Грифоны и другие монстры

Услышав имя своей спутницы, Крепышка успокоилась, но когда впереди показалась узкая тропинка, ведущая к полю колокольчиков, она остановилась и отказалась идти дальше. В обратном направлении тропинка свернула, и Эллы нигде не было видно. Я устало потерла лицо и привязала Крепышку к ближайшей сосне. Часть меня надеялась, что она будет со мной всю дорогу, даже если я не смогу на ней ехать. Я должна была догадаться. Крепышка была слишком пуглива для такого задания.

Я нежно обняла ее за шею

— Знаю, ты сделала все, что могла. Веди себя хорошо, и я вернусь за тобой.

Крепышка заржала, и ее уши дернулись вперед и назад.

Встряхнувшись и сделав вдох, который с дрожью вырвался наружу, я продолжила. Под ногами хрустели опавшие сосновые иголки и папоротник. Я использовала посох, чтобы отодвинуть большие куски с пути, и вздрагивала каждый раз, когда особенно громкий щелчок раздавался из-под меня, когда я шагала.

Не было ни птиц, ни белок, ни кроликов, чтобы нарушить гнетущую тишину. Либо они боялись меня, либо был более крупный хищник, от которого они уже бежали.

Постепенно и вдруг меня окружили колокольчики. Там, где цветы росли гуще всего, деревья росли тоньше, а земля, казалось, светилась голубым. Когда меня окружили трепещущие синие цветы, я могла поклясться, что слышала звон колокольчиков, исходящий от их изящных форм.

Я медленно обернулась.

— Майкл? — мой голос был едва громче шепота. Я закрыла глаза, испытывая отвращение к самой себе. Громче. — Майкл? Ты здесь? Я пришла помочь, — это был шум? Я остановилась, не смея дышать. Снова. — Майкл?

Стон, слабый-слабый.

— Тайрин.

Мои ноги уже несли меня на звук голоса брата. Не имело значения, в чем его обвиняли. Ему нужна была помощь. Звук был такой, словно он прошел через следующую группу деревьев.

— Майкл! Я иду, подожди, — я выскочила на соседнюю поляну, и ноги у меня подкосились.

Следующий стон сопровождался ужасающим новым контекстом. Майкл укладывал тело второй овцы на валун, где уже лежала первая. Они были еще живы, но очень крепко связаны. Их неглубокое дыхание было заметно по тому, как быстро поднималась и опускалась грудь, а темные блестящие глаза метались по поляне. Рядом с Майклом стояла наша тележка… я даже не заметила, что ее нет. Она была прикреплена к дрожащей Херувим. В повозке было еще больше веревок, зловещего вида нож длиной с мое предплечье, куча холста и книга, которую он читал последние несколько недель. Чуть позади повозки, почти за деревьями, лежала мокрая куча меха. Я почувствовала жужжание в ушах. Мухи. Когда Майкл уложил овец, он разрезал путы на их мордах, они издали жалобное блеяние. Мой желудок скрутило.

Он повернулся, чтобы приветствовать меня.

— Я надеялся, что ты меня найдешь, — его улыбка была совсем не похожа на обычную мягкую улыбку. Лицо было перепачкано грязью, а в волосах, хотя они и были причесаны и заплетены в косы, виднелось еще больше грязи.

— Тебе нельзя здесь находиться, Майкл. Никто из нас не должен, особенно с этими овцами. Грифон придет.

— Конечно, грифон придет, — он говорил так, словно я ему надоела, и его улыбка увяла. — Ты сказала, что пришла помочь. Скажи, что нашла мои записи. Ты их принесла?

— Майкл, — медленно проговорила я. — Бет проснулась. Она рассказала наемникам, что ты сделал, и скоро наемники расскажут об этом всему городу. Ты в ужасной опасности… не только от грифона.

Майкл опустил глаза вправо, обдумывая новую информацию.

— Да, я так и думал. Это меня сильно торопит. Даже больше, чем твоя маленькая компания, — пробормотал он.

Я осторожно двинулась вперед, раскрыв руки в мольбе.

— Майкл, пожалуйста, отпусти овец. Пойдем домой. Давай найдем способ исправить все это.

— Да, мне придется отпустить овец. Больше ни на что нет времени, — он все еще что-то бормотал, уставившись в землю, будто вообще не реагировал на меня.

Я была достаточно близко, чтобы дотронуться до него, и я сделала это так тихо, как если бы была пугливым ягненком. Его взгляд метнулся ко мне, и я чуть не отдернула руку. Собравшись с духом, я крепче положила ее ему на плечо.

— Все будет хорошо. Ты никогда не делал мне больно, и я знаю, что ты бы не сделал больно никому другому, если бы не чувствовал, что другого выхода нет. Мастер Ноланд что-то с тобой сделал… угрожал или заколдовал, но мы это выясним. Вместе.

Майкл перевел взгляд с моего лица на мою руку, и мало-помалу его напряженные мышцы расслабились. Он повернулся ко мне лицом и положил руки на плечи, и выражение его лица было серьезным.

— Слушай внимательно, Тайрин, потому что это важно. Мастер Ноланд ничего мне не сделал, и я ни о чем не жалею, — камень застрял у меня в животе. — Но это правда. Я не мог допустить, чтобы тебе причинили вред, сестра. Ты часть меня.

У меня по спине пробежал холодок; не успела я моргнуть, как он ударил меня по лицу. Я рухнула как подкошенная, инстинктивно вскинув руки, чтобы не упасть. Когда я попыталась встать на ноги, он пнул меня в висок. Чернота бросилась мне навстречу.

Подробности следующих нескольких мгновений были туманны. Отдалены. Сквозь туман и глухой стук в голове я чувствовала, как меня тащат и беззаботно тащат вверх. Огонь горел и угасал в каждой из моих рук по очереди. Когда я полностью пришла в себя, моя щека прижималась к холодной поверхности плоского валуна. Плоский валун, на котором ранее лежала овца, непрошено отметил мой мозг. Однако, в отличие от них, я не была связана. У него не было времени. Я не двигалась, пытаясь оценить ситуацию. Мои руки саднило там, где они касались пыльного валуна, и осторожный взгляд на них доказал, что у меня были свежие порезы, которые медленно кровоточили. Что-то, что сделает меня более соблазнительной для грифона? Они были мелкими. Это было благословение. По крайней мере, я не истеку кровью.

Я быстро заставила себя сесть. Мои руки, с которых я ободрала кожу при падении на землю, горели. Поляна вращалась перед глазами. Когда она устаканилась, Майкл уже отвязывал вторую овцу. Первой нигде не было видно. Возможно, у этого существа было больше здравого смысла, чем у меня, и оно убежало. Я нежно потерла голову и поморщилась от острой боли. Майкл поднял глаза на звук и рассеянно кивнул. Вторая овца, свободная, бросилась к деревьям.

— Этот пинок был немного излишним. Месть за то, что я в последний раз заставила тебя ждать меня в поле? — пошутила я, попыталась встать, и у меня закружилась голова. Я опустилась на колени, уперлась руками в бока и склонила голову. Где же Элла?

Майкл вытащил из-за спины отцовский арбалет. Зазубренный засов он направил на меня.

— Зеха скоро будет здесь. Ты будешь сидеть спокойно, пока она не придет.

