Хайдон

Пролог

Рассвет медленно набирал силу, рассеивая лёгкий полумрак комнаты. С каждой минутой серость охотнее уступала место утреннему свету, который стремился заполнить и оживить отвоёванное пространство.

Еле разлепив веки, я с трудом разогнал остатки сна и заставил себя встать. Ступая босыми ногами по полу спальной ниши, я направился к встроенному шкафу и начал привычными движениями натягивать на себя форму. Механически проделав всю утреннюю рутину и без особого энтузиазма проглотив завтрак, я направился к выходу и натянул лёгкие сапоги из того же прочного материала, из которого был сшит мой боевой костюм.

Выйдя из апартаментов, я направился по безлюдному коридору в сторону ближайшей парковочной площадки. Как только я свернул за угол, передо мной открылся широкий проём, выходивший на платформу. Стоя здесь, я мог видеть нагруженную центральную трассу, многоуровневые потоки которой тянулась далеко вдаль, теряясь на фоне массивных зданий.

Я не стремился жить на верхних уровнях, но так за меня решили, очевидно, думая, что это будет экономить моё время. Влиться в транспортный поток отсюда было заметно легче, чем с других этажей, что существенно сокращало время, потраченное в пути. Не могу сказать, что я особо ценил подобные "проявления заботы", разве что в такие дни как сегодня.

C утра была назначена встреча с вышестоящими лицами, и я намеревался прибыть заранее, чтобы успеть перекинуться парой слов с сослуживцами и вообще прочувствовать обстановку. Как новичок, я пытался использовать все свои возможности для изучения рабочей среды, пока она не станет для меня более привычной и знакомой.

Слишком много усердия? Возможно, но таким образом я старался хоть как-то снизить накал ситуации, в результате которой начальство и без того пребывало не в очень хорошем расположении духа. Конечно, такое отношение не являлось нормой для руководства, и наблюдалось только в те моменты, когда ему приходилось иметь дело со мной.

Иерархическая лестница на деле оказалась таковой, что мне приходилось отчитываться напрямую сразу двум лицам, но это отнюдь не делало мне чести. Официально я подчинялся непосредственно Виктору Белвердану, с кем мне приходилось пересекаться как минимум раз в неделю и выслушивать наедине непрекращающуюся критику в свой адрес. Однако, в силу обстоятельств, он не мог тратить на меня слишком много своего времени, потому фактическое руководство он поручил своему подчинённому, Герану Вальду.

Герану было не больше тридцати пяти лет, но за его плечами был немалый опыт участия в многочисленных конфликтах между Империей и Хайдоном, которые имели место быть на протяжении последних шести лет. Ко всему прочему, Вальд был одним из первых бенайтов, прошедших своё обучение целиком и полностью в Хайдоне, избежав наследия старой имперской школы. Такое стало возможным благодаря немалым усилиям Белвердана, который учредил центр бенайтов на Рэдоне около двадцати лет тому назад. С тех пор новая школа была призвана стать основным противовесом имперскому центру на Ниарне, и всё новое поколение хайдонских бенайтов были выпускниками именно рэдонской школы. Вернее почти все, поскольку я был исключением.

Вальд обычно вёл еженедельный инструктаж нашей координационной группы, планируя порядок операций, расставляя приоритеты и при необходимости корректируя наши действия. Кому-то он ставил цели помочь в государственном перевороте в небольшом секторе, кому-то мог поручить участвовать в незамысловатой боевой операции, а кому-то и вовсе сопровождать бизнес делегацию в соседний регион. Собрания длились около двух часов, после чего меня ожидала ещё одна административная процедура – общение с Виктором Белверданом, что и создавало для меня дополнительные проблемы. За последние семь месяцев я успел пожалеть о таком организационном раскладе бессчётное количество раз, но и изменить что-либо не представлялось возможным.

Отогнав мысли о последующем визите к Виктору, я вошёл в переговорный зал и направился к свободному стулу подальше от центра, обойдя стол по кругу. Собрались ещё далеко не все бенайты, и я успел перекинуться несколькими фразами с парочкой из них, когда в поле зрения появился Брэнд. Я с удивлением проследил за тем как он садится на видном месте, но успел вовремя переключить внимание на что-то другое, чтобы не встречаться с ним взглядом. Ранее, он только раз присутствовал на обсуждениях в нашем составе, и то по специальной просьбе Вальда. Видимо ему снова предстояло поделиться с нами какой-то важной информацией, из-за чего его приглашали в прошлый раз.

