживая прядь волос, я сочувственно кивнула.

— Просто вчера вечером я видела лицо Лукаса, и оно было испуганным.

— Ну да. Он выглядел виноватым, — ее тон ясно давал понять, что это должно быть очевидно, но я так не считала.

— Нет, не виноватым. Будто он знал, что его в чем-то обвинят, и не мог остановиться.

— Ты не можешь решить, что другой человек чувствует то же самое, — предупредила Най. — Ты не знаешь этого наемника. Его невинное «О нет» лицо могло быть очень похоже на виноватое.

— Но потом я поговорила с Эдит…

— Да, верно, капитан наемников. Хороший, беспристрастный выбор. Продолжай.

Я посмотрела на ее веселое лицо.

— Она хорошая женщина. До того, как я встретила Майкла и Бет, я гуляла с Эллой. Она рассказала мне о прошлом матери, и из того, что я могу сказать, она не из тех, кто будет мириться с избиением женщины кем-либо из ее людей.

Это заставило Най замолчать, и она откинула голову назад, чтобы посмотреть на облака над нами. Ее шея образовывала идеальную изогнутую линию, которая заканчивалась воротником желтого дневного платья. Я моргнула и отвернулась. Внизу, в лагере наемников, я видела палатку Эллы. Было так тихо, что с таким же успехом она могла быть пустой, как и все остальные.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Най. Ее тон был ленивым, но я знала, что ее любопытное сердце напряглось в попытке казаться незаинтересованным.

Я скорчила гримасу.

— Это не моя история.

— Ну, в любом случае, — Най подняла палец и чопорно продекламировала. — Женщина может не выносить проступков в своей собственном окружении и не заботиться о них в чужом.

— Это из одного из наставлений бабушки Клэр?

Она усмехнулась.

— Может быть.

— Ну, в данном случае, я не думаю, что это применимо. Поверь мне, — я поколебалась, потом продолжила. — Ее собственный муж бил ее, и он бил Эллу. Вот почему они обе наемницы.

— Возможно, она отнеслась к обвинению серьезно, но она не может видеть всего. Все совершают ошибки.

— Вот именно, и обвинять кого-то в избиении девушки без каких-либо доказательств, кроме его профессии, как наемного работника, кажется мне большой ошибкой, тем более что его нынешняя работа — помогать нам. Кроме того, если поведение Эллы что-то значит, эти люди живут в согласии.

Най ухватилась за этот лакомый кусочек.

— Что это? Дочь капитана наемников приставала к тебе во время вашей прогулки? — она выглядела очень довольной такой перспективой.

Жар поднялся от шеи к щекам, и я не смогла сдержать улыбку. Я надеялась, что она спросит.

— Возможно.

Она повернулась ко мне, взяла мои руки в свои и наклонилась.

— Рассказажи мне все, — по выражению ее глаз я поняла, что она считает это самой важной информацией. Хотя я могла ей доверять. Най явно знала, чем поделиться и что держать под шляпой. На мгновение я вспомнила о Майкле и Бет. Почему он мне не сказал? Но затем я вернулась к нашему разговору. Я могла бы расспросить Майкла о деталях его флирта после того, как получу совет по поводу моего затруднительного положения.

— Хорошо, я скажу тебе. Но говори потише. Она не пошла на охоту с остальными.

— Может быть, ее мать тоже чересчур заботлива, — мрачно пробормотала Най, прежде чем вернуться к прежним мыслям. Ее внимание привлек лагерь внизу. — Значит, она там. Что случилось?

— Ну, ты можешь немного расслабиться, я сказала ей «нет» прошлой ночью, — я рассказала ей все, что произошло, не жалея подробностей. — Так что теперь я немного… запуталась, — заключила я.

— Потому что тебе показалось, что ты что-то чувствуешь, — это был не вопрос, и она задумчиво замурлыкала. — Ты знаешь, что это делает тебя предвзятой и в отношении Лукаса? — я махнула рукой, чтобы она продолжала. — Ну, честно говоря, Эндрю и его партнер могли бы дать тебе лучшее представление о романтической перспективе, — я мрачно кивнула. У меня была такая же мысль. — Но я целовалась с девушкой, если это поможет.

— С кем? — пробормотала я.

— Клэр, в последний новый год, после того, как родители отвезли тебя домой, тебя вырвало со спины пони, если я правильно помню. Мы с Клэр были пьяны и поцеловались на спор. Ничего страшного.

— Так… но… тебе нравятся женщины?

— Нет, — легко ответила она. — Я хочу сказать, что иногда, когда ты пьян, ты что-то чувствуешь, и это нормально. Это ничего не значит.

— Не думаю, что дело в алкоголе, — я закрыла глаза, пытаясь найти слова. — Это была она. Она была очаровательна и заставляла меня чувствовать себя интересной.

Если подумать, она заставила меня почувствовать что-то еще до того, как я выпила. У меня было такое чувство, будто меня осветили изнутри, но так говорить нельзя.

Най подняла палец.

— У тех, кто хорошо разбирается в искусстве постели с женщинами, в рукаве всегда припрятаны хитрости.

— Это руководство для леди?

Она легонько потрясла меня за плечо.

— Тебе не обязательно верить всему, что кто-то говорит о тебе. Кроме того, она не останется. Так, практически говоря, к какой девушке в городе у тебя были чувства?

Если бы у меня были чувства к любой девушке в городе, это была бы Най. Она была красивой и забавной, но нет. Никогда еще девушки так всепоглощающе не влюблялись в мальчиков, и наоборот. Я не теряла из-за этого сон и не ревновала, когда она целовала мальчиков. То, что я чувствовала к ней, никогда не было похоже на то, что я чувствовала прошлой ночью. Она была моей подругой. Я покачала головой и сказала.

— Знаю, ты, наверное, права. В смысле, я замечаю, когда девушка хорошенькая, но это нормально.

Най пожала плечами.

— Конечно, мне всегда хочется узнать, что носят другие девушки, или как они причесываются.

Я не совсем это имела в виду, но промолчала. Казалось, Най не понимала, несмотря на то, что у нее было больше опыта в поцелуях с девушками, чем у меня. Впрочем, я тоже ничего не поняла. Так какая разница? У меня возникло безумное желание отстоять идею, что я знаю, что мне нравится Элла, но в то же время я чувствовала себя обманутой, говоря это, и я хотела отрицать это. Все указывало на то, что бесполезно продолжать говорить об этом, пока я сама не разберусь с тем, что чувствую.

— Ты слышала что-нибудь о Бет со вчерашнего вечера?

Най разрешила переключение темы без комментариев.

— Эндрю проходил этой дорогой на рассвете. Он выглядел измученным. Я ждала его и, кажется, чуть не убила, выскочив за дверь. Он сказал, что она будет жить, но еще не проснулась. Скажу одно: нам очень повезло, что с наемниками был целитель. Эндрю сказал, что она училась в школе магов в столице, — она широко зевнула и откинулась на нагретый солнцем тростник.

— Ты хотела узнать, позволят ли они нам навестить ее? У меня есть немного времени, прежде чем я отправлюсь на поле.

Она снова уткнулась носом в тростник.

— Честно? Нет. Во-первых, сомневаюсь, что мама меня отпустит, а во-вторых, меня тошнит от любой крови, которая не вытекает из моего собственного тела. Я упаду в обморок и разобью себе голову, а потом Эндрю придется лечить две раны на голове. Плохая идея.

Внизу палатка Эллы задрожала, потом из нее высунулась рука и принялась открывать крючки один за другим, пока не показалась вся верхняя часть ее тела.

— Уверена? — спросила я, стараясь говорить небрежно.

— Мм, — Най все еще не открывала глаз, и я помахала Элле. Ее глаза уловили движение с натренированной быстротой, но настороженное выражение не исчезло. С замиранием сердца я поняла, что ожидала другой реакции. Она преувеличенно закатила глаза и приветственно вскинула голову. Когда Элла жестом пригласила меня спуститься, я взглянул на Най.

— Уверена? — спросила я вкрадчивым тоном.

— Боги над землей и под ней, Тайрин… да, я уверена. Обещаю, что увижусь с тобой завтра, но, честно говоря, я все еще в плохом настроении, — она открыла глаза, чтобы посмотреть на меня, но не села. Краем глаза я заметила, что Элла направляется к дороге.

— Все в порядке! Я только хотела убедиться! — я была немного ошарашена ее вспышкой, но, возможно, ей нужно было немного пространства. Игнорируя мысль, что я оправдываю себя пойти к Элле, я подвинулась, чтобы быстро ее обнять. — Завтра я расскажу тебе все, что смогу.

Она обняла меня в ответ. Когда я отстранилась, ее глаза блестели.

— Пожалуйста, не думай, что я холодная. Я хочу увидеть ее, просто… боюсь, как она будет выглядеть, — она отвернулась от меня, словно эти слова дорого ей дались.

Я откинулась на спину.

— Знаешь, вчера вечером я все думала о том, как благодарна тебе за то, что ты вчера работала в гостинице, — я снова обняла ее и на этот раз она сжала меня крепче, прежде чем отпустить. — Это могла быть ты, — закончила я.

— Понимаю, — она потерла ладонями бедра, глядя на них, не говоря ни слова. — Это не мог быть кто-то из Нофгрина. Ты должна это знать. Если так, то напали бы на меня, а не на Бет. Она моложе, и она… она спрашивала моего совета, когда дело касалось Кори. Она сказала, что он ей нравится, но она получает другие предложения. Я велела ей осмотреться. Веселиться, — толстая слезинка скатилась по ее щеке.

— Эй, эй, эй, — шикнула я на нее, потирая спину. — Это не твоя вина. Это даже не вина Бет. Вина за то, что случилось с Бет, лежит на том, кто ее ударил. Ни на тебе, ни на Бет. Нет закона, запрещающего флиртовать сразу с двумя мужчинами, но есть закон, запрещающий бить девушку до крови.

Она яростно потерла щеки, и слезы хлынули из глаз.

— Этот Лукас и я разговаривали до того, как Томас попросил меня помочь с обедом. Боги, Тайрин!

Бесполезно было вытирать щеки, по которым текли слезы. Я издала еще несколько звуков, которые, как я надеялась, были успокаивающими. Когда она положила голову мне на плечо, я позволила ей намочить мое платье спереди.

— Най, ты знаешь, почему мы сжигаем нападавших, а не кого-то еще, — сказала я. Она икнула в знак согласия, но я все равно продолжила. — Это потому, что только этот человек несет в себе плохую энергию. Если бы этого человека не существовало, то преступление не было бы совершено, независимо от любых других обстоятельств, — она шмыгнула носом, и я почувствовала, как она кивнула.

Мы оставались в таком положении несколько минут, и худшая часть меня чувствовала нетерпение оставить ее и попытаться поймать Эллу. Мой взгляд упал на тропинку, по которой молодая наемница направилась к дороге. Я велела этой части себя заткнуться и погладила Най по голове. От нее пахло мукой и специями, как от матери, и на сравнительно холодной крыше было тепло. Это успокаивало. Когда она снова пошевелилась, мне стало почти жаль ее. Она вытерла лицо краем юбки и рассмеялась мне в лицо.

— Я чувствую себя глупо, — сказала она.

Я пожала плечами.

— Это страшно, и я бы предпочла, чтобы ты вела себя так, будто тебе все равно. Прошлой ночью я была в отчаянии.

— Пожалуй, ты права, — она задумчиво посмотрела на меня, и моя рука поползла к шее.

— У меня что-то на лице? Ты оставила на мне сопли? — я попыталась пошутить, когда она не ответила сразу.

— Насчет Эллы. Ты же знаешь, что слишком много об этом думаешь? Я никогда не видела, чтобы ты так смущалась из-за парней, с которыми я тебя сводила. Одно это говорит мне, что это что-то. Подумай, каково это, когда она почти поцеловала тебя. Было бы лучше, если бы она это сделала.

— Ну, теперь я знаю, что ты чувствуешь себя лучше, если вмешиваешься в мою личную жизнь, — я поняла, что мои пальцы касаются покалывающих губ, и заставила себя опустить руку на колени. — Боги, я не знаю. Она не останется. Разве мы не можем просто жить вместе? Спать в разных кроватях и заботиться друг о друге в старости? Думаю, это немного упростило бы мою жизнь.

Она сверкнула зубами.

— Я знаю, правда? К сожалению, мои родители ждут внуков.

— Пожалуй, я никогда не выйду за тебя замуж, — проворчала я. — Ты будешь тянуть из меня жилы, и через год мы останемся без гроша, с овцами, облысевшими от твоих новых нарядов.

Она, казалось, обдумывала это.

— Теперь, когда ты упомянула об этом, я нахожу тебя дико привлекательной, — она захлопала ресницами.

Я печально вздохнула.

— Я не хочу больше об этом говорить, хорошо? Это слишком запутанно, — мне было легче сосредоточиться на своих руках, чем на ее лице.

Она пожала плечами.

— Все в порядке. Извини, я не хотела все усложнять.

— Нет, поверь мне, — я взяла ее руки и ободряюще сжала. — Я первая, кто подняла этот вопрос. Однако мне действительно нужно идти. Ты уверена, что не пойдешь со мной?

Она положила руку на лоб и снова откинулась назад.

— Нет, я не могу пойти с тобой, но обещаю, что буду тосковать в твое отсутствие!

Я проигнорировала это.

— Я оставлю пирожные в твоей комнате. Постарайся не дуться слишком долго. У твоей матери добрые намерения, и она могла бы сделать вещи и похуже, чтобы попытаться помочь тебе.

Она улыбнулась мне зубастой улыбкой.

— Будь в безопасности со своей наемницей!

Не говоря ни слова, я осторожно взобралась обратно на карниз и влезла в окно. Я почти прошла мимо пирожных, но повернула назад, чтобы взять одно. Я сунула его в рот и застонала от восторга и удивления. Не сводя глаз с тарелки, я схватила еще два, оставив Най три, и побежала вниз по ступенькам.

— Ты уходишь, Тайрин? — из кухни донесся голос Сальмы.