— Майкл, это безумие. Даже если этот грифон придет и съест меня живьем, ты не маг, и она обратится против тебя!

— Я еще не маг, — признался он. — Мастер Ноланд научит меня.

— Этому нельзя научиться.

Неподалеку закричала овца. Меня прошиб холодный пот.

— Я никогда не добьюсь успеха настоящего мага. Это так, но я прочитал достаточно. Я уже достаточно натворил под руководством мастера Ноланда, чтобы понять, что могу подчинять законы природы своим потребностям, — одной рукой он постучал по книге за спиной. Он буквально светился от гордости. — Это тяжелая работа, но я не против тяжелой работы.

— Это чудовищная работа, — я говорила торопливо, мои глаза метались по поляне. Мой посох лежал там, где я упала, в футе от края валуна. — Майкл, если ты позволишь грифону растерзать меня, ты пожалеешь об этом. Ты не только потеряешь сестру, но тебя поймают и сожгут.

— Когда Зеха убьет тебя, она будет полностью моя. Мои исследования подтверждают, что все существо близнеца более чем равно одной части меня. Съев тебя Зеха позаботиться о последних двух частях ритуала сразу. Это означает, что наша связь будет сильнее, чем то, что даже заклинание первоначально дало бы мне. С ней под моим контролем я уеду этой же ночью в поместье мастера Ноланда. Перелетев.

Справа от меня послышался шум. Я медленно обернулась. Майкл сделал то же самое, и радость отразилась на его лице. Клюв, красный от крови овцы, которую она зарезала, и невероятно огромный, там была Зеха, и она смотрела на меня. Меня передернуло.

Она щебетала, звук был чем-то средним между птичьим щебетом и кошачьим мурлыканьем, странно нежным, исходящим от зверя, на которого так страшно было смотреть. Зеха, я имела возможность признать, была великолепна. Ее бело-серое пальто казалось мягким и светящимся. Ее крылья, тяжелые и огромные, были аккуратно сложены по бокам, а плечи, где они соединялись, были мускулистыми. Она наклонила голову и прищурила желтые глаза. Они обладали интеллектом, которого не было у Малого Грифона, и она перебросила свои мысли между братом и мной.

Она сделала шаг вперед, и непрошеный стон страха сорвался с моих губ. Мои глаза горели, когда я пыталась держать их открытыми, боясь, что если я их закрою, она меня атакует. Дыхание вырывалось изо рта и ноздрей, когда она вдыхала запах крови, все еще сочащейся из моих рук. Ее клюв был слегка приоткрыт, когда она вдохнула аромат, чтобы попробовать его на язык. За этим стояла мертвая тишина. Ни птиц, ни шороха грызунов в подлеске. Я не могла говорить, даже умолять о пощаде. Одна мысль пронзила мой разум:

«Сегодня я умру.»

Краем глаза я заметила, что Майкл что-то бормочет, а его руки рисуют сложные узоры. Это привлекло мое внимание на мгновение. Когда Зеха прыгнула, только инстинкт заставил меня скатиться с валуна на твердую землю. Мои руки ударились о землю, останавливая падение, и я оттолкнулась от нее, не сводя глаз с посоха. Я бросила взгляд на Майкла, чтобы выяснить, где он находится. Он отступил назад, его лицо оставалось бесстрастным. Видя, что он убрался с дороги, я смогла и ухватилась за свою единственную защиту, не останавливаясь в своем отчаянном стремлении к деревьям.

Зеха одним плавным прыжком преодолела расстояние между деревьями и скалой, и повернулась, чтобы последовать за мной. Самая густая группа деревьев, казалось, была в акрах от моего паникующего мозга. У меня закружилась голова, и неверный шаг поставил меня на колени посреди колокольчиков. Когда зелено-голубые пятна размазались по моей юбке, Зеха нырнула туда, где только что была моя голова. Наконец крик вырвался из моего горла, когда я съежилась, закрыв голову руками. Зеха приземлилась передо мной, ее хвост раскачивался в качестве противовеса. Она зарычала, и я снова закричала.

На этот раз мой крик был услышан. Когда Зеха направилась ко мне, в землю с глухим стуком вонзилась стрела, заставив ее остановиться. Она повернулась, чтобы посмотреть в замешательстве на то, что почти поразило ее, а затем ее глаза остановились на фигуре над нами. Элла.

— Тайрин, — прорычала Элла. — Вставай и беги! — она сидела на толстой ветке дерева у тропинки. Примостившись поближе к стволу, она направила арбалет на грифона.

Зеха посмотрела на нас обеих, потом повернулась лицом к Элле. Вопросительный звук, который она издала, не был мягким. Если бы она была человеком, она бы спросила: «Кто это, черт возьми?». Я зажала рот свободной рукой, чтобы подавить истерический смех, который грозил вырваться на свободу.

Пошатываясь, я встала, взгляд Зехи вернулся ко мне, и она начала поворачиваться. Вторая стрела просвистела в воздухе и попала бы в нее на этот раз, если бы она не отпрыгнула в сторону, расправив крылья, чтобы дать больше воздуха для ее шага в сторону. Настала очередь Зехи огрызаться.

— Подать мне зверя. Найди что-то, что не будет слабым и разбитым! — насмехалась Элла. Зеха издала гортанный рык и увернулась от еще одного выстрела.

— Не могу поверить, что ты привела наемника, — Майкл с отвращением наблюдал за Эллой. Она продолжала сыпать оскорблениями в адрес его любимицы, и попала один раз, но только скользящим ударом по плечу. Зеха приближалась, используя ближайшее укрытие и большую окружность дерева, чтобы дать себе время подобраться поближе, в то время как Элла поворачивалась, чтобы найти ее, прицелиться и выстрелить. — Ее собираются убить.

Кровь застыла у меня в жилах. Он мог говорить об исходе битвы… но он был прав. Грифоны были огромными и умными, и любая охота, о которой я когда-либо слышала, включала, по крайней мере, троих взрослых. Даже это давило на него. Если некому будет обойти грифона с фланга и заставить его гадать, зверь сократит расстояние между ним и нападающим. Как только эта брешь закрывалась, грифон использовал свои превосходящие размеры и силу, чтобы одолеть любого человека, который приходил на зов.

У меня было мгновение, чтобы осознать, что я не охотник на грифонов в любом смысле этого слова, прежде чем я закричала.

— Зеха! Оставь ее! — я издала серию громких криков, пытаясь привлечь ее внимание. Зеха нашла меня взглядом, а потом, несмотря на яркий цвет, внезапно исчезла из виду.

Элла резко повернула голову, чтобы посмотреть на меня, и сделала мне знак прекратить. Я проглотила свой последний крик. После того как Зеха скрылась за деревьями, наступило затишье, и несколько напряженных мгновений ее не было видно. Отмахиваясь от жужжания рядом с ухом, которое, должно быть, было мухами, и время от времени поглядывая на Майкла, я придвинулась к Элле. Он даже не попытался меня остановить.

Когда Зеха появилась, она была в линии деревьев ближе к Майклу и ко мне. Она выскользнула из тени и направилась ко мне.

