Гуманный выстрел в голову

Евгений Гаркушев ДРУЖИННИК

Красные стволы сосен проносились мимо Вадима все быстрее. Мотоцикл разогнался уже до ста верст в час, но Панкратов только подкручивал колесико реостата. Скорее, скорее, скорее! Электродвигатель тихо гудел, шуршал толстый слой игл под широкими колесами. Свистел рассекаемый мотоциклистом воздух. Монитор шлема, оснащенный системой спутникового ориентирования, подсказывал направление на трамплин и расстояние до него. Полторы версты… Верста…

Расчищенная между сосен тропка резко пошла вверх. Впереди — сто двадцать вторая сопка двенадцатого квадрата Красноярской губернии. На ее вершине — отличный трамплин.

Тропка выскочила на ровную просеку. Вадим положил мотоцикл набок, чтобы вписаться в поворот, пролетел в каком-то аршине от высокой, под самое небо уходящей вековой сосны, и повернул колесо реостата до упора. Из-под колес брызнули сухие сосновые иглы. Двести верст в час! Предел. Вот и трамплин!

— Японские ежики! — прошептал Вадим.

В самой середине широкого трамплина, на прыжковой полосе, зияла огромная неровная дыра. Кто постарался? Диверсанты? Браконьеры? Или здесь, неподалеку от базы дружины, появился червь, который решил вылезти из земли именно на разгонной полосе?

Теперь это неважно. Остановить мотоцикл он не успеет — разве что свернув в лес и рискуя в любой момент напороться на сосну, разбив мотоцикл в лепешку. Влететь в яму еще хуже. Сразу пойдешь кувырком, если не расплющит о стену… А какая у ямы глубина? Может — сажень, а, может, и все пять. Если не десять. Норы нефтяных червей очень глубокие…

Слева от дыры, на самом краю насыпи, сохранилась дорожка. Не шире колеса мотоцикла. Завалишься вправо — ухнешь в дыру. Влево — перевернешься, врежешься в сосны.

Проедешь ровно, как по нитке — останешься цел, И даже полетишь, куда надо.

Вадим крепче сжал зубы, рывком развернул руль, вылетел на гладкое поле трамплина. Не обращать внимания на то, что справа и слева от намеченной линии — запретная зона не лучше пропасти. Сосредоточиться на уцелевшем остатке дороги. ^

Вот они — десять сажен над дырой. За две сажени от дыры Вадим поднял переднее колесо мотоцикла над землей, дернул рычаг планирования. Крылья дельтаплана раскрылись с треском. Вовремя! Заднее колесо навалилось на узкую тропку, земля стала рушиться под мотоциклом в глубокую, дна не видать, дыру. Все-таки червь. Да какая теперь разница?

На мгновение мотоцикл потерял связь с землей, потом вновь коснулся колесом твердой почвы, пробуксовал и вылетел на гребень трамплина. Прыжок. Полет. Пронесло!

Вадим откинулся на закрепленный за спиной рюкзак, расслабляясь и направляя мотодельтаплан вверх, ловя восходящий поток воздуха. Четверти заряда аккумуляторов как не бывало. А он только заступил на дежурство! Впрочем, взлетать больше не придется… И мотоцикл, наверное, скоро придется оставить. Еще раз понадобится как следует разогнаться лишь для того, чтобы вернуться…

Внизу проплывала темная зелень деревьев, мелькали черные пятна прогалин, синие полосы ручьев и рек. Словно бы сам собой дельтаплан поднялся на четверть версты над тайгой. Ветер попутный, облаков нет, фотоэлементы крыльев жадно впитывают солнечный свет. Лети, сколько хочешь — аккумулятор почти не разряжается. Но скоро ночь, а до той поры не мешает сесть.

— Панкратов, Панкратов! — раздались из динамики шлема позывные штаба дружины. — Прибыл на место?

— Никак нет, господин полковник! — отрапортовал Вадим. — Лечу.

— Что видишь?

— Ничего подозрительного. Только трамплин на сопке сто двадцать два кто-то проел. Червь, наверное. Предупредите наших.

— А что тебя на сто двадцать вторую понесло?

— Да так, прокатиться захотелось. Да и ближе оттуда.

— Все ясно. Я пошлю ремонтный отряд. Конец связи.

— Конец связи, — отозвался Вадим.

Полковник Безбородых никогда не упустит случая лично напутствовать дружинника перед выходом на дежурство. Что ж, служилым казакам он как отец. Спросит строго, но в обиду не даст, по пустякам придираться не станет. Да и то — в дружине пластуны опытные, бойцы со стажем…

Не прошло и пяти минут после выхода полковника на связь, как Вадим услышал громкий треск. От неожиданности дернул руль, завалил дельтаплан набок, оглядел крылья, стойки. Вроде бы, все цело. Что трещит?