— Да, — согласилась я.

— Такой короткий визит?

— Мне нужно на поле, мэм. Пирожные были восхитительными. Я возьму одно с собой, — я спрятала второе за спину на случай, если она высунет голову из-за угла, но она этого не сделала. Из-за дверного косяка был виден изгиб ее спины, и казалось, что она раскатывает тесто на столе. Тесто слегка поскрипывало, раскатываясь взад-вперед.

— Это очень хорошо. Они будут на этой неделе в магазине… расскажи своим друзьям!

— Обязательно, мэм. Хорошего дня.

— Тебе тоже, дорогая. Оставайся на главных дорогах!

Глава 16

Выйдя на улицу в бледный утренний свет, я почувствовала, как легкий ветерок задрал мне юбку. Я толкнула ее обеими руками и осмотрела дорогу. В тени навеса Элла прислонилась к углу дома, напротив дома Най. Она увидела меня, но не двинулась с места, и я подошла к ней.

— Доброе утро, — сказала я, когда приблизилась.

— Доброе утро, — сказала она. Ее брови были низко опущены, а рот хмурился. Она не смотрела мне прямо в лицо, ее взгляд скользил вправо или влево от меня.

— Что? Я думала, ты подала мне знак встретиться с тобой. Я что-то не так поняла? — мое сердце упало от этого приема. Элла взволновала меня, а теперь, похоже, не разделяла моего энтузиазма.

Элла открыла было рот, но тут же закрыла его. Наконец улыбка сменила ее хмурое выражение лица.

— Ты похожа на побитого щенка.

Ее улыбка все еще была напряженной. Настала моя очередь хмуриться.

— Ты злишься. На меня?

Она откинула волосы со лба назад.

— Немного, но не только на тебя. Я уверена, что ты видела, как охотничий отряд ушел сегодня утром без меня. Мама оставила меня здесь в знак доброй воли. Будто я символ, а не воин.

— Как это случилось? — я предложила ей запасное печенье, и она взяла. — Разве не Лукас должен был остаться?

— Когда мы собирались уходить, несколько женщин последовали за своими мужчинами в наш лагерь. Они клялись, что если мы что-нибудь сделаем с их мужьями во время охоты, они натравят на нас богов и закон. Лукас — более опытный охотник, чем я, поэтому он был нужен на охоте. Ничто не заставило их замолчать, пока мама не пообещала, что я останусь с ними в городе до их возвращения. Как будто любой из вас смог бы удержать меня, если бы я захотела уйти, — она одарила меня злобной улыбкой.

— Они напуганы, — тихо сказала я.

Элла резко ответила.

— Это не моя вина, и не вина Лукаса.

— Вот почему ты на меня сердишься.

— Ты чертовски права! Почему ты сдала его прошлой ночью? — воскликнула она.

Я заговорила горячим шепотом, оглядываясь вокруг, чтобы проверить, есть ли кто-нибудь поблизости, но никого не было.

— Я не сдавала его, я честно сказала, что видела. Если бы я этого не сделала, то это сделала бы Мод, и меня поймали бы на бессмысленной лжи.

— Видела бы ты его сегодня утром. Сегодня он будет спать в моей постели, так как боится, что его вытащат и сожгут на костре!

Неприятная и неожиданная ревность вспыхнула в моем животе. Я свирепо посмотрела на нее.

— Мы не похищаем и не сжигаем людей, Элла.

— Но вы их сжигаете. Никого здесь, кажется, не волнует, что правда, если правда в том, что кто-то здесь в ответе, — она стояла близко, склонив голову набок и скрестив руки на груди.

— Если он невиновен, боги не позволят ему сгореть.

— Огонь так не работает, Тайрин!

Мы кричали. Я поняла, что мои руки сжаты в кулаки. Я разжала их и сделала глубокий вдох, медленно выдыхая.

— Я не верю, что Лукас обидел Бет, — Элла моргнула и отстранилась. — Думаю, это был ее кавалер. Многие думают, что это мог быть ее отец, — я подняла глаза и увидела, как голова Най быстро спряталась за крышу. Я потерла лоб и вздохнула.

Элла прислонилась спиной к стене дома. Казалось, она обдумывает мои слова. Я была благодарна, что никого не было дома, чтобы услышать наш спор.

— Эти люди склонны к вспышкам гнева?

— Да, ее отец. Кори? Не больше, чем любой из парней в городе. Тем не менее, он сын Дэниэла… Дэниэл — свиновод… и он уверен, что солнце можно назвать агрессивным.

— Ты рассказала родителям о своих подозрениях? — она откусила кусочек печенья, удивленно моргнула и пробормотала что-то одобрительное.

Я пошаркала ногой.

— Ну… нет, пока нет.

Она снова нахмурилась.

— Конечно, нет.

— Мои родители уже подумывали об ее отце, но у него меньше половины шансов попасть в эти стены. Кори и его друзья возненавидят меня, если я затею с ними драку. Что если я ошибаюсь? — я старалась не хныкать, но поняла, что это мне не удалось, когда она сморщила нос.

— Тогда, я не знаю, не тот человек сгорит за ужасное преступление. Какая трагедия, правда? — она фыркнула. — Жизнь на кону, а ты беспокоишься о своей репутации. Типично. — она доела пирожное.

— Если я тебе не нравлюсь, зачем приглашать меня на разговор? — вырвалось у меня в озлоблении. — Потому что у меня и так было довольно напряженное утро, а ты не рассказывала мне, чего мне не хватает. Просто для ясности.

— Да, я поняла, спасибо. С кем еще мне разговаривать, с моей лошадью? Это близкая раса, но она еще менее разговорчива, чем ты, — она усмехнулась.

Я уставилась на нее, а затем повернулась на каблуках и зашагала по улице к северным воротам. Сначала только шум моего торопливого хода по гравию и утрамбованной земле прорезал холодную тишину. Затем раздраженный вздох раздался у меня из-за спины, и я услышала, как она рысью заняла свое место рядом со мной.

Она схватила меня за руку. Я отдернула ее, но замедлила шаг.

— Брось… я не считаю тебя ужасной. Но это не делает тебя идеальной.

— О, как и тебя? — я повернулась к ней лицом и ткнула ей пальцем в грудь. — Бэт — моя подруга. Ты даже не представляешь, что я сейчас чувствую, и тебе все равно, — я издала сдавленный звук разочарования и продолжила путь. Элла последовала за мной.

— Думаешь, я хочу переспать с тобой? — ее голос был мягким и недоверчивым. — Новости, Тайрин: ты не настолько красива, и в городе есть более легкие любовницы, гарантирую.

Я покраснела, не замедляя шага.

— Так чего же ты хочешь?

— Я… я надеялась, ты поможешь мне улизнуть из города.

Это заставило меня замереть на месте. Я снова повернулась к ней, но на этот раз медленнее, мое лицо исказилось в недоверии. Я говорила нарочито медленно.

— Ты серьезно? Что в мире заставляет тебя думать, что я помогу тебе сделать это?

Она держала руки перед грудью, ладонями вперед.

— Это не для того, чтобы присоединиться к охоте или сбежать из города, клянусь. Я схожу с ума, если слишком долго остаюсь в стенах, и моя лошадь Юнипер тоже. Пожалуйста, Тайрин, я сойду с ума, если за мной будут шептаться весь день.

Пока она говорила, у меня отвисла челюсть, а когда она закончила, я закрыла рот. Я украдкой огляделась в поисках открытых окон. Ничего не найдя, я заговорила тихим шепотом.

— Если бы дело было только в тебе, может, я и смогла бы вывести тебя, но тебя и лошадь? Ты — псих. Это невозможно.

— Послушай, я прочесала каждый дюйм городских стен и не нашла ни одной трещины, через которую могла бы пролезть лошадь, но я знаю, что должно быть что-то. Вы все не оставались на ночь, как котята, не так ли?

Я скрестила руки на груди.

— Понятия не имею, что люди из города делают, чтобы уйти ночью, если они это делают. Я не живу в городе.

Элла открыла рот, чтобы ответить, но тут же была прервана воздушным голосом, донесшимся с крыши справа от нас.

— Я знаю, как выбраться из города на твоей лошади.

Обе наши головы откинулись назад, чтобы мы могли смотреть на крышу. Там, скрестив ноги, сидела Най, самодовольная, как маленький грифон с мышью во рту. Я осмотрела крыши, ведущие к дому Най. Даже самые дальние были достаточно близко, чтобы решительная девушка могла перепрыгнуть через разделявшую их пропасть с относительной легкостью. Она никогда не показывала мне этот трюк. Я сверкнула глазами.

— Слезай с крыши мисс Райна… у тебя будут неприятности! — прошипела я достаточно громко, чтобы она услышала.

Она улыбнулась, закатив глаза. Не сказав больше ни слова, она исчезла за крышей. На несколько минут воцарилось молчание, и я доела печенье. Элла вытерла руки о бедра… то ли от нервов, то ли от крошек. Из-за спины послышались мягкие удары. Несколько мгновений спустя из переулка, разделяющего два соседних дома, выбежала слегка взъерошенная и запыхавшаяся Най. Увидев, что мы смотрим на нее, она остановилась в тени дома позади. Она облизнула губы и улыбнулась.

— Круто, правда?

— Как я тебя не слышала? — Элла недоверчиво посмотрела на нее. — Я слышала, как вы обе болтали на крыше. Как ты умудрилась совершить эти прыжки, — она указала на узкие проходы между домами. — Без моего ведома?

Най небрежно пожала плечами и снова направилась к нам.

— Во-первых, тебе очень понравилось орать на мою подругу. Во-вторых, у меня это отлично получается, — она дернула головой в направлении, откуда пришла.

— Как это? — потребовала я. — Ты никогда мне этого не показывала!

В этот момент она добралась до нас.

— Короче говоря, тебе бы это не понравилось, и ты бы рассказала Майклу, — она подняла руку, чтобы остановить меня, и встретилась взглядом с Эллой. — Ты хочешь уехать из города или хочешь услышать, почему я знаю, что Тайрин нельзя доверять и половину секретов, которые я храню?

Они улыбнулись друг другу, и Элла покачала головой. Ее взгляд скользнул по фигуре Най так быстро, что я позволила себе надеяться, что мне показалось.

— Мне нужен этот потайной ход, пожалуйста, и ты можешь сказать мне, когда мы выберемся.

— Хорошо, твоя лошадь в конюшне гостиницы, верно? Тайрин, ты захочешь выйти обычным путем.

Я прикусила губу и нерешительно кивнула.

— Ладно. Встретимся на дороге?

— Это сработает. Я выеду так быстро, как смогу.

Элла улыбнулась мне, и они с Най ушли. Чувствуя себя растерянной, когда они вдвоем двинулись прочь, я некоторое время смотрела им вслед, прежде чем резко повернуться на каблуках и пойти быстрым шагом. Улыбка Эллы заставила меня ускорить шаг. Я замедлилась только тогда, когда стала видна сторожка.

Когда я отвязывала лошадь от столба, моя рука на мгновение замерла. Элла слышала нас с Най на крыше. Мои щеки горели, и я чувствовала головокружение от смущения. Надя, молча, взяла мою подпись. Если она и заметила мое лицо, то виду не подала. Она была не такой разговорчивой, как ее муж.

Ни Най, ни Эллы у ворот не было видно. Они не сказали, должна ли я ждать их, или они собираются спуститься, чтобы их не заметили. Я шла медленно, а мысли мои крутились вокруг двух девушек, которых я считала своими подругами, даже если этот титул и был сомнительно присвоен Элле.

Безопасно ли было отпускать Эллу на свободу? Мне казалось, что ей можно доверять, но у ее матери были веские причины держать ее в городе, как бы несправедливо это ни было по отношению к Элле. Если какая-нибудь из женщин в городе обнаружит пропажу Эллы, когда обещали, что она останется, с ними случится нечто большее, чем припадок. Они обвинят Эдит во лжи, и сомневаюсь, что у них появятся веские причины для исчезновения.

Най была непреклонна в том, что нападение совершил наемник. Если она не доверяет наемникам, зачем ей помогать дочери капитана? Най пыталась подружиться с новой девушкой, чтобы узнать больше о Лукасе? Или, что еще хуже, она пыталась саботировать их? Я не думала, что Най сделает это, но в последнее время, казалось, что у всех было больше секретов, чем они делились.

Я легонько погладила Крепышку по шее. Эта мысль была слишком удручающей. Возможно, это был план, который я задумала? Поначалу она намекала, что на мои чувства повлияли алкоголь и умение Эллы флиртовать. Потом она сказала, чтобы я все проверила.

У меня болела голова, и я тряхнула ей, чтобы очистить от паутины мыслей. В такие моменты я скучала по тем дням, когда были только мы с Майклом. Люди слишком сбивали меня с толку, и я жалела, что не выспалась.

Глава 17

Я была в десяти минутах езды от города, когда Крепышка нервно заржала. Что-то зашуршало в деревьях справа от меня, быстро направляясь в мою сторону. Кровь застыла у меня в жилах, когда я развернула Крепышку лицом к шуму. Она фыркнула и ударила копытом по земле под нами, ее тело извивалось между моих бедер, когда она отступила на несколько шагов.

Первой сквозь листву пробилась лошадиная голова. Это была шоколадно-льняная лошадь, бледный фетлок резко контрастировал с насыщенным шоколадным цветом морды лошади. Следом ехали всадники на спине кобылы. Най сидела перед Эллой, которая обхватила ее за талию, чтобы удержать поводья. Они оба усмехнулись, явно довольные тем, что напугали меня.

Мое сердце колотилось в груди от адреналина, который еще не покинул его полностью. Я опустила руки, которые дрожали, я была готова схватиться за арбалет, который был привязан к боку.

— Как тебе это удалось? — потребовала я. — Ты завела лошадь на крышу и прыгнула?

Най покачала головой, ее кудри подпрыгнули, и Элла откинула голову назад, чтобы избежать пощечины.