Из плеча, по которому ударила Элла, текла кровь, красный цвет резко контрастировал с ее шкурой, и теперь она слегка задыхалась. Мне было почти жаль ее. Если бы Майкл не вмешался, она, возможно, никогда бы не встретила ни одного существа, которого могло бы считаться угрозой. Она могла бы вести мирную жизнь, найти себе пару и вырастить котенка. Теперь ее жизнь будет такой же. Еще больше насилия и убийств, кого бы ни решили Майкл или мастер Ноланд, и если Майкл хоть как-то намекал на то, что они оставят ее сражаться без помощи, даже если кто-то в нее стреляет. Даже один из ее собственного вида помог бы ей.

Я моргнула. Зеха остановилась. Она осмотрела меня, склонив голову набок. Могла ли она… могла ли она понять мои мысли? Это безумие. Напряжение борьбы мешало мне сосредоточиться на этой мысли. Я никогда не слышал о грифонах… ни о каком существе, способном читать мысли. И все же… если Майкл общался через магическую связь, и если я была больше, чем частью его, разве из этого не следовало, что я могла делать то же, что и он?

— Зеха… убей, — спокойно сказал Майкл, и грифон покачала головой, словно избавляясь от комара. Потом она снова зашевелилась.

Я провела посохом по земле.

— Зеха, — мой голос дрожал. — Пожалуйста.

В отчаянии я пыталась представить ей, какой может быть жизнь. Дом, ребенок, теплота и привязанность, хотя я не знала, стремился ли грифон к этому. Образы моей матери и дома смешались в моем воображении с будущим. Зеха, не переставая приближаться, замедлила шаг, фыркнула, и ее голова дернулась из стороны в сторону. Ее глаза превратились в узкие щелочки. Инстинкт кричал во мне, чтобы я повернулась и убежала, но я отказывалась сдаваться. Я знала, что если убегу, то Зеха потеряет контроль над собой и убьет меня.

Справа от меня Майкл возобновил свое бормотание, сопровождаемое слишком быстрыми движениями рук. Зеха испустила ужасный шум, на этот раз он, казалось, был пронизан болью больше, чем голодом. Она бросилась на меня, бешено дергая хвостом и не сводя с меня широко раскрытых глаз.

Мой брат закричал, и я резко повернула голову, чтобы посмотреть. Из его левого плеча торчала стрела, и он уставился на нее, выпучив глаза и разинув рот. Мое плечо автоматически заныло от сочувствия, когда моя рука взлетела, чтобы прикрыть призрачную рану. Его руки зависли над древком, но не дотронулись до него.

Мой взгляд поспешно вернулся к Зехе, но она уже не готовилась к прыжку. Она оглядывала поляну, словно не понимая, где находится. Когда, наконец, ее глаза остановились на Майкле, который издавал тихие панические звуки, она слизнула кровь со своего клюва и издала низкое, задумчивое рычание. Он оторвал взгляд от своей раны.

Из его рта вырвалось еще несколько слов, которых я не узнала, и Зеха послушно замолчала. Майкл окинул взглядом поляну, и я последовала его примеру. Эллы больше не было на дереве, что имело смысл. Она не могла попасть в него под таким углом.

— Наемник! — прокричал Майкл, грубым голосом. — Покажись. Не сражайся из тени, — он изо всех сил старался, чтобы его голос звучал снисходительно, даже несмотря на то, что в плечо ему вонзилась стрела.

Позади меня Элла хрипло рассмеялась, но сделала, как ей было велено, и вышла на поляну. Я повернулась всем телом, чтобы держать двух других в поле зрения, наблюдая за ней. Как и грифон, она тяжело дышала и была покрыта потом от бега. Арбалет небрежно висел на боку. Ее волосы были взъерошены, но все еще крепко зачесаны назад. Элла встретилась со мной взглядом, и я ощутила толчок в груди. Она была так молода… так же молода, как и я, а я-то думала, что она придет и спасет положение. Как бы мне не хотелось умереть сегодня, еще больше я жалела, что втянула ее в это. Едва заметная улыбка тронула ее губы, и она подняла правую бровь. Я слабо улыбнулась в ответ. Она собралась, глядя на Майкла.

— Ты заманиваешь сестру на верную смерть без всякой защиты… ты устанавливаешь защиту, чтобы не было никакой надежды на спасение, и ты судишь, как я сражаюсь?

— Защиту?

Майкл выглядел самодовольным, если человек на вертеле мог выглядеть самодовольным. На Эллу это выражение не произвело никакого впечатления. Она казалась скорее раздраженной, чем впечатленной.

— Это как граница. Ты прошел прямо сквозь нее, а мне пришлось прорываться. Вот почему я опоздала. Твой брат обучен лучше, чем мы думали, или его хозяин вкладывает слишком много в него и его грифона.

— Защита принадлежит мне. Как я уже сказал, сейчас у меня есть своя сила. Мне бы очень хотелось знать, как ты это сделала. Есть еще наемники, бегающие по лесу?

— Может, и так, но зачем мне тебе говорить? — Элла вызывающе вздернула подбородок.

— Полагаю, это не имеет значения. Ты умрешь до того, как прибудет помощь. Зеха…

— Я заткну тебе все дыры еще до того, как она пройдет мимо Тайрин, Майкл.

Элла направила свой арбалет на моего брата, зазубренный и готовый к стрельбе. Я быстро заморгала. Боги. Она управлялась с этой штукой так же быстро, как отец. Возможно, быстрее.

— У нас есть несвежая пара, — вмешался я. — Разве мы не можем сложить оружие и мифических зверей, и уйти?

— Не говори глупостей. Я не могу уйти, не закончив ритуал, — Майкл повысил голос. — Мастер Ноланд не примет ничего, кроме грифона, за мое появление, и он должен быть готов отвечать только передо мной и ни перед кем другим!

Я моргнула.

— Думаешь, этот Ноланд возьмет твоего грифона и вышвырнет тебя вон, если ты не привяжешь его к себе?

Майкл побледнел, и кровь капала со стрелы в его плече, растекаясь по рубашке. Он провел рукой по влажному лбу. Зеха смотрела на него, не мигая.

— Нет, не глупи, но в данный момент, исключительно благодаря твоему идиотизму, я должен бежать из гор, как только закончу свои дела здесь. Если ты уйдешь… от меня несет добычей. Зеха уже будет искать мою плоть, чтобы закончить ритуал…

— Она убьет тебя, если мы уйдем. Она не просто возьмет кусочек, если ты попытаешься предложить ей свое тело, — прошептала я.

— Это не наша проблема, Тайрин, — напомнила мне Элла. — Он сам во всем виноват. Ритуал всегда требовал человеческого сердца и кусочка его, и магия добьется своего.

— Что ты знаешь о магии? — Майкл сделал шаг вперед, но движение задело его рану, и он остановился, морщась от боли.

— Явно больше, чем ты. Я знаю, что лучше не вмешиваться в это, когда оно не было даровано Богами.

— Боги ценят тех, кто борется, — возразил он.

Почти жалобно прощебетала Зеха, напоминая остальным о присутствии зверя, готового разорвать мне горло. Однако она не смотрела ни на меня, ни даже на Майкла. Ее взгляд был прикован к тропинке, по которой мы с Эллой пришли. Мы обратили наше внимание в этом направлении. Эдит и свита наемников стояли там… но не все, отметил я. Я окинула взглядом поляну и заметила еще четверых среди окружающих нас деревьев. Мой взгляд вернулся к Элле как раз вовремя, чтобы увидеть, как она кивнула матери, которая кивнула в ответ, ее глаза сияли от гордости.