Еще один всплеск шума. Да это же динамики в шлеме! Треск прекратился, послышался гул, и из дальнего далека пришел голос полковника:

— Всем, кто меня слышит! Высадка диверсантов в двенадцатом квадрате. По возможности принять меры. Обнаружить врага и навести на цель регулярные силы… Повторяю…

Голос полковника потонул в гулком шуме, пронзительном треске. А через минуту динамики шлема замолчали. То ли с опозданием включились фильтры, то ли не выдержала электронной атаки аппаратура. Погас дисплей определения координат. Даже стрелка север-юг завращалась, словно в недоумении, и растаяла. Впрочем, где север, Вадим знал хорошо. Не первый год в дружине. И по солнцу доводилось ориентироваться, и по звездам…

Итак, диверсанты. Надо полагать, японцы. Кто еще может подавить системы связи на территории Сибирской республики? Японцы — это серьезно. Не зря же полковник приказал: обнаружить и доложить! Не захватить, не принять меры к уничтожению, а именно вызвать регулярные силы. Но как доложишь, когда рация не работает, и кодированный импульсный сигнал не проходит? Действовать нужно на свой страх и риск. Связь скоро восстановят. До тех пор нужно выполнить задание.

Вадим включил дополнительный привод винта, расходуя заряд аккумулятора. Теперь не до экономии. Удастся подзарядиться — хорошо. Будет пасмурно — полковник пришлет гонца с аккумуляторами. Дельтаплан, плавно набирая высоту, поднялся на полверсты над тайгой. Горизонт отодвинулся. Видно стало дальше.

А ведь, пожалуй, никто из дружинников сигнала больше не принял… Вадим задержался на земле, решив стартовать со сто двадцать второй сопки. Да и участок патрулирования у него не так далеко от штаба дружины. Но и ему было слышно полковника очень плохо. До других, скорее всего, сигнал не дошел. Стало быть, вся надежда на него!

Следов диверсантов внизу не наблюдалось. Да и как они должны выглядеть, эти следы? Какие цели у диверсантов? Про то, что это — самураи, он домыслил сам. Может быть, китайский отряд… Или группа из Великого Арабского Халифата. Хотя последние, вроде бы, ничего здесь не забыли. Но, как знать, как знать…

Повинуясь какому-то интуитивному чувству, Вадим повернул дельтаплан в сторону Тунгуски. До реки — верст семьдесят, и отсюда ее не видно. Но Панкратову во что бы то ни стало захотелось обследовать именно это направление.

Сначала Вадим решил, что чутье его подвело. Но, одолев верст десять, он вдруг увидел сразу две любопытные вещи: яркое янтарно-желтое пятно среди зелени на севере и жирный, маслянистый след крупного нефтяного червя, выворотившего с корнями несколько сосен. В версте на запад от желтого пятна.

Если Вадим смыслил что-то в разведке с воздуха, то пятно — небрежно забросанная лапником палатка. А червь, если уж он вылез на поверхность, собирается откладывать яйца! Ну и ну!

— Господин полковник! Штаб! Отзовитесь, кто-нибудь! — прошептал Вадим в микрофон. Но динамики молчали.

Высаживаться возле палатки глупо. Диверсанты наверняка готовы к подвоху, и спикировать на тайгу рядом с ними — не лучшее тактическое решение. Собьют из зенитного комплекса. Или просто расстреляют из автоматов. А червь — лакомая добыча. Что-то подсказывало Вадиму: неспроста здесь стоит эта палатка. Неспроста заблокирован эфир. К червю! А там видно будет.

Приняв решение, Панкратов заглушил мотор и бесшумной тенью заскользил к жирному следу червя. Прошел неподалеку от палатки. Трудно судить с такой высоты, но шелк больно уж походил на дешевый китайский. Какой-то ядовитый цвет, крепления стоят не очень ровно… Людей рядом с палаткой не видно.

На след червя Вадим вышел, когда дельтаплан уже касался верхушек деревьев. Вот они, жирные пятна, примятая трава, ободранная кора деревьев.

Дельтаплан приземлился прямо на просеке следа. Вадим вручную сложил крылья дельтаплана, загнал мотоцикл в маленькую лощинку и спрятал в кустах. Электродвигатель работает тихо, но его можно засечь электронными средствами слежения. Пешком — надежнее.

Из рюкзака Панкратов достал огнеметную трубу, один метатель с криозарядом — азотной бомбой. Прихватил и армейскую винтовку. Хватит. Лучше быть хуже вооруженным, но подвижным. Шлем он снял. Все равно толку от него сейчас никакого.

Вдоль следа дружинник отправился туда, где должен был откладывать яйца червь. Если он успеет, три бочки нефти — его законная добыча. Если нет — нефть пропадет. Тогда нужно будет уничтожить яйца.

Вадим крался от куста к кусту, от кочки к кочке. Когда неясные очертания червя, казалось, уже маячили на небольшой поляне, казак услышал хлопок выстрела, крик. Раздался тяжкий, низкий рык, и прямо в сторону Вадима метнулось крупное тело.