Я снова незаметно взглянул на его профиль и позволил себе слегка задуматься – сын Виктора постоянно вызывал во мне ощущение неловкости и неконтролируемое чувство вины. Как ни странно, характер у него оказался более чем просто приятный, и это при такой отягощённой наследственности по линии отца! Впрочем, с наследственностью я, пожалуй, немного переборщил, тем более что фамильное древо у нас в некотором роде было общее. И если уж на то пошло, то чисто внешне Брэнд походил на Виктора меньше, чем я, хоть мне и было не очень приятно это осознавать.

Через пару минут Геран поспешно шагнул в раздвижную дверь и небрежно обвёл нас всех взглядом. Его тёмные волосы, слегка тронутые сединой и коротко стриженные спереди, аккуратно обрамляли узкое лицо, подчёркивая его сосредоточенность. Быстрым движением жилистой руки он включил проекцию компьютера в центре стола, и сразу же начал активное обсуждение последних событий, а именно недавний рейд имперцев на хайдонскую базу на одной из планет независимого сектора.

Налёт не был неожиданностью, и подобные действия были распространены как со стороны Империи, так и со стороны Хайдона в погоне за расширением влияния. Начало в обоих случаях, как правило, бывало одинаковым. В первую очередь, брали некоторый сектор и изучали его на предмет разного рода внутренних проблем. Если они были недостаточно весомыми, то трудности приходилось создавать искусственно, после чего местному правительству ненавязчиво предлагали решение. Оно естественным образом, влекло за собой завязывание более тесных отношений и политическую лояльность. В какой-то момент, об этом узнавала враждующая сторона, и, в зависимости от значимости региона, мог разгореться конфликт. Чем больший вес имело приобретаемое влияние в секторе, тем дольше могло длиться противостояние. Иногда, подобным образом, сектора переходили из рук в руки по несколько раз.

В нашем конкретном случае Хайдон намеревался принять эстафету и организовать ответный рейд на Зану. Геран собирался задействовать одного из нас в дипломатической миссии после успеха военной операции для повторных переговоров с правительством планеты. Тут стало понятно присутствие Брэнда Белвердана, который, как участник предыдущих переговоров, коротко обрисовал специфику и особенности диалога с местной элитой. Его экскурс должен был помочь последующему усвоению материала по данной теме в электронном виде.

Когда, казалось, обо всём договорились, и один из моих товарищей был выбран для этой цели, Геран вдруг вспомнил, что необходимо также послать бенайта для участия в наземной операции на Зане. Как я выяснил позже, решение исходило непосредственно от Виктора. Когда Вальд озвучил это предложение, я успел заметить ряд удивлённых взглядов. Хоть я и был новичком, но уже мог догадаться, что могло их удивить. Смысла в таком намерении было немного: в донесениях отмечалось, что на планете остался лишь облегчённый гарнизон, и бенайтов со стороны Империи там не ожидалось. Обычно, такого уровня задачи были вполне по плечу отряду труперов без чьей-либо помощи.

Когда для этого назначения Геран остановился на моей кандидатуре, то остальные, поняв, что это предназначалось вовсе не им, отнеслись к затее с большим пониманием. Мне было не привыкать к подобным заданиям. При любом удобном случае мне поручали то, что могло оскорбить в чувствах любого другого бенайта. Однако я не был столь щепетилен в таких делах, потому по большей части психологические приёмы моего начальства не достигали цели.

На этом совещание закончилось, и народ стал расходиться. Я медленно двинулся вслед за остальными, пытаясь решить для себя вопрос: насколько уместно отбыть с Рэдона, не переговорив предварительно с Виктором? Может, хоть сегодня я смогу избежать этой неприятной рутины?

Моим раздумьям положил конец Вальд, небрежно бросив через плечо:

– Зайди к Белвердану.

У Виктора я обычно выслушивал однотипные, и, на мой взгляд, бесцельные речи, в ходе которых мне часто бывало сложно сохранить логическую нить и концентрацию. Тут стоит отметить, что его кабинет, очень просторный и оформленный с тонким вкусом, имел великолепный панорамный вид из окна. Созерцание последнего наряду с изучением всех деталей обстановки, не раз скрашивали томительные минуты, а иногда и часы, проведённые в его обществе. Однако подобное занятие я нашёл себе не сразу. Начиналось с того, что я ощущал постоянное напряжение и стресс, что, как правило, заканчивалось головной болью. Чуть позже мне удалось немного ослабить накал, выбрав более выгодное физическое расположение. Я присмотрел себе кресло, на некотором отдалении от стола Виктора, но в пределах хорошей слышимости и видимости от него. Со временем, я всё чаще отдавал предпочтение именно этому предмету мебели, выбирая его при каждом удобном случае, пока он совсем не укоренился за мной даже в привычках Белвердана. Подобный ракурс позволял мне свободнее переключаться на свои мысли и при том часто незаметно для Виктора.

