Грум

Глава 17. Тьма, которая приближается

– Теург-страж. – терпеливо повторил я. Светящиеся глаза вмурованного стену робота мигнули.

– Статус подтверждён. Действующая должность?

– Грум.

– Подтверждено. Идентификатор?

Я поднял руку и перевёл талк в требуемый режим.

– Назначение? – пробасил робот.

– Вот же ты банка консервная! – не выдержал Джим. – Да, Анг, контролёрам в таких ситуациях несколько попроще.

– Тише. – отмахнулся я и сказал: – Осмотр территории. Директива центрального отделения теургической службы.

– Доступ подтверждён.

Глаза робота потухли, а высокие двери разъехались в стороны. Позади них мы увидели просторный, погруженный в полумрак зал.

– Да они издеваются. – вполголоса произнёс Джим. Потолки в зале поддерживались огромными колоннами, выполненными в виде человекоподобных роботов. Глаза и лица у них при этом были «живыми» и все они таращились в нашу сторону. – Гигантизм в тандеме с роботоманией! И опять темнота!

– Эй, это здание принадлежит «Сарг Робботис». – сказал я. – Что ты ожидал тут увидеть?

– Что угодно, кроме живых статуй и темноты.

– Нам ли бояться темноты?

– Бояться и не любить – разные вещи.

– Семантика, Джим. Давай-ка лучше зайдём.

Мы прошли через дверной проём и массивные створки бесшумно затворились за нашими спинами.

– Расстрелять их, что ли? – задумчиво протянул Джим, рассматривая полтора десятка наблюдающих за нами электрических глаз.

– Лучше не надо. – сказал я. – Не знаю, сколько такое барахло стоит, но, исходя из их размеров, немало.

– Напомни, пожалуйста, а что конкретно нам требуется сделать?

Я вздохнул.

– Ну… сегодня утром тут появились какие-то внешники и дело быстро дошло до того, что руководство провело эвакуацию персонала. От нас требуется проверить здание и устранить проблему. Ну или хотя бы идентифицировать нечисть.

– Тут около двухсот этажей, Анг. Тебя не смущает?

– Помнишь, что сказали парни из оцепления? Что «дрянь, которая там завелась, реально опасна».

– И что?

– Чем сильнее нечисть, тем более явные и заметные она оставляет следы. Нам не придётся осматривать ВСЁ здание, достаточно подняться на средние этажи и как следует пройтись по ним поисковой магией.

– Понял. – Джим кивнул и бросил несколько взглядов по сторонам. – В таком случае – жду твоих указаний.

Я прислушался к ощущениям. Источников изменений поблизости от меня не было, но…

– Держись позади. – сказал я Джиму и вытащил из-под плаща и жезл, и пистолет. Глаза Джима удивлённо округлились. Не говоря ни слова, я неторопливо пошёл вперёд и десяток шагов спустя убедился в своих подозрениях окончательно.

– Там впереди чьи-то голоса. – едва различимо произнёс я. – Поэтому идём очень осторожно.

Джим кивнул. Оба пистолета он держал так, чтобы начать стрелять в любое мгновение.

«Чертовщина какая-то. – подумал я. – Откуда в абсолютно пустом здании голоса? Неужели сюда забрёл пересмешник?!»

В середине холла голоса стали различимы настолько ясно, что их хорошо расслышал и Джим.

– Там. – с уверенностью произнёс он и указал мне направление стволом одного из пистолетов. – За стойками.

Я согласно кивнул. Из-за стойки администрации и возвышающегося позади неё отсека транспортной площадки действительно доносился чей-то взволнованный голос.

– Тут разве может кто-нибудь быть? – шёпотом спросил Джим. – Здание же очистили и перевели на замкнутый цикл?

– Всё так и есть. – подтвердил я. – Но это может быть нечисть.

– Опасная?

– Пересмешник. И – да, он опасен. Тебе лучше держаться от него в стороне.

– Понял тебя. «Фаеры», в случае чего, подойдут?

– Да.

Я размял сжимающие пистолетную рукоять пальцы и пошёл в ту сторону, где находился источник звуков. В принципе, сканирующую Формулу можно было активировать и с этой позиции, но мне хотелось услышать, что именно эта дрянь говорит…

– Помогите! Помогите! – повторял кто-то. – Меня кто-нибудь слышит?! Нам нужна помощь! Повторяю – нужна помощь! Ответьте же уже хоть кто-нибудь, а? Что б вас там всех внешники жрали! Мы тут заперты!