Облегчение и беспокойство захлестнули меня, заставляя мои кости чувствоваться легкими и воздушными. Она рассказала им. Она все спланировала. Мы были в безопасности, но теперь Майклу предстояло отправиться на погребальный костер.

— Элла…

Она посмотрела на меня, и улыбка исчезла с ее губ, но когда она заговорила, то обратилась к Майклу и повернулась к нему лицом.

— Майкл, сын пастуха Карпатских гор в Нофгрине, ты обвиняешься в убийстве скота твоего соседа и отца, в жестоком нападении на Бетани, дочь Сюзанны из Карпатских гор в Нофгрине, — голос Эллы был бесстрастным и официальным, и мой желудок сжался от ее последней атаки. — А также в покушении на свою сестру Тайрин, дочь пастуха из Карпатских гор в Нофгрине.

Майкл дико переводил взгляд с одного наемника на другого, облизывая пересохшие губы.

— Я был избран учеником мастера Ноланда, доверенным советником короны… все, что я делал, было после его учения!

— Мастер Ноланд, хоть он и слуга короны, берет под свой контроль проекты, которые корона не одобряет, Майкл, — сказала Эдит.

С этими словами она сократила разрыв между собой и дочерью. Зеха прорычала и поглядела на все новых людей, входящих в ее пространство. Эдит сухо подняла бровь, когда каждый вооруженный человек вокруг нас поднял свое оружие. Майкл бросил на нее угрюмый взгляд и тихо зашептал. Грифон посмотрел на него, на нас и снова на него. Потом медленно легла, подергивая хвостом.

Обеспокоенный тем, что Майкл, будучи ранен, не сможет сосредоточиться достаточно хорошо, чтобы удержать Зеху от паники и нападения на всех нас, я сделала все возможное, чтобы дать животному свою собственную успокаивающую энергию. Она смотрела на меня большими задумчивыми глазами, вертя головой из стороны в сторону. Я сглотнула. Я не могла сказать, действительно ли я что-то делаю, или это просто совпадение, что она только прочно обосновалась на земле.

— Я знаю больше мастера Ноланда, чем ты. Он убийца и манипулятор. Вероятно, он что-то сделал с твоим мозгом, заставив тебя эффективно уничтожить любого, кроме него, — Майкл открыл было рот, чтобы возразить, но Эдит перебила его. — Как бы то ни было, королевское правосудие не пощадит тебя. Если мы приведем тебя к мастеру Ноланду в кандалах, он откажет тебе и конфискует твоего грифона как опасный магический эксперимент.

— Вероятно, именно это он и имел в виду с самого начала, — Калеб остался у входа на поляну, но его ровный голос легко пророкотал через расстояние между нами.

— Ты ошибаешься! — крикнул Майкл надломившимся голосом. Крылья Зехи согнулись беспокойно, и перья на ее шее поднялись. Я что-то прошептала ей, опустившись на колени так, чтобы мои глаза оказались на одном уровне. Связанная, она больше походила на испуганную кошку, чем на злобное чудовище.

— Мы не ошибаемся, мальчик, — в интонации Эдит не было злобы. Скорее, что-то похожее на жалость затеняло ее глаза. — Мы видели гораздо больше, чем ты. Тебя одурачили… и одурачили как следует.

Слезы навернулись на глаза Майкла, когда отчаяние или разочарование охватили его. Возможно, какая-то часть его все еще была… Мои собственные глаза наполнились слезами, и перед глазами все поплыло. Следовательно, это вид Зехи смазался. Я поспешно вытерла слезы тыльной стороной ладони.

— Майкл, — предостерегающе прорычала Элла, нацелив арбалет на Зеху.

— Я ничего не делаю, — поспешно сказал Майкл. — Зеха, остановись!

Зеха проигнорировала его и смотрела мне в глаза. Что-то вроде статического шока, но большее пронзило мою грудь. Почему-то впервые с тех пор, как я нашла записи Майкла, я не испугалась. Я могла чувствовать мысли Зехи. В моем сознании было что-то похожее на легкость падающего снега, а внутри — звенящая нота диссонанса.

Я держал одну руку на земле для равновесия, а другую подняла, давая знак Элле подождать. Она недовольно фыркнула, но я не отвела глаз от грифона. Зеха была в полуметре от меня, когда она остановилась и села, выжидательно глядя на меня.

Глава 22

Неуверенно, не веря в то, что происходит, но, казалось, вынужденная сделать это. Я протянула руку и потрогала клюв Зехи. Он был прохладным и липким от овечьей крови. Я сделала все возможное, чтобы проигнорировать последнее.

У меня возникло странное ощущение, что жужжание становилось все громче по мере того, как я находилась на поляне. Оно было у меня в голове, а не в ушах, как я думала раньше. Прикосновение к грифону кристаллизовало это знание. Я думала… нет, я знала, что это как-то связано между Зехой, Майклом и мной.

По спине стекал пот. Это было самое безрассудное, что я когда-либо делала, но я не могла отступить. Контакт подтвердил мои подозрения: снег, который я почувствовала, был Зехой, а неровная нота, звеневшая по всему телу — Майклом.

— Что происходит? — пробормотала Элла. Эдит шикнула на нее.

Мысли, которые не были моими собственными, говорили мне о звенящем сообщении, путающем Зеху. Он наполнил ее яростью, которая была для нее чужеродной. Она хотела освободиться от нее. А может быть, это я хотела отнять ее. Не могу сказать. Эти мысли были менее отчетливы, чем слова, они были больше похожи на чувства, и они текли между нами без четкого начала и конца.

Что я могла сказать, так это то, что воля Майкла была навязана ей. Чем больше я открывала ей свой разум, тем сильнее чувствовала это. Я со свистом втянула воздух. Это было не просто неудобно. Это было неправильно. Более того, я была уверена, что ее чувства — и мои чувства — постоянны. Эта звенящая нота не была чем-то, что она чувствовала из-за прямого приказа.

Я позволила себе взглянуть на Майкла. Даже с такого расстояния я видела, что глаза у него темные. Чернота его зрачков почти поглотила радужку. Сердце у меня екнуло, когда я увидела злобу в его глазах. Как долго он был в таком состоянии?

Зеха заулюлюкала, призывая мое внимание на более насущную проблему. Застигнутая врасплох, я поняла, что она не просто ухнула. Благодаря нашей связи она задала мне вопрос. Я прикусила губу.

— Не знаю, — честно призналась я, говоря вслух. Я не знала, понимает ли она мои слова так же хорошо, как и намерения, но я также понятия не имела, как направить свои мысли на нее таким образом. Я подняла глаза на Эдит. — Думаю, она верит, что я могу ей помочь… что я, — я поморщилась. — Что я похожа на Майкла или как-то связана с ним. Ты…

Майкл издал сдавленный звук, похожий на презрительный смех. Казалось, это открытие было слишком большим для его гордости, даже если в него целилось больше, чем горстка оружия.

— Неважно, что ты абсолютно не можешь владеть силами, как я, но ты просишь наемника рассказать тебе? Зеха… Зеха, иди ко мне, — его голос был полу-просьбой, полу-приказом. Пока он говорил, его кожа казалась еще более желтой. Будто то, что он делал, высасывало из его тела силы, которыми оно не обладало.