В этот раз Виктор не упустил возможности лишний раз акцентировать моё внимание на важности предстоящей поездки. Видимо, таким образом он хотел убедить меня в том, что данное назначение имело хоть какой-то смысл. Говорил он, как обычно, много ненужных слов, которые не несли для меня большой смысловой нагрузки. В такой обстановке я периодически отключался, уперев свой взгляд в пол, чтобы скрыть отсутствие внимания.

С самого начала мои отношения с Виктором имели мало шансов на положительное развитие. Они создавались под воздействием негативных факторов и развивались в дальнейшем под тем же углом. Официальное знакомство между мной и ним произошло не так давно, уже после смерти Фрэнка Реона, близкого мне человека, по воле случая принимавшего активное участие в процессе моего взросления, начиная с двухлетнего возраста. Фрэнк приходился мне родственником с отцовской стороны и был в родстве и с Виктором тоже.

Так оно и есть, мало того, что Белвердан мой начальник, так мы оказались с ним связаны и другими, не менее неприятными, обстоятельствами.

При жизни Реона, Виктор никогда не питал к нему особых симпатий, хотя объединяли их не только родственные узы, но и общий бизнес (который, к слову сказать, имел стратегическое значение для Хайдона). Несмотря на то, что Фрэнк занимался руководством компании, он не стремился к власти, находя удовлетворение в самой работе, и очень часто пренебрегая теми дополнительными возможностями, которые ему предоставлял его статус. Возможно, это и было причиной того, почему Виктор доверял ему, но не уважал. Тем не менее, такое положение дел вполне устраивало Белвердана, тем более что сам он не имел возможности заниматься делами компании, принимая активное участие в управлении государством.

Виктор у власти оказался совсем неслучайно. Около двадцати лет тому назад, когда независимого государства Хайдон ещё не существовало на карте вселенной, в старой Империи грянул кризис. Предпосылок к этому было много, но, как всегда, критическая масса набиралась медленно, и результат не совсем соответствовал ожиданиям многих прогнозов того времени. Несколько провинций Империи стремились приобрести статус независимости, но только одна из них преуспела в этом, превратившись из богатого источника природных ресурсов Империи в независимое государство Хайдон. Произошло это по инициативе ряда предприимчивых и амбициозных политиков, использовавших начавшуюся смуту для провозглашения нового независимого государства. Одним из этих политиков был Виктор Белвердан, который тогда в свои тридцать с лишним лет, уже был известен среди бенайтов как неплохой стратег, и в то же время исполнял обязанности наместника провинции Хайдон. Его помощником и верным соратником был Чармет Фоссер, с которым его свела судьба ещё во время учёбы на Ниарне.

Спустя четырнадцать лет, когда Империя восстановила свою прежнюю мощь, она решила бороться за возврат в свой состав стратегически важной провинции. Однако Хайдон тоже зря времени не терял, и за этот срок успел окрепнуть настолько, чтобы противостоять ей.

– Мне кажется, или ты действительно меня не слушаешь? – резкий голос Виктора выдернул меня из размышлений.

Я встрепенулся, и в поле моего зрения оказались темно-карие глаза полные желчи.

– Я слушаю, – поспешно откликнулся я, сделав непроницаемое лицо.

Несколько секунд он молча сверлил меня раздражённым взглядом, а затем добавил:

– Тогда через час я ожидаю твоего отбытия на Зану.

Осознав, что на этом он закончил свою речь, и мне более не нужно терпеть его общество, я мигом освободил его кабинет.

Приготовления не заняли много времени, и меньше чем через час я уже был на орбите Рэдона, направляясь по заданному курсу, для совершения прыжка. Зана находилась всего в четырёх днях полёта – достаточно близко от периферии Хайдона, но немало, если рассматривать это время как незапланированные выходные. Удобно устроившись за пультом управления кораблём, я позволил своим мыслям снова увести меня в прошлое.

Не могу представить, как могли бы сложиться мои отношения с Виктором, если бы они начинались как-то по-другому. После того как мои родители, Лерон и Летия, погибли во время смуты, Фрэнк взвалил на себя немалую ношу. Он никогда не был женат, и своих детей у него не было. Возможно, это было следствием того, что женщины, как и Виктор, видели в нём несколько другие качества, нежели те, которые обычно ожидают увидеть в людях его положения и статуса. К тому же, думаю, что его чувство ответственности передо мной нисколько не прибавляло ему шансов в этом и без того нелёгком деле. Что бы то ни было, мы отлично ладили вдвоём и не стремились разделить семейные радости с кем-то ещё. Однако с какого-то момента подобная картина начала омрачаться тем, что у Фрэнка начались проблемы со здоровьем, которые, в результате, свели его в могилу около семи месяцев тому назад в возрасте пятидесяти двух лет.