«Какого чёрта?» – мелькнула у меня мысль. Может ли такое быть, что это не внешник? Но если там не прячется пересмешник, то…

Сканирующая магия разошлась по всему залу стремительной прозрачной волной, а в следующее мгновение я понял, что рядом с нами никого нет. Пусто!

– Джим! – обернулся я. – Это не внешник! Сюда!

И я побежал туда, откуда слышался странный голос.

– Где-то здесь…

– Это переносной комт! – сказал Джим. – Смотри! Вон он!

На полу возле одной из информационных стоек действительно лежало округлое устройство, из которого выступало несколько странного вида «рёбер».

– Кто-нибудь! – тут же послышался из него мужской голос. – Эй! Меня, что б вас, хоть кто-нибудь слышит? Спа-аси-ите-е!

Мы подняли устройство, и Джим с уверенным видом нажал парочку кнопок.

– Приём?

– Эй! – всё тот же голос заорал так, что мы дёрнулись. – Эй! Там! Вы! Вытащите нас отсюда! И передайте всем! Быстрее! Эти твари уже почти прорвались!

– Какие твари? – выкрикнул я. –Опишите! Как они выглядят?

– А как, по-вашему, должна выглядеть нечисть?! – заорал голос. – Паршиво они выглядят! Мелкие и чёрные, разные! Коротышки и ещё что-то вроде собак! Глаза светятся! Вытаскивайте нас отсюда, это поле долго не выдержит!

– Где вы?

– Сто девятнадцатый, технический, у второго отсека. Только возьмите побольше стволов, а то не прорвётесь! М... ают! Попробо… за... рей! – голос внезапно начал пропадать и через несколько мгновений исчез.

– Сто девятнадцатый технический. – повторил Джим и посмотрел на меня. – Что скажешь, Анг? Что там у них за твари? Поднимаемся?

– Исходя из их описания всё плохо. – сказал я. – Сюда припёрлись чёрные карлики.

– Сильные?

– Очень. И ещё хитрые. Крайне прожорливы и охотятся исключительно стаей.

– Ваш координатор тебе голову оторвёт, если мы сунемся туда раньше, чем позовём помощь. – заметил Джим. – Нам...

– Предлагаешь проигнорировать?

Мой друг прищурился.

– Нет. Просто проверяю, всё тот ли ты Анг, которого я называл своим другом.

– Тот, тот, можешь не сомневаться. За мной.

Забежав на транспортную площадку, мы встали на одну из платформ и назвали номер требуемого этажа.

– Недоступно. – произнёс металлический голос.

– Причина?! – рявкнул я.

– Этажи с сто пятнадцатого по сто двадцатый имеют строго техническое назначение. Для доступа на них необходимы соответствующие разрешения.

– Проклятие! – взревел Джим.

– Тихо! – выкрикнул я. – Давай сто четырнадцатый!

Дверь транспортной платформы закрылась, и она начала неторопливый подъём. Джим перевёл дух и посмотрел на меня.

– А остальной путь как – ножками?

– Ага. – я кивнул. – Прогуляемся на пять этажей вверх, не помрём.

– Здание в режиме консервации. – напомнил Джим. – Входы на технические этажи наверняка заблокированы.

– Не проблема. Если двери не будут бронированы или зачарованы, я их снесу.

– Это незаконно.

Я посмотрел на едва заметно улыбающегося друга.

– Тебе обязательно, чтобы я произнёс это вслух, да? Пожалуйста: на сто девятнадцатом этаже – люди! А вокруг них – проклятые внешники! И – чёрт! – учитывая, что тут шляются чёрные карлики, я вообще удивлён, что их до сих пор ещё не сожрали! К дьяволу правила, Джим. Сейчас важно спасти людей!

– Во-от, такой ты мне нравишься больше. – кивнул Джим. – А то будущее ему, понимаешь, неправильное! Мелодрама, Хтат, из детского садика...

Я на какое-то мгновение обалдел.

– Чего?

– Молодец, говорю! – ещё шире улыбнулся Джим. – Настоящий защитник. Только не забудь, как ты это делаешь!

– Да ты...