Червь был страшен. Голова размером с бочку, тело — ничуть не тоньше, а в середине даже шире. Сейчас на голове словно бы выросла борода. Кто-то выстрелил в червя криозарядом и промахнулся. Червь спасался, не разбирая дороги.

Одним движением Вадим скинул с руки на землю огнеметную трубу и удобнее перехватил метатель с криозарядом. Выстрелил червю прямо в лоб. Отпрыгнул в сторону.

Толстый и тяжелый хвост сбил дружинника с ног. Червь пропахал в земле глубокую борозду и остановился. Голова его была поражена, заморожена жидким азотом, брюхо еще ходило ходуном. Через пару-тройку часов червь даже может очухаться.

Крепкие твари!

Вадим, зажимая пальцами левой руки пробитую острым суком рану на ноге, поднялся, откинул опустевшую трубку метателя, и взял в правую руку винтовку. «Кто стрелял? Почему не попал? Дружинник не попасть не мог…»

Из лесу между тем показалась щуплая фигурка в камуфляжной куртке, с небольшим рюкзачком за плечами.

— А постой-ка, друг! — громко предложил Вадим, направляя ствол винтовки на незнакомца. — Ты кто будешь?

Человек, не ждавший подвоха, взвизгнул и чуть было не дал стрекача в лес. Но, сообразив, что от пули армейской винтовки ему все равно не уйти, замер и даже поднял руки, — хотя дружинник его об этом не просил.

— Я сдаюсь, сдаюсь, — с ярко выраженным китайским акцентом произнес он. — Не убивайте! Пощадите!

Если в слове «сдаюсь» длинное «с» было вполне уместно, «пощадите» вышло вообще жалко.

— Кто такой? — строго повторил вопрос Панкратов.

— Чжэнь Лю, — смиренно ответил китаец.

— Сколько вас?

Чжэнь Лю испуганно оглянулся.

— Я один, господин.

— И это из-за тебя глушат все частоты, а спутник не отвечает на запросы?

Китаец резко, словно болванчик, закачал головой, отрицая такое предположение.

— Я не знаю, господин. Давно бреду по этой тайге. Счет дням потерял… И сегодня — такая удача! Огромный червь. Собрался делать кладку. Прорицатель предсказывал мне успех…

Вадим перестал заботиться о ране, поморщившись, подошел к китайцу. Оружия у того не было. Только пустая трубка из-под криогенного заряда, которую он зачем-то тащил с собой. Рюкзак топорщился, словно был набит банками.

— Без ружья не боишься?

— Нет, господин. У меня есть ружье. Я оставил его в палатке.

— Какого цвета палатка?

— Желтая, господин. Стоит к востоку отсюда.

— Не соврал, если только не очень хитрый. Ты меня господином не зови, — покачал головой Панкратов. — Чай, одногодки… Сколько тебе?

— Двадцать восемь, господин.

— Ну, а мне — тридцать. Почти столько же. Зови Вадимом, Чжэнь Лю.

— Можно просто Лю, — обрадовано закивал китаец. Но дружинник радоваться не спешил.

— Что тебя принесло сюда, желтолицый? Нефть в Китай тащить — удовольствие дорогое… Шпионишь?

Китаец замялся.

— Вываливай все из рюкзака, — приказал Панкратов.

— Не можно, — ответил Лю.

— Можно, — нехорошо усмехнулся дружинник, и передернул затвор винтовки.

Китаец поспешно скинул с плеч и опрокинул рюкзак. Как ни странно, он оказался набит пустыми жестяными банками.

— Что это?

— Контрабанда. Термосы, — покорно ответил китаец.

— Ты их продаешь, что ли? — удивился Вадим. — Вроде бы от рынков далековато… Да и расцветка так себе… Хоть бы цветочек какой нарисовали… Или аиста… А ну-ка, не темни!

— Контрабанда. Нужны яйца червей, — сообщил китаец. — Три целых яйца самое малое. Большой человек платит большие деньги. Будет делать нефтяной бизнес на отмелях. Входи в долю, казак! Я тебе заплачу две тысячи юаней! Мне обещали три тысячи…

— Родину не продаю, — холодно бросил Вадим. — Да и как я твои юани получу? Обманешь…

— Не обману! А яйца — на что они тебе? Ты ведь их все равно сожжешь!

Вадим покачал головой.

— Обманешь… Все вы, желтолицые, такие. Особенно японцы. Но и вы тоже хороши. Раз тебе яйца нужны, ты их не получишь, Лю Чжэнь. Не то, чтобы я тебе гадость хочу сделать. Как знать — зачем эти яйца вашему большому человеку… Нет уж, помоги мне лучше нефть слить. Умеешь?

