Хайдон

Глава 8

Неопределённость длилась уже неделю, и были все основания полагать, что ситуация примет затяжной характер. Хайдонский флот сосредоточился неподалёку от границ Циена, но это была не единственная сила, представленная в секторе. Неподалёку зависли имперские корабли, скопившиеся тоже в немалом количестве, но обе стороны пока не обменялись ни единым выстрелом. Впрочем, картина вскоре могла кардинально перемениться.

Несмотря на соседство с Империей, Циен усиленно сопротивлялся его влиянию ещё со времён, предшествовавших смуте. Антиимперские настроения всегда были немаловажным фактором в их внутренних политических интригах, но, по большому счёту, это государство не могло представлять серьёзной военной угрозы. Что же касается политической направленности, то они не стремились заключить союз и с Хайдоном тоже.

Последний конфликт начался с очередных выпадов в адрес мощного соседа, озвученных в Циене на внутриполитических собраниях, и Империя, воспользовавшись этим, намерилась, наконец, прибрать к рукам бесконтрольный регион. Хайдон, естественно, не мог допустить подобного произвола и решил восстановить справедливость, тем более что сам надеялся когда-нибудь проглотить этот лакомый кусочек. В результате, уже давно не наблюдалось такого массового скопления хайдонского и имперского флотов.

Дни протекали в непрерывных переговорах между двумя сторонами, и, похоже, ни одна из них не была готова начать массовую бойню. В воздухе витала призрачная надежда на мирный исход конфликта, но было ясно, что для этого оба противника должны пойти на уступки, а последнее всегда было самой трудной частью в подобных ситуациях.

Неделя отразилась на мне не лучшим образом, я ощущал себя разбитым и морально подавленным. Обстановка с каждым днём давила на меня сильнее, в особенности в те моменты, когда я оставался один, и мои мысли непроизвольно возвращались к тому самому источнику беспокойства и душевного волнения. Я перепробовал разные техники изоляции, и пока что это позволяло мне в течение дня и во время отдыха отгораживаться от присутствия Дрэмора. Всё это, конечно, вело к рассеянности и невнимательности, что и так невыгодно отличало меня в глазах Виктора. Приходилось только радоваться, что в последнее время мне не часто приходилось общаться с Белверданом, у которого и без меня хватало источников головной боли. Тем не менее, моя рассеянность не оставалась незамеченной для Брэнда, но это было не так критично. Важнее была угроза оказаться в постоянном образном контакте с Дрэмором. Моё воображение рисовало безрадостные картины: он, наверняка, смог бы видеть всё моими глазами! Не думаю, что такую непроизвольную утечку информации было бы легко скрыть. Однако постоянное напряжение от поддержки щитов меня изматывало, и я начинал понимать, что когда-нибудь они меня подведут.

Так оно и случилось. Осознал я своё поражение слегка запоздало, провалившись в бессознательность сна и не сумев вовремя из неё вынырнуть.

– Я уже решил, что ты позволишь своему глупому упрямству окончательно взять верх, – едва погрузившись в сон, услышал я рассерженный голос.

Я был так раздосадован, что даже не попытался восстановить блок, а минутой позже мне уже стало всё равно. Усталость нахлынула и прошлась по мне словно стадо диких зверей. Я только успел про себя отметить, что даже во сне я стал объектом выговоров, но к моему облегчению продолжения не последовало. Вокруг всё замерло, и вскоре стала вырисовываться статическая картинка.

Я осмотрелся. Слева стоял большой чёрный стол, от блестящей поверхности которого отражались детали потолка. Справа моё внимание сразу же привлекло огромное окно на всю стену, открывающее фантастический вид на звёзды. Оглянувшись, я заметил за спиной дверь, а также длинный чёрный диван, который по началу ускользнул от моего внимания, располагаясь в глубине небольшой ниши, между дверью и окном.

– Я хотел бы услышать твоё объяснение, – снова прозвучало в моих в ушах, – с какой целью ты сознательно доводишь себя до изнеможения?

Требовательно жёсткий тон раздражал слух, и я нехотя взглянул в его сторону.

– Я не хочу, чтобы ты моими глазами видел происходящее вокруг меня, – бесцветным голосом сказал я.