— Под «Черным Грифоном» есть подвал. Сейчас его используют для вина, но Мод говорит, что изначально он был построен, чтобы прятать женщин и детей, когда город только строился. Тогда у нас было много проблем с налетчиками-горцами, нужно было найти способ спрятаться или быстро выбраться из города. Есть туннель, который выходит в лес примерно на милю.

— Они не возражают, что ты пользуешься им для собственного удовольствия? — я подняла брови на нее в недоумении.

— Мэтью, хозяин гостиницы, — добавила она, обращаясь к Элле. — Как-то сказал мне, что его дед открыл эту тайну ему, когда тот был хозяином гостиницы. Думаю, принято оставлять дверь незапертой, чтобы молодые люди могли входить и выходить. В лесу нет четкой тропинки, поэтому кто-то должен сначала показать тебе дорогу.

— Наверное, наши родители тоже им пользовались, — задумчиво произнесла я.

— Ну, не мои, — хихикнула Най. — Но, возможно, твои мама и папа. Я рада, что никто не подумал запереть его со всем, что происходило в прошлом месяце.

— Они и грифона не запрут. А тот, кто обидел Бет, уже был в городе.

— Думаю, это мило, — сказала Элла, маневрируя лошадью вокруг стены кустов, чтобы присоединиться ко мне на дороге. Ее лошадь осторожно ступала, не наступая ни на что выше щиколотки. Забавно было на это смотреть. Она была намного крупнее Крепышки, и даже мой пони с большей вероятностью мог прорваться сквозь флору. — У нас дома не было такой закрытой стены, как здесь, и люди могли приходить и уходить из города, когда хотели, но между взрослыми и детьми не было взаимопонимания.

— Вообще-то Элла родом откуда-то с севера, откуда родом моя семья, — Най ухватилась за луку седла, чтобы не упасть, и мы молча двинулись вперед по дороге.

Элла кивнула.

— Еще немного к западу, но да. Пирожные, которые испекла твоя мама, были такими вкусными. Они напоминали мне те, что делала моя мать, когда я была маленькой. Сладкие и пряные. Здесь, на севере, все тяготеет к соленому.

Настала моя очередь усмехнуться.

— Ну, тут холодно, Элла. Нам нужна пища, чтобы уберечь наши кости от зимы.

— Это правда, — согласилась Най. — Я люблю мамину стряпню, но никто здесь не хочет карри… они хотят толстый кусок жаркого, сдобренный подливкой.

В животе у меня заурчало, и мы рассмеялись. Когда наступила тишина, я обнаружила, что она не была напряженной, и мы с комфортом ехали в ней несколько минут. Солнце поднялось почти до зенита, а это означало, что я снова опоздаю сменить Майкла. Он рассердится, но, возможно, не тогда, когда увидит, что я привела Най. При следующей мысли я побледнела. Он не будет рад видеть Эллу. Он может даже сказать маме, что она со мной в поле.

Я повернулась и посмотрела на нее.

— Вы двое, кажется, нашли общий язык. Ты пойдешь со мной в поле или покажешь ей леса поближе к городу?

Най повернулась, чтобы тихо посовещаться с Эллой.

— Трое — хорошая компания, — сказала она. — Если не возражаешь, я хотела бы посмотреть, где ты работаешь. Кроме того, если охотничья партия спугнет грифона, он может побежать к тебе, и я буду выдающимся активом в этом сценарии.

Моя рука поползла вверх, чтобы намотать косу на пальцы. Най заметила этот нервный жест и понимающе кивнула.

— Ты беспокоишься о Майкле.

Я с сожалением наклонила голову.

— Он взбесится, если увидит Эллу.

— Не проблема. Мы останемся в лесу, пока вы двое будете здороваться и прощаться, — Най оглянулась на Эллу, которая молча пожала плечами.

— Просто… — я замолчала, обдумывая слова. — Ты должна быть очень тихой и спокойной. Я не хочу, чтобы он услышал что-то странное и выстрелил в лес. Или, что еще хуже, понял, что это ты, и побежал болтать. Это усложнило бы вещи там, где они не должны быть сложными.

Элла фыркнула.

— Обещаю, что не позволю твоему брату поймать нас. Я умею прятаться, как и Юнипер.

— А я, кажется, доказала, что умею вести себя тихо, — сказала Най с фальшивой надменностью, словно насмехаясь над Эллой. Наша новая подруга уловила удар; ее губы изогнулись в застенчивой улыбке.

— Мы будем осторожны, — мягко поправила она. — Мы уехали из города, никому не попавшись, не так ли?

— Ладно, тогда все будет хорошо, — я повела плечами, пытаясь стряхнуть напряжение с мускулов, и вздохнула. — Так почему ты никогда не рассказывала мне о туннеле?

Най невозмутимо пожала плечами.

— Ты не живешь в городе. Для чего тебе его использовать… чтобы пробраться внутрь? — она говорила так, словно эта мысль была нелепой, но я помню много ночей, когда мне хотелось улизнуть, чтобы повидаться со своей лучшей подругой.

— Ты могла бы тайком переправить эль ей и ее брату. Напились бы до чертиков, — подсказала Элла.

Я заговорила в то же время, когда Най насмешливо фыркнула.

— Майкл никогда бы с этим не согласился. Он работает по утрам. Я покраснела от смущения.

— Видишь? — Наи махнула, отпуская меня. — Значит, туннель тебе был не нужен, а использовать его сейчас для большого открытия было забавно.

— Мы могли бы что-нибудь сделать сегодня вечером, — голос Эллы звучал неуверенно, и она смотрела то на меня, то на Най, будто ожидала, что мы ей откажем.

— Что? — спросила я.

— Если ты думаешь, что твой брат этого не одобрит, он может не приходить. Ты можешь сказать завтра утром, что плохо себя чувствуешь и попросить отпустить тебя на весь день. У меня есть листья мяты, которые ты можешь жевать, чтобы твое дыхание не слишком воняло. Если твоя подруга никогда не настаивала на безрассудной ночи, то это то, что нуждается в исправлении.

Идти без Майкла? Что ж, скоро мне придется многое делать без него.

— Я могу это сделать, — сказала я, сначала немного нерешительно. Затем более твердо. — Звучит забавно. Но, хорошо, что нам еще делать?

— Обычная чепуха. Напьемся в лесу. Осмелеем, порассказываем секреты и истории.

Най рассмеялась.

— Да, примерно так. Несколько лет назад, Бет, Клэр и я нашли хорошее место. Хотя обычно мы ездим летом, а не осенью. Нам придется одеться потеплее.

Крепышка заржала, глядя на деревья, и я издала жалобный звук.

— Грифон. Безопасно выходить, только если безумный грифон будет пойман сегодня на охоте.

— Видишь? — Най усмехнулась. — Вот почему я никогда не приглашала тебя с другими девушками. У тебя всегда будет причина не приходить.

— Сумасшедший Грифон — хорошая причина не ходить ночью в лес! Не сравнимая ни с каким другим «оправданием», которое я могла бы тебе дать, если бы ты когда-нибудь спросила бы меня.

Прежде чем Най успела ответить, вмешалась Элла.

— Тайрин, Най права, всегда найдется веская причина, чтобы не ехать, но половина удовольствия — это волнение от того, что может пойти не так. Кроме того, мы с тобой, по крайней мере, обучены владеть оружием, и, насколько я понимаю, это существо охотится днем, — Най кивнула в знак согласия. — Нет никаких известий о том, что кого-то покалечили, даже путешественников, так что вполне вероятно, что он все еще боится людей, несмотря на то, что с ним что-то не так. Охотничьего отряда часто достаточно, чтобы отпугнуть этих умных монстров.

Най и Элла были бесстрашны по совершенно разным причинам, а я была пастушкой Тайрин, которая собиралась испортить единственное маленькое приключение, которое ей когда-либо предлагали, еще до того, как оно началось. Я рассудила, что никогда раньше не видела грифона вблизи. Они старались держаться подальше от людей. За всю свою жизнь мама видела только одного.

Миллион «но» пронеслись у меня в голове. Майкл расстроится, если узнает. Элла и Най выжидательно смотрели на меня, но ни одна из них не торопила. Всегда была причина не делать ничего интересного.

— Ладно, — сказала я.

Най взвизгнула и заерзала в седле, отчего Юнипер дернула ухом и фыркнула. Эллу это позабавило, и она погладила шею лошади.

— Вот оно что.

Сердце бешено колотилось в груди, и я изо всех сил старалась держать поводья свободными. Я взглянула на Эллу, и когда увидела, что она смотрит на меня, невольная улыбка расцвела на моем лице. Она ответила понимающим кивком. Дорога была достаточно узкой, чтобы ее яркие глаза были хорошо видны. Они были изумительны, поняла я. Несмотря на то, как близко мы были всю ночь нападения, было темно, и я была слишком пьяна, чтобы как следует их разглядеть. Они были карие. Вспышка золота окружала черноту ее зрачков; за ней виднелся зеленый цвет дубовых листьев, переходящий в осенний, и все это было окружено тонкой полоской умбры. Они, казалось, притягивали меня, и мне пришлось оторвать от них взгляд, чтобы лучше слышать, что говорит Най.

— … и было бы хорошо, если бы ты захватила с собой дополнительное одеяло, чтобы было на чем сидеть, — она бросила на меня проницательный взгляд. — Ты поняла?

— Да, я могу это сделать, — поспешно согласилась я.

— Мы почти добрались до вашего поля? — спросила Элла, откашлявшись. Мне показалось, она была ошеломлена. Или я только надеялась, что произвела на нее такое же впечатление, как она на меня? Я слишком боялась смотреть.

Я продолжала смотреть прямо перед собой.

— Мы близко, примерно в полумиле отсюда, — я посмотрела на окружающий лес и задумчиво замурлыкала, пытаясь определить, где мы находимся. — Возможно, в ближайшие несколько минут вам обеим стоит нырнуть в лес. После этого деревья начнут редеть по мере приближения к полю, и спрятаться будет сложнее. Я продолжу, и как только Майкл уйдет, вы сможете присоединиться ко мне на поле.

Обе кивнули, и волосы Най снова коснулись лица Эллы. Она скосила глаза на затылок моей подруги. В горле у меня застрял смешок, и Най взглянула на меня.

— Что?

— Ты все время бьешь Эллу по лицу, а она слишком вежлива, чтобы что-то сказать, — объяснила я, уступая своему хихиканью от смущения Эллы.

— Все в порядке. Этого и следовало ожидать, учитывая тесноту седла, — сказала Элла.

— Ты должна была что-то сказать! — Най резко повернула голову и виновато посмотрела на Эллу, отчего ее волосы рассыпались по лицу девушки. Элла, со своей стороны, фыркнула, а я засмеялась еще громче.

— Не могу понять почему, — Элла убрала несколько прядей волос с губ.

— Я имею в виду… — Най порылась в сумке, висевшей у нее на плечах, и достала кожаный шнурок. — Я могла бы завязать их сзади, — она так и сделала, ловко заплела нижнюю половину волос в косу с рыбьим хвостом.

— Хорошо, думаю, мы воспользуемся этим моментом, чтобы скрыться в лесу, — сказала мне Элла. — Лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Отправь своего брата поскорее, ладно?

— Я сделаю все возможное, — я отсалютовала ей, она усмехнулась и повела лошадь к можжевельнику, где было больше места с противоположной стороны.

— Погоди минутку, — только и успела сказать Най, прежде чем Элла пустила Юнипер рысью, и лошадь перепрыгнула через кусты. Когда Юнипер взлетела, Най тихонько пискнула, но когда они приземлились и снова повернулись ко мне, ее лицо сияло от удовольствия.

— Мы будем за тобой наблюдать, — сказала она.

— Будьте в безопасности в лесу, — ответила я.

— Пока ты делаешь то же самое на дороге.

Элла только кивнула мне, я кивнула в ответ и пошла дальше, не дожидаясь, пока они исчезнут в листве. Я толкнула Крепышку, взволнованная тем, чтобы добраться до своего поста и отправить Майкла.

Он был раздражен моим опозданием и не был в настроении со мной болтать. На самом деле, самое большее, что я могла от него услышать, это односложные ответы. Я была немного обижена, но слишком взволнована возможностью провести смену с друзьями, чтобы позволить этому испортить мое настроение.

Я заканчивала укладывать свое одеяло под навесом, который служил тенью от солнца и был крышей от дождя, когда звук копыт привлек мое внимание. Элла и Най ехали по короткой тропинке от дороги к холму, на котором я сидела. Я помахала им, широко улыбаясь. Брукс встал, пронзив новоприбывших суровым взглядом. Я наклонилась, чтобы погладить его мягкие уши.

— Все в порядке, Брукс, — пробормотала я. — Это друзья. Ты знаешь Най.

Брукс чихнул и побежал им навстречу. Я прикусила губу, пока Юнипер разглядывала мою лохматую собаку, но, похоже, у Юнипер был опыт общения с клыками. После минутной паузы, во время которой Юнипер грациозно опустила голову, а Брукс обнюхал их всех, она неустрашимо направилась ко мне.

— Привет, щеночек, — проворковала Най. Когда они остановились, она спешилась и опустилась на колени, чтобы помассировать голову Брука.

— Этот зверь — не щенок, а пес, — запротестовала Элла.

— Все собаки щенки, — серьезно ответила Най, а потом сладким голоском добавила. — А ты, милый щенок? — Брукс высунул язык изо рта и полузакрыл глаза от ее ласк; он был воплощением собачьего блаженства.

— У вас ведь не было никаких неприятностей? — спросила я.

Элла покачала головой.

— Хорошо… Най, оставь Брукса в покое, он работает.

Най встала и присоединилась к нам.

— Готовы спланировать вечеринку?

Глава 18

Моя смена в поле пролетела незаметно, когда Элла, Най и я составляли план на вечер. У Эллы был более легкий доступ к алкоголю, чем у Най или у меня, так что она могла принести достаточно для всех нас. Най и Элла встретятся у гостиницы, и ускользнут вместе. Если бы Клэр могла уйти, она была бы с ними. Клэр была подругой Най, не обязательно моей. И все же я не хотела портить себе настроение, поэтому не стала жаловаться. Они встретят меня в полумиле от дома, и мы вместе продолжим путь к убежищу Най.