Фрэнк и я жили на Эбруне, в столице Хайдона, а Белвердан и бенайтский центр находились на Радоне, поэтому до того как всё переменилось, я пересекался с Виктором всего несколько раз, да и то вскользь. При этом он никогда не интересовался мной, и, вообще, его не заботило, откуда у Реона мог взяться сын. Подобное отношение было только на руку Фрэнку, который, в свою очередь, не стремился исправить положение. Впоследствии, это и стало причиной особой неприязни со стороны Виктора, которая в конечном итоге замкнулась на мне.

После смерти Фрэнка, в соответствии с его завещанием, компания целиком и полностью переходила в распоряжение Виктора, а остальной капитал передавался приёмному сыну Мэту Ледрагу. Этой суммы мне было достаточно, чтобы жить на проценты и позволить себе не думать о деньгах. Услышав моё имя, Виктор вначале подумал, что ослышался, но, когда осознал сказанное, его лицо прямо на моих глазах потемнело от гнева.

Ледраг! Когда-то эту фамилию носил и сам Виктор, пока, в момент назначения в Хайдон, он не сменил её вместе с именем на то, к чему сейчас привыкли все. Новое имя Виктора Белвердана впоследствии ознаменовало отторжение от своего прошлого и старой Империи. Благодаря этому ловкому ходу, хайдонцы имели меньше шансов узнать что-либо из его биографии, тем более что в прошлом Ледраги часто мелькали на политической арене Империи, и лишние ассоциации с враждующим государством были ни к чему.

Причина же его гневной реакции была несколько в ином. Среди Ледрагов Виктор и его брат, Артон, были первыми бенайтами. Тот факт, что способности проявились одновременно у них обоих, говорило в пользу того, что кто-то из их родителей имел в себе скрытый потенциал, выявившийся только в детях. Это также означало, что потомки Виктора и Артона с определённой долею вероятности могли стать бенайтами. Лерон, сын Артона, не стал исключением из этой практики так же, как и сын Виктора – Брэнд. Именно о Лероне, моём отце, и его наследственности Виктор подумал в первую очередь.

После образования Хайдона, почти все бенайты и школа подготовки, остались в Империи. Виктору пришлось самому с нуля основывать новый центр на Рэдоне, чтобы вырастить и обучить новое поколение. Ему, конечно, помогали его сподвижники, но масштабы были уже не те, тем более что, в отличие от Империи, поиск соответствующих людей в новоиспечённом Хайдоне был затруднён. Однако надо отдать им должное, результат превзошёл даже ожидания имперцев, с лёгкой руки которых хайдонских бенайтов стали называть рэдонцами. По своим качествам рэдонцы ничем не уступали имперским боевым бенайтам, а может и превосходили. Впрочем, в последнем я не был абсолютно уверен, поскольку это мнение бытовало именно на Рэдоне, а, значит, могло быть ошибочным. Пострадали, конечно, другие аспекты учения, такие как общие знания о природе вещей, или как использовать свои возможности в других, кроме боевых, целях. Виктору, в некотором смысле, это было только на руку, поскольку подобные ограничения облегчали процесс манипулирования людьми, а последнее, думаю, давно уже превратилось в его жизненное кредо.

Тем не менее, в Хайдоне каждый бенайт был на счету, и любое пополнение в их рядах было крайне желательным. Фрэнк же растил сына Лерона, не удосужась поставить об этом в известность самого Виктора. Неудивительно, что, узнав расклад, Белвердан был в бешенстве.

Несмотря на то, что симпатий Виктор ко мне не испытывал, он не мог упустить представившуюся возможность пополнить свои ресурсы. Раньше чем через месяц после смерти Фрэнка, мне пришлось переехать с Эбруна на Рэдон. У меня, конечно, был соблазн отказаться, но, во-первых, я живо представил себе, во что может превратиться моя жизнь, если я заимею себе врага в лице Виктора, а, во-вторых, во мне взыграло любопытство. До этого времени, род моих занятий был тесно связан с информационной индустрией, и около четырёх лет я работал в сфере разработки разного рода компьютерных систем. Поначалу, я этим занимался в своё удовольствие, но позже, когда Фрэнк узнал о моих пристрастиях, помог мне превратить хобби в профессию. В итоге, высшее образование я получил именно по этой специальности, что стало ещё одним пунктом для иронии со стороны Виктора. Однако полностью завязывать со своей профессией я не собирался и продолжал заниматься своим делом на досуге для удалённых заказчиков. Понятно, что в таком режиме производительность была невысокая, но и обходилась клиентам в несколько раз дешевле полноценной разработки.