Зеха закатила глаза. Ее тело вздрогнуло и, как марионетка на ниточках, повернулось к моему брату. Несмотря на то, что это разрушило мой физический контакт с грифоном, в тот же самый момент боль пронзила мой череп. Не нужно быть опытным магом, чтобы понять связь с тем, что он делает с Зехой, чтобы добиться ее повиновения.

— Прекрати! — ахнула я, схватившись за лоб. — Майкл, прекрати!

Он остановился, заставляя грифона рухнуть на землю, но это не имело ничего общего с состраданием ко мне или к Зехе. Из противоположного плеча торчала еще одна стрела. Он закричал от боли и рухнул на землю, не в силах поднять руки достаточно высоко, чтобы использовать их для облегчения падения. Я дико огляделась в поисках источника, когда он осторожно коснулся своей новой раны.

Калеб махнул рукой, оскалив зубы в невеселой усмешке.

— Мы, наемники, может, и не обладаем всеми знаниями великих магов, но знаем достаточно, чтобы застрелить мага.

Я не могла улыбнуться в ответ, несмотря на то, что боль в голове немедленно прекратилась. Майкл издал гортанный звук, задыхаясь от боли. Мое сердце потянулось к нему. Я не знала, как он дошел до этого, но часть меня чувствовала, что я должна была увидеть это и остановить его. Что бы здесь ни происходило, я знала, что им руководит какая-то внешняя сила. Мой близнец был кем угодно, но он всегда любил меня, как и я его. Возможно, еще не поздно. Если бы что-то могло вывести его из этого безумного состояния, я бы подумала, что несколько стрел в грудь сделали бы это.

— Вы все дорого заплатите за это. Клянусь, — выплюнул он, разрушая эти оптимистические мысли. — Тайрин, тебе лучше провести время с Зехой, пока оно длится. Скоро она будет пировать тобой, а потом и мной…

— Заткнись, — резко сказала Эдит. — Или я помогу тебе. Мы были невероятно снисходительны к тебе. Тем не менее, не ошибись, ты живешь заимствованное время. Если ты еще раз попытаешься контролировать грифона, я тебя прикончу, — он уставился на нее, как рыба, но она уже смотрела на меня. — Возможно, ты можешь чем-то помочь этому существу… но у меня нет опыта в этом. Ито! — сказала она мне. — Ито — наш боевой маг. Хорош для вещей, на которые мы не хотим тратить нашего целителя.

С дерева, у которого сидел мой брат, свалился один из тех, кого я видела в ту ночь, когда Бет избили. Он был высоким и стройным, со светлой кожей и темными глазами; его черные волосы были собраны в низкий хвост. Ито насмешливо улыбнулся Эдит.

— То, что ты хочешь сделать, на самом деле почти как исцеление. Я, может быть, смогу руководить этой задачей, но только если зверь позволит мне.

Двое других наемников подошли к Майклу и начали стреножить его, и вынимать стрелы из плеч. Он проклинал их, и меня, и богов сверху и снизу. У Зехи снова был растерянный, ошеломленный вид, будто она снова взяла себя в руки. Увидев, как Майкл отчаянно борется с наемниками, она зарычала и сделала шаг вперед. Ее связь с Майклом была неполной, но она все еще настаивала на его защите.

Сама того не желая, я наклонилась вперед, зарывшись пальцами в пушистую гриву вокруг ее плеч.

— Успокойся, — непроизвольно вырвались слова, и вслух они прозвучали как язык, которого я никогда раньше не слышала. Длинные гласные и глубокие тона. Я почувствовала, как по ним пробежала волна силы. — Этот конфликт не из-за тебя, — Зеха повернулась ко мне, ее веки опустились, и она медленно легла на живот. Наконец ее голова упала на лапы.

Ито положил руку на мое плечо, и я вздрогнула от неожиданности, уходя неуклюже от Зехи. Избавив его от слабой улыбки, вызванной моей собственной нервозностью, я осторожно протянула руку, чтобы еще раз коснуться энергии грифона. Мой разум мгновенно наполнился мыслями и чувствами другого существа. Она испугалась. Образы арбалетов и мрачных лиц наемников, слегка искаженные, чтобы казаться более чудовищными с точки зрения Зехи, хлынули в мой разум потоком. Позади них маячило то, что должно было быть Майклом, человеком, погруженным в чернильную тьму, намного большую, чем он сам.

Ошеломленная, я присела на корточки. Крестьяне заплатили изрядную сумму за смерть этого грифона, и независимо от того, почему она вызвала разрушение, грифоны никогда не были друзьями горного народа. Если это мастер Ноланд приказал ее схватить, захочет ли он забрать ее, даже если сам Майкл не сможет ее освободить?

— Если ты вернешься в горы, мой народ не причинит тебе вреда, — Ито сказал это вслух, но я также почувствовала, как это прозвучало в моем сознании. И снова слова прозвучали не как на общем языке, но я их поняла. Зеха не впечатлилась.

— Ты ее слышишь? Ты можешь с ней говорить? — спросила я, волнение пробежало по моему телу.

— Я слышу ее через тебя, — просто сказал он, не сводя глаз с огромного зверя перед нами.

Я перевела взгляд с Ито на Эдит, на Эллу.

— Почему я вообще ее слышу?

Ито неодобрительно посмотрел на Майкла.

— Твои родители сказали Эдит, что вы не рождены магами, но твой брат владеет магией. В его записках говорилось, что ты должна стать заменой самопожертвования. Он планировал поставить защиту. Когда ты прошла ее, то подключилась к ритуалу. Вероятно, из-за этого ты разделила его связь с грифоном. Мило, — Майкл сердито посмотрел на него, с кляпом во рту и благословенно молча.

Я почувствовала поток неприязни от Зехи. Она была более умной, чем обычное животное, и она слушала. Она пошевелилась, словно собираясь встать. У меня перехватило горло.

— Мой брат предстанет перед правосудием нашего народа, — сказала я на этом странном языке.

Она обдумала это, недовольно помахивая хвостом. Казалось, я могу говорить с ней, и она способна рассуждать. Она также не ненавидела меня так, как Майкла. Тем не менее, она могла решить, что не хочет говорить, и я не могла заставить ее, как Майкл. Я не знала как. Я чувствовала, что мое сердце учащенно забилось от этой мысли. Если бы она решила напасть на нас, то проиграла бы бой в целом, но Ито и я были ближе всего к ее когтям.

— Таков обычай нашего народа, — твердо сказал Ито, и она фыркнула, глядя на него. Последовал короткий поединок взглядов. Если бы я не была достаточно близко к Ито, чтобы почувствовать запах пота под его зеленой туникой, я бы подумала, что он сражается с котенком, а не с грифоном. Независимо от всего, Зеха отвернулась. Ито взял время, прежде чем он откашлялся. — Мы готовы? Майкла нужно отвезти в город, чтобы он предстал перед судом, и проследить за тем, чтобы раны были обработаны.

Мое сердце колотилось слишком быстро. Все это чепуха. Я не была магом. Мы должны попытаться образумить Майкла. Он мог бы все исправить, если бы только пришел в себя. Я зажмурилась от безумной сцены передо мной.

— Все в порядке, — прошептала Элла. — Все будет хорошо. Просто дыши.