Дома я быстро справлялась со своими обязанностями. Работая, я слушала одним ухом, как отец рассказывал нам об охоте.

— Мы искали до сумерек, — сказал он. — Мы не нашли никаких следов грифона, сумасшедшего или нет.

— И никто не заметил никаких следов? — спросил Майкл.

Отец покачал головой.

— Кроме отметин, которые Гленн уже нашел, других не было.

Майкл что-то буркнул в ответ и, не сказав больше ни слова, вернулся к своим делам. В подробном рассказе отца не говорилось о том, как вели себя наемники, и мне не хотелось задавать этот вопрос. Я надеялась, что Майкл придумает еще вопросы, но после этого он казался почти не заинтересованным в охоте.

Отец сказал нам, что они прочесали лес, прилегающий к нашему с Гленном полю, на несколько миль. Земли было много, и то, что они ничего не нашли, не предвещало ничего хорошего. Возможно, Грифон отступил в горы. Я размышляла об этом позже, когда мыла посуду, бормоча уклончивые ответы брату, когда он спрашивал о моем времени в поле.

Когда с этим было покончено, Майкл ушел к себе в комнату почитать, а я тоже рано легла спать, притворившись, что у меня болит голова. Родители хоть и беспокоились, но были отвлечены, обсуждая грифона, а также Бет. Мама вопросительно посмотрела на меня, возможно, задаваясь вопросом, не поссорились ли мы с Майклом снова, и я покачала головой с мягкой улыбкой. Щель под дверью Майкла освещалась свечами, и я подумала, не пригласить ли его с собой, но прежде чем моя рука коснулась дверной ручки, я повернулась и пошла в свою комнату.

Несколько часов спустя, когда заслонка с другой стороны камина с лязгом захлопнулась, я почувствовала, как у меня внутри все перевернулось. Вскоре после этого мама с папой отправились спать. Когда дверь захлопнулась, я спустила ноги с кровати и натянула сапоги, но остановилась и сняла их, чтобы нести. Я не была экспертом в том, чтобы красться, как Най, но знала, что мои ноги в чулках были немного менее неуклюжи, чем грохот сапог по деревянному полу дома.

В коридоре было уже прохладно, камин был закрыт. Две другие двери в конце коридора были закрыты, чтобы не пропускать тепло из своих маленьких очагов. Уже завернувшись в шерстяной плащ, я не возражала.

Я выбрала кухонную дверь, чтобы выйти через нее, так как сквозняк не будет так заметен из спальни. Выйдя на улицу, я снова надела сапоги и легкой трусцой побежала к сараю. На небе был почти полумесяц, поэтому я не боялась споткнуться о палку или кротовый холм. Овцы, эти пугливые животные, блеяли на меня, когда я открыла маленькую боковую дверь, чтобы проскользнуть внутрь. Я заставила их замолчать, мое сердце бешено колотилось. Они знали меня, хотя и не одобряли моего позднего визита. За исключением нескольких прожорливых овец, которые следовали за мной по периметру загона, выпрашивая еду, они притихли.

Крепышка — совсем другое дело. Она чувствовала, как колотится мое сердце, и возбужденная энергия бурлила, когда я седлала ее. Я пошарила в полутьме сарая, ругаясь, поскольку мне не удалось дважды пристегнуть ее упряжь, прежде чем, наконец, это удалось. Особенно ей не понравились тряпки, которыми я обмотала копыта. Это было предложение Эллы, которое привело Най в восторг. Они заглушат стук ее копыт по земле.

— Полегче, — пробормотала я. — Это только до тех пор, пока мы не окажемся вне пределов слышимости моих родителей. Мы же не хотим их будить, правда? — она фыркнула и заерзала.

Я боялась, что Элла и Най подумают, будто меня поймали, или я струсила, и уйдут без меня. Когда я выезжала из нашего дома, дрожащий свет на дороге развеял этот страх. Элла несла маленький фонарь, который бросал теплый свет на нее, Най и Клэр. Я выдавила нервную улыбку для большинства из них.

Свободной рукой Элла подняла джутовый мешок, и внутри зазвенели бутылки.

— Ты готова, фермерша?

Заметив, как Клэр приподняла брови при этом прозвище, я зажгла свой фонарь, украденный из сарая, так что нас четверых окружил дрожащий круг света.

Мой ответ был полон больше бравады, чем я чувствовала.

— Так же легко, как дышать.

Все вместе мы повернули коней в нужном направлении, и Най поведала, как они покинули город.

— Мне пришлось убедить Томаса, что мы с Клэр одни, и что нам можно ехать. Конечно, он беспокоился о грифоне и о нападении на Бет. Он слышал, что охотники ничего не нашли, и я напомнила ему, что только горожане знают секретный выход. Никто не ожидал, что мы будем бегать по лесу прямо сейчас. В конце концов я убедила его. Все говорят, что, возможно, этот грифон объелся. Может быть, она была беременна или что-то в этом роде, и удалилась со всей этой суетой.

— Папа говорит, что наемники тянут время, чтобы им платили больше, — ехидно заметила Клэр, но тут же вспомнила о присутствии Эллы. — Не то чтобы я их винила.

Элла закатила глаза и предпочла промолчать. Поджав губы, я бросила едва заметный взгляд на Най, которая пропустила это мимо ушей. Она снова ехала с Эллой, на этот раз позади нее, и тянулась за мешком со спиртным.

— Мы далеко едем? — спросила я.

— Нет, вовсе нет, — сказала Клэр. — На самом деле это вдоль реки, прямо здесь, — она указала на точку, которую я обычно пересекал по пути на поле. — Я еще не была здесь этой осенью, но Бет…

Най получила фляжку от Эллы, когда той надоело, что моя подруга роется в ее мешке.

— Вот, выпей.

Клэр с благодарностью сделала маленький глоток, затем продолжила, ее голос был немного грубым.

— Бет сказала, что кто-то из ее знакомых был здесь несколько недель назад, и там цветут колокольчики.

— Так поздно в этом сезоне? — спросила я.

— Да, она сказала, что слышала, будто они покрывают весь лес. Это то, что мы ищем.

— Если она ничего не слышала от вас двоих, то от кого? — проницательно спросила Элла.

Най и Клэр обменялись взглядами, и я раздраженно вздохнула.

— От моего брата. Правильно? Об этом знали все, кроме меня?

Клэр кивнула.

— Бет сказала, что он подарил ей колокольчик, а потом пригласил покататься. Он сказал, что хочет показать ей целое поле. Она была очень впечатлена. Жаль, что у нее не было шанса. Я не знаю, почему она отказалась от кого-то вроде твоего брата или даже Кори, чтобы смешаться с отбросами.

— Хватит, Клэр, — твердо сказала Най. — Вы совершенно ясно выразили свое отношение к нашим гостям. Это не совсем тонко.

Я прикусила губу. Я кое-что хотела сказать.

— О, не останавливайся из-за меня, — холодно сказала Элла. — Ты могла бы все рассказать сейчас, пока я не напилась. Давай посмотрим, ты назвала нас мошенниками и подонками. Что-нибудь еще?

Клэр закатила глаза.

— Некоторые люди такие обидчивые. Ты ведешь себя так, будто не знаешь, что люди говорят о тебе.

— Люди говорят, что ты заносчивый ребенок, но ты не видишь этого, и мы поднимаем этот вопрос каждый раз, когда ты рядом, — пробормотала я. Слова прозвучали слишком громко в ночи.

— Что? — спросила Клэр, ее голос был резким, белки показались вокруг зеленых глаз. — Разве она не назвала тебя деревенской девчонкой? Почему это нормально, а я не могу назвать ее такой, какая она есть?

— Потому что она сказала это не для того, чтобы нагрубить, — ответила Най, прежде чем мы с Эллой успели. — Так и есть. А теперь остановись. Я бы не пригласила тебя, если бы знала, что ты будешь такой дождевой тучей.

— Я не… — Клэр надула губы.

— Так и есть, — настаивала Най. — А теперь прекрати. Элла — хороший человек. Если она наемница, что с того? Мы не держим на тебя зла за твою торговую кровь, — это вызвало смех, к которому она так стремилась, и напряжение между нами немного ослабло.

Вдоль реки в обоих направлениях тянулась небольшая охотничья тропа. По ней прошло достаточно рыбаков и охотников, чтобы мы могли проехать большую часть пути. В конце концов она сузилась, мы все спешились и повели лошадей дальше. Примерно через милю Клэр остановила нас и указала на деревья.

— Колокольчики должны быть здесь. Здесь слишком тесно, чтобы вести лошадей, но все равно есть тропа. Мы можем привязать их тут? — вопросительный тон в голосе Клэр граничил с беспокойством, но я не могла винить ее.

Я сглотнула, по шее побежали мурашки. Сделав вдох, я закрыла глаза, пытаясь сориентироваться. В лесу было не слишком тихо. Теперь, когда мы остановились, я могла слышать, как маленькие животные двигались среди деревьев, пробираясь сквозь подлесок. Эти звуки успокаивали меня больше, чем не успокаивали. Они означали, что животные — жертвы не чувствуют страха. И все же мне не хотелось оставлять лошадей дальше, чем это было необходимо. Вместе мы посмотрели на Най, которая обычно принимала такие решения.

Она властно тряхнула волосами, шлепнув Эллу по лицу, и та усмехнулась, уже привыкнув к этому.

— Я бы не хотела оставлять лошадей. Одно дело при дневном свете… тогда бы я не волновалась, но грифон здесь не единственный хищник. Я не хочу их пугать.

— Я бы сказала, нет, — поспешила согласиться Клэр. — Я думала о том же самом. Мы всегда можем выбежать на поле через некоторое время, но после того, как мы разожжем костер.

Мы привязали лошадей к колышкам и немедленно взялись за поиски дров. Никто из нас не был новичком в поисках растопки, хотя я была наименее опытна в охоте по ночам. Как наемница, Элла была знакома с поиском дров на темной, незнакомой территории, и Най с Клэр участвовали в нескольких ночных посиделках. Вскоре мы развели приличный костер на берегу реки. Тропа, по которой мы шли изгибалась и никто не боялся, что нас увидят с дороги, но мы держали огонь маленьким, чтобы не сжечь дрова слишком быстро.

Когда, наконец, лошадей подвели достаточно близко к воде, чтобы напиться, и костер горел ровно, мы все расселись вокруг огня. Каждый принес свое одеяло, и это было хорошо, потому что мы не смогли найти бревна, достаточно большие, чтобы на них сидеть. Это было приятно, поняла я, глядя через огонь на светящиеся лица моих друзей. Было очень интересно гулять по ночам, и мне нравилось знать, что я делюсь секретом с этими девушками.

— Итак, — сказала Элла с лукавой улыбкой. — Что бы мы все хотели выпить? — она осторожно перевернула мешок, и несколько стеклянных бутылок соскользнули на темную землю. Парочку я узнала. Там были медовое виски, а также, как я догадалась, водка в элегантной высокой бутылке. Была еще одна бутылка прозрачной жидкости, более приземистая, чем остальные. Этикетка, обернутая вокруг, была на языке, который я не могла прочитать. То же самое относилось и к спиртному в коричневой стеклянной бутылке.

— Водку. Передай бутылку, — немедленно сказала Най, и Элла подчинилась. Клэр приняла бутылку от Най, когда та предложила ее после глотка.

— Тайрин? — Элла спросила меня.

— У тебя есть медовое виски? Мне оно понравилось.

Она усмехнулась.

— Вот что опять в моей фляжке. — Она отпила из фляжки и передала ее мне. Мой глоток был умеренным. Я еще не была уверена, насколько хочу напиться.

— На самом деле, леди, — сказала Най, ее голос драматически изогнулся. — Если хотите, у меня есть игра на примете.

— Какая игра? — подозрительно спросила я. Даже «игры» трезвой Най могли превратить гамбит из невинного в дикого.

— Жаль, что мальчики не пришли. Твои игры всегда намного веселее с ними, — надулась Клэр.

— Мальчики? — пискнула я. Элла повторила тот же односложный вопрос, но ее тон был гораздо более угрожающим, чем мой. Я посмотрела на Най. — Ты никогда не говорила, что придут мальчики, я думала, это девичник.

У Най хватило совести хотя бы немного огорчиться.

— Знаю, но Клэр предложила, и я подумала, что это хорошая идея.

— Что? — прошипела я, делая еще глоток из фляжки, которую Элла деликатно забрала у меня.

— Ты никогда не могла выйти в такую ночь. Я подумала, почему бы не пойти немного дальше? Позволить тебе повеселиться, так как ты пропускала. К тому же, это был один из способов убедить Томаса отпустить нас.

— Это хорошая идея, — твердо сказала Клэр. — Четыре девушки, пьющие в лесу, не просто скучны, это небезопасно. Моя мама сойдет с ума, и она будет права.

— Да, потому что твоей маме больше понравилось бы, что ты гуляешь по ночам в лесу с мальчиками? — спросила я. — И у нас есть Элла! Она — настоящий воин.

Элла положила руку мне на плечо, заставив меня замолчать.

— Все будет хорошо, Тайрин. Уверена, мы не единственные, кому нужно выпустить пар. Най, ты знаешь, когда они должны быть здесь?

— Да, — протянула Най, глядя на руку Эллы, которую она небрежно опустила. — Они собирались уйти примерно через четверть часа после нас. Поскольку им не нужно было ждать Тайрин, они должны были быть здесь в любую секунду.

— Как насчет того, чтобы ты объяснила нам эту игру, чтобы мы знали, как играть, когда они приедут сюда.

Най была более чем рада услужить, и я слушала в угрюмом молчании. Игра была достаточно проста. Все усаживались вокруг костра, и по часовой стрелке шел приказ поворачиваться. Чья бы очередь ни была, человек справа от тебя спрашивал «правду» или «подвиг»? Тогда либо открываешь блестящую тайну, либо тебе прикажут совершить дерзкий или позорный подвиг. Человек мог лишиться очереди, сделав здоровый глоток алкоголя. Когда Най заканчивала объяснять Элле одно из ограничений, нас насторожил стук копыт по земле.