На Рэдоне мне вначале пришлось пройти курс быстрой подготовки. По правде, говоря, Виктор изначально планировал, что мне придётся пройти полное базовое обучение, которое в Хайдоне при нормальных обстоятельствах начиналось с двенадцатилетнего возраста и длилось, как минимум, пять лет. Однако он тогда не знал, что Реон и здесь приготовил ему сюрприз. Зная о наследственности Артона и Лерона, Фрэнк позаботился о том, чтобы найти престарелого бенайта. Тот давно отошёл от дел и вёл уединённый образ жизни, но Реон умудрился уговорить его обучать меня. Благодаря этому, я получил базовые знания и познакомился с основными аспектами учения, но, к сожалению, моё обучение прервалось при достижении шестнадцати лет, в связи с уходом в мир иной старого мастера. В итоге, я просвещался почти четыре года, однако и этого было немало. Реакция Виктора на эту новость была двоякая. С одной стороны, он был рад получить почти готовый ресурс для использования, с другой стороны, это лишний раз подогрело его неприязнь.

Другие рэдонцы поначалу отнеслись ко мне несколько настороженно. Виктор придумал правдоподобную легенду, объясняющую им моё неожиданное появление, но о родственных связях он естественным образом умолчал, и запретил мне самому распространяться на эту тему. В какой-то момент я думал, что наше внешнее сходство, хоть и незначительное, но прослеживаемое для опытного взгляда, может натолкнуть кого-нибудь на подобные мысли. Мы оба были темноволосы, как и большинство Ледрагов, с большим разрезом глаз и со схожим овалом лица. Однако, как оказалось, никому не пришло в голову провести такого рода параллели, тем более что родной сын Виктора, Брэнд, не унаследовал этих черт вовсе. Единственный, кто ещё оказался посвящённым в подлинные детали моего появления, был Фоссер. Виктор не счёл надобным ввести в курс дела также своего сына, который, ко всему прочему, пребывал в полном неведении относительно Ледрагов.

В целом в Хайдоне, умалчивалось многое, начиная с деталей основания государства, заканчивая истинным положением вещей в войне с Империей, а официальные версии событий пестрели антиимперской пропагандой. Будь это корпоративный сектор, прошлое Виктора и ряда других политиков из правительства давно уже стало бы достоянием публики, но поскольку действовала жёсткая цензура, такое в принципе было невозможно. Подобными порядками Хайдон мало, чем отличался от Империи, что было неудивительно, поскольку модель государства после отсоединения провинции не менялась.

На Рэдоне Виктор с самого начала взял личное шефство надо мной, что в свою очередь породило неявную волну удивления и настороженности со стороны остальных рэдонцев. Среди мотивов, которыми руководствовался Белвердан, не было места стремлению общаться со мной как можно чаще. Ничего подобного! Причина была в недоверии, при чём настолько сильном, что оно перевешивало всю его неприязнь. Фрэнк, естественно, постарался передать мне как можно более достоверную картину событий, имеющих место быть в Хайдоне, в курсе которых он был благодаря своему статусу. В результате, я не испытывал никакого благоговейного трепета перед идейной составляющей войны против Империи, а это могло породить ряд трудностей в глазах Виктора в процессе управления. В результате, он хотел убедиться, что нашёл правильные рычаги давления на меня, и они его не подведут. Он также настоял на смене моей фамилии на Реон, запретив упоминать что-либо о Ледрагах.

После завершения обучения, меня поначалу посылали на задания, с которыми, думаю, справился бы даже ребёнок. Тем не менее, я был не против подобного опыта. Мне было интересно, поскольку приходилось использовать те из своих возможностей, которые я привык скрывать в повседневной жизни.

Пятое по счёту задание с самого начала показалось мне интереснее предыдущих, поскольку ощутимо отличалось по сложности. Однако, как я понял позже, цель назначения была несколько иная, чем та, которую преследовал я. Изначально, я был всего лишь отвлекающим манёвром, а не главным действующим лицом, но мне это было неведомо, и я пытался идти до конца. В итоге, в самый решающий момент, мне пришлось побороться за обладание приза с неким рыжим бенайтом. До этого я никогда не сталкивался с имперцами лицом к лицу, и потому немного растерялся. Я пришёл в себя только тогда, когда мой противник уже вытащил бластер. Взяв себя в руки, я подобрался к нему поближе и выбил из его рук оружие. Такой прыти он от меня не ожидал, поскольку не распознал во мне бенайта после столь не впечатляющего начала. Он в свою очередь не растерялся, и в следующую секунду у него в руках оказался меч.

Меч бенайта, на самом деле, не является мечом вовсе, такое название укоренилось только из-за схожести формы. Из себя он представляет устройство, фокусирующее направленную энергию владельца в полоску силового поля. Длина клинка и мощность регулируются. В зависимости от длины он может больше походить либо на меч, либо на нож, со всеми промежуточными вариациями, а регулировка мощности позволяет превратить его либо в смертоносное оружие, способное разрезать почти всё, либо в парализующую трость. На тех, кто не может сопротивляться силовой энергии атакующего, последнее действует так же, как выстрел из бластера в парализующем режиме. Бенайты же подвергаются несколько иному воздействию: эффект чем-то схож с местным наркозом. Если задеваются конечности, то они сковываются, что затрудняет дальнейшее сопротивление. Если же бенайт пропустил удар в грудь или в голову, то бой можно считать законченным, хотя полного отключения сознания может не произойти. По историческим причинам, бенайты используют мечи в ближнем бою в основном в парализующем режиме, хотя и бывают исключения. Кроме всего вышесказанного, силовой меч может работать и в другом режиме, являясь хорошей защитой от выстрелов бластера. Если луч рассеивать, то вместо лезвия образовывается поверхность наподобие щита, правда мощности хватает только на блокировку выстрелов, и оружием служить не сможет. Излишне говорить, что меч действует только в руках бенайта, чьей энергией он подпитывается.

Бой с имперцем длился всего минуты две. Исход его определился в тот момент, когда я не успел вовремя увести ногу из под удара. После этого всё быстро закончилось – мой противник нанёс мне решающий удар в грудь и смылся, завладев предметом моего задания.

Я не знал, как преподнести свой провал на Рэдоне, но отчитываться мне пришлось по полной программе. Однако в то время как я комментировал свой рапорт, в дверях появился мой давешний противник! В результате мы оба были в глубоком замешательстве.

Как выяснилось, он был рэдонцем, и являлся лицом ответственным за выполнение задания. Звали его Брэнд. В общем-то, он у меня отторжения не вызвал, даже когда я узнал, чей он сын. После этого случая Виктор поручил Фоссеру корректировать все мои задания так, чтобы исключить все возможности пересечения с Брэндом. Он также провёл со мной особо тщательную беседу на тему конфиденциальности, и намекнул, что было бы лучше, свести мои контакты с его сыном к минимуму. Такого лицемерия я не ожидал, хотя давно уже не питал иллюзий на счёт Белвердана. Полностью выведенный из себя я, выходя из кабинета Виктора, как назло, столкнулся в дверях с Брэндом. Он немного замешкался, но потом всё же дал мне пройти. В последний момент, как будто вспомнив о своём намерении, он развернулся и быстро заговорил:

– Извини, меня долго не было на Рэдоне, и я не знал о пополнении в наших рядах.

Я нервно кивнул, пытаясь скрыть смущение и ощущение неловкости.

– Мы оба были не в курсе, – коротко сказал я и поспешно отвернулся, скрывая эмоции.

Чего мне не хотелось, так это выплёскивать своё раздражение на него, но похоже в моём голосе прозвучали предательские нотки. Брэнд замер, а затем, не говоря больше ни слова, развернулся и быстро прошёл в кабинет. Скорей всего, он решил, что я затаил на него обиду за своё поражение, и после этого случая, больше не пытался заговорить со мной. Если Виктор хотел свести контакты между нами к минимуму, то ему это в некотором роде удалось.

Пересёкся я с Брэндом вновь спустя лишь месяц, когда был на обеде с Зебом. Зеб был первым бенайтом, с кем я начал активно общаться с момента моего переезда на Рэдон. Он был на несколько лет старше меня, а по телосложению – массивнее в несколько раз, что делало его трудным противником в тренировках по рукопашному бою. При появлении Брэнда, мой приятель перекинулся с ним парой слов, и предложил присоединиться. Рыжий бросил на меня быстрый оценивающий взгляд, но свободное место занял. Я не стал встречаться с ним глазами, стараясь стать как можно более незаметным. И почему я всё ещё ощущал чувство вины?

– Ты в курсе последних событий на Сении? – завёл непринуждённую беседу Зеб, после чего отправил в рот еду и активно задвигал своими мощными челюстями.

– Да, пробежал глазами, но в детали не вчитывался, – сказал Брэнд, беря вилку в руки.

Некоторое время он перемешивал содержимое своей тарелки, равномерно распределяя подлитый соус.

– Говорят, Дрэмор тоже там присутствовал? – поделился ещё одной новостью мой товарищ и застыл с пустой вилкой в ожидании подтверждения.

Моя тарелка уже была наполовину пуста, но я намеренно стал растягивать процесс, чтобы подольше задержаться за столом. Разговор моих соседей по трапезе обещал стать интересным.

– Я тоже слышал, но это неподтверждённые данные, – наморщив нос, сказал Брэнд и продолжил накалывать следующую порцию.

– Но если это, правда, то у нас не могло быть никаких шансов, – с присущей ему горячностью высказал своё мнение Зеб, – Ведь с нашей стороны не было ни единого бенайта.

Рыжий согласно кивнул и задумался, пережёвывая пищу.

– Если там, действительно, был Дрэмор, то это настораживает, – с набитым ртом ответил он, – Тогда мы что-то упустили.

О Сакре Дрэморе я был наслышан. Он занимал пост в Империи, аналогичный тому, какой занимал Виктор в Хайдоне, т.е. пост главнокомандующего. Однако кроме Дрэмора у власти был также Император и сенат, не говоря уже об особо влиятельных политиках, за которыми стояли наиболее сильные провинции Империи.

В случае с Виктором всё было проще. Следующим официальным лицом государства после него был премьер-министр, но он занимался исключительно внутренними делами государства, и являлся прямым ставленником отца Брэнда. Был, конечно, ещё парламент, но он не имел большого веса в сложившейся ситуации. С другой стороны немалой властью обладали правители секторов, присоединившихся к Хайдону уже после начала войны. Однако неспособность самостоятельно бороться с Империей ставила их в прямую зависимость от политики Рэдона, но в отличие от имперских провинций они обладали большей независимостью. Это служило основным поводом для лояльности с их стороны, что позволяло Виктору упрочить свою власть.

Если же говорить о массовом сознании, то и в Хайдоне, и в Империи усиленно работала политическая пропаганда, которая представляла вражеских лидеров в качестве монстров. Не знаю, как на счёт Императора, но в случае с Дрэмором трудно было отличить, где вымысел, а где, правда. О нём и так ходило слишком много слухов среди рэдонцев, из которых некоторые были подкреплены реальным опытом.

Однако мне было интересно другое – учитывая, что Виктор когда-то делал политическую карьеру в Империи, был ли он знаком с Императором и Дрэмором ещё до смуты? Политическая элита не возникала в одно мгновение из ниоткуда, и не пропадала таким же образом в никуда. В Империи отчётливо прослеживались династии, и я не удивился бы, узнав о знакомстве Виктора с ними ещё в начале своей карьеры.

– А что на счёт речи Императора перед сенатом? Есть какие-то новости? – перевёл тему Зеб.

– Ничего нового. От резолюции, как мы и ожидали, они отказались, – не поднимая головы, ответил Брэнд.

Выдержав паузу и не сумев побороть любопытство, я подал голос:

– А Император тоже бенайт?

Брэнд скользнул по мне быстрым взглядом, и тут же уткнулся обратно в тарелку. Он всё ещё избегал контакта со мной, но, тем не менее, он ответил:

– Насколько я знаю, нет, но это спорный вопрос.

На этом стоило остановиться, но его ответ сильнее разогрел мой интерес.

– А что думает Виктор? – задал я наводящий вопрос, стараясь не смотреть на него прямо и фокусируя свой взгляд на уровне его рук.

Его пальцы на какое-то мгновение сильнее сжали рукоять вилки, но потом тут же расслабились.

– Он считает, что нет, – сказал Брэнд и поднял голову от своей тарелки.

Надеюсь, он не рассматривал мои вопросы как забаву с целью как-нибудь задеть его. То, что я назвал его отца просто по имени, не должно было вызвать в нём особых эмоций, учитывая, что все бенайты за глаза называли его так. Как я успел заметить, такая фамильярность вовсе не была признаком неуважения, а скорее наоборот, придавало окраску некого узкого семейного круга.

Что же касается Виктора, если его мнение об Императоре таково, то, думаю, так оно и есть. Белвердан, наверное, знает о нём куда больше, чем афиширует. Озвучивать это я, конечно же, не стал, но и от дальнейших вопросов воздержался.

Когда мы уже вставали из-за стола, Брэнд вспомнил ещё одну новость.

– Забыл сказать, есть сведения, что в руки к имперцам попал артефакт, открывающий ещё один портал, – и потом тут же добавил, – Правда, не факт, что они тоже смогут его задействовать.

История артефакта, упомянутого Брэндом, была немаловажной. Во время раскола старой Империи, соратникам Виктора удалось прихватить с собой ряд предметов из бенайтского исследовательского центра на Ниарне, над которыми в тот момент велись экспериментальные работы. Один из них наградил хайдонцев воодушевляющими результатами. Не знаю подробностей, как это произошло, возможно, в пылу вдохновения от новых возможностей в результате всех тех политических перемен, но принесло это немалую пользу. В ходе манипуляций с артефактом, образовалось нечто вроде телепорта, который вывел исследователей на некоторую неизвестную планету, которая, впоследствии, оказалась вовсе не из нашей вселенной. Это было действительно важным открытием, поскольку до этого Империя ничего не знала о подобных возможностях.

Что же касается артефактов, то они пришли к нам из более древних времён, когда об устройстве мироздания было известно куда больше, чем в наши дни. Последний факт всегда будоражил мою фантазию, но, к сожалению, об этом не было практически никакой информации, кроме скупых сведений из учебных материалов по истории.

Мой интерес к утерянным знаниям имел также практическое основание. В какой-то момент я столкнулся с чем-то, объяснение чего я никак не мог найти и по сей день.

Случилось это уже после того, как я начал своё обучение у старого бенайта, но всё произошло вследствие детского увлечения. На Эбруне мне с малых лет нравилось ходить к реке, рядом с которой находился наш загородный дом. Берега реки были местами скалистые с небольшими обрывами, но вполне безопасными для прыжков. Вначале я прыгал в воду с небольших высот, но чем взрослее становился, тем выше поднималась моя планка. Во время прыжков я всё интенсивнее пытался ощутить прелести полёта, растворяясь в окружающей реальности, ощущая каждую её составляющую. Я чуть ли не физически ощущал лучи солнца, пронизывающие всё вокруг, реку, слабое течение которой подчиняло всё своему ритму, траву, которая убаюкивающе шелестела под воздействием легкого бриза. Как-то раз, незаметно для себя самого, мне показалось, что я выпал из своей реальности, иначе как ещё я мог раствориться в окружающем? Для меня это было неожиданностью, и я, помнится, не на шутку испугался. Я даже подумал, что умер. Моё сознание неслось над поверхностью, став частью всего, что меня окружало. Если бы не затаившийся в глубине страх, то ощущения были бы непередаваемые. Тем не менее, страх заставил меня опуститься на землю и остановиться, но на этом всё и закончилось. Не успел я замереть на месте, как снова стал самим собой. Ощущение тела пришло так же неожиданно, как и исчезло несколько минут назад.

После этого случая я несколько дней приходил в себя, пытаясь понять, не померещилось ли мне всё это. Когда же воспоминания о страхе окончательно улеглись, я попытался повторить опыт ещё раз, хотя бы для того, чтобы убедиться, что это не было плодом моего воображения. В итоге, как оказалось, воспроизводимость была вполне определённой.

В результате долгих экспериментов, я выявил некоторые особенности. Например, достичь ощущения полёта получалось только, прыгая с достаточно больших высот, чтобы успеть перестроить сознание и раствориться. Бестелесное состояние поддерживалось только, если лететь на большой скорости; при попытке остановиться всё сразу же заканчивалось. Полёт не мог длиться вечно – я выдыхался, самое большее, через два часа. При этом я не мог поддерживать необходимую скорость, и мне рано или поздно приходилось останавливаться. В этом был свой риск: замедляясь на большой высоте, падение становилось неизбежным.

Эффект пропадания тела, до сих пор остаётся для меня загадкой. Возможно, это как-то связано с подпространством, но не так, как его привыкли использовать бенайты.

Подпространство, само по себе, не до конца изучено, однако с его практической стороной знакомы все бенайты, и манипулировать им учат, чуть ли не с самого начала обучения. Суть в том, что при определённых условиях, его можно использовать как некий контейнер, своего рода, потайной ящик, доступный только его владельцу. Условия использования достаточно простые, но при этом сильно ограниченные. В ходе всех известных экспериментов никто так и не смог добиться того, чтобы одушевлённый предмет оставался живым после попадания в подпространство. Перемещение бенайт инициирует сам, целиком обхватывая нужный предмет своим сознанием. Он также должен, в некотором роде, поддерживать эту связь всё время, пока предмет находится там, иначе есть риск потерять его. Как правило, подобным образом можно хранить лишь небольшие предметы и в ограниченном количестве. Вне зависимости от перечисленных минусов, есть одна вещь, которую обычно хранят там все боевые бенайты – это личный силовой меч.

Несмотря на ограничения с одушевлёнными предметами, я склонялся к мысли, что тело перемещалось именно туда.

В своё время я безуспешно пытался узнать что-либо о своём открытии у своего учителя. Однако он тоже не смог дать объяснений, хоть и был удивлён. Кроме него я больше ни с кем не делился своим секретом, и тем более не стал посвящать в это кого-либо с Рэдона.