— Зачем нефть? — застонал китаец. — Сколько нефть стоит? Пятьдесят юаней? Сто? А за яйца человек три тысячи платит!

Панкратов достал из кармана воронку, вытащил из другого связку пластиковых пакетов-контейнеров, приказал китайцу:

— Сливай. Чай, дело знаешь?

Лю Чжэнь послушно закивал. Еще бы — извлечь из червя не полностью созревшее яйцо — дело потруднее, чем слить из нефтяных мешков их содержимое.

Вадим устроился на старой поваленной сосне, отстегнул от ремня медпакет, принялся обрабатывать раненую ногу. Винтовка лежала здесь же, под рукой. Но китаец поводов для беспокойства не давал. У него с собой тоже оказалась воронка, он умело вонзил ее в плоть червя, подсоединил к пакету, приладил к делу вторую, а сам тем временем вскрыл червю брюхо, вынул несколько яиц и разложил по контейнерам. Панкратов мешать китайцу не стал. Если желтолицый хочет, чтобы его осудили за контрабанду, а не только за незаконное пересечение границы республики — дело его. Впрочем, перед тем, как передать злоумышленника в штаб дружины, он его предупредит. Еще раз. Последний.

— Слушай, Лю, а зачем твоему большому заказчику яйца? — поинтересовался Панкратов, когда нога была продезинфицирована и перевязана стерильным бинтом. — Вы из них еду готовите?

— Червя нельзя есть, — добродушно засмеялся Лю. — Даже мы не едим… Нефть… Не вкусно! Вредно…

— Так зачем тогда?

— Человек хочет открыть бизнес на отмелях. Американцы предлагают ему личинки червей. Пятнадцать тысяч юаней за штуку. Дорого. Здесь можно достать дешевле…

— Американцы? — удивился Вадим. — А что, их тоже черви мучают? И не пойму я, если твой заказчик нефть добывать будет, зачем ему месторождения заражать?

— Ох, ох, — засмеялся китаец, захлопал себя грязными руками по зеленым джинсам. — Неужели ты не знаешь, что червя-нефтееда вывели в Америке? В Техасе? Когда там закончилась нефть, остались только ее следы, Самуэль Паркинс соединил гены бактерий, дождевых червей и гремучей змеи, модифицировал их, ускорил рост и получил нефтяного червя. Такого червя пускали под землю, но расти чрезмерно не давали. Как только он запасался нефтью, которую высасывал из песка, его выманивали и убивали. Каждый червь — три барреля нефти. Немного, но их были тысячи на каждой ферме. А после капитуляции Калифорнии в войне шестьдесят четвертого года яйца червя-нефтееда достались японцам. И они почти сразу заразили им ваши нефтяные месторождения. Здесь черви, конечно, не нужны — нефти много, из песка ее высасывать не нужно. Но тут черви чувствуют себя вольготно! Плодятся во множестве… И не дают вам покоя! Вадим нахмурился.

— Ну, я слышал, что японцы виноваты… Только давно это было, еще до моего рождения… А ты-то откуда такие вещи знаешь? Прямо лекцию прочитал! Да и с червем обращаешься — будто долгие годы ему «банки» ставил.

— Нет, я вижу червя впервые, — улыбнулся Лю. — Но я закончил биологический факультет университета в Чэньду. Специализировался на кафедре промышленной генетики. Писал о нефтяных червях диплом. А сейчас собираю деньги на обучение в аспирантуре.

— Хм, — проворчал Вадим. — Когда-нибудь ваши научные программы заставят считаться с Китаем и Великую Японию, и Арабский Халифат, и Московское княжество… Когда-нибудь… А сейчас мы сольем оставшуюся нефть и пойдем к моему мотоциклу. Там ты подождешь меня пару дней, и мы отправимся обратно… В штаб дружины. Впрочем, может быть, меня отпустят с дежурства раньше, если связь будет восстановлена. Я все же травмировал ногу и чувствую себя не очень хорошо…

— Поэтому сиди и не дергайся, — раздался сзади вкрадчивый голос. — Да и к мотоциклу спешить не нужно. Положи руки на колени, и скажи своему китайскому дружку, чтобы он присел рядом с тобой.

— Не понял, — удивленно заметил Вадим, обращаясь к китайцу. — Те типы, что держат нас на прицеле — не с тобой?

— Нет, — безрадостно заявил Чжэнь Лю. — Я вижу их в первый раз.

— А чтобы этот раз не оказался последним, ляг лицом вниз, узкоглазый, и ползи к казачку, — предложил все тот же ядовитый голос.

— Поосторожней в выражениях, Яков! — заявил какой-то другой голос, с акцентом.