Вскоре Томас, Мартин и парень по имени Кристофер, который был немного старше Клэр, обосновались среди нас. Я была рада, что у них хватило здравого смысла не приглашать Кори и моего брата. Ни один из них не испытывал особого расположения к наемникам, и я хотела, чтобы это было приятное время для всех. Я не очень хорошо знала Криса, но Мартин был лучшим другом Томаса, и он был хорошей компанией, даже если и был сыном Гленна. Он был высоким и неуклюжим, с заплетенными в косы светлыми волосами и очками в проволочной оправе, которые блестели в свете костра.

Знакомство состоялось, и правила были объяснены мальчикам, которые быстро схватили суть, поскольку в прошлом играли по-своему. Хотя Крис, казалось, удивился, увидев Эллу, он держал свои мысли при себе, и вскоре я почувствовала, что расслабляюсь, так как все вокруг подшучивали друг над другом. Честно говоря, я чувствовала себя немного безопаснее, когда собиралась большая группа, и часть страха, который я не осознавала, ускользнул.

— Итак, кто первый? — спросил Мартин, хлопая в ладоши и нетерпеливо потирая их.

— Это должна быть Най, так как она придумала игру, — указала Клэр.

Най показала рыжеволосой девушке язык.

— У меня нет проблем с первым. Значит, мой собеседник… — она повернулась направо. — Кристофер!

— Ладно, правда или подвиг?

— Подвиг, — быстро ответила Най.

Кристофер на мгновение задумался. Его льдисто-голубые глаза сверкнули, когда он увидел то, что считал хорошим вызовом.

— Хорошо, — медленно произнес он. — Я приказываю тебе…

— Давай, приказывай! Я не боюсь, — нетерпеливо сказала Най, подпрыгивая на месте.

Он шикнул на нее.

— Попробуй перепрыгнуть через огонь.

Клэр взволнованно ахнула, явно впечатленная. Мальчики сами собрали дрова и, несмотря на наши протесты, развели огонь чуть выше нас. Теперь он горел, по крайней мере, в половину роста Най.

Най слабо улыбнулась и встала.

— Ладно. Вы все на другой стороне, освободите дорогу. Я не хочу приземляться на вас.

Клэр и Томас отошли в сторону, чтобы освободить место для Най, которая завязывала платье нескромно высоко. Я покраснела за нее, но ей, казалось, было все равно. Она отступила на несколько футов, когда Мартин и Крис подтолкнули ее. Томас продолжал говорить ей, что она не должна, если не хочет. Клэр наблюдала, засунув пальцы в рот. Я откинулась назад. Если и было что-то, о чем мне не стоило беспокоиться, так это за способность Най прыгать.

Когда она бежала и перепрыгивала через пламя, Клэр завизжала от страха. Най легко пролетела несколько дюймов и приземлилась под аплодисменты. Она встряхнула юбками и с самодовольным видом развернулась, чтобы занять место между Крисом и Мартином.

— Твоя очередь, Мартин.

Мартин сдвинул очки на нос и, прищурившись, посмотрел на нее.

— Ладно. Я предпочитаю правду.

Най скривила лицо в разочаровании.

— Неужели?

— Что, у тебя что-то на уме? — спросил он.

— Нет, но о правде думать труднее, — она фыркнула и задумчиво посмотрела вверх. — Говори честно, куда бы ты пошел, если бы мог жить где-нибудь еще… кроме севера?

Он на мгновение задумался.

— Наверное, в срединные земли. Они все еще более нормальны, чем далеко на юге.

Если кто-то из девушек, родившихся на юге, и думал о его мнении относительно того, что нормально, они молчали. Следующей была очередь Клэр, и Мартин спросил ее, почему она встречалась с Кори в прошлом году и разорвала отношения, когда казалось, что они становятся серьезными.

Она пожала плечами, изучая свои пальцы.

— Кори на самом деле довольно мил в частной жизни, но его отец — ужасный кабан. В конце концов тетя посоветовала мне порвать с ним. У нее есть идеи насчет другой партии для меня. Кого-то из Форклака.

— Наша Гильдия базируется там, — сказала Элла удивленно, но с удовольствием.

— О? Сомневаюсь, что ты его знаешь. Он клерк, из хорошей семьи. Правда или подвиг, Томас? — Клэр холодно задала вопрос, прежде чем Элла успела возразить. Я подавила желание протянуть руку и сжать ладонь Эллы. Она была жесткой, но Клэр была по-своему грозной.

Томас перевел взгляд с одной девушки на другую и робко спросил.

— Подвиг? — заставляя Клэр зубасто улыбаться.

— За твой подвиг, Томас, ты должен поцеловать Тайрин… в губы, разумеется.

Мои глаза расширились. Томас покраснел, как редиска. Най запрокинула голову и рассмеялась.

— О, прекрасно!

Томас откашлялся, и я повернулась к нему.

— Это… то есть я могу выпить, если хочешь?

Я не хотела целовать Томаса. Я также не хотела смущать его, говоря «нет» или быть первой, кто не будет участвовать в игре.

— Конечно… нет, все в порядке, — моя улыбка была слишком тонкой.

Томас наклонился вперед. Мне тоже нужно было наклониться; я так и сделала, чувствуя себя неловко и будто не знала, что делать со своими конечностями и носом. Наши губы встретились, но когда он поцеловал меня, я поняла, что не была захвачена этим моментом. Все смотрели и смеялись. Я почувствовала, как его руки схватили меня за плечи, и осознавала, какая, должно быть, я была каменной, когда руки безвольно лежали на коленях. Я отстранилась, прерывая поцелуй. Он открыл глаза, и я вернулась на прежнее место, удержавшись от того, чтобы вытереть губы тыльной стороной ладони.

— Хм, правда или подвиг Тайрин? — его голос был хриплым.

— Правда, — быстро сказала я. Я не была готова стать частью еще одного подвига.

— Тебе кто-нибудь нравится в городе?

«Вот что получается, когда пьешь с парнями», — подумала я, чувствуя, как от разочарования у меня сводит спину. Мне хотелось выпить, просто чтобы еще немного напиться, но я знала, что остальные воспримут это как признак неустойки, если я не подожду, пока не отвечу на вопрос. Скручивая косу, я шумно вздохнула.

— Да.

— Кто? — воскликнула Клэр. — Это Томас?

Я увидела, как Мартин улыбнулся Томасу, подняв вверх большой палец. Томас улыбнулся в ответ. Криса это, казалось, позабавило, но не обнадежило.

Най поманила меня.

— Ну?

Я мельком взглянула на Эллу. Она смотрела на меня, как и все остальные, но ее лицо было непроницаемо. Я не осмеливалась задерживать на ней взгляд дольше.

— Ответ уже был, — я прочистила горло. — Элла, правда или подвиг?

Круг взорвался стонами и смехом. Клэр, Най и Мартин пытались заставить меня признаться еще несколько минут. Они уговаривали, угрожали и торговались, но я оставалась непоколебима.

В конце концов, Крис поставил точку.

— Она обошла вопрос, честно и справедливо. Если хотите спросить ее снова, как следует, придется подождать, пока снова не придет очередь.

— Мы должны были сделать так, чтобы можно было спросить любого, кого захочешь, — заметила Клэр.

— Я думала, так будет справедливее, — пробормотала Най. — Я не знала, что Тайрин будет такой разборчивой.

Я дерзко улыбнулась ей и жестом попросила Эллу передать мне фляжку, из которой я победоносно отпила.

— Элла?

Она кивнула.

— Как насчет этого, я и… — она замолчала, глядя налево.

— Крис, — услужливо подсказал он.

— Мы с Крисом по очереди задаем вопросы, а потом любой спрашивает кого угодно? — когда все согласились… хотя и неохотно, в моем случае… Элла наклонила голову. — Ладно, тогда я выбираю правду.

Я была немного удивлена. Я ожидала, что наемник выберет подвиг. Может, немного покрасоваться. На мгновение мне пришлось задуматься над вопросом для нее.

— Может быть, ты спросишь ее, не Лукас ли напал на Бет, — пробормотал Томас в тишине.

Я ахнула, потрясенная.

— Томас!

— Томас, мы все здесь пытаемся не думать об этом, — одновременно упрекнула его Най.

Он опустил голову.

— Простите…

— Он прав, — сказал Крис. — Это ее люди, а она дочь капитана. Если кто и знает, так это она.

Все уставились на Эллу. Она закрыла глаза, словно собираясь с силами. Открыв их, она заговорила.

— Я знаю только, что Лукас — мой друг, и не думаю, что он кому-то причинил вред, — голос Эллы был ровным, но именно тогда я поняла, что она не похожа на остальных. Элла не сидела со скрещенными ногами или поджав их, как Клэр. Она сидела, поджав под себя одну ногу и согнув другую. Это было идеальное положение, чтобы вскочить на ноги, если настроение испортится. Ее глаза были смертельно серьезны, когда она продолжила. — Помимо этого? Я не могу сказать. Я не несу за него ответственности, но если выяснится, что он это сделал, я буду рада, если вы его накажете. С таким человеком я бы не стала сражаться бок о бок. Я не смогу ему доверять. Я убью его сама, если он попытается сбежать от вашего правосудия. Мы все уяснили?

Наступила тишина. Все почувствовали жар ее заявления, когда она пристально смотрела на каждого из нас. Наконец Мартин отхлебнул из бутылки виски, которую захватил с собой. Он закашлялся, когда слишком много глотнул, и Най постучала его по спине.

Отдышавшись, он сказал.

— Вы слышали, что она сказала, ребята. Мы можем продолжить игру?

— Думаю, теперь моя очередь спросить правду или подвиг, — произнесла Элла с улыбкой, похожей на лезвие бритвы. — Крис?

Крис не смотрел ей в глаза.

— Подвиг.

— Попробуй сделать стойку на руках, пожалуйста.

Он пытался, но не смог. Несколько раз. Он спокойно потягивал из бутылки всю первую половину вечера, и это не способствовало хорошему балансу. Его настойчивость и комичное падение по всей поляне вызвало несколько смешков и помогло снять напряжение, которое нависло над собравшимися.

После этого игра открылась, любой мог спрашивать кого угодно. Клэр не осмелилась задрать юбки и войти в реку… вместо этого она выпила. Крис поцеловал ее на спор. Най призналась, что за несколько месяцев до этого пропустила поход в храм, чтобы провести время с бардом. Мартин пил, чтобы избежать подвига, который требовал облизать морду лошади.

Мартин задал вопрос мне.

— Итак, — сказал он, указывая пальцем, и от алкоголя его взгляд слегка дрогнул. — Тебе нравится мой мальчик Томас?

Томас усмехнулся и бросил камешек в своего друга, но я видела, что он взволнован. Он сделал маленький глоток из бутылки с медовухой, демонстративно не глядя на меня.

Я повела плечами, пытаясь расслабить их. Нет смысла тянуть, от этого ему станет только хуже.

— Нет. Прости, Томас, — сказала я как можно мягче. Его улыбка исчезла, заставив мое сердце сжаться. Я не хотела причинять ему боль. Томас мне нравился, но не в этом смысле.

Он торопливо отпил из бутылки.

— Не за что извиняться, Тайрин. Я был почти уверен, что нет.

— Ты как Майкл, да? Слишком умная для любого в городе, — спросил Мартин. Его тон был легким, но губы скривились в усмешке. Он хотел ужалить, и так и было. Я закусила губу, чтобы не дать поспешного ответа. Гордость его друга была задета. Я могла бы не обращать на это внимания.

— Алкоголь делает тебя глуховатым, Мартин, — Най, казалось, не могла оставить это замечание без внимания. — Она сказала, что ей нравится кто-то в городе. Ей просто не нравится твой друг.

— Най, — простонала я.

— Так кто же это? К чему такая секретность? — спросила Клэр, явно раздраженная. — Он женат или что?

— Нет, не женат! И кого волнует, кто мне нравится? — воскликнула я. — Это не имеет значения. Ничего из этого не выйдет, и мне надоело, что меня об этом спрашивают!

— Боги, Тайрин, это игра, — Клэр закатила глаза и ухмыльнулась Мартину. Он пожал плечом в ответ.

— Ну, никто не спрашивает, кто кому нравится.

— Ну, я все равно устала от этой игры, — сказала Най, когда никто не ответил на мою вспышку. — Кто хочет пойти со мной проверить колокольчики?

Теперь, когда все были пьяны, они были достаточно бесстрашны, чтобы войти в черный как смоль лес. Пошатываясь и слегка спотыкаясь, они собрали принесенные фонари. Я вызвалась остаться с лошадьми и костром. По правде говоря, мне было неловко. Я знала, что права. Это никого не касалось, но я чувствовала, что испортила настроение, и Най прикрывала меня.

— Я останусь с тобой, — сказала Элла.

Я дернула себя за косу.

— Ты не должна этого делать.

— Да, понимаю. Ты не должна быть здесь одна, — твердо сказала она.

— Ладно, все нормально, — сказала Най приятно. Проходя мимо, она сжала мое плечо. — С тобой все будет в порядке?

Я похлопала ее по руке.

— Иди. Склеивай. Ни с кем не броди по уединенной долине.

Когда последний фонарь в их ряду превратился в булавочный укол, я повернулась к Элле.

— Прости, что эта ночь была такой странной. Я думаю, это было странно. А может, и нет?

Элла криво улыбнулась мне.

— Это определенно не самое неловкое собрание, на котором я была.

— Извини, — повторила я. Было немного холоднее без кого-то по обе стороны от меня. Я потерла руки.

— Тебе не за что извиняться, — сказала Элла, вставая. Она обошла вокруг костра, чтобы взять еще несколько поленьев для огня, и подбросила их обратно. — Думаю, было бы странно, если бы они ничего не говорили. Кроме того, я никогда не была в опасности.

Это вызвало у меня взрыв смеха, она подпрыгнула и подняла брови.