В этот момент мы прибыли на нужный этаж, и я замолчал. Ощущение изменений было настолько чётким и сильным, что тварь, которую я почувствовал, должна находиться где-то совсем рядом. Дверца платформы открылась, и я не задерживаясь прыгнул вперёд, сразу же сместившись немного в сторону. Вокруг нас раскинулось пустое пространство вытянутого помещения, с разных сторон которого застыло в полуоткрытом положении несколько автоматических дверей. У стены с левой стороны на полу лежало что-то вроде большого ковра, и под ним сидела какая-то погань. Обращённый к нам край псевдо-ковра был приподнят и оттуда на нас смотрело два округлых светящихся глаза.

Тан-тан-тан-тан-тан!

На этот раз, как ни странно, я открыл огонь быстрее, чем Джим. Ковёр сразу же смяло, разорвало и швырнуло прочь, а прятавшееся под ним человекоподобное существо прыгнуло на спину. Воздух наполнился хриплым нечеловеческим воем.

– Ау-у-у-у!

Бах! Бах! Бах!

После очередного попадания карлик лопнул, исчезнув и оставив после себя лишь тёмное облако. В пространстве закружились противно выглядящие чёрные пряди. В лица нам пахнуло болотом и чем-то химическим.

– Не такой уж он был и сильный. – заметил Джим.

– Случайность. – покачал головой я. – Чёрные карлики – очень неприятные твари, поверь мне на слово. С остальными так просто может не получиться.

– Окей.

– План здания. – сказал я и зашарил взглядом по стенам в поисках информационной панели. – Нам нужен план здания.

– Держи.

В воздухе передо мной появилось схематичное изображение нескольких этажей. Я бросил быстрый взгляд в сторону Джима. Ого. Вот это номер! И когда он, интересно, успел всё это найти?

– Так... – я пробежался взглядом по схеме. – Всё понятно. Идём!

Выход на нужную нам лестницу обнаружился в центральной части этажа, скрытый позади округлых дверей с небольшим сканирующим устройством. Я на всякий случай поднёс к нему свой браслет, но результат оказался вполне ожидаемым:

– Доступ закрыт.

Джим вопросительно посмотрел на меня.

– Открыть сможешь?

Я отрицательно мотнул головой:

– Нет. Погоди секунду… – выведя в пространство рядом с собой сканирующую Формулу, я парой жестов превратил её в опоясывающий контур и активировал. В-вум-м! Ответ пришёл незамедлительно – этаж был пуст. Лишь где-то высоко над нами находилось несколько небольших источников изменений.

«Опять какая-то чертовщина», – подумал я.

Считается, что чёрные карлики никогда не появляются по одиночке. Они всегда действуют стаей и на проявление индивидуальности неспособны. Но тогда почему тот, которого мы прикончили, был один?

– Назад. – коротко бросил я Джиму и создал фокусирующий контур, а затем присоединил к нему парочку разрушающих Формул. Подкорректировал предполагаемую площадь их воздействия, определённым образом сложил пальцы… Несколько резких взмахов руками – и в двери перед нами образовалась овальная оплавленная дыра, центральная часть которой с грохотом вывалилась на противоположную сторону. Под потолком тотчас замигало несколько красных ламп, а откуда-то издалека послышались тревожно-прерывистые звуки сирены. По пустым коридорам загуляло странное эхо.

Не сговариваясь, мы с Джимом проскочили в дыру и бросились вверх по лестнице, уводящей на сто пятнадцатый технический этаж.

– Появится нечисть – предупреждай! – выдохнул Джим.

– Само собой.

Однако на уровне пятнадцатого и шестнадцатого этажей никого не было. Широкие лестничные площадки были пусты и лишь на семнадцатом этаже с другой стороны лестничной двери скреблась какая-то гадость.

– Анг. – Джим приостановился и кивнул в сторону закрытого прохода. – Там что-то есть. Оно сюда не пролезет?

– В ближайшее время – нет. – ответил я. Я чувствовал, что позади металлической преграды находится источник изменений и удерживал себя от того, чтобы не зарядить по нему какой-нибудь Формулой.

– Они же вроде как умеют пробираться сквозь стены?

– Не все. – пояснил я. – Конкретно здесь объявились чёрные карлики, а у этих тварей всё зависит от выбранной формы.

– Понял тебя. А тот, которого мы пристрелили – он…

– Он был какой-то странный. – сказал я. – И, к тому же, один. Не понимаю, что он там делал.

На восемнадцатом этаже за дверью происходило что-то непонятное. Мы услышали невнятное бормотание и тихое постукивание, похожее на дробный цокот от пары десятков маленьких коготков.