Невзирая на запрет, Панкратов обернулся и увидел крупного мужчину с лицом европейского типа и двух азиатов. Камуфляж с нашивками — красный круг на белом полотне — не оставлял сомнения в том, что данные лица служат японскому императору. И даже не считают нужным это скрывать. На петлицах — белый цветок, астра… Стало быть, японцы и какой-то предатель. Ну, может, не совсем предатель. Эмигрант старой волны, русский или украинец…

Вооружены диверсанты более чем серьезно. Скорострельный автомат у одного японца, винтовка с компьютерным наведением и «интеллектуальными» пулями у другого, пистолет в руке и гранатомет на плече у русского. Понятно, что русский не был в этой компании главным. И его выражение насчет «узкоглазого» японцам не очень понравилось.

— Господа, как представитель власти Сибирской республики предлагаю вам сдаться, — не убирая рук с колен, объявил Панкратов. — Вы нарушили границы суверенного государства с оружием в руках. Если вы сдадите оружие и пообещаете следовать моим командам, то будете выдворены за пределы республики без ущерба для себя. Вы ведь еще не успели совершить преступлений на нашей территории? В противном случае с вами поступят как с вооруженными нарушителями — то есть будут уничтожать любыми средствами без предупреждения.

Японцы сдержанно улыбнулись, русский захохотал.

— Мы преодолели тысячи миль только для того, чтобы сложить оружие у твоих ног, наглый казак!

— Хочу объяснить, что полет вашей баллистической капсулы наверняка зафиксирован радарами, спутниками и наблюдателями, несмотря на все ваши средства электронной борьбы. Не пройдет и суток, как здесь высадятся кирасиры. Солдаты регулярной армии в полной броне и с мощным оружием. Вам не удастся уйти обратно. Вас уничтожат.

— Не было никакой капсулы, — восторженно прокричал Яков. — И место нашей высадки не обнаружено никем, кроме тебя! А тебя мы шлепнем, если ты не будешь повиноваться!

— Много болтаешь, — укорил своего русского партнера японец, что был повыше. — Ляг лицом вниз, казак. Я возьму твою винтовку. Ты ляг рядом, китаец.

Панкратов опустился на землю. Нет, винтовку не схватить. Да если и схватить — выстрелить он не сможет. Да если и выстрелит — то только один раз. Двое оставшихся врагов изрешетят и его, и китайца.

Враги подобрали оружие, взяли даже пустой криогенный метатель Лю Чжэня, и отошли к червю. По всей видимости, он интересовал их больше всего. Сколько Вадим уничтожил червей за десять лет службы — и не сосчитать. А вот поди ты, этот понадобились кому-то… Причем сразу и японцам, и китайцу!

— Они не оставят свидетелей, — прошептал Лю Чжэнь. — Это подразделение «Цветок Хризантемы». Императорская гвардия. Я читал о них… Не жалеют ни себя, ни других. А сейчас они на задании…

— Что же сразу не убили? — спросил Вадим, внутренне, впрочем, соглашаясь с китайцем.

— Зачем? Они сделают это, когда будут уходить. Так надежнее. Может быть, мы зачем-то понадобимся…

Лю Чжэнь как в воду глядел.

— Эй, китаец! Ты начал добывать из нефтееда яйца, — заметил высокий японец. — Продолжай. Да смотри, не повреди ни одного. Ошибка будет караться смертью. Ты не хочешь присоединиться, казак? Условия те же.

— А что мне за это будет? — спросил Вадим.

— Мы не перережем тебе горло сейчас, — объявил низкий японец, взмахнув кривым кинжалом, выпачканным во внутренности нефтяного червя.

Что ж, копаться в нефтяном черве — занятие неблагодарное. Лю Чжэнь получил обратно свой изогнутый скальпель, Вадиму разрешили взять японский нож, хорошо подходивший для вскрытия туши нефтееда, но неприспособленный для метания. Сами диверсанты отошли на некоторое расстояние — чтобы не дышать сероводородом, выходящим из разрезов на туше червя.

— Им зачем яйца? — спросил Вадим китайца.

— Не знаю, — ответил тот. — Япония имеет в достатке своих червей. Правда, они не приспособлены для обитания в Сибири. Другой метаболизм. Но ведь Сибирь пока ваша.

— Не пока, — нахмурился Панкратов. — Сибирь всегда будет наша. Еще варианты?

— Не знаю.

Когда было добыто около сорока яиц, русский пособник японцев подхватил пластиковые ящики и потащил их к лесу.

— Не стоит беспокоиться, Яков. Сейчас я приведу корабль, — заявил низкий японец.

— Спасибо, Акечи, — кивнул русский, бросая тяжелые ящики с яйцами на землю.

На лице Вадима не дрогнул ни один мускул. Он начал резать червя с особым рвением — яиц еще оставалось более чем достаточно. Но, кромсая тушу, он не спешил извлекать яйца. «Что это за корабль? Зачем он здесь нужен?»

Вскоре на опушке появилась странная сфера. Она словно плыла над землей. Приглядевшись, Вадим заметил под сферой самые обычные колеса. Японец толкал свой «корабль» сзади. На посадочный модуль баллистической ракеты это устройство не было похоже.