— Ты такая сильная, да? — спросила я. — Три деревенских парня для тебя ничто?

Ее лицо расплылось в дружелюбной улыбке.

— Может быть. К тому же, я не думаю, что дело дошло бы до драки, — сказала она, возвращаясь на свое место рядом со мной. Немного впечатленная, я заметила, что она дрожит не так сильно, как мои друзья.

— Почему это?

— Ну, потому что я тебе нравлюсь, и, может быть, поэтому Най думает, что со мной все в порядке. В конце концов, это вы двое заставили их успокоиться.

Я с трудом сглотнула.

— Кто сказал, что ты мне нравишься?

В ее глазах плясали искорки сдерживаемого смеха.

— Я имею в виду чисто по-дружески, фермерша. Или это неправильно? Разве мы не друзья? — она схватилась за сердце и скорчила страдальческую гримасу.

Я толкнула ее в плечо, не вкладывая в это много сил.

— Не дразни меня! Разве ты не видишь, что мне этого достаточно?

Она запрокинула голову и рассмеялась. Протянув руку, она поймала мою, прежде чем я успела отдернуть ее, сжала мои пальцы и отпустила.

— Бедный Томас. Не думаю, что у него хватило бы смелости спросить тебя об этом один на один. Если бы не его друзья, он, возможно, держался бы за свою маленькую фантазию, пока не влюбился бы в кого-то другого.

Я потерла затылок рукой, которую она сжимала. Мои пальцы покалывало.

— Ты не ошибаешься. Я надеялась, что мне сойдет с рук то, что я никогда с этим не разберусь.

— Ну, это неважно. Что сделано, то сделано, — она лукаво осмотрела ногти. — Могу я узнать, кто тебе нравится? Это не значит, что я собираюсь быть здесь гораздо дольше.

Мое сердце болезненно сжалось.

— Это… это не имеет значения. Честно говоря, я имела в виду то, что сказала им. Ничего не выйдет. Мы вращаемся в разных кругах. Я едва знаю этого человека. Просто…

Вдалеке кто-то закричал. Мой разум отметил, что это Клэр, когда Элла вскочила на ноги. В мгновение ока она выхватила топор из упряжи Юнипер. Я все еще неуклюже поднималась на ноги, когда она вернулась. Вытянув руку, она осторожно завела меня за спину и встала между мной и деревьями.

Глава 19

На лбу у меня выступил пот. Мне отчаянно хотелось иметь арбалет или хотя бы посох, который можно было бы использовать в крайнем случае. От волнения я забыла и то, и другое. Я была совершенно бесполезна.

— Что ты думаешь? — я замолчала. Из-за деревьев донесся шум, будто множество тел ломилось сквозь подлесок и ветви.

Вскоре появились огни фонарей. Затем все пятеро, кто отправился на поиски цветочного поля, один за другим прорвались сквозь деревья. Увидев наемника, нацелившего на них боевой топор, они остановились как вкопанные.

— Мы должны идти. Сейчас же, — сказала Най без предисловий. — Помоги нам потушить огонь, мы быстро и тихо выберемся отсюда.

— Что происходит? — мне пришлось наклониться к Элле, чтобы лучше разглядеть Най. Мартин и Крис, очевидно, решили, что Элла не собирается нападать на них, и уже забрасывали костер землей и раскидывали дрова. Клэр и Томас готовили лошадей.

— Среди колокольчиков есть добыча, — объяснила Най, хватая Джунипер. Лошадь, со своей стороны, не двинулась с места, пока Элла не пристегнула топор к поясу и не подошла, чтобы взять поводья.

— Как на месте убийства грифона? — у меня закружилась голова. Нас могли убить. Возможно, он все еще крадется за пределами света костра.

— Насколько мы могли судить при помощи нескольких фонарей. Мы не будем торчать здесь, чтобы узнать, находится ли он поблизости или пировал здесь, и двинулся дальше.

— Что именно вы обнаружили? — спросила Элла. Она схватила Крепышку вместе со своей лошадью и подвела пони ко мне. Дрожащими пальцами я развязала веревку, которая была привязана к ее уздечке.

— Невероятно, — покачал головой Мартин. Костер был потушен, и теперь только фонари освещали поляну, так что трудно было разглядеть выражение его лица. — Там были кролики, белки… кажется, я видел енота! Все они были освежеваны, будто тот скот. Мы чуть не наступили на них.

— Довольно! — Клэр вздрогнула, все ее тело дрожало от этого. — Я хочу уйти. Сейчас же!

В свете фонаря Томас казался призрачно бледным, голос его звучал приглушенно.

— Пошли. Я пойду впереди, — со своего коня он снял арбалет.

Выстроившись в шеренгу, мы двинулись обратно по тропинке. Томас шел первым, за ним Мартин, Клэр, я, Най, Крис и Элла. Никто не произнес ни слова. Когда мы наконец-то смогли ехать, то лишь слегка ускорили шаг, боясь стать мишенью хищника.

Хотя это могло быть вызвано суетой бегущих, лес теперь казался пугающе тихим. Я слышала хриплое дыхание Клэр, а также дыхание Най под звяканье сбруи и стук копыт по утоптанной земле. Когда, наконец, перед нами разверзлась дорога, я чуть не лишилась чувств от облегчения. Это не было настоящей безопасностью, но это было намного лучше, чем быть запертыми так плотно, как мы были.

— Я должна рассказать об этом отцу, — резко прошептала я, когда мы собирались сесть в седло. — Охотничий отряд должен знать о каких-либо зацепках, и если они свежие…

— Нет, — перебила Элла.

— Нет? — спросила я в замешательстве.

— А почему бы и нет? — Крис оглянулся на нее и подозрительно прищурился.

Элла подняла бровь.

— Потому что тогда все ваши родители узнают, что вы гуляли с наемником, когда взбесившийся грифон резвился, а девушку только что избил неизвестный убийца.

— Я не собиралась ничего говорить, но она права, — Най наклонила голову. — И все же, Элла, Тайрин права. Охотничий отряд должен узнать об этом.

— Я скажу маме, что сама отправилась на разведку, — мрачно сказала Элла. — Ей это не понравится, но я уже не в первый раз брожу по свету. Возможно, она даже оценит мою инициативу. Все в порядке? Таким образом, никто не попадает в беду, а информация все равно попадает туда, куда нужно.

— Очень любезно с твоей стороны, — сказал Мартин неохотно.

— Да, но они увидят огонь и следы копыт, — проницательно заметил Томас.

— Я скажу ей… я скажу ей, что организовала встречу, чтобы попытаться получить информацию от кучки подвыпивших горцев. Чтобы увидеть, могла бы я получить какие-нибудь зацепки на напавшего на Бет, — она сцепила пальцы за головой. — Охотничьи отряды всегда разделяются. Она и еще несколько наемников могут пойти на поле колокольчиков, и, может быть, они прикроют меня, а заодно и всех вас.

— Хорошая мысль, — осмелилась сказать Най. Оглянувшись через плечо, я увидела, что она смотрит на меня с беспокойством.

— Очень хорошая мысль… кто бы мог подумать, что ты такая хитрая? — мрачно сказала Клэр.

Они высадили меня по дороге от моего дома. Прежде чем уехали, я снова спешилась и прикрыла копыта Крепышки. Во второй раз было легче. Возможно, пони почувствовала, что я не в настроении для шуток.

— Хочешь, я провожу тебя до конца? — спросила Элла. — Я не против проехаться верхом, чтобы догнать остальных.

— Нет, — я покачала головой. — Со мной все будет в порядке. Спасибо… и спасибо, Най, за то, что собрала это маленькое собрание. Даже если оно закончилось немного страшно.

Най ущипнула меня за щеку.

— Но какую историю рассказать нашим детям?

Я увернулась и ударила ее.

— Конечно. Всем счастливого пути.

К тому времени, как я добралась до амбара, они свернули за угол и скрылись из виду. С тоскливым вздохом я встряхнулась и обеими руками открыла дверь амбара достаточно широко для нас с Крепышкой.

— Где ты была?

Я приглушенно пискнула, чуть не выпрыгнув из ботинок.

— Майкл, клянусь богами! Да что с тобой такое? — прошипела я.

Он стоял, прислонившись к стойлу Крепышки. Когда наклонился вперед в лунном свете, его лицо потемнело от гнева.

— Тайрин, скажи мне, что ты не гуляла с Най в этот час. Я думал, у тебя больше здравого смысла.

Я нахмурилась, ведя Крепышку мимо него в стойло.

— Ты мне не начальник. Ясно, что я в порядке, так какая тебе разница, что я делала?

Он схватил меня за плечо, и я отдернула руку.

— Тайрин, что на тебя нашло? Немного времени, проведенного с наемником, и вдруг ты думаешь, что тебя нельзя убить?

— Нет, — мои движения были напряжены, я расседлала Крепышку, которая заерзала на месте. Здесь она нервничала не меньше, чем в лесу.

— Тогда что? Бет чуть не убили, и ты чувствуешь, что должна доказать, что ты жива, сделав какую-то глупость?

— Нет! — я повернулась к нему лицом. Заблеяла овца. — Я хотела выйти и немного развлечься. Я знаю, для тебя это не новость, Майкл, но мы все время работаем. Моя лучшая подруга даже не думала, что мне будет интересно проводить время с другими людьми, потому что ты заносчивый, и потому что я чертовски скучная!

Майкл сердито посмотрел на меня.

— Ты так думаешь?

Я потерла лицо. Было уже поздно.

— Я не хочу драться, Майкл. Я не хочу. Я измучена, голова болит.

Его тон смягчился.

— В чем дело? Усталость? Или… — он фыркнул. Я посмотрела сквозь пальцы. Он скорчил гримасу. — Пьянство?

Я снова прижала пальцы к векам.

— Пили я, Най и… некоторые другие люди. Мы пошли в лес, разожгли костер и немного выпили. Я никогда не делала этого раньше. Я думала, будет весело. Потом некоторые ушли в лес, потому что слышали, что там еще цветут колокольчики. Они нашли грифона. Они так думают, — Майкл молчал, и я убрала пальцы, чтобы посмотреть на него. Он стоял неподвижно, широко раскрыв глаза. — Майкл?

— Ты все видела? — он взял меня за плечи и внимательно посмотрел мне в глаза.

Тронутая его беспокойством, я сжала его правую руку обеими руками.

— Нет, Майкл. Я осталась у костра. Мне было немного неловко, и я не хотела идти с ними.

— Ты разбудишь отца, и все ему расскажешь, когда войдешь, — сказал он.

Я покачала головой.

— Нет. Элла была там, — не дожидаясь, пока он выскажет свое неудовольствие, я поспешила продолжить. — Она все расскажет матери. Она постарается не упоминать наши имена, чтобы у нас не было неприятностей из-за того, что мы гуляли по ночам в лесу.

— Хорошо. Это очень мило с ее стороны. Боги. Не знаю, что бы я делал, если бы с тобой что-то случилось сегодня вечером, Тайрин, — он говорил, не глядя на меня, а глядя в окно.

— Она хороший человек, — серьезно сказала я. Было что-то странное в его тоне, но я была рада, что, по крайней мере, он не расстроился из-за присутствия Эллы. — На самом деле, когда мы услышали крик Клэр, она вскочила и схватила топор… она была такой свирепой! Ты бы… Майкл?

Майкл отошел от меня, казалось, направляясь к выходу из сарая. Услышав свое имя, он остановился и повернулся ко мне. Что-то было в его глазах. В этом свете они казались такими темными, будто полностью почернели. Его рука вцепилась в дверь сарая, словно та удерживала его на ногах.

— Уже поздно. Я был здесь только потому, что у меня было странное чувство, и когда я пошел проверить тебя, тебя не было. Раз ты в порядке, я возвращаюсь в постель.

Я прикусила губу.

— Прости, что побеспокоила тебя. Честно. В следующий раз, когда все эти беспорядки будут убраны, ты можешь пойти с нами. А ты как думаешь?

Он прочистил горло.

— Конечно. Это было бы прекрасно.

Уходя, он закрыл за собой дверь. В темноте амбар казался жутковатым, с блестящими глазами тех овец, которые не спали. Мне было жаль, что Майкл проснулся и беспокоился обо мне. Это никогда не входило в мои намерения, и теперь он знал, что я ушла развлекаться без него. Чувство вины терзало меня, особенно когда я думала о том, как мы попали в место, которое он нашел. Я склонила голову набок. Это сыграло свою роль в его страхе? Очевидно, Майкл был на поле колокольчиков один, по крайней мере один раз. Если бы он заходил туда недавно, то мог бы наткнуться прямо на грифона.

Я поспешила устроить Крепышку. Я хотела спросить, не видел ли он там чего-нибудь подозрительного, когда уходил в последний раз. К тому времени, как я прокралась внутрь, Майкл уже вернулся в свою комнату, по-видимому, спал. Я поговорю с ним об этом утром.

Я лежала в своей постели, чувствуя себя странно, будто парила над собственным телом. Адреналин выжег то немногое, что было в моем организме. Грифон, Элла, Майкл — все это нужно было переварить.

Мне нравилась Элла. Теперь мне это было ясно. Мне нравилось, когда она смотрела на меня, и нравилось, когда она произносила мое имя. Похоже, я ей тоже нравилась, по крайней мере, немного. Она извинилась, чтобы прикоснуться ко мне. Так поступают люди, когда им кто-то нравится, верно?

Возможно, сегодня я узнала бы больше, если бы они не наткнулись на грифона. Это была хорошая находка, и я не могла быть слишком расстроена этим. Теперь, когда мы знали, где он прячется, его можно было выследить и убить.

Когда Грифон уйдет, Элла и остальные наемники уйдут. У меня перехватило дыхание. Это было то, чего я хотела, не так ли? Она была милой — просто чудесной, но из моих чувств ничего не вышло бы. Отношения с наемником не могут длиться долго, и это не приведет новое поколение на ферму. Не лучше ли ей уйти?

Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. По крайней мере, сегодня никто не пострадал. У Майкла даже не было возможности отправиться на мои поиски, поэтому он держался подальше от опасности. Он впадал в крайности в эти дни. С ним что-то происходило. Я просто не знала, что именно. Это как-то связано с Бет? Разве он не сказал бы мне, если бы это было так? Я крепче зажмурилась, но сон не приходил еще довольно долго.

Глава 20

На следующее утро я проснулась от шипения бекона и стука дерева по металлу. Мама готовила на кухне. Я широко зевнула и потянулась. Так как я не напилась, как планировала, не было причин не делать мой день нормальным. Я была немного опечалена этим, но было бы неплохо заняться нормальными вещами после вчерашнего волнения. Я провожу маму до города, расскажу, как закончилась ночь с Най. Если Элла все еще в городе, я могу спросить ее, что сказала ее мать о нашей маленькой эскападе.

— Тайрин? — позвала мама. — Ты встала?

— Я встала! — пропела я в ответ, очень приятно. Мне было хорошо. Обновилась. Возможно, нам с Майклом следовало проводить больше времени с другими ребятами из города. Нарушив монотонность рутины, я почувствовала себя легче, чем когда-либо. Я спрыгнула с кровати и направилась к умывальнику. Торопливо одеваясь, я практически вприпрыжку направилась к столу.

Мама подняла брови.

— Ты, кажется, в хорошем настроении, — сказала она, криво улыбаясь. — Какие планы на день?

— Ничего особенного, — я поцеловала ее в щеку и потянулась за несколькими уже поджаренными ломтиками бекона. — Провожу тебя. Загляну к Най. Присмотрю за овцами.

— Ну, мне нравится такое отношение. Оставь несколько ломтиков для брата! — она легонько постучала деревянной лопаточкой по моей руке.

Я ухмыльнулась, слизывая жир с пальцев и пятясь назад.

— Не могу поверить, что он еще не встал.

— Не думаю, что он хорошо спал прошлой ночью. Я проснулась около полуночи, и мне показалось, что я слышала, как он ходит по комнате.

Я неопределенно хмыкнула, доставая из буфета кружку. Чайник стоял на металлической подставке у огня, и я схватила его, наливая еще горячую воду на чай из лимонника. Пар устремился к моему носу, бодрящий и чистый.

— Не могла бы ты пойти и посмотреть, нельзя ли его разбудить? Я буду подавать здесь, — я сделала осторожный глоток чая и побледнела. Слишком горячо. Когда я не ответила, мать повернулась ко мне лицом, беспокойно подергивая лопаточкой. — Надеюсь, вы больше не ссоритесь?

— Нет, — поспешила я успокоить ее. — Я поднимусь к нему.

Она улыбнулась и обхватила мою щеку ладонью, ласково прищурив глаза.

— Спасибо, дорогая.

Майкл не ответил, когда я постучала. Он также не ответил, когда я назвала его имя. Я толкнула дверь, получив сопротивление, когда дерево ударилось о кучу одежды. Я закатила глаза. Ну да. Весь пол был покрыт одеждой и разными безделушками. Как ему удалось раздобыть грязную одежду? На этой неделе мама каждый день брала с собой груз.

— Майкл, дорогой брат, мама приготовила завтрак. Пора вставать, — пропела я вкрадчивым тоном. Я перевела взгляд на кровать. Она была пуста. Я моргнула. — Эй.

Закрыв дверь, я прошлепала на кухню. Мама ставила на стол последнюю тарелку. От запаха хрустящего бекона и яичницы у меня потекли слюнки. Увидев, что я одна, мама рассмеялась.

— Он упрямится?

— Его там нет. Может, он в сарае?

Уголки ее губ опустились, и она выглядела озадаченной.

— Я ходила туда перед тем, как позвать тебя, чтобы проверить, успеет ли отец поесть перед охотой. Что ж. Возможно, я его не видела.

— Он придет, когда попрощается с отцом, — я пожала плечами и плюхнулась в кресло. Оно грубо заскрежетало по полу.

— Легче, — мама усмехнулась. — Еда никуда не денется.

Я уже откусила несколько кусочков, когда дверь позади меня открылась, и я повернулась на сиденье. Отец снял с крючка у двери широкополую шляпу. Он надел ее, прикрыв светлые волосы.

— Винни, я знаю, что сказал, что не собираюсь, но не могла бы ты… — он взял сумку, которую она протянула ему. Там был обильный холодный завтрак для него, чтобы поесть на дороге.

Она легонько поцеловала его.

— Мы не можем допустить, чтобы ты упал в обморок в седле из-за того, что не поел.

Он смущенно улыбнулся ей.

— Спасибо, Винни. Тайрин?

Я села немного прямее.

— Да, отец?

— Тебе лучше?

Я растерянно уставилась на него. Понимание осенило меня, когда он посмотрел в мою сторону. Я сказала, что плохо себя чувствую перед сном.

— Да. Да. Гораздо лучше. Спасибо, — выпалила я.

— Хорошо, — протянул он. — Кто-нибудь из вас видел моего сына? Вчера он упражнялся с моим арбалетом, и он мне понадобится.

Мы с мамой озадаченно переглянулись.

— Он не был с тобой в сарае? — спросила она.

Отец покачал головой.

— Нет. Я не видел его со вчерашнего вечера. Думаю, мы разминулись, когда он схватил своего пони. Ничего, я его поймаю.

Он направился к спальням.

— Его там нет, — сказала я, прежде чем он успел выйти из комнаты. — Я только что была в его комнате.

— Странно, — пробормотала мать с тревогой в голосе. — Ты сказал, что Херувим в Амбаре не было?

— Ну, нет. Я думал, он передвинул ее, чтобы поесть и уйти, — отец направился к входной двери. Он рывком распахнул ее и, не увидев пони, вышел на улицу.

Я встала, чтобы последовать за ним, но он уже возвращался в дом, когда я вышла из-за стола.

— Нет Херувим? — спросила я.

Отец покачал головой.

— Нет.

— Овцы все еще в сарае? — спросила мать, когда отец зашагал по коридору.

— Майкл? — отец постучал в дверь Майкла и открыл ее. Я ждала его у входа в кухню. — Его там нет, — сказал он. Он выглядел расстроенным. — Где этот парень? Он знает, что ему нужно отвести овец в поле, а мне нужен мой хороший арбалет.

У меня начинало возникать жуткое чувство, глубоко внутри. Жизнерадостное настроение, с которого я начинала день, угасло. Майкл сказал, что у него было странное чувство, когда я была у колокольчиков прошлой ночью. Если бы с ним что-нибудь случилось, я бы это почувствовала. Верно?

— Проверю двор, — я направилась к двери, засовывая ноги в сапоги. Я как раз надевала плащ, когда отец остановил меня.

— Я посмотрю, — сказал он. — Ты помогаешь матери убираться здесь. Возможно, Гленну что-то было нужно, и он увидел Майкла, когда тот выводил Херувим. Я подъеду и посмотрю.

Он ушел прежде, чем я успела возразить. Я переминалась с ноги на ногу, и мама слабо улыбалась мне.

— Нет смысла беспокоиться об этом. Он был здесь прошлой ночью. Наверное, так сказал твой отец. Заканчивай завтрак, а потом мы все уберем.

Завтрак был закончен, посуда, кухня вымыты и прибраны, мама начала беспокойно вышивать юбку, которую вязала, а отец все не возвращался. Никто из нас не хотел уезжать в город до его возвращения.

Я извинилась и вышла на улицу. Ему негде было спрятаться, кроме огорода, но его там не было. Я обошла лес по периметру, выкрикивая его имя. Казалось маловероятным, что Майкл возьмет Херувим в лес, но его исчезновения я тоже не ожидала.

«Была ли Херувим в амбаре прошлой ночью?» — внезапно задумалась я. Да. Я была уверена. Я прикусила нижнюю губу. Однако я не видела, как Майкл добрался до дома. Неужели он сбежал? Что, если тот, кто причинил боль Бет… что? Ударил его по голове и забрал Херувим из амбара? Я с трудом сглотнула и удвоила усилия.

Мой голос прозвучал в тишине утра, но ответа не последовало. Его нигде не было видно. Рассветное солнце было слабым, но его было достаточно, чтобы осветить ярд передо мной, прежде чем деревья сгрудились слишком плотно.

В конце концов я сдалась и вернулась в дом. Я почувствовала дрожь, и закинула ногу на диван, когда садилась. Я хотела бы поработать над своей фигурой грифона, но это был сюрприз для мамы, и я не хотела оставлять ее одну, только чтобы поработать над ней. Ее лицо было слишком бледным, чтобы я могла поверить, что она действительно не волновалась. Через четверть свечи отец наконец вернулся. Я услышала стук копыт его лошади и бросилась открывать дверь.

Увидев меня, отец резко остановился.

— Гленн не видел Майкла, хотя проклятый дурак уверен, что слышал крики грифона сегодня рано утром. Я пошел в противоположном направлении, на случай, если он упадет во время утренней прогулки. Я подожду, пока сюда доберутся охотники. Вилли узнает, был ли он в городе.

— Уверена, что так, — мама не отрывала глаз от шитья, ее взгляд был сосредоточен на узорах, которые она выбирала иглой. Похоже, это были цветы подснежника.

— Я еще вернусь. Мне нужно найти запасной арбалет, — он попятился назад к двери.

Я потянула за косу. Возможно, так оно и было. Майкл мог бы поговорить с Най о нашем вчерашнем приключении. Возможно, он был больше расстроен нашей близостью, чем я думала. Но почему? Никто из нас не пострадал, и мы узнали, где гнездится грифон. Почему он должен расстроиться?

Вскоре после того, как отец ушел в сарай, раздался стук в дверь, и я поспешила открыть. Мать не встала с дивана, продолжая вышивать. Я заглянула в глазок, прежде чем отпереть замки и распахнуть дверь. Капитан и дочь наемников стояли, заложив руки за спину, и выглядели серьезными и зловещими так, как я давно перестала их видеть.

— Капитан Эдит, Элла, вы не видели моего брата? — спросила я, прежде чем они успели произнести хотя бы приветствие. — Никто из нас не видел его со вчерашнего вечера. На него не похоже, просто исчезнуть. Мы начинаем немного волноваться, — я знала, что это нервы делают меня разговорчивой. Мамина игла замерла, но она не подняла глаз.

— Можно нам войти? — Эдит не смотрела мне в глаза. Она будто говорила мне в лоб. Я поняла, что охотничий отряд не на дороге позади них.

Чувствуя себя смущенной и немного обиженной, я отступила в сторону, чтобы дать им пройти.

— Я поставлю чайник на место.

— В этом нет необходимости. Будет лучше, если твой отец будет здесь, если ты сможешь его найти.

Мама по-прежнему молчала, но перестала раскачиваться в кресле. Теперь она наблюдала за наемниками со странным блеском в глазах.

— Он в сарае. Я скоро вернусь, — я посмотрел на Эллу, но она разглядывала свои ботинки. Я бросилась бежать.

В амбаре отец сидел за верстаком и тщательно смазывал запасной арбалет. Его лицо осунулось, и он выглядел таким старым в слабых лучах света, льющегося через пыльные окна, что у меня заныло сердце. Услышав, как открылась дверь, он поднял глаза, и на его лице тут же расцвела надежда.

— Отец, здесь капитан Эдит. Она говорит, что будет лучше, если ты присоединишься к нам за новостями.

Когда мы вернулись, Эдит стояла, прислонившись к дверному косяку, ведущему на кухню, ее поза была обманчиво небрежной. Элла стояла рядом с матерью, уставившись в пол. Когда дверь в кухню закрылась за нами, мама наконец встала и подошла к мужу.

Прежде чем заговорить, Эдит посмотрела родителям прямо в глаза. Ее низкий голос странно заполнил тишину, и я вздрогнула.

— Винифред, Рейнард, рада снова видеть вас. Мне жаль, что так получилось при таких обстоятельствах. То, что я хочу сказать… не доставляет мне удовольствия. Вы все приветствовали меня и мою дочь.

Родители ничего не сказали. Мое сердце сжалось в груди, а дыхание застряло в горле. Майкл был ранен. Майкл был убит. Майкла похитили или…

— Майкл напал на девушку Бет. У меня есть доказательства этого, а также свидетель… сама жертва. Она проснулась, и наш целитель вылечил ей челюсть, чтобы она могла говорить. Сломать ее и ее пальцы… думаю, его мотивом было отвлечение, чтобы выманить моих наемников из вашего города. Он не рассчитывал, что у нас будет целитель.

Мать издала лай, слишком грубый, чтобы его можно было принять за смех.

— И зачем он это сделал? — отец притянул ее к себе.

— Мы считаем, что это он убивал скот.

Вспыхнул спор. Резкие возражения матери то и дело раздавались между отцом и Эдит. Подробности того, о чем они спорили, доходили до меня через что-то похожее на вату, закрывавшую уши. Мой разум метался от одной мысли к другой, соединяя точки, которые я должна была видеть. Близость и время убийств, время, когда Майкл был один. Цветы, окружающие жертв грифона; цветок, подаренный Бет. Грязные ботинки Майкла, когда он еще не был на улице.

Дело Майкла с незнакомцем в темном углу гостиницы. Майкл возле гостиницы, весь в крови Бет. Большой том Майкла в кожаном переплете, который он, казалось, старался скрыть от меня. Расшатанная половица в его комнате, где он разрешал мне прятать конфеты, но больше не подпускал близко. Как грязно было в его комнате, когда мать приезжала в город стирать почти каждый день последние несколько недель. Расшатанная половица. Грязная одежда. Расшатанная половица. Мои мысли прервались. Я медленно попятилась от разговора. Никто не взглянул в мою сторону. Добежав до коридора, я побежала, громко стуча ногами по полу.

В комнате Майкла царил беспорядок. Его кровать была не застелена, а грязная одежда свалена в кучу в центре комнаты. Как могла его одежда остаться немытой после того, как мама столько убирала? Ногой я сдвинула кучу, обнажив тусклое дерево пола. Я опустилась на колени и начала осторожно нажимать на разные части, внимательно прислушиваясь.

— Что ты делаешь? — я подпрыгнула, но не обернулась к Элле. Последняя панель скрипнула.

Я вытащила нож из сапога и вставила его в щель между панелью и следующим куском. Половица осторожно приподнялась, и из темноты под ней я вытащила дневник и стопку разрозненных бумаг. Я вслепую нащупала книгу, но больше ничего не нашла. Я повернулась и села на пол.

— Они все еще занимаются этим на кухне?

— Твой отец начинает слушать, но твоя мать… — я могла сказать, что она смотрит на меня сверху вниз, но не отвела глаз от своего открытия. — Она плачет. С тобой все в порядке?

— Нет, — сначала я просмотрела свободные страницы, но они не имели смысла. Я начала листать дневник.

— Я знаю, что это неожиданно. Если бы у меня была хоть малейшая зацепка прошлой ночью, я бы сказала тебе. Я рассказала маме о наших планах. Сегодня утром Бет проснулась рано. Все просто рухнуло. Мы не знаем, зачем он это сделал. Вот что не имеет смысла.

Я чувствовала себя больной. Я протянула ей бумаги, пролистывая до конца дневника. Страницы были забиты каракулями Майкла. Диаграммы и маркированные списки перемежались абзацами заметок. Я поднесла книгу к лицу, чтобы лучше читать.

Элла что-то пробормотала себе под нос, читая то, что я ей дала, и вдруг остановилась. Рука, держащая бумаги, опустилась.

— Я не могу читать это правильно, — она помахала передо мной бумагами. — Это безумие.

— Да, — я согласилась, во рту пересохло. Это было так. В записях Майкла подробно описывалась процедура. Мастер Ноланд дал ему книгу, в которой перечислялись методы, необходимые для обуздания разума другого существа. В частности, Майкл изменил его, чтобы применить к грифону. Мастер Ноланд намекал, что это возможно. Посредством кровавых жертвоприношений и жертвоприношений намеченной цели, Майкл верил, что сможет командовать одним из великих зверей гор. Его последние записи в журнале ссылаются на конкретного зверя, он вызвал Зеха. Это была самка грифона с телом снежного барса, крыльями и головой снежной совы. Она молода, податлива, отметил Майкл. За последние пять месяцев он заманил Зеха вниз по горе сердцами животных. Сначала с приношениями диких зверей, потом домашних… кур, потом свиней, потом крупного рогатого скота и овец.

Я чувствовала себя опустошенной. Где была моя голова? Были моменты, которые должны были меня просветить. В то утро, когда овцы пропали без вести, сапоги Майкла были уже в грязи, когда он вышел на улицу. Мне казалось странным, сколько крови было на нем в ночь нападения на Бет, но я не хотела этого видеть. Я знала, что Майкл что-то скрывает от меня в последнее время. Я знала, что что-то не так, но не следовала своим инстинктам. Я слишком боялась, если буду давить на него слишком сильно, то потеряю.

Элла присела рядом и положила руку мне на плечо.

— Мы должны отдать их моей матери и твоим родителям. Твой брат опасен, Тайрин.

— Мой брат в опасности, — возразила я резким шепотом. — Если грифон не съест его, деревня сожжет его. Этот список… — я указала дрожащим пальцем на правую сторону дневника. — В нем говорится, что грифон должен поглотить человеческое сердце и часть его, чтобы ритуал был завершен.

Сидя среди беспорядка в комнате Майкла, я дала носу время привыкнуть к нему; наконец, я уловила медный запах, который пронизывал все вокруг. Отложив дневник, я потянулась влево и перевернула стопку одежды Майкла. Я задохнулась от собственного шока. Быстрый вдох Эллы перешел в шипение. Нижний слой одежды был заляпан коричневой засохшей кровью.

Я перевернула стопку, подтянула колени к груди и на мгновение прижалась к ним лбом. Я медленно вдохнула через нос и выдохнула через рот. Как Най, когда пыталась успокоиться. Было трудно дышать. Думать было трудно. Теплая рука Эллы, как якорь, не давала мне уплыть.

Когда я подняла глаза, Элла убрала волосы с моего лица.

— Что ты хочешь, чтобы мы сделали?

Мое сердце остановилось, а затем ударилось о грудь, и я всмотрелась в ее лицо. Ее выражение было свирепым и вызывающим. Она была моей подругой, и она не разделяла веру города в то, что несчастье нужно спалить дотла. Возможно ли, что она сделает то, о чем я хочу ее попросить?

— Я должна спасти его. От него самого и от города. С ним что-то не так.

— Но… — Элла прикусила губу. — Он все равно это сделал, Тайрин. Он должен предстать перед судом. Именно поэтому я здесь.

— Это я знаю, — я быстро накрыла ее руки своими. — Думаю, что человек, который проезжал через город несколько месяцев назад, каким-то образом отравил его разум. Город не захочет вылечить его от того, что его мучает. Они захотят сжечь его. Они будут правы, — поспешно сказала я. — Но я не могу позволить этому случиться. Если я доберусь до него первой, возможно, я смогу заставить его понять причину. Мы можем отвезти его в столицу, чтобы там его судили, а не сожгли. Может быть, мы даже сможем свершить правосудие над человеком, действительно ответственным за все это.

— Кто тот человек, которого ты считаешь ответственным за это?

— Какой-то мастер Ноланд, — мрачно сказал я. Оливковая кожа Эллы побледнела. — А что?

— Мастер Ноланд?

— Майкл сказал, что именно он предложил ему место. А что?

— Мастер Ноланд — один из братьев старого короля, Тайрин.

— Брат старого короля? Я думала, у него только один брат? — я чувствовала себя неуравновешенной и сбитой с толку.

— Мастер Ноланд не из тех родственников, которыми можно хвастаться. Он самый опасный некромант из горных земель, — Элла понизила голос почти до шепота и оглядела комнату, словно ожидая, что кто-то выйдет из тени.

— Некромант? Но Майкл расспрашивал о нем… он занимался исследованиями. Он не стал бы связывать себя с кем-то подобным. Он сказал, что мастер Ноланд — доверенный член королевского двора.

— Как и он, и любой, кто говорит иначе, просыпается мертвым. Он прочесывает страну в поисках перспективных протеже и имеет самую впечатляющую поддержку магов во всем королевстве, не считая самой школы магов. Если короне нужна магия, они посылают за одним из учеников. Хотя все знают, — она с трудом сглотнула, и ее взгляд снова обшарил окрестности. — Все знают, что он окунает руки в кровь больше, чем следовало бы. И это говорит наемник.

— Майкл сказал бы мне, если бы человек, у которого он хотел учиться, был братом старого короля, — сказала я, но знала, что пытаюсь убедить в этом не только Эллу.

— Может, он не знал. А может, он солгал. Люди так делают.

Раздражающий голос в моей голове напомнил, что Майкл недавно говорил нечто подобное.

— Майкл не маг, — сказала я разочарованно. — Если это тот самый человек, почему мастер Ноланд выбрал его?

— Эти записи описывают магическую работу. Откуда ты знаешь, что он не один из них?

— Потому что если он один из них, то и я тоже. Я его близнец.

Признаюсь, я не была уверена, как работает магия, и мне никогда не приходилось учиться. Магия не была делом пастуха; у меня была настоящая работа.

— Ты уверена? Ты никогда не видела ничего в чашке с водой и не двигала вещи, не прикасаясь к ним?

Я уставилась на нее.

— Я уверена, Элла. Я бы сказала, если бы знала. Мы не маги. Мы пастухи!

Элла покачала головой.

— Маг он или нет, но Майкл верит, что может сделать то, что повелел ему мастер Ноланд. По какой-то причине мастер Ноланд поддержал эту веру, и теперь Майкл танцует в опасной близости от самого настоящего испытания, если может.

— Мы должны найти его, и я думаю, что знаю, где он будет, — Элла выжидающе посмотрела на меня. — Поле колокольчиков. Майкл исчез после того, как я рассказала ему, что мы там нашли. В его записях упоминается основное место для больших частей заклинания, — мои губы скривились в гримасе.

Я наблюдала, как Элла делает те же выводы, что и я. Она быстро встала и протянула мне руку.

— Если мы поедем быстро, то доберемся туда до полудня. Мы можем добраться до него прежде, чем город услышит новости и поднимет восстание против него.

— Только если мы не подождем и не объясним все снова моим родителям и твоей матери. Они могут позволить тебе пойти за ним с остальной частью твоей компании, но они оставят меня под домашним арестом.

Элла призадумалась.

— Ма, возможно, захочет привести его в столицу.

— Возможно, но Майкл ей не доверяет. Если он сейчас сделает какую-нибудь глупость, его могут убить.

Она наклонила голову.

— Согласна. Он тебя послушает?

Я нахмурилась и погладила косу. Он был моим братом. Моим близнецом. Несмотря на все, что он сделал за последний месяц, он всегда ясно давал понять, что хочет, чтобы я была в безопасности.

— Он не причинит мне вреда. По крайней мере, в этом я могу быть уверена.

Она коротко кивнула.

— Оставь книгу и заметки на виду. Моя мать знает, что с ними делать. Ты выйдешь через его окно. Я скажу всем, что ты легла в постель и тебе нужно время, чтобы успокоиться.

— Умно, — сказала я, впечатленная ее быстрой мыслью. — Хорошо, а ты?

— Я скажу маме, что возвращаюсь в лагерь, чтобы подготовить всех к возможному преследованию. Или поспешному выезду из города, если твоим гвардейцам не нравится, что мы обошли их, чтобы забрать Майкла, — добавила она печально.

— Твоему народу нужно это предупреждение? — несмотря на то, что я так спешила к брату, Элла и ее наемники были добры к нашему городу, они были добры ко мне. Я не хотела, чтобы у них были лишние неприятности.

— Они все будут готовы сами. Моя мать подумает, что я извиняюсь за неловкую ситуацию.

— Она рассердится на тебя.

Элла слегка встряхнула меня. Ее улыбка была свирепой и немного пугающей.

— Только если мы не привлечем Майкла, а мы собираемся это сделать.

Я встретилась с ней взглядом. Ее глаза блестели от возбуждения. Моя сдержанность окрепла.

— Ладно, — я коротко кивнула. — Давай двигаться дальше.

Я прокралась в свою комнату на шаг впереди Эллы. Шум спорящих взрослых стал тише. Мать все еще тихо плакала, но Эдит и отец, казалось, вели надлежащий разговор. Я схватила плащ и сбрую, мечтая о пропавшем отцовском арбалете. Я не осмеливалась взять запаску из сарая и оставить их без защиты. Вместо этого я схватила пастуший посох. Когда мои пальцы коснулись прохладного дерева, мои мысли вернулись к той ночи, когда мы обедали в «Черном Грифоне». Майкл принес свой посох той ночью. Я плотно закрыла за собой дверь спальни. Разговор на кухне прервался, и я затаила дыхание, но затем он возобновился снова.

Окно в спальне Майкла выходило в заднюю часть дома. Там, за деревьями, была тропинка, ведущая к сараю. Там можно было пройти незамеченной ни из одной части дома. Какая-то часть меня отделилась от остального. Это напомнило мне, что, несмотря на осеннюю прохладу, я знала, что он недавно открыл окно. Я просто не поняла. Утоптанная земля и скрюченная трава под окном Майкла свидетельствовали о том, что он шел этой дорогой не одну ночь. Это холодило меня сильнее, чем утренний воздух.

Глава 21

Через несколько напряженных минут мы встретились на дороге и, не говоря ни слова, пустили лошадей в галоп. Если наши подозрения верны, то нет никакой опасности, что из леса выскочит сумасшедший грифон, по крайней мере, пока мы не приблизимся к цели. Ветер отбросил мои волосы назад и хлестнул по лицу. Крепышка была полна нервной энергии, но она была счастлива, что бежит, и изо всех сил старалась не отставать от лошади Эллы.

Можжевельник походил на лавину, и казалось, что она катится по дороге, не касаясь ее. Бросив взгляд налево на Эллу, я увидела воина, который только намекал в Нофгрине. Тело низко склонилось над шеей лошади, плащ развевался за спиной, открывая кожаную куртку. Ее глаза были холодны и сосредоточены на дороге впереди, а губы сжаты в мрачную линию. Ее волосы были туго заплетены в косу и неподвижны впервые с тех пор, как я встретила ее. Даже пряди, к которым я привыкла, были зачесаны назад и спрятаны. За спиной у нее висел арбалет, а над левым бедром виднелась рукоять топора.

Мне было неловко осознавать, что моя юбка предназначалась для сидения дома, даже не подходящая для полевых работ. У меня не было времени переодеться, и ноги замерзли. Я была безумно благодарна Элле за ее присутствие. Я наклонилась, подражая ее позе на моем пони.

В рекордное время мы добрались до тропинки, которая вела в лес, где только накануне вечером мы смеялись и пили. Элла сделала нам знак остановиться и спешиться.

— Тайрин, я тебя прикрою, но ты должна успокоить брата. Я буду держаться в стороне. Увидев меня, он может испугаться и совершить какую-нибудь глупость. Я видела это раньше, — она заметила мои широко раскрытые глаза и с трудом сглотнула. — Если что-то покажется тебе странным, я открою огонь. Клянусь, — она протянула руку через промежуток между нами, ее кожаные перчатки обернулись вокруг моих предплечий и сжали, успокаивающе.

— Ладно, — прохрипела я и смущенно улыбнулась. — Ладно, давай сделаем это.

Я повела Крепышку в такой же полумрак леса. Верная своему слову, Элла держалась позади меня, пока я не перестала ее слышать. Я была благодарна дневному свету, струящемуся сквозь кроны деревьев. Вскоре, однако, танцующие тени листьев над головой выжали мои нервы, достаточно, чтобы я остановилась и успокоила Крепышку, которая чувствовала, что происходит что-то плохое.

— Знаю, — прошептал я ей. — Я тоже не знаю, как я попала в эту ситуацию, но мы должны найти Майкла и Херувим, не так ли?