Я открыла глаза; она сидела на корточках рядом со мной, все еще держа арбалет наготове. Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Она и остальные наемники надеялись, что я отцеплю этого смертоносного хищника от моего брата. Если я смогу это сделать, то больше никто не пострадает. Ни здесь, ни в деревне. Это было наименьшее, что я могла сделать, чтобы компенсировать то, что сделал Майкл. Я кивнула ей. Я не решалась заговорить. Часть меня боялась, что этот странный язык будет исходить от меня, а не от обычного языка. Я чувствовала, как что-то гудит внутри меня, умоляя вырваться наружу.

У меня не было никакой системы отсчета для того, что я собиралась сделать, но я чувствовала, что Ито будет знать, что нужно удалить, и будет делать большую часть работы. Если я правильно поняла, Ито просто нужно было, чтобы я коснулась разума Зехи, так как магия Майкла связала нас. Я глубоко, прерывисто вздохнула и открылась им обоим, одна рука на Зехе, рука Ито на моем плече.

Из-под век лился яркий желтовато-белый свет. «Втяни это в себя, я не вижу». Это был Ито. Говорил в моей голове. Меня охватила паника, и я подавила ее. Мысленно я ухватилась за края своего света — овцы и поля, стружки, запах сена и кожи. «Да, вот так. Как плащ», он подбадривал меня. Я придвинула его ближе к себе. Сжав покрепче, я смогла лучше разглядеть то, что было Зехой. Снег и сосны, небо и этот резкий звон.

«У всех так?» — спросила я. Голос моего разума был полон благоговения.

Ито усмехнулся своим физическим телом.

«Да, в той или иной степени. Не заблуждайся, ты не маг. Ты не можешь взять магию земли и работать с ней. Майкл украл силу других живых существ, чтобы соединиться с колодцем силы. Иначе то, чего он хотел добиться, убило бы его. Поскольку он новичок, то позволил этой украденной магии просочиться в тебя через связь, которую создал, чтобы принести тебя в жертву».

Полное объяснение, я чувствовала шаги Ито через меня к Зехе. Диссонанс в снегу отступил от него, затем вернулся, чтобы обрушиться на него. Я почувствовала гримасу в его следующих мыслях.

«Мерзкая тварь тоже хочет связать меня. Плохо.»

«Чем могу помочь?»

«Нет, оставайся на месте.»

Ито был настоящим магом. Где бы он ни начинал, раздор не мог противостоять ему дольше нескольких мгновений. Как успокаивающая волна, он прокатился по телу Зехи, вытесняя из нее чужую энергию в другую метафизическую руку, где она собиралась в чернильную тьму.

— А вот и хитрость, — сказал он вслух, когда дошел до последней детали. — Всем поднять оружие. Она вот-вот освободится.

Вокруг нас раздавались негромкие звуки… наемники принимали боевые позы. Те, кто стоял позади нее, отодвинулись, чтобы дать ей возможность уйти.

— Предупреди ее, — шепнула нам Элла. — Убедись, что она знает, что мы не хотим ее останавливать.

Я ждала, что Ито скажет что-нибудь грифону, но он, казалось, ждал меня. Я нерешительно протянула руку и мысленно заговорила с ней, как и с Ито. «Ты скоро будешь свободна. Иди домой. Мы разберемся с человеком, который связал тебя. Никто тебя не остановит. Обещаю. Повернись и беги домой. Не оглядывайся.»

Немного волнения пошло от Зехи. Я боялась открыть глаза и выйти из странного пространства, в котором висела, которое было не совсем на той же плоскости, что и лесная поляна. Это была авантюра, но она заслужила шанс выжить. Она не виновата, что Майкл втянул ее в эту историю. Я только надеялась, что она не решит съесть меня вместо него.

— Сделай это, — сказала я.

Зеха с визгом торжества вскочила, когда последний кусочек магии Майкла оставил ее. Я открыла глаза, когда она встала на задние лапы, ее впечатляющие крылья сильно забились. Они подошли так близко к моему лицу, что почти задели меня. Затем она отвернулась от нас, ее янтарные глаза осматривали поляну. В поисках цели или выхода? На мгновение ее взгляд остановился на Майкле. Я увидела, как его глаза расширились от ужаса, и он попытался отползти назад, но наемники за его спиной преградили ему путь к отступлению.

Я зажмурилась, ожидая, что она набросится на него. Но этого не случилось. Когда я снова открыла глаза, ее уже не было. Я поняла, что плачу. Дрожащими пальцами, я смахнула слезы. Я была жива. Мы все были живы. Я с облегчением покачала головой, глядя на Ито.

— Мы еще не закончили, — напомнил он мне. — Скорее всего, магия, которая проникла в тебя, рассеется, но, вероятно, лучше собрать ее вместе с остальной, пока мы думаем об этом, — он говорил так, словно странствующая магия крови была простой уборкой, которую нужно было сделать.

Доверившись ему, я снова закрыла глаза.

— Ладно, что мне делать?

В мгновение ока, Ито присоединился ко мне в моем сознании. С присутствием его опыта, я могла более ясно чувствовать слои магии, которые пели в моих венах. Сама магия была чистой, как кипящая родниковая вода, но энергия Майкла и магия крови, которую он использовал, сидели как пленка поверх нее. Меня передернуло. Это было отвратительно.

«Не волнуйся,» — сказал Ито. Теперь, когда неминуемая угроза быть растерзанным грифоном миновала, его внутренний голос звучал гораздо спокойнее, хотя и немного устало. Интересно, сколько сил потребовалось, чтобы разрушить работу Майкла? — «Магия, как кусочек марли, проходит сквозь тебя. Майкл приколол ее на место. Все, что нужно сделать, это взять булавку, вытащить ее и положить вместе с остальной магией, которую он использовал на Зехе, чтобы я мог разобрать ее».

Пока говорил, Ито протянул руку, чтобы схватить магию, которая покрывала меня. Когда он потянул за нее, казалось, что открылся шлюз. Но что-то было не так, и мы оба поняли это слишком поздно. Вместо того, чтобы магия во мне присоединилась к тому, что он уже собрал, магия, которую он собрал у Зехи, хлынула в меня.

Я закричала и зажала уши руками. Жужжание ревело внутри. Мне казалось, что в моих венах сверкает молния. Я не могла дышать. Я открыла глаза, но ничего не могла разглядеть из-за яркого света. Я снова зажмурилась… по крайней мере, мне так показалось, но слепящий свет проникал и сквозь веки. Казалось, что моя кожа покрылась волдырями, но изнутри.

Мое тело содрогалось. Я слышала крики людей, но не понимала, о чем они говорят. Это было невозможно, но свет бил мне в уши. Я слышала крики и по шершавости горла поняла, что это кричу я. Я этого не вынесу. Никто не мог вынести эту боль. Это было уже слишком.

Затем, внезапно, прохладная, восхитительная тьма сменила огонь, который пожирал меня. Мое дыхание было поверхностным. Я не смела пошевелиться, боясь нарушить тишину в собственной голове. Я поняла, что снова чувствую пульс в своих исцарапанных ладонях. Я лежала на животе на холодной земле. Я чувствовала под щекой песок. Я слышала собственное дыхание. Я слышала чье-то дыхание. Я открыла глаза. Элла сидела на корточках рядом со мной, на ее лице застыла маска страха.

— Тайрин? — неуверенно спросила она. — Ты меня слышишь?