Яков внес ящики внутрь сферы, и они с Акечи задержались внутри. Высокий японец не сводил глаз с Вадима и Лю Чжэня. Китаец между тем засопел и тихо сказал:

— Спасаться надо, казак.

— Надо.

— Ругаться будем, Вадим, — предложил китаец. — Спорить. Оскорблять друг друга. Это доставит японцам много радости. Они расслабятся. Ты вызовешь своих. Только не убивайте потом меня, заодно с ними!

План не показался Вадиму блестящим. Но лучше что-то, чем ничего.

— Да что ты говоришь, желтая морда! — прокричал он. — Ваши слабаки из южных уделов проиграли японцам войну! Мы, сибиряки, лучшие!

Уже выкрикнув первую пришедшую на ум фразу, Панкратов понял, что погорячился. Но хвалить японцев в открытую было глупо. Врать казак не любил. И высказал китайцу нелицеприятное мнение, которое у него и правда имелось. Он хотел скандала — он его получит!

— У вас отобрали Сахалин, — пискнул в ответ китаец. — Как мы могли выиграть войну у Японии? Она установила власть над всем океаном. Первой вышла в космос. Космопорт на Гаваях — чудо техники. И мы, по крайней мере, принадлежим к одной расе!

Высокий японец фыркнул. Именно так должны были вести себя неполноценные враги. Разобщенные, слабые и глупые. Те, которые не принадлежат к великой нации нихондзин.

— Вот и баллистический снаряд, который мы видим. Великое достижение японской техники. Если бы у нас был снаряд, мы выиграли бы войну! Но мы построим его!

Пришедший из корабля за новой партией яиц Яков между делом буркнул: — Баллистические снаряды вам уже не помогут. Если бы ты знал, что это за корабль, узкоглазый!

— Не болтай, — строго сказал высокий японец.

— Они все равно покойники, — усмехнулся Яков. — За казаком я бы поохотился. По кодексу Сюнкана.

— Он ранен, — холодно заявил японец. — Мы казним его честно.

— Я готов принять вызов, — мрачно ответил Вадим.

О кодексе Сюнкана он слышал. Неприятный японский закон, позволявший, тем не менее, спастись примерно одному пленнику из пятисот. Если в целях совершенствования мастерства кто-то из японских воинов изъявлял желание поохотиться на безоружную жертву, это всячески приветствовалось. Победителю — слава, проигравшему — смерть.

— Что ж, традиции нужно уважать, — кивнул высокий японец. — Но это будет позже… Позже… Когда вы разделаете червя.

— Зачем вам яйца? — поинтересовался Вадим. — Свои черви передохли?

— Нет, — с ядовитой усмешкой сообщил японец. — Мы хотим сделать небольшой сюрприз вам. Каждое яйцо будет снабжено зарядом небольшой мощности и радиомаяком. Молодые черви в поисках пропитания устремятся к богатым месторождениям… Они их знают, сведения о месторождениях присутствуют в генной памяти. А мы будем знать, куда наносить удар. Если мощности заряда нашего взрывного устройства не хватит, чтобы запалить на месторождении факел — в дело вступят ракеты…

— И зачем ты выбалтываешь мне свои тайны? — с неприязнью спросил Вадим.

— Чтобы охота по кодексу Сюнкана была веселее, — усмехнулся японец. — Если уж кто-то захотел поразвлечься, ставки должны быть высоки.

— Тогда и я хочу свою ставку, — заявил китаец. — Что это за корабль, на котором вы прилетели?

— Он перемещается по принципу телепортации. Пронзает пространство. Игнорирует время. Странствует по другим мирам. Впрочем, бедному китайскому пареньку из деревни этого не понять…

— Я учился в университете. И знаю кунг-фу, — заявил Ли Чжэнь.

— Что ж, тогда, может быть, и Акечи будет приятно на тебя поохотиться. Но сейчас — разделывай червя!

Через полчаса от нефтееда остались только длинные дурно пахнущие ленты. Сто восемьдесят яиц были извлечены. Японцы занялись ими в корабле. Яков, нехорошо улыбаясь, ходил над Вадимом и Лю Чжэнем. Грязные, в нефти и бурой жидкости, заменявшей червю кровь, они присели на сухие иглы.

— Я не хирург, — довольно объяснил Яков. — Поэтому возиться с этой дрянью мне не надо.

— Ты — предатель, — отозвался Вадим.

Яков осторожно, опасаясь подвоха, пнул Вадима по больной ноге. Панкратов скорчился, зашипел:

— Сволочь!

— Я не сволочь. Я борец за идею. Мои предки воевали за то, чтобы Россия была единой. Под властью рабочих и крестьян. А ты и такие как ты, сепаратисты и преступники, раскололи нашу державу. Что мне остается делать? Служить япошкам! И в этом виноваты такие, как ты!

— Хорошо, что твои господа тебя не слышат, предатель, — отозвался Панкратов, все еще держась за раненую ногу. — И хорошо, что я смогу свернуть тебе шею по кодексу Сюнкана!

Яков, уже поднявший пистолет, вспомнил о вызове, и о том, что теперь за убийство безоружного пленника его посчитают трусом. Может быть, даже заставят сделать харакири. Или предадут позорному наказанию, которые так распространены в Великой Империи. Поэтому он опустил оружие и пнул Вадима еще раз — от всей души.

Точнее, попытался пнуть. Потому что раненой ноги, безвольно лежащей на земле, которую Панкратов только что баюкал, уже не было в том месте, куда он наносил удар. Непонятно, каким образом, казак уже вскочил с земли и нанес мощный и точный удар в шею противника, сминая хрящи и ломая кости.

— Беги! — на выдохе крикнул Вадим китайцу. — Самураев так легко не взять!

Яков медленно оседал на землю, а Панкратов уже катился по земле. За кусты, прочь от червя и от японского корабля. Туда, откуда он пришел.

Лю Чжэня не нужно было упрашивать. С тонким вскриком он рванулся в противоположную сторону. Из люка уже показался Акечи. Он держал в руке автомат. Дал очередь в сторону убегающего китайца, потом понял, что главная угроза исходит вовсе не от контрабандиста, но Вадима уже не было видно.

— Оми, казак сбежал! — крикнул он, обернувшись. — Стой, казак! Мы знаем, где твой мотоцикл! Тебе не уйти!

— Зачем ты сказал ему про мотоцикл? — прошипел Оми. — Теперь он удерет в тайгу…

— Пусть удирает, — отозвался Акечи. — Лишь бы не начал охоту на нас… Эти казаки — непростой народ… Как он свернул шею Якову…

Разговор шел на японском, и Вадим не совсем понял вопрос Оми и ответ Акечи. Панкратов лишь порадовался тому, что узнал имя высокого. Может быть, пригодится. А удирать к мотоциклу он не собирался и так. Если японцы погонятся за мим — догонят. У них есть оружие, они — самураи, учились военному делу с детства. Казак оценивал свои силы реально. Если в схватке один на один у него были шансы, то двое на одного, да еще и безоружного — это чересчур. Даже пистолет Якова он подобрать не успел. Но предпринимать что-то нужно сейчас! Пока корабль врагов не улетел в другое место. Дело японцы сделали. Выложить кладку нефтееда можно, где угодно. Понятно, что лучше сделать это в тайном месте. Точнее, в нескольких местах. Сейчас японцы улетят. Или провалятся сквозь землю, если то, что они рассказали о корабле, правда.

Ударив Якова, Вадим отступил в ту сторону, откуда пришел. Он знал эту местность, имел в виду, что так быстрее будет добраться до мотоцикла и оружия. И, самое главное, здесь лежала огнеметная труба, которую он сбросил с плеча, когда его атаковал червь.

Огнеметная труба не предназначена для уничтожения червей. Обычно нефтееда хотят использовать. И именно поэтому применяют криогенный заряд. Даже разрывная пуля способна воспламенить пропитанного нефтью монстра. Но сейчас было не до нефти и ее сохранности.

Вадим пошарил вокруг себя рукой, переполз на другое место, и, поискав еще немного, нашел оброненную трубу. Выстрел всего один. Он не должен пропасть!

Взяв трубу с кумулятивной гранатой наизготовку, Вадим поднялся и прицелился в корабль. Японцы уже задраили люк. Видно, будучи наслышаны о казаках, рисковать лишний раз не хотели. На глазах у дружинника капсула стала мерцать, переливаться. Послышалось низкое гудение. Не медля больше не секунды, Вадим выстрелил.

Сгусток раскаленного огня ударил в шар корабля и опрокинул его. Вспыхнули чадным пламенем останки червя. А капсула покатилась, врезалась в сосну, а потом вдруг со страшным свистом свечкой взмыла в небо и растаяла в воздухе.

— Конец супостатам, — вздохнул Вадим.

— Конец. Или не конец? — смешно шипя на букве «ц», заявил китаец, неожиданно появившийся рядом с казаком. — Если то, что они говорили, правда, их корабль сместился сейчас в пространстве. А, может, и во времени… И летит где-то, разбрызгивая искры и пугая людей… Что бы ты подумал, если бы вдруг увидел на небе огненный шар, свистящий, гудящий? Я бы решил — дракон!

— А я бы подумал — болид, — ответил Вадим, разглядывая Лю Чжэня. — Ну, места здесь глухие. В районе Тунгуски мало кто обитает.

— И все же, вам надо будет обследовать территорию. Их могло выбросить в будущее. Или прошлое. Даже в другой мир…

— Плохо быть ученым! — засмеялся Панкратов. — Головной боли много. Ты почему не убежал, воспользовавшись случаем, студент? И еще мне советы даешь?

— Зачем бежать? Я помочь хотел, — шмыгнул носом китаец. — Я знаю кунг-фу…

— Что ж, помог. Огонь на себя отвлек, мне кое-что подсказал. Японцев разговорил. Это совсем немало. Иди, Лю Чжэнь. Я тебя отпускаю. Да за червями нашими больше не охоться… Видишь — дорого выходит. Дружина дело знает.

— Можно я тогда возьму яйца? — спросил китаец, — У меня три брата, две сестры. Жениться хочу. И учиться надо. Неужели ты думаешь, что Республика обеднеет на три яйца нефтееда?

Вадим расхохотался.

— Ты совсем ополоумел, Лю? Яйца сгорели… А те, что не сгорели, летят с японцами в тартарары…

— Нет, мои не сгорели, — тонко улыбнулся китаец. — Они лежат в термосах. Огонь их не повредил.

— Бери что хочешь, и проваливай! Скоро здесь будет тяжелая кавалерия. Бронечасти. Дым к небу поднимается, знать обо мне дает. Так что даже если радиовещание не восстановят, меня скоро найдут.

— Спасибо тебе, Вадим! — низко поклонившись, поблагодарил китаец. — Ты был очень щедр ко мне. Я тебя не забуду.

— А ведь не уйдешь ты, — тяжело вздохнул Панкратов. — Поймают… Тем более, японцев искать будут… А в Китае сестры, братья, невеста… Невеста тебя три года ждать не будет!

— Почему три года? — всполошился Лю Чжэнь.

— Срок такой у нас контрабандистам дают. Если по первому разу, без отягчающих… Знаешь что — бери-ка мой мотоцикл. Управлять умеешь?

— Да, я любил летать в Чэньду, — кивнул Лю. — Как мне благодарить тебя, Вадим? Точнее, куда выслать деньги?

Панкратов нахмурился.

— Я родину не продаю, Лю. Ты меня спас — и я тебе помогу. Не хочу в долгу быть…

— Как я тебя спас? — удивился китаец. — Ты так ловко нашему сторожу шею свернул. Словно нога твоя и не болела…

— Болела, болела, — усмехнулся Вадим. — И сейчас болт. И еще долго болеть будет — много побегал. Но наша дружина не из хлюпиков формируется. У каждого — спецподготовка. Пойдем, к мотоциклу тебя провожу. Езжай, и помни — сибирцы вам не враги! Сухари там в рюкзаке, вода…

— Воистину сказал учитель: «Человечность редко сочетается с искусными речами и умильным выражением лица», — нараспев объявил Лю Чжэнь.

А Панкратов вдруг засмущался, спрятал за спиной обожженную жидким азотом, и потому плохо гнущуюся руку, потупил глаза. Широкий неровный шрам на его лице покраснел, и он строго спросил:

— Чем ты питался-то? Белок убивал?

— Черви, лягушки, — ответил китаец. — Лес прокормит! Здесь у вас сытно… Хорошая земля!

Мотоцикл отдавать было жалко. Но китаец без него пропал бы… Поэтому Панкратов сунул ему ключи, похлопал по плечу, подтолкнул в спину.

— Тяжелая у тебя работа, — заметил Лю Чжэнь. — Опасная. Нервная. А ты не ожесточился душой. Людям помогаешь. Словно следуешь всем заветам великого Конфуция…

— А я Конфуция и не читал никогда, — засмущался Вадим. — Надо бы. Дураком себя чувствуешь, особенно как вашего брата-контрабандиста ловишь. На редкость грамотные попадаются…

— Тяжело сейчас в Китае, — вздохнул Лю Чжэнь.

— Э, да что там тяжело! — выдохнул Вадим. — И в Китае никто не голодает, и у нас. Раньше досыта есть — счастье было, а теперь ты на аспирантуру деньги копишь… Ну да всяк к своему стремится. Ты говоришь — тяжело… Что у нас — черви да японцы досаждают! Так это же мелочи.

— Не сказал бы я, — осторожно заметил Лю Чжэнь.

— Мелочи! — решительно ответил Вадим. — Вот инженерам японским тяжело, что во времени странствуют. Мозги свернуть можно, если такое представить… Контрабандистам, вроде тебя, когда каждый обидеть может, и у которых денег как не было, так и нет. Солдатам из регулярной армии — видел бы ты их броню! Парням в штабах, командирам, что с японцами в хитрости соревнуются… А у нас, казаков, работа на свежем воздухе! Приключения — только тогда, когда сам их ищешь! Сам себе господин, сам себе хозяин. Деньги платят почти что ни за что, премиальных много. Да и вообще — если ранят раз в год, или мотоцикл на себе сто верст тащить придется, или в пожар попадешь — так сам виноват! У других проблем куда больше. Мы — дружина! Мы — лучшие. У нас легкая жизнь!