– Не стоим, не стоим! – прошипел я, заметив, что Джим замедляется и хочет что-то сказать. – Все вопросы потом!

Автоматические двери на сто девятнадцатом этаже были разблокированы и открыты. Мы увидели узкий и не слишком хорошо освещённый коридор, на стенах которого светились экраны и информационные панели.

«Люди должны быть где-то здесь», – подумал я и, создав перед собой щит, заглянул в открытый дверной проём. На расстоянии пятнадцати шагов от меня обнаружился антропоморфный робот, заметивший моё появление и тут же повернувший голову в мою сторону. Одновременно с этим я почувствовал, что внутри этой железяки скрывается какая-то тварь.

– Джим! Там робот и нам его придётся сломать. – быстро сказал я другу, а робот в это время бросился в мою сторону.

«Вот же шустрая сволочь!» – мелькнула у меня мысль.

Т-тан!

Два выстрела из «Спарка» слились в один, отчего голова несущегося ко мне механизма разлетелась фонтанами из обломков. Робот сразу же споткнулся и с размаху повалился на пол, а в воздухе над ним появилась размытая и сгорбившаяся человекоподобная тень.

Бах! Бах! Бах!

Рядом со мной загрохотал пистолет высунувшегося в коридор Джима. Тень дёрнулась и, проигнорировав воздействие обездвиживающей Формулы, спряталась в стену.

– Да что ж такое-то? – с досадой пробормотал я. То, что я наблюдал в этом здании, волновало меня всё больше и больше. Факт того, что карлики умеют сливаться с различными механизмами, придавая им подобие жизни, мне был известен и раньше, но они всегда держались подальше от роботов! Не любили карлики всех этих электронных болванов, от слова «совсем». А тут…

– Не переживай. – по-своему истолковал мою реакцию Джим. – Далеко не уйдёт.

«Не в этом дело», – подумал я и прислушался к ощущениям, а потом просканировал этаж соответствующей Формулой. Результат оказался слегка неожиданным.

– Джим.

– Да?

– Готовься. – сказав это, я расширил и укрепил свой щит, а после принялся накладывать на пол и потолок охранные Формулы. – На нас сейчас нападут.

– Кто? Карлики?

– Да. Но выглядеть они будут как твари из земных фильмов ужасов.

– Ну и лад...

– Агр-р!

Первой в узкое тело коридора вывалилась здоровенная клыкастая тварь, голова которой состояла из нескольких подвижных частей и напоминала причудливый зубастый цветок.

– Р-р-ра-а!

Визгливо взревев, противный монстр побежал, гремя когтями, прямо ко мне и, произойди такая ситуация впервые, мне пришлось бы приложить изрядные усилия для того, чтобы не дрогнуть и не отступить. А так...

Добавив в висящий передо мной щит ещё немного энергии, я принял удар разогнавшегося чудовища на него. Если бы такой щит был самым обыкновенным – из металлических полос и обработанных досок – я оказался бы придавлен и им, и повалившимся на него страшилищем. По счастью, магические барьеры имеют несколько иную механику.

БУМФ!

Чудовище влетело в щит с отчётливым хрустом. Рык оборвался, сменившись тонким, достигающим пределов нашего слуха, противным писком.

Бах! Бах! Бах!

Джим, которого я забыл предупредить на предмет растраты ценных патронов, успел проделать в преображённом карлике несколько дырок, а тот, оглушённый и деформированный, повалился на пол подёргивающейся бесформенной грудой.

– Не стрелять! – всё-таки крикнул я, а затем ударил в монстра разрушающей Формулой. Полыхнуло огнём. Стены коридора дрогнули и покрылись разводами копоти, а то, что недавно было чудовищем, обратилось в быстро остывающий пепел.

– Ур-р-рв!

– Ур-рв!

– Р-рав!

«Ну, вот и пёсики», – мельком подумал я. Наиболее излюбленной формой чёрных карликов являлась форма псевдо-собаки: здоровенной, чёрной, с горящими круглыми глазами и аномально широкой пастью. В пострадавшем коридоре впереди нас именно такие и появились – они вырывались из дверей, открытых вентиляционных шахт и боковых переходов, мешая друг другу и устремляясь к нам единым, рычащим и ревущим на разные голоса потоком.

– Ну а теперь-то стрелять?! – заорал позади меня Джим.

– Давай! – выкрикнул я.

Мгновение спустя коридор наполнился болью, огнём и вспышками от многочисленных выстрелов.