— Что? — прохрипела я. — Что случилось? — я попыталась сесть, и она подалась вперед, чтобы помочь мне. Я заметила долю секунды ее колебания, прежде чем она коснулась меня.

Слева от меня Белинда поддерживала Ито. Он был изможден, пот стекал по его лицу и пропитывал тунику. Он выглядел так, как я себя чувствовала.

— Мне так жаль, Тайрин. Я никогда не думал… я не ожидал… — его голос звучал грубо. Интересно, он тоже кричал?

— Магия отреагировала так, как он не ожидал, — объяснила Белинда, протягивая ему фляжку. — Вам обоим повезло, что вы живы.

— Майкл что-то сделал? — спросила Элла, глядя на моего брата.

Я поняла, что он смотрит на меня. Он казался задумчивым. Ни страха, ни вины. Это меня напугало. Я решительно отвернулась от него. Кем бы ни был этот человек, он не был моим братом.

Ито покачал головой.

— Нет. Магия тянет к себе сильнее, чем я ожидал. Боюсь, я был слишком самоуверен. Я не учел, что магия, приобретенная таким образом, будет вести себя беспорядочно. С тобой все в порядке?

Я подумала об этом. Грифон исчез. Я больше не чувствовала, как чужеродный огонь бежит по моим венам. Кто-то предлагал мне фляжку, и я взяла ее. Когда первый глоток оказался водой с измельченными листьями мяты, я сделала большой глоток, прежде чем ответить.

— Я в порядке.

— Хорошая девочка, — сказала Эдит. Это она протянула мне фляжку. — Пора двигаться. Ты можешь идти?

В ее глазах читалось одобрение. Это подбодрило меня настолько, что я дала ей, как я надеялась, уверенный кивок. Она коротко кивнула в ответ и принялась выкрикивать приказы.

По ее команде Майкла повели между двумя мужчинами вниз по тропинке. Херувим, все еще привязанную к повозке, повели за ним. Будь у меня силы, я пожалела бы бедное животное.

— Элла, — тихо пробормотала я, когда она поднялась с корточек. — Не думаю, что смогу встать сама.

Извинившись, она опустилась на колени и позволила мне обнять себя за плечи. Когда мы вместе поднялись на ноги, мне показалось, что они сделаны из желе.

— Хорошо? — спросила она.

Какое-то мгновение я смотрела на поле затоптанных колокольчиков, не видя их. Затем, покачав головой, вернулась в настоящее.

— Отведи меня к Крепышке, и там я буду в порядке.

Глава 23

Обратный путь к главной дороге казался нереальным. Какая-то часть меня хотела выбежать вперед, схватить Майкла за плечи и потребовать объяснений. Я все ждала момента, когда проснусь в своей постели и пойму, что все это было сном. Точные детали боя уже начали расплываться, когда мои нервы и тело начали сдаваться.

Когда на полпути к дому нас встретила толпа соседей, началась суматоха. Я находилась в хвосте шеренги наемников и никогда бы не подумала, что нахожусь в большей безопасности, чем рядом со своим народом. Это правда. Мрачная темнота была на их лицах, которые пугали меня почти так же сильно, как Зеха.

— Мы ведем Тайрин домой, — попыталась объяснить Эдит, ее голос почти заглушили люди, преграждавшие нам путь. — Потом мы везем Майкла в столицу.

— Боюсь, что это не так, — сказал Вилли, насмешливо соглашаясь. Из всех людей перед нами он больше всего походил на себя. В том, как он оглянулся на толпу, была какая-то неуверенность, будто он действительно должен был это сделать. — Мы везем Майкла на суд в город.

Последовала короткая дискуссия, но, в конце концов, Эдит уступила авторитету Вилли. Это было то, ради чего они были наняты, чтобы сделать, в конце концов. Они нашли монстра, который нападал на домашний скот, оказалось, что это мой брат. Когда она показала, что люди, держащие Майкла, должны отдать его, Калеб быстро двинулся вперед колонны наемников. Он наклонил голову, чтобы заговорить с Вилли, но я не расслышала, что они сказали, потому что толпа сдвинулась, скрыв их из виду.

— Что она делала в лесу с..? — один голос, похоже на шипение Гленна. Я вздрогнула и опустила голову.

— Она была на улице… в ту ночь, когда напали на Бет, — сказал другой голос, похожий на голос Бенджамина.

Снова послышалось бормотание. Каждый раз от злобы, с которой это было сказано, меня охватывал ужас. Мне было невыносимо смотреть, как на меня смотрят горожане. Будто они думали, что должны схватить и меня, хотя и не делали этого.

Майкл ни разу не оглянулся на меня. Я не знала, хочу ли я этого. Последний взгляд, брошенный на его лицо, показал, что оно выражало странное безразличие… даже скуку. После этого я не сводила глаз с гривы Крепышки. В конце концов, вся толпа ушла, с Майклом в центре. Когда они забрали Майкла, я ожидала услышать собственный голос, требующий, чтобы его отпустили. Я хотела сказать им, чтобы они его не трогали. Я хотела сказать, что все это неправильно, но не сказала.

Когда они ушли, остались только я и наемники. Элла протянула руку через промежуток между нашими лошадьми, чтобы сжать мое запястье, но отпустила, когда я не посмотрела на нее. Когда мы добрались до дома, помощники Эдит повели большую часть компании обратно в деревню, чтобы расплатиться.

Мать и отец встретили нас во дворе. Я чуть не свалилась с седла им на руки. Вдыхая их успокаивающий аромат, я разразилась тихими рыданиями, сотрясавшими тело. Это было уже слишком. Я не могла говорить. Эдит рассказала им о том, что произошло, а мама гладила меня по спине и успокаивала.

Войдя, мама усадила меня на диван с чашкой чая и одеялом, так как я отказывалась идти по коридору в спальни. Через несколько минут я уже дремала, слушая мать и отца, которые вполголоса разговаривали с наемниками на кухне. Время от времени я просыпалась, и кто-нибудь из родителей, или Элла, или наемники-маги заглядывали ко мне. Они улыбались мне, плотно сжав губы, а потом я закрывала глаза, и они снова исчезали. Только услышав топот скачущей лошади, я окончательно проснулась.

— Не двигайся, — сказал мне отец, приоткрыв дверь. Только увидев, кто это, он открыл ее полностью.

Я посмотрела назад в окно. Это была Най. Она соскочила с лошади отца, прежде чем та остановилась, и побежала прямо к дому, не привязывая ее. Ее волосы были распущены и растрепаны. Дальше по дороге, позади нее, фургон и лошади поднимали пыль, направляясь в эту сторону.

— Най, сейчас не лучшее время… — начал отец, но она оборвала его.

— Вы должны вытащить Тайрин отсюда. Бет проснулась и сказала, что это Майкл напал на нее. Она сказала, что у него есть какой-то план, чтобы поймать грифона, и она сказала, что он сказал, что Тайрин причастна. Теперь у них есть Майкл, только боги знают, что будет дальше. Есть группа людей, которые готовы прийти и забрать ее, чтобы отдать под суд. В таком состоянии, в каком они все находятся, — сказала она, ее тон ясно говорил о том, насколько справедливым, по ее мнению, будет суд. — Эти наемники из навозной кучи прямо за мной, но мы все еще можем спрятать ее, и тогда, возможно, мы сможем остановить их от… — она замолчала, оглядывая бронированных гостей, и, наконец, увидела меня на диване.

— Привет, — сухо сказала я, махнув рукой.

Най оттолкнула отца и бросилась обнимать меня так крепко, что мне стало больно.

— С тобой все в порядке? Выглядишь так, будто тебя прополоскали и повесили сушиться, — она повернулась к Эдит и трем другим наемникам. — Вы не можете ее забрать. Она ничего не сделала. Она никому не причинит вреда!

Мне хотелось рассмеяться, но я не могла. Для моих собственных ушей мой голос звучал хрипло.

— Найд, не ори. Они только что спасли мне жизнь. Это невежливо.

Она подозрительно посмотрела на меня.

— Что?

— Най, ты сказала, что они придут за Тайрин? — перебила ее Элла.

Най, казалось, увидела ее впервые.

— Да. Лора, Мартин, Роберт, Дэниел, может, еще кто-то, не знаю. Вилли пытался отговорить их, но они не слушали. Майкл говорит загадками, но как будто она была во всем, — как только они начали так разговаривать, отец помог мне улизнуть в конюшню.

У меня закружилась голова. Я ничего не сделала, но разве это имеет значение? Они были напуганы, и они были сердиты. Если бы моя сущность была достаточно близка к Майклу, чтобы завершить заклинание, разве они не были бы правы, предположив, что я была заражена тем же несчастьем, что и он? Они и меня сожгут. Им придется это сделать, чтобы защитить урожай, скот и семьи.

Когда несколько лет назад болезнь охватила горы Нофгрин, она унесла много жизней. Мои бабушка и дедушка были заражены. Город издали наблюдал за тем, как сжигали тела, чтобы предотвратить распространение заражения. Огонь бушевал так жарко и ровно, что, когда он погас, пепла едва хватило на каждую пострадавшую семью. На меня накатила волна тошноты.

— Ма, — настойчиво прошептала Элла.

Они смотрели друг на друга. Глаза Эдит метнулись в сторону. Она посмотрела на Ито и Белинду. Каждый из них едва заметно кивнул.

Снаружи фургон наемников остановился рядом с домом. Вокруг него толпились остальные. Калеб нырнул внутрь, кивнув моему отцу, который все еще стоял у двери, выглядя потерянным.

— Пора идти, — сказал высокий чёрный мужчина. — На мой вкус, жизнь в городе становится слишком захватывающей, — он переводил взгляд с отца на мать. — Мне жаль вас обоих. Этот процесс почти закончен. Майкл признался сразу, как только мы вытащили кляп. Возможно, у вас еще будет время попрощаться, если вы сейчас уйдете.

К моему удивлению мать покачала головой.

— Нет. Майкл сделал свой выбор.

— Мама, — запротестовала я.

Глаза отца потускнели.

— Ты заботишься о семье, а Майкл мне не сын. Если они придут за нашей дочерью, мы должны сосредоточиться на этом. Она не может здесь оставаться.

— Нам нечего предложить. Большая часть нашего богатства — овцы, — сказала мать. — Но сейчас ты уезжаешь. Мы отдадим тебе все, что у нас есть, если ты возьмешь Тайрин с собой из гор.

У меня под ложечкой все оборвалось, и я почувствовала, что падаю. Най держала меня за руки, и я видела в ее глазах мои широко раскрытые глаза. Оставить Нофгрин? Сбежать с наемниками? Но или это, или почти верная смерть от огня. Най сжала мои руки, и я ответила ей тем же.

Эдит не держала нас в напряжении.

— Нельзя терять времени. Собери все, что тебе понадобится, Тайрин. Мы поедем, как только ты соберешь вещи.

С помощью Най я встала. Отец вытащил из-под кровати дорожную сумку. В прошлом ей почти не пользовались, и кожа все еще была жесткой. В нее поместилось несколько платьев и других предметов одежды. Ничто в моей комнате не казалось мне подходящим для дороги. Мой посох мог бы, но его оставили на поляне. Я не собиралась просить, чтобы мы вернулись за ним.

Мой рабочий пояс я обернула вокруг талии. Отец заказал такой же комплект для нас с братом, когда мы стали достаточно взрослыми, чтобы нести вахты в одиночку. Я задумчиво погладила прохладную кожу, прослеживая узоры. Был ли Майкл в своем, когда его задержали? Я не могла вспомнить.

В мешанине упаковок я нашла маленького деревянного грифона, которого строгала. В дверях маячила мама, и я отдала его ей.

— На твой день рождения, — сказал я. — Извини, я еще не закончила.

Она обхватила мое лицо руками.

— Мне нравится. Я люблю тебя.

Когда ее лицо сморщилось, и на глаза навернулись слезы, она отвернулась от нас с приглушенным извинением. Она прошла по коридору, и тут до меня донесся слабый голос отца, успокаивающего ее в гостиной.

Я оглянулась на Най, зная, что именно здесь мы попрощаемся, и, не зная, как это сделать.

— Спасибо, — наконец сказала я. — Твое предупреждение, вероятно, спасло мне жизнь.

Ее улыбка была такой же яркой, как и всегда, хотя слезы текли по щекам, как и у всех нас.

— Ты моя лучшая подруга. Что еще мне оставалось делать?

— Я бы хотела, чтобы ты пошла со мной, — сказала я и, когда в ее глазах мелькнул страх, быстро поправила. — Я знаю, что ты не можешь. И не прошу тебя об этом. Я просто думаю, что мне было бы не так страшно, если бы ты была со мной.

— С такой девушкой, как она, ты скоро забудешь меня, — Най дернула подбородком через мое плечо. Я не смотрела, я знала, что она имела в виду Эллу.

Я крепко обняла ее. Когда сделала это, меня поразило сильное чувство, и прежде чем я отпустила ее, я прошептала ей на ухо.

— В комнате Майкла есть дневник с заметками. Возьми его. Спрячь. Хорошо? — я отстранилась, чтобы посмотреть ей в лицо. Она кивнула, широко раскрыв глаза. Я так редко просила ее хранить секреты, но я знала, что она сохранит этот.

На кухне я попрощалась с родителями.

— Будь храброй, — сказал мне отец. — Возможно, они успокоятся, и ты сможешь спокойно вернуться домой.

— Напиши нам, когда доберешься до безопасного места, — мама сунула мне в руки кошелек и пергамент со списком имен. — Это наши контакты из столицы. Люди, о которых мы думали, что Майкл может, — она запнулась, затем продолжила. — Попробуй добраться до них. Так мы узнаем, куда тебе писать. С ними ты будешь в безопасности, пока мы не скажем, когда ты сможешь вернуться домой.

Я знала, что никогда не смогу вернуться домой. Моя удача была запятнана тем, что сделал Майкл, не так ли? Даже если город передумает, я знала, что это не так. Я никогда не смогу вернуться домой и отравить жизнь родителей. Я этого не говорила. Вместо этого я крепко обняла их, зная, что это будет в последний раз.

Потом я выскочила за дверь и вскочила на Крепышку. На одном дыхании я помахала на прощание родителям. На втором ехала рядом с Эллой, и Лукас сочувственно говорил мне, что все будет хорошо. На третьем мы поднимались на вершину первой части горного перевала, и я смотрела вниз на Нофгрин. Он был так мал, что я почти не видела столба дыма, поднимавшегося от него в послеполуденное небо.