Он сердито фыркнул, но его взгляд заметно смягчился.

– Я ожидал услышать от тебя нечто подобное, – холодно прокомментировал он, – типичный пример проявления невежества в области эмпатийных связей.

Я сжал челюсти, борясь с мгновенной вспышкой. Может он соизволит объяснить?

– Я не могу вытягивать из тебя информацию, – сузив глаза, отчётливо произнёс он, – Я могу видеть лишь те образы, которые ты сознательно мне посылаешь.

По моим ощущениям он не врал, и я некоторое время переваривал сказанное.

Так значит, щиты можно убрать совсем?

Я почувствовал волну облегчения, прокатившуюся по моему телу.

– Ты каждый раз будешь вторгаться мои сны, если я не буду их блокировать? – решил я уточнить.

– Боюсь, мне придётся тебя огорчить, – с сарказмом в голосе ответил он, – У меня достаточно других дел, и я не могу позволить себе так часто выпадать из своего режима.

Это вселяло надежду.

Слегка расслабившись и блуждая взглядом по комнате, я снова заметил диван. У него весьма удобное расположение, подумалось мне, имея преимущество оставаться незамеченным для входящих. Если только у посетителей нет привычки проверять, что находится за их спиной. Естественно, во сне не могло быть никаких нежданных визитёров, но я невольно потянулся туда и расположился у изголовья, ближе к двери.

– Это твой кабинет? – спросил я, согнув под себя одну ногу и принимая удобную позу.

Он не удостоил меня ответом, но тоже направился к дивану, сев на расстоянии вытянутой руки. Развернувшись полу боком, он загородил мне вид на звёзды, созерцанию которых я начал было предаваться.

Вздохнув, я приготовился ждать.

– Ты знаешь, что я хочу от тебя услышать, – утверждающе сказал он, прервав затянувшееся молчание.

Я удивлённо приподнял брови. Что же именно?

– Когда ты собираешься покинуть Рэдон, – спросил он более конкретно, остановив на мне серьёзно-проницательный взгляд.

Я напряжённо застыл, уставившись в пол. Я совершенно не был готов к такому разговору.

– Ты даешь мне право самому принять решение о сроках? – решил я ухватиться за промелькнувший шанс.

– Мне нужно знать, как ты сам оцениваешь свою готовность, – не отводя взгляда, добавил он.

Готовность? Она была нулевая. Конечно, если сравнивать с тем, что было 3 тарса тому назад, то я осознавал, что это неизбежно когда-нибудь произойдёт. Но какие я мог дать оценки? С другой стороны, назвав какой-то срок, может, я смогу вздохнуть спокойнее и более не переживать по поводу наших нежданных встреч? Такая перспектива выглядела весьма заманчиво.

– Один год, – выпалил я, недолго думая.

Год казался мне чем-то отдалённым, позволяющим не задумываться о деталях, но и не настолько большим сроком, чтобы Дрэмор счёл его совершенно неприемлемым. По крайней мере, я сомневался, что смогу терпеть Виктора ещё через год.

Дрэмор остался невозмутим. Его лицо выражало прежнюю сосредоточенность без тени эмоций. Выдержав небольшую паузу, он спокойно сказал:

– Это слишком долго.

Боюсь, его ответ был бы таким же, даже если бы я ограничился одним тарсом. Тем не менее, называть другие сроки я не собирался.

– И как долго вы с Виктором собираетесь решать судьбу Циена? – решил я, как обычно, переменить тему.

Дрэмор выпрямился, поняв, что моё упрямство не позволит ему, не накаляя обстановки, вернуться к вопросу о смене жительства. Он сел глубже, приняв менее напряжённую позу.

– Тебе ещё долго придётся ощущать моё присутствие, – ограничился он коротким комментарием.

Значило ли это, что Империя не собиралась идти на уступки?

– Неужели вы всё ещё надеетесь вторгнуться в Циен? – задал я вопрос, который вполне мог остаться без ответа.

Дрэмор медленно покачал головой в знак отрицания.

– Я думаю, всем уже ясно, что на этом этапе мы оба проиграли. Ни Империи, ни Хайдону тут уже ничего не светит.

Если все это понимали, почему же продолжали тянуть время? Задавать ему более конкретные вопросы я остерёгся, учитывая, что он мог расценить их как неумелую попытку выведать секретную информацию.

Тут я вспомнил Кереф и осколок камня, который мне хотелось ему показать. Я попытался материализовать его образ во сне во всей своей достоверности, не обходя вниманием свои ощущения.

– Ты что-нибудь знаешь о том, чем бы это могло быть? – спросил я, протягивая ему фрагмент на раскрытой ладони.

Некоторое время он смотрел на мою руку, пытаясь точнее впитать моё представление о камне.

– Откуда это у тебя? – наконец отреагировал он, нахмурив брови.

– Из подземной пещеры на Керефе.

– Пещера? Может, ты хотел сказать подземный храм? – его голос прозвучал немного резче, чем я ожидал.

Он схватил мою руку за запястье, фиксируя её перед собой, однако при этом он смотрел мне в глаза. Взгляд Дрэмора постепенно приобретал засасывающий эффект, активнее вытягивая детали из моей памяти.

– Может и так, – быстро сказал я, пытаясь отгородиться от слишком назойливого вторжения и стараясь освободить руку.

– Как ты попал в сардский храм? – строгим тоном спросил он, игнорируя мои потуги.

Так вот что это было.

– Случайно, – отделался я быстрым ответом, но затем добавил, – Он был разграблен, и ничего кроме осколков там не осталось.

Некоторое время он продолжал впитывать мои образы о храме, несмотря на то, что я стал сопротивляться.

– Тебе не следовало так бездумно подбирать неизвестные предметы. В подобных храмах каждый камень может нести в себе отпечаток какой-нибудь силы, и, если не знаешь, с чем имеешь дело, лучше к ним не притрагиваться, – наконец выдал он своё заключение, отпустив руку и переведя взгляд.

Я потёр запястье, хотя понимал, что это всего лишь сон и синяка не останется.

– В данном случае, тебе повезло, что это был всего лишь осколок, – продолжил он, – Если в нём что-то и было, то оно скорей всего потеряло свою силу. Несмотря на это, в нём осталась частичка сущности храма, которая все ещё даёт о себе знать.

– Я ничего не чувствую, – поторопился я возразить.

– Достаточно того, что вдалеке от пещеры он вызывает те же ощущения, которые ты испытывал, находясь внутри.

Мне совершенно не хотелось снова скатываться к нравоучениям.

– Откуда ты столько знаешь о сардах? – попытался я вернуться к интересующей меня теме.

Он задумался. Скорей всего над тем, что именно можно мне рассказать, а что лучше приберечь до следующего раза.

– На протяжении определённого периода времени я изучал некоторые аспекты их учения.

– А разве остались какие-то источники с тех пор, как Империя уничтожила их? – удивился я, почесав затылок.

– Ни сарды, ни их материалы не были уничтожены, – поспешил он рассеять мои заблуждения, косо взглянув на меня, – Перестало существовать их государство, но не учения.

– То есть сейчас где-то всё ещё существуют сарды? – не веря своим ушам, переспросил я.

Идея мне показалась совершенно фантастичной.

– Да, это факт, и они контролируют небольшие сектора, – утверждающе заявил он, терпеливо взглянув на меня в ожидании новых вопросов.

Мне было трудно в это поверить. Нечто давно забытое и существовавшее только в учебниках древней истории, дожило до наших дней!

– А почему об этом никто не знает? – спросил я.

– Это обстоятельство известно многим, хоть и не афишируется перед широкими массами.

– И Виктор в курсе?

– Он об этом знает, но вряд ли Хайдону приходилось с ними сталкиваться на политическом или военном уровне.

Последнее заявление было преподнесено спокойным тоном, но за ним я почувствовал некоторую тяжесть.

– А Империи приходилось? – я искоса посмотрел на него, пытаясь угадать по его реакции.

Лицо его стало резче, и после небольшой паузы он ответил:

– Приходилось.

Мне хотелось расспросить его подробнее, но пришло понимание, что он не станет рассказывать. Некоторое время мы сидели молча, и, казалось, каждый ушёл в свои мысли. Я с удивлением заметил, что мои размышления потекли несколько в ином направлении, чем я ожидал от себя. А подумал я о том, что если Империи приходится справляться с угрозой сардов, значит, она не может позволить себе использовать всех своих боевых бенайтов в войне с Хайдоном. Но действительно ли существует подобная угроза? Возможно ли, что источника конфликта больше нет? Если же есть, то война Империи с Хайдоном им, конечно же, должна быть на руку.

– А разве, в наши дни, учения сардов чем-то отличаются от бенайтских? – спросил я, вспомнив наш давний разговор.

– Отличаются источники знаний, – прозвучал ответ, – Материалы, собранные в Империи, когда-то прошли тщательный пересмотр. Это было сразу после войны с сардами, и неизвестно какими критериями руководствовались тогда бенайты, решая, какие именно куски своего учения стоит выкинуть, а какие оставить. Но суть остаётся в том, что за тридцать тысяч лет наши документы сильно обеднели, и мы потеряли много ключевой информации. С этой стороны, сардские материалы сохранили больше достоверности и представляют для нас определённую ценность.

– Вы пытаетесь восстановить учение бенайтов на основе сардского? – мои брови поползли вверх от удивления.

– Нет, – терпеливо объяснил Дрэмор, – Интерес к сардским материалам всего лишь исторический.

– То есть бенайты не готовы официально принять учение сардов? – спросил я в лоб.

– Такой вопрос никогда не поднимался, – отрезал он, – Те сардские материалы, которые попадались к нам в руки, были переданы на Ниарну для более тщательного изучения. Они позволяют воссоздать полную картину, и интересны исключительно с исследовательской точки зрения.

Я понял, что в моей голове начала возникать путаница. Так кем же были сарды в наши дни? Враги или хранители древних знаний? Дрэмор, похоже, почувствовал моё смятение и поспешил прийти на помощь.

– Не стоит связывать воедино современных сардов и материалы, которые по случайности оказались в их руках. Среди них также много необразованных и зацикленных на своём узком кругозоре людей, как и среди бенайтов. В наши дни мало кто утруждает себя задумываться о смысле древних учений, сводя всё к поиску максимальной практической выгоды.

Необразованных? С узким кругозором? Я ошибаюсь, или он только что попытался поставить сардов в один ряд с рэдонцами? Однако не думаю, что бенайты в Империи так уж сильно отличаются от нас.

– Если всё настолько плохо с пониманием древних истин, то может это оттого, что они не совсем применимы к современности? – попытался я реабилитировать поруганных собратьев.

Я был вознаграждён тяжёлым взглядом исподлобья, вследствие чего начал думать, что сморозил глупость.

И кто меня тянул за язык? Нашёл я за кого обижаться!

– Я имею в виду, что, возможно, стремление к высшим ценностям когда-нибудь восстановится, а сейчас – это что-то вроде кризиса умов, который просто должен пройти, – попытался оправдаться я.

Ещё несколько секунд и он, наконец, перевёл взгляд, и я почувствовал, как напряжение спало.

В целом, я догадывался, почему он так охотно отвечал на мои вопросы о сардах и об их учениях. Во мне разгоралось жгучее любопытство и желание узнать больше. Дрэмор знал, что в Хайдоне почти отсутствуют теоретическая и научная составляющие обучения, а он махал перед моим носом чем-то, что было в новинку даже Империи. Но откуда он узнал, что я заинтересуюсь этими знаниями? Неужели почувствовал ещё тогда, на Весане?

Проснувшись, я в первый раз за последнюю неделю почувствовал себя немного отдохнувшим. Однако я тут же осознал, что отсутствие щитов во время бодрствования отнюдь не подразумевало избавление от эффекта присутствия, а значит и от рассеянности.

Тем временем, ситуация с Циеном никак не желала проясняться. Наши ежедневные вылеты казались мне лишёнными смысла, но они не прекращались. Я участвовал в операции, разрабатываемой хайдонцами, в рамках которой планировались детали высадки на одну из планет Циена в случае соответствующего развития сценария. Наряду с планированием, проводились учения с целью достижения максимальной слаженности действий.

Положительные моменты в моей занятости тоже были. Хотя бы то, что я реже пересекался с Виктором, правда, полностью избежать совещаний с его участием не представлялось возможным. Герана я не видел с Рэдона. Официально у него была какая-то другая миссия, но я не сомневался, что она была связана с Циеном. Не могу сказать, что я горел желанием видеть Вальда, но, скорей всего, именно из-за его отсутствия, я умудрился попасть на собрания, проходившие в более узком кругу, и которые вёл сам Виктор. На них участвовало не больше шести человек, и понятно, что я присутствовал лишь номинально, сидя где-то в углу и стараясь не привлекать внимания. Только в самом конце, при необходимости я отвечал на дополнительные вопросы об операции, к которой был приписан. Хотя я знал, что и так чуть ли не несколько раз в день, Виктор получал отчёты касательно всех планируемых операций.

Основной же целью совещаний, естественно, было обсуждение вариантов выхода из критической ситуации, но ничего нового я на них не узнал. Обычно, спустя пять минут после начала, они плавно перетекали в горячие споры между двумя-тремя участниками, а остальным приходилось мириться с ролью простых слушателей. В такие моменты я вообще терял нить разговора и не особо старался следить за ходом дискуссий. Так произошло и на этот раз.

Почему же имперцы так долго тянут с решением? Какой смысл продолжать весь этот цирк? Или проблемы не только в них? Я никогда не был свидетелем переговоров межу Хайдоном и Империей, и не был в курсе деталей, по которым можно было понять, которая из сторон представляла больше сложностей. Я даже не знал, кто из хайдонцев периодически присутствовал на конференц-связях, и в целом подобная информация не оглашалась. Как же происходил процесс общения между Виктором и Дрэмором? Как часто им приходилось выходить на связь? Насколько официальная при этом бывала обстановка?

В моей голове всплыли образы того, как это могло бы быть на самом деле – быстрые сеансы связи по зашифрованному каналу; изоляция от ненужных свидетелей; утомление от напряжённых переговоров один на один…

Переговоров один на один? Изоляция от ненужных свидетелей?? Это не могло просто так прийти мне в голову!

Я секунду переваривал произошедшее, и первым моим желанием было обозлиться за такое грубое вмешательство, но потом понял, что сам инициировал связь, сконцентрировавшись на мыслях о Дрэморе.

Я попытался быстро восстановить блок, заранее зная, что пользы от наспех сколоченных щитов будет немного. В этом есть своя загвоздка. Обычные поверхностные блоки, которые достаточно хороши для остальных, в том числе и для Виктора, не срабатывали в случае с Дрэмором. Впрочем, с Брэндом они тоже работали менее эффективно, а в моём текущем положении они казались просто бесполезными. В голове возникла образная мысль, что любая эмоциональная связь ослабляет щиты.

Я уж и сам догадался! Мне эти объяснения ни к чему!

Я постарался подавить в себе мгновенную вспышку, злиться всё равно было бессмысленно. Бывают ведь и другие крайности. К примеру, во что же превращается жизнь влюблённых бенайтов? Вот уж, с чем не хотелось бы столкнуться!

Через пару секунд, на меня нахлынуло ощущение единства, покоя и душевного равновесия вперемешку с сильными чувствами. Подобное я не испытывал никогда в жизни, и ощущение настолько окрыляло, что невольно вызывало улыбку. Теперь понятно, почему бенайты в большинстве случаев заключают браки между собой.

В моей душе некоторое время оставался отпечаток чего-то очень светлого и воодушевляющего, когда я понял, что какой-то надоедливый раздражитель всё отчётливее даёт о себе знать. Наконец, сфокусировав свой взгляд на носке своего ботинка, я понял, что уже несколько секунд кто-то пытается до меня достучаться. Я мигом протрезвел и огляделся по сторонам. Похоже, я умудрился завладеть вниманием всех присутствующих. Остановив свой взгляд на Викторе, я напряжённо застыл в ожидании бури.

– Ты считаешь, что мы здесь обсуждаем нечто очень забавное? – спросил он, сопровождая свой вопрос едким взглядом.

Представляю, какая глупая улыбка была только что на моём лице!

Я попытался восстановить душевное равновесие и привести в порядок мысли.

– Я обдумывал кое-какие идеи, – неубедительно сказал я, мечтая провалиться сквозь землю.

На лице Виктора проступило столь знакомое мне выражение: презрение вперемешку с раздражением.

– Думаю, они касаются обсуждаемой нами темы? Я готов их выслушать, – решительно сказал он.

Некоторое время я боролся со смятением, но Виктор, похоже, решил запастись терпением и, во что бы то ни стало, дождаться ответа.

Что же мне говорить? Что я мог вообще сказать?!

Ухватившись за промелькнувшую мысль, я сконцентрировался на тщательном подборе слов.

– Я думаю, на данном этапе стоило бы сосредоточиться на составлении договора о нейтралитете Циена, нежели рассматривать сценарии вторжения, учитывая, что подобный исход с каждым днём становится менее вероятным, – выдал я, – Что же касается переговоров с Империей, наверное, не помешало бы пригласить представителей с Циена. Это помогло бы остудить аппетиты обеих сторон и подтолкнуло бы нас к конструктивным решениям.

Выдав как на духу всё, что я думал по этому поводу, я замолк, в ожидании дальнейших препирательств. Идеи, конечно, были не новые, но их пока не озвучивали на этом собрании. При других обстоятельствах, я бы тоже не стал вылезать, но, придумать что-нибудь другое, у меня не было времени.

В комнате повисла тишина. Бросая укоризненные взгляды в мою сторону, спорщики с нетерпением ожидали, когда же Виктор, наконец, возобновит дискуссию с ними, а в глазах двоих молчунов я неожиданно для себя заметил нечто вроде одобрения. Виктор не спешил с ответом. Вытянув ладонь на столе, он крутил в ней какой-то попавшийся под руку предмет.

– Я не вижу смысла продолжать совещание в том же составе, – наконец выговорил он, – дальнейшее обсуждение продолжим через пол часа.

Виктор начал вставать, и раздался скрежет раздвигаемых стульев. Мне было ужасно стыдно, похоже, я снова умудрился вляпаться. Свою вину я тоже осознавал – общаться с Дрэмором во время совещания с Виктором – это уже перебор! Можно было ожидать, что добром это не закончится.

Несколько часов спустя мне всё же пришлось заглянуть к Белвердану. Первый же вопрос, который он мне задал, поставил меня в тупик.

– Что ты имел в виду, когда заявил: "остудить аппетиты обеих сторон"?

Он был настроен крайне серьёзно, и я долго подбирал слова, прежде чем дать объяснение.

– Я предположил, что во время переговоров и Хайдон, и Империя всё ещё держат в голове свои далеко идущие планы по поводу Циена, которым не суждено сбыться. Потому, присутствие представителей третьей стороны могло бы благотворно повлиять на ход так сильно затянувшихся переговоров.

Закончив, я стал ждать, пытаясь не встречаться с ним взглядом.

– Ты считаешь, что Хайдону пристало бы умять свои амбиции?

Это был провокационный вопрос, и я предпочёл оставить его без ответа.

– Я всё ещё лелею надежду услышать твоё мнение на этот счёт, – с резкими нотками в голосе, потребовал он ответа.

– Я имел в виду те случаи, когда нет возможности претворить их в жизнь, – попытался я сгладить ситуацию.

– Ты хочешь сказать, что владеешь всей необходимой информацией и обладаешь нужными знаниями для того, чтобы сделать правильные выводы насчёт того, что именно достижимо, а что нет?

Я знал, куда он вёл – он уже не раз оборачивал всё таким образом. Он в очередной раз решил указать мне на моё место, и показать всю ограниченность моего кругозора. У меня не было ни желания, ни настроения выслушивать его речи на эту тему снова и снова.

– Не обладаю, – решил я лишить его возможности растягивать пытку на сей раз.

Виктор презрительно сузил глаза, не ожидая такой безоговорочной капитуляции.

– Я рад, что ты это понимаешь, – решил он всё же добить, – Но в таком случае, можешь ли ты мне объяснить, на каком основании ты делаешь такие смелые заявления перед всеми собравшимися?

Смелые заявления? Кто же, как не он заставил меня поделиться своими мыслями? При этