Хайдон

Глава 1

По прибытии на крейсер, находившийся неподалёку от Заны, меня сразу же направили к Иву Вигесу, ответственному за наземную миссию. Первое впечатление от него было двоякое – с одной стороны он был резковат и несколько даже грубоват, но при этом я заметил некоторую простоту и даже панибратство в обращении со своими солдатами. Ко мне же он отнёсся с подчёркнутой холодностью, о причинах которых я мог только догадываться.

Обсуждение грядущей операции он начал с короткого исторического экскурса и обзора расклада сил. Это в некотором роде было излишним, поскольку я успел ознакомиться с деталями ещё в полёте, тем не менее, не стал его прерывать.

В отчёте, который я успел просмотреть, значилось, что Зана заявила о своём согласии примкнуть к Хайдонскому союзу всего несколько месяцев назад. Империя, выражая протест, высадила свои войска на планете, а также нарастила численность флота в регионе, в том числе и на Заносе, самой влиятельной планете в секторе.

Мотивировалось это противодействием хайдонской экспансии, которая могла плавно затронуть и Заносу, которая в отличие от Заны, не стремилась к политическому союзу с Хайдоном, и с Империей её связывали тесные торговые отношения. Рэдон считал, что в конечном итоге Империя может пожертвовать Заной, если Хайдон не станет посягать на соседнюю планету и регион в целом.

Пока Ив рассказывал о ключевых моментах из прочитанного мною доклада, я изучал комнату. На большом столе между нами валялись десятки включённых планшетов со схемами атак, и везде были раскиданы изрисованные листы бумаги. Похоже, совсем недавно здесь закончилась жаркая дискуссия по поводу планирования предстоящего боя.

– Таким образом, два крейсера, и пять фрегатов будут вести бой на орбите Заны, пока мы будем штурмовать правительственное здание, где сосредоточены почти все имперские силы на поверхности планеты, – продолжал объяснять Ив.

Я также знал, что в бою нам будут противостоять только один крейсер и семь фрегатов. На поверхности планеты ниши войска тоже не собирались уступать противнику по численности.

– В целом, если не будет никаких сюрпризов, то мы должны управиться за десять-пятнадцать часов, – подытожил Вигес, и сразу же добавил, – а сюрпризов я не ожидаю.

На этом он выдержал паузу и многозначительно посмотрел на меня. Я понимал, к чему он клонит: ему не нужны были сюрпризы от МЕНЯ. Я понимающе кивнул, позволяя ему закончить.

Всё говорило в пользу того, что имперцы готовы пожертвовать Заной, ради Заносы.

– Как видишь, операция достаточно проста, – подытожил Ив, – и мы не должны встретить большого сопротивления.

Вот ещё один намёк на то, что моё присутствие здесь лишнее.

Я ничего не ответил, хотя он продолжал сверлить меня взглядом, явно ожидая моей реакции. Не дождавшись её, он добавил с небольшим вызовом в голосе:

– Я не совсем понимаю, зачем Рэдон решил прислать нам бенайта.

Его реплика полностью развеяла мои сомнения, но простых и объяснимых причин для моего участия я тоже не находил.

– Дело в том, что … – начал, было, я, но запнулся, поняв, что вряд ли доводы Виктора здесь прокатят, – Честно говоря, я бы тоже хотел узнать ответ на этот вопрос, – быстро закончил я.

За такую реплику я мог бы схлопотать от начальства обвинение в предумышленном подрыве авторитета Рэдона, но мне почему-то казалось, что это не выйдёт за пределы этих стен.

На крупном лице Ива отразилось что-то вроде удивления, но оно быстро сменилось миной подозрительности:

– Хочешь сказать, тебе не разъяснили цель твоего назначения?

Вспоминая, как именно принималось это решение, я задумчиво ответил:

– Мне разъяснили…

Вигес напрягся в ожидании продолжения, отчего его лоб избороздили две глубокие морщины.

– Но я видимо плохо уловил суть, – извиняющимся тоном добавил я, – Тем не менее, я готов участвовать в наземной операции.

Ив некоторое время переваривал сказанное, пока не отреагировал немного более резко, чем я ожидал.

– У нас разработан свой план операции, и было бы очень желательно, чтобы ты вписался в него без лишних сложностей, – сказал он сухо.

Какие сложности он от меня ожидал? Может, это говорил его предыдущий опыт работы с бенайтами? Наверняка рэдонцы ранее пытались привнести что-то своё в выполнение его задания.

– Я полностью согласен следовать вашему плану и готов с ним ознакомиться, – ответил я лаконично.

Вигес на мгновение замер в напряжённой позе, ожидая подвоха. Затем, поняв, что я более не собираюсь ничего добавлять, энергично встал и, бросив на меня быстрый взгляд, произнёс:

– В таком случае, мы должны подготовиться к финальной переброске на орбиту Заны и к нашей высадке на планету.

На поверхности нам пришлось кропотливо и упорно отвоёвывать все подступы к правительственному зданию, начиная с небольшого, но густо засаженного, парка, заканчивая широкими мраморными лестницами внутри дворца. По ходу я пытался предоставлять Иву информацию о численности и местонахождении противника на наиболее критичных участках. Распознавать враждебно настроенные источники сознания было не так уж сложно, а в остальном я не лез на рожон и действовал вместе со всеми по привычной им схеме. В итоге потерь с нашей стороны оказалось меньше, чем ожидалось с самого начала.

Спустя двенадцать часов изматывающей конфронтации, операция стала близиться к концу, и вскоре, все группы отрапортовали Иву о завершении чистки здания. Наконец представилась возможность немного передохнуть и осмотреться вокруг. Дворец был спроектирован так, чтобы одними своими формами невольно внушалось уважение к власти. Несмотря на это, интерьер был простой, без излишней рэдонской вычурности, но, тем не менее, оставался отпечаток строгой величавости. С верхних этажей открывался великолепный вид на парк, и я позволил себе задержаться у окна, чтобы несколько минут насладиться пейзажем и тишиной. Все остальные уже успели спуститься вниз, и только изредка оттуда доносились голоса. Солнце начало клониться к горизонту, и тени становились длиннее и резче. В этот момент запищал коммуникатор, и я, ругнувшись про себя, вышел на связь.

– Мэт, где ты там? Мы уже собираемся отбыть, – прозвучал голос Ива.

– Буду через пару минут, – сказал я со вздохом, и направился к лестницам.

За время операции на Зане отношения между Ивом и мной заметно улучшились. Если в начале он непременно соблюдал дистанцию и держался подчёркнуто официально, то в конце он уже обращался ко мне так же по-свойски, как и к остальным из своей команды.

Вечером, как и следовало ожидать, была пирушка. Спиртное лилось рекой, но я как обычно не пил. Состояние алкогольного опьянения не вызывало у меня приятных ощущений. Когда-то на личном опыте я успел почувствовать, что алкоголь размывал остроту чувств, которая у бенайтов считалась особо развитой. В результате, привычная тонкость восприятия куда-то исчезала, и я не получал от этого кайфа, как некоторые другие рэдонцы. Однако я пытался не пить незаметно, чтобы не оскорблять чувств остальных. Что же касается Ива, то он был навеселе, увлечённо рассказывая о себе, о своих похождениях и о некоторых предыдущих операциях. Мне было откровенно интересно, учитывая, что это был мой первый подобный опыт, и я, расслабившись, внимал его рассказам.

– Как получилось, что ты не такой как другие рэдонцы? – смеясь, вдруг спросил Ив, в очередной раз поставив меня в тупик, – Что-то в тебе нет той самонадеянности.

Я немного растерялся, и не смог быстро отреагировать на его замечание. Пока я собирался с мыслями, он прервал меня, так и не дав ответить.

– Расслабься, – засмеялся он, похлопав меня по плечу.

Мне ничего не оставалось, как неловко улыбнуться в ответ.

В некотором роде, Ив был прав – возможно, рэдонцы были не самыми приятными людьми в общении. Их было всего порядка трёх десятков, и все они ассоциировались с властью. Бенайты в Хайдоне были вплотную вовлечены в решение государственных проблем, хотя большинство из них при этом являлись простыми исполнителями. Они мало, чем отличались от отрядов специального назначения, разве что улучшенными боевыми качествами, но суть от этого не менялась. Тем не менее, многие рэдонцы предпочитали не рассматривать свою позицию с такой точки зрения, акцентируясь на официальном статусе, и считая, что играют ключевую роль в войне с Империей. На самом деле – это было всего лишь иллюзией. С бенайтами или без, Хайдон в любом случае был в состоянии противостоять Империи. В результате же раздутого самомнения рэдонцев, их скорее недолюбливали, чем уважали. С другой стороны, неизвестно, как бы ощущал себя я, окажись на Рэдоне с детства.

Ив тем временем не умолкал, перейдя к описанию своего следующего задания. Оно касалось пленных хайдонцев на одной из имперских баз, и, по его словам, уровень сложности был выше, чем у сегодняшней атаки, и положительный исход операции был далеко неочевиден. Из его рассказа я понял, что незадолго до этого, двое парламентёров были перехвачены имперцами по пути к некой планете из внешнего сектора, что прервало их незамысловатую миссию.

Идея у Ива созрела только на следующий день на трезвую голову, и состояла она в том, чтобы попробовать продлить моё пребывание в его частях ещё на некоторое время. В итоге, заручившись моей поддержкой, он послал запрос на Рэдон по поводу моего участия в следующем рейде. При обычных обстоятельствах, Виктор, скорей всего, не стал бы размениваться ради такого случая, но, я подумал, что поскольку запрос касался лично меня, у Ива были все шансы. И в итоге я оказался прав. Для меня это была дополнительная отсрочка от возвращения на Рэдон, чему я был, конечно же, рад.

На Дилиджу, где находилась имперская база, мы приземлились на трофейном грузовом корабле. Малонаселённая планета была покрыта по большей части лесами и горами, и гарнизон имперцев был самым заселённым участком планеты. Отход в этой операции нам должны были обеспечить пять фрегатов, которые собирались появиться на орбите Дилиджи через строго установленное время, начиная отвлекающий манёвр. Очевидно, что этих сил было маловато для полноценной атаки, но это и не входило в наши планы. Полагаясь на эффект неожиданности, необходимо было провернуть всю операцию так, чтобы успеть покинуть планету до того, как имперцы успеют отреагировать всей своей мощью.

Тем временем наша группа в составе семи человек начинала своё продвижение от небольшого склада промышленной зоны в сторону намеченной цели. Без лишнего шума, позаимствовав наземный транспорт, мы долетели до сектора, где держали пленных, не выбиваясь из графика. Благо, у нас была точная информация об их местонахождении, и наше вторжение пока оставалось нераскрытым.

На месте мы разделились. Я и один из труперов стали быстро продвигаться в тюремную зону, а остальные вместе с Ивом обеспечивали прикрытие. Пленных мы нашли за рекордные сроки, чему я постарался приложить максимум усилий, но нам ещё предстояло вовремя успеть на воссоединение в ангаре, откуда нас должен был подобрать хайдонский корабль. Прикрывающая атака флота успела начаться, и база уже стояла на ушах. Добежав до установленного места, нашим глазам предстала отнюдь не радужная картина – имперцы большим количеством атаковали прилетевший за нами шаттл, и было неясно, сможем ли мы вообще к нему пробиться. Подоспевшая за нами подмога пыталась обеспечить нам безопасный коридор до корабля, но долго удерживать позиции не представлялось возможным.

В первую очередь до шаттла добежали освобождённые пленные в сопровождении троих труперов. Имперцев в ангаре меньше не становилось, но я надеялся, что следующий рывок тоже удастся, и он окажется последним. В это мгновение моё внимание привлекла высокая фигура, появившаяся в дальнем отсеке ангара. Примечательно было то, что он наблюдал за происходящим, не вмешиваясь, как будто был всего лишь сторонним наблюдателем. Однако его появление совпало с тем, что среди хайдонцев, державших оборону, начала расти паника. Она стала захлёстывать и меня, пока я вовремя не спохватился и не остановил себя, распознав в ней психическую атаку. Наспех соорудив себе ментальный щит, я попытался переключить внимание.

– Ив, нужно увести остальных к кораблю! – прокричал я ему.

Он посмотрел на меня мутными глазами, полными растерянности и неуверенности.

– Уходите к кораблю! – снова попытался я выдернуть его из ступора, вложив дополнительный импульс к действию.

Ив немного заколебался, но вскоре, преодолев давление, возобновил свою активность. Сперва вяло, затем всё увереннее они начали готовиться к рывку. В какой-то момент я поймал на себе взгляд имперского бенайта, всё так же стоявшего в сторонке, и тогда же я почувствовал нарастающую головную боль – что-то тяжёлое стало давить и заволакивать моё сознание. Мой ментальный щит не выдерживал и начал постепенно таять. Нужно было срочно что-то предпринимать, и я не смог придумать ничего лучше, как, нащупав свой меч, ринуться к источнику атаки, отразив несколько бластерных выстрелов. По дороге я прокричал Иву в коммуникатор, чтобы они улетали. Я надеялся, что он сможет рассудить правильно и улетит, иначе у них не предвидится других шансов. Я успел заметить лёгкое удивление, появившееся на лице бенайта, прежде чем в его руке тоже материализовался меч. Несмотря на то, что давление на моё сознание немного ослабло, оно не давало мне возможности полностью сосредоточиться на поединке. К тому же, как я успел заметить, уровень владения мечом моего противника ощутимо превосходил мой. Впрочем, удивляться не приходилось, он был намного старше и опытнее меня. В результате, я в основном увёртывался, отступая всё дальше и дальше и не имея ни единой возможности атаковать. Спустя некоторое время, я краем взгляда успел заметить, как начал отчаливать хайдонский шаттл. Теперь оставалось подумать только о себе. Оценив обстановку и вовремя отскочив от вражеского меча, я ринулся из ангара вглубь базы. Мой противник и труперы остались позади, но я не особо надеялся, что смогу от них оторваться.

Я бежал к центральной площадке, которую заприметил ещё до того, по дороге к камерам. Оттуда открывался вид сразу на несколько уровней, образуя глубокий вертикальный туннель. Мне оставалось добежать чуть-чуть, когда группа труперов с бластерами наперевес преградила мне дорогу. Моё сердце упало, шансов вырваться не было практически никаких, но, к моему удивлению, они не спешили стрелять. Причина дала о себе знать чуть позже, когда в поле зрения снова появилась знакомая массивная фигура. Бенайт медленно приблизился, и труперы немного отступили, ожидая приказа. На этот раз я смог разглядеть своего противника лучше, и мне показалось, что его лицо было мне знакомо. Впрочем, я мог видеть его в рэдонской базе данных, куда были занесены все известные нам имперские бенайты.

– Ты рэдонец? – резко спросил он, прервав мои рассуждения.

Голос у него был глубокий и подчиняющий своей воле. Я сжал зубы, сопротивляясь новому импульсу.

– Я что-то не припомню тебя, – добавил он, бросив косой взгляд на моё напряжённое лицо.

Я попытался оценить расстояние до края платформы и понять, как быстро можно туда добежать. Его повелительный тон снова выдернул меня из раздумий.

– В твоём положении, упорствовать – крайне неразумно, – сказал он с холодным спокойствием, от чего его слова прозвучали более зловеще, – Или ты предпочитаешь другую обстановку для беседы?

Я мог согласиться, что его манера силового воздействия на психику впечатляла, но неужели он считал это достаточным поводом для сговорчивости? Я заметил, что он вёл себя слишком самоуверенно, как будто привык к большей покладистости противников и к минимальному сопротивлению.

– Беседы не входят в мои планы, – недолго думая, буркнул я.

Воспользовавшись его временным замешательством, я ринулся к краю платформы. Его вид выражал недовольство и задумчивость, вероятно над тем, не попался ли ему безнадёжно слабоумный противник, который даже не стоит потраченных усилий и времени. Когда мне, наконец, оставалось всего пару шагов, я увидел, как он подал знак труперам, и те, нацелив свои бластеры, стали быстро приближаться. Сам же он отвернулся, казалось, потеряв всякий интерес к происходящему.

В это мгновение я быстро сгруппировался и прыгнул вниз с платформы. Остальное меня уже не заботило, через секунду, моё бестелесное сознание ринулось вверх, наружу из квадратных сооружений имперской базы, которая чуть не стала мне тюрьмой.

Сверху я заметил небольшой ангар, и влетел в первый попавшийся шаттл, казавшийся пустым. Подняв его в воздух, я беспрепятственно вылетел на орбиту и направил его вслед хайдонскому флоту.

– Мы думали, что потеряли тебя, – сказал Ив, немного успокоившись после первой волны радости при встрече меня, – Я до последнего момента надеялся, что ты сможешь уйти! Но как увидел, что ты попёр на Дрэмора, я подумал, что тебе уже ничего не светит.

На Дрэмора? В каком месте?… Какой же я идиот! Вот откуда его лицо было мне знакомо, но в тот момент я даже не предположил о такой возможности… С другой стороны, это кое-что объясняло. Теперь ясно, почему он не сразу поверил в то, что я рэдонец. Во-первых, он знал всех в лицо и успел собрать информацию о каждом из них. О появлении новичка он, видимо, ещё ни от кого не слышал. Во-вторых, рэдонцы не стали бы вести себя так самонадеянно, зная, с кем имеют дело. Одна моя попытка завязать с ним бой могла заставить кого угодно усомниться в моей вменяемости. Однако если бы я узнал его с самого начала, у меня, возможно, не хватило бы решимости на сопротивление. Даже сейчас, заново переживая и прокручивая свои действия в голове, на меня накатила слабость, когда я представил себе своего противника. Очевидно, что он не ставил себе цель убить или покалечить меня, а скорее пытался понять, с кем имеет дело, и проверить, на что я способен.

Каким же образом он оказался на Дилидже? Впрочем, поиском ответа на этот вопрос пусть занимаются на Рэдоне, мне же предстояло поломать голову над своим рапортом. То, что я столкнулся лицом к лицу с Дрэмором и сумел выйти из этого сухим, могло стать источником ненужных подозрений. Детали своего нетрадиционного побега я не собирался раскрывать ни перед кем, в особенности перед Виктором. Соответственно, мне нужно было придумать что-нибудь действительно убедительное. Сомнения, тем не менее, возникли, и, конечно же, у Виктора. В начале я беседовал с Гераном, и, я знал, что он сравнивал мой и Ива отчёты вместе. Противоречий в них не было, я постарался убедиться в этом заранее. Однако если Герана мне удалось хоть сколько-нибудь убедить в своих словах, то Белвердан не собирался так легко сдаваться.

– Я не сразу понял, что это был Дрэмор, и повёл себя несколько глупо, – в сотый раз оправдывался я, – Мне повезло, что он также не сразу распознал во мне рэдонца и не стал активно вмешиваться.

Виктора, к сожалению, убедить было не так просто. Он скептически слушал в пол-уха, но и не прерывал.

– Слово "повезло", не должно присутствовать в лексиконе бенайта, – бросая на меня недоверчивые взгляды, прокомментировал он, когда понял, что молчание с моей стороны затягивается.

Его слова подняли новую волну тревогу в моей душе, разрывая и без того шаткую уверенность в себе.

– Можно назвать это стечением обстоятельств, – робко предложил я.

Я вовсе не издевался, но Виктор сощурился так, как будто именно этим я и занимался.

Его тёмные волосы, аккуратно зачёсанные назад, делали лицо полностью открытым, однако у меня никогда не возникало ощущения душевной открытости с его стороны. Мои попытки повлиять на допросный или приказной ход наших бесед, сделав их ближе к спокойному деловому разговору, всегда заканчивались неудачей. В лучшем случае мои потуги игнорировались, в худшем – воспринимались, как намерение бросить вызов. Вот и сейчас, Виктор, наверное, думает, что я безмерно горд своими подвигами на Дилидже и хочу подчеркнуть это. Я же был бы рад вообще скрыть этот инцидент или сделать так, чтобы он выглядел как наиболее заурядное происшествие. Не верилось, что я давал ему повод думать так о себе. Я с самого первого дня пытался ничем не выделяться и смиренно принимать его распоряжения, но это, казалось, только укрепляло его неверное представление обо мне.

– Маловероятно, чтобы твоё некомпетентное поведение могло обмануть Дрэмора, – с плохо скрываемым раздражением, наконец, бросил он.

Неужели он уже всё обдумал, и у него родилась своя версия произошедшего? Насколько она опасна для меня? Вдруг он решит, что я предатель, и объявит меня имперским шпионом?

От волнения у меня перехватило дыхание, но я решился открыто встретиться с ним взглядом и поставить вопрос ребром.

– Значит ли это, что я мог бы уйти оттуда, только если бы он сам решил отпустить меня?

Я понимал, что рискую, поскольку даже если Виктор раньше не имел таких подозрений, то мог задуматься об этом сейчас.

Некоторое время он оставался неподвижен, как будто не расслышал моего вопроса. Он смотрел куда-то вдаль, расфокусировав свой взгляд и погрузившись в свои мысли и ощущения.

– Не льсти себе, – в итоге, сухо отозвался он, – ты не представляешь никакого интереса для Дрэмора.

Это правда, я мало что знал о внутренних делах Рэдона, и то недолгое время, которое я пробыл здесь, не давало мне никакой ценной информации, достойной внимания имперского главнокомандующего.

Я облегчённо вздохнул, но с другой стороны я явственно осознал, что такая ситуация сложилась не случайно. Мне не доверяли, и, если я в течение тарса не смог завоевать к себе доверие, то кто гарантирует, что это не будет продолжаться вечно?

Виктор тем временем продолжил:

– Думаю, ты сам не до конца понимаешь, что же произошло там на самом деле. От тебя могли ускользнуть кое-какие важные факторы, которые ты мог просто не понять или упустить.

Ну что ж, не очень лестно, но, по крайней мере, такой оборот освободил бы меня от дополнительных сложностей. У меня появилась надежда на скорое завершение тяжёлой и неприятной дискуссии. Под его пристальным взглядом я опустил голову и скромно промолчал. Виктор выдержал паузу, чтобы убедиться в отсутствии запоздалых возражений или, может, чтобы вдоволь насладиться тем, что я фактически согласился с собственной некомпетентностью.

Я уже начал гадать, как долго мне ещё придётся рассматривать ковровое покрытие на полу, когда неожиданно услышал новый вопрос.

– Почему Ив усиленно заступался за тебя, когда его расспрашивали о твоих действиях?

Меня удивила лёгкая ирония в его голосе, и я невольно вскинул голову, в поисках подтверждения насмешки в выражении его лица.

– Ты особым образом убедил его, сделав внушение? – теперь уже с явной ухмылкой поинтересовался он.

Я растерялся. Прежде я никогда не применял психического воздействия, и вообще не считал такие действия приемлемыми. К тому же, официально внушение разрешалось практиковать только на противнике, и потому вопрос Виктора носил исключительно провокационный характер. Только какой в этом смысл? Почему это должно меня задевать?

– Я считаю, что дружеское сотрудничество можно наладить и без подобного внушения, – наконец проговорил я, внимательно всматриваясь в его лицо в поисках разгадки столь странного упрёка.

Виктор пренебрежительно дёрнул щекой, но выдал следующую фразу уже без всякой насмешки, просто строгим тоном.

– Лучше бы ты проявлял столько же рвения к работе здесь, на Рэдоне.

Вот оно что. Ему не нравилось, что я смог так быстро сработаться с Ивом, вызвав его доверие и заработав дружелюбие, в то время как на Рэдоне я всё ещё чувствовал себя не в своей тарелке. Однако если Белвердану так не нравилась моя пассивность и медленная социализация среди рэдонцев, то ему надо было искать причины в его личном отношении ко мне. Я недовольно поджал губы и начал перечислять в голове все препятствия, которые создавал мне Виктор с начала моей службы. Я вовремя остановился, заметив, что нервно тереблю ручку кресла. Хорошо, что я не настолько потерял концентрацию, чтобы снять с себя ментальную защиту и выдать свои эмоции.

Из кабинета я вышел взмокший и злой. Приведя мысли в порядок, я вспомнил, что хотел сделать по возвращении на Рэдон, но отложил из-за срочного визита к Виктору. Я жаждал познакомиться со всеми архивными рапортами рэдонцев, которые возникли вследствие аналогичных столкновений с Дрэмором.

Как выяснилось из отчётов, многие бенайты успели побывать в руках у имперцев, и, как правило, Дрэмор старался лично побеседовать с каждым из них. Возможно, он руководствовался принципом, что врага нужно знать в лицо, либо хотел иметь как можно более детальное представление о Рэдоне. От подобных сеансов общения у рэдонцев оставались более чем просто неприятные воспоминания, учитывая, что Дрэмор применял свою излюбленную тактику психического воздействия. Таким образом, он мог вытягивать из них всё, что хотел, и никакие ментальные барьеры не были для него преградой. В конце концов, хайдонцев, конечно же, возвращали: либо в обмен на имперских пленных, либо находя какую-нибудь другую основу для взаимной выгоды. Однако, похоже, полученного опыта было достаточно, чтобы фигура Дрэмора обросла множеством устрашающих слухов.

Спустя пару дней, о моём случае знали уже почти все рэдонцы, и это вопреки тому, что я старался не привлекать к инциденту лишнего внимания. То, что я не узнал главнокомандующего Империи, стало поводом для насмешек, и все охотно поверили, что именно нелепость моих действий стала причиной успешного исхода. С другой стороны, как ни странно, после этих событий я перестал замечать то лёгкое пренебрежение к своей персоне, которое я наблюдал ранее. Казалось бы, что я выставил себя на посмешище, но в то же время я как будто бы прошёл боевое крещение в глазах своих коллег.

В целом я понимал, что мне катастрофически не хватает опыта, и не только в понимании общей обстановки, но и элементарно в ведении боя на мечах. Очевидно, что на Эбруне я не уделял этой стороне должного внимания, и мне было необходимо компенсировать прогалы в своём обучении, проводя как можно больше времени в центре подготовки, чем я и занимался активно весь последний тарс.

На Рэдоне культивировалось постоянное стремление развивать боевые навыки, потому последние несколько месяцев я занимался в обществе других бенайтов, тоже регулярно посещавших тренировочный блок. Это было большой удачей для меня, поскольку давало шанс подтянуться до их уровня. Принимая участие в совместных поединках и тренировках, я смог перенять новые приёмы и отточить старые. В соответствии со сложившимися устоями, рэдонцы старались вести поединки со всеми по очереди, избегая привыкания к одному конкретному противнику, чтобы максимально разнообразить опыт.

Я успел попрактиковаться с большей частью рэдонцев, перед тем как в первый раз столкнулся с Брэндом. В тот день я освободился для занятий поздно, когда почти все успели разойтись. Как оказалось, сын Виктора частенько приходил в зал именно в это время и довольствовался скупой компанией. Впрочем, я слышал от Зеба, что рыжий считался чуть ли не самым сильным противником.

Несмотря на наши натянутые отношения, Брэнд не стал ломать традиции и отказываться от поединка. Правда, заводить дружескую беседу он не стал тоже. Оставшись одни, мы механически готовились к бою, не проронив ни единого слова.

Я незаметно наблюдал за его уверенными движениями, когда он потянулся за тренировочным мечом и принялся разминать руки и плечи.

Поначалу он держался несколько напряжённо, а я в свою очередь пропустил пару простых ударов. Однако уже через несколько минут поединок стал набирать обороты, и мы оба вошли в раж.

Обычно, для бенайта дуэль на мечах – это предугадывание действий противника на обострённом плане восприятия. В идеальном случае, бенайт уже заранее знает, в какой точке в следующую секунду будет находиться меч нападающего. И это не холодный расчёт, а скорее физическое ощущение. Таким образом, можно легко обойти препятствие, действуя исключительно на подсознательном уровне. На практике, когда оба дерущихся – бенайты, всё получается сложнее. В ситуации, когда двое могут предугадывать удары, обычно лидирует тот, кому удаётся наибольшая концентрация. В случае с Дрэмором, он с легкостью мог нарушить концентрацию противника психической атакой, не оставляя шансов на победу. Тренировки нужны для того, чтобы поддерживать своё восприятие на нужном уровне и научиться улавливать малейшие колебания в эмоциональном фоне противника. Техника владения мечом, соответственно, нужна для молниеносной реакции на эти колебания в максимально быстрой и эффективной форме.

Поединок с Брэндом начал принимать для меня необычный характер. Мы оба моментально предугадывали выпады другого, и никто из нас не мог получить преимущества в восприятии. В итоге, техника ударов начинала играть большую роль, чем обычно, а в этом Брэнд, действительно, превосходил остальных. Соответственно, мне приходилось больше защищаться, чем нападать, но когда он в очередной раз делал попытку взять концентрацией, шансы у нас снова уравнивались. Под конец мы оба вымотались до предела, но душевный подъём и азарт были налицо.

Как только мы убрали мечи, Брэнд с громким выдохом уселся на мягкий пол, скрестив ноги, и стал утираться полотенцем. Я тоже рухнул без сил, пытаясь восстановить дыхание. В ушах гудело, и только со второго раза я понял, что он что-то спрашивает. Посмотрев на него, до меня, наконец, дошёл смысл его вопроса.

– Как тебе удалось так быстро предугадывать мои выпады? – повторил он, всматриваясь в моё лицо.

Я задумчиво пожал плечами.

– Не знаю, – признался я, – обычно у меня это не получалось так естественно.

– У меня тоже, – с кривой усмешкой проронил Брэнд.

Я не удержался от удивлённого взгляда.

Значило ли это, что остальные каким-то образом могли блокировать свои намерения от противника? Вряд ли, учитывая, что это мешало бы концентрироваться на нападающем и свело бы на нет всю атаку. Скорей всего, мы просто слишком усердно пытались отыграться друг на друге. Хотя со своей стороны я скорее чувствовал вину, чем что-либо ещё.

– Ты ведь изначально проходил подготовку не на Рэдоне? – вдруг спросил он.

Этот вопрос мне приходилось слышать слишком часто за последние месяцы, и я его уже возненавидел.

– Да, у меня был другой учитель, – расплывчато ответил я, отворачиваясь.

Мне вовсе не хотелось продолжать разговор на эту тему, и повторять все те заученные фразы, которые только портили настроение. Чтобы сильнее расслабиться, я растянулся на полу, и напряжённые мышцы приятно заныли. Рыжий не торопился уходить. Не то, чтобы мне было неприятно его общество, но я боялся, что причина его интереса заключается в том же, что и для всех остальных рэдонцев – полюбоваться на неполноценного бенайта. По каким-то причинам у меня сложилось о нём высокое мнение, и теперь мне очень не хотелось разочаровываться.

– Ты действительно раньше работал системным разработчиком? – снова нарушил он молчание.

Ну вот, подозрения оправдались. На меня волной накатила грусть. Я бросил короткий взгляд в его сторону и заметил едва заметную тень улыбки. Неужели он насмехается?

– Да, правда, – сухо констатировал я.

Чтобы отвлечься, я стал рассматривать потолок.

А с чего я решил, что Брэнд лучше остальных? Не оттого ли, что я необоснованно обидел его тогда, выплеснув на него раздражение, накопившееся на Виктора? Или, может, я вообразил себе наличие каких-то родственных чувств?

– Ну и как тебе смена профессии? – на этот раз открыто улыбаясь, поинтересовался он.

Оттолкнувшись руками от пола, я сел. Обхватив руками согнутое колено, я невольно стал размышлять над ответом. Отделаться какой-нибудь шуткой? В голову ничего не приходило. И как мне на самом деле смена профессии? Я, пожалуй, был бы настроен оптимистичнее, если бы мне не приходилось иметь дело с его отцом.

– Думаю, этот опыт мне не повредит, – наконец кисло выговорил я.

Он бросил на меня оценивающий взгляд, и лицо его стало серьёзным. Осознав, что я сижу, нахмурившись и почти уткнувшись носом в колено, я поднял голову и стал лениво обтираться полотенцем.

– Значит, это правда, что говорят, – задумчиво произнёс Брэнд, не отводя глаз, – что ты не ладишь с моим отцом?

Я окончательно расстроился. Знаю, что моё вытянувшееся лицо не требовало дополнительных подтверждений, но соглашаться с его словами мне совсем не хотелось.

– Кто говорит? – спросил я и поразился своему охрипшему голосу.

Я даже не предполагал, что характер личных отношений между Виктором и мной был заметен со стороны. Я никогда не отзывался плохо о своём начальстве и не позволял себе неуважительных высказываний. Более того, в самом начале мне приписывали незаслуженно быстрое продвижение из-за того, что официально я был в подчинении непосредственно у Белвердана. Может, сын Виктора считал, что я неблагодарная скотина и недолюбливаю его самого тоже?

– Разве это имеет значение? – хитро прищурившись, заметил он.

Несмотря на щекотливую тему, Брэнд неожиданно дружелюбно улыбнулся, давая понять, что, что бы то ни было, у него есть своё собственное мнение обо мне.

– Если это тебя заботит, почему ты слушаешь какие-то пересуды вместо того, чтобы получить информацию из первых рук? – прокомментировал я, стараясь не выглядеть слишком рассерженным.

Не знаю, что он ожидал от меня услышать, но я не собирался говорить с ним на эту тему. Какие отношения бы не сложились с его отцом, они не были результатом простых симпатий или антипатий.

Брэнд усмехнулся так, как будто именно этих слов он и ожидал, и на мгновение перевёл взгляд.

– Ну, раз ты предложил, – сказал он, оскалившись, – то, возможно, мне стоит воспользоваться твоим советом.

Хотел бы я услышать этот разговор! Впрочем, ничего хорошего я бы от него не ожидал. Интерес Брэнда к этой теме вряд ли порадует Виктора.

– Ты, кстати, больше не в обиде за тот случай? – как бы между прочим, спросил Брэнд, расчёсывая пальцами мокрые от пота волосы.

Я мог спросить, какой случай он имеет в виду, но до меня сразу дошло, что он имел в виду наше неудачное знакомство. Мои подозрения подтвердились, он действительно считал тот инцидент ответственным за моё "плохое отношение" к нему.

– Я никогда не был на тебя в обиде, – чистосердечно признался я, – Извини, если вёл себя так, что натолкнул тебя на такие мысли.

Брэнд выглядел слегка озадаченно, видимо, не ожидав, получить вдобавок мои извинения. То, что я не врал, он мог почувствовать сам, поскольку я убрал щит эмоционального фона. Я вовсе не хотел казаться лицемером, потому пошёл на этот шаг. Иначе он мог подумать, что я пускаю ему пыль в глаза, зная теперь, кто его отец. Может я переборщил и наоборот сильнее насторожил его? Мог ли он прочитать там что-то лишнее? Я нерешительно вернул щит на прежнее место и переключился на расшнуровку тренировочной обуви. Если он сейчас встанет и уйдёт, ничего не сказав, значит, я чем-то его снова обидел. Но и возвращаться к этой теме мне очень не хотелось.

– Это правда, что ты часто посещал Гайю? – неожиданно спросил он.

Я с трудом скрыл свою улыбку, понимая, что он, таким образом, постарался сменить тему. При этом он давал понять, что оценил мою искренность.

– Да, но это было давно, – живо ответил я.

– Я пару раз бывал там, – вставая на ноги, признался он, – но она меня совершенно не впечатлила.

Наверняка он имел в виду технологический уровень, что же ещё он мог заметить с первого взгляда?

– Я не могу понять, как можно добровольно находиться там в течение долгого времени, – добавил он провокационно.

– А я в своё время находился под сильным впечатлением, – тоже поднимаясь, сказал я, – и бывало, что проводил там по несколько тарсов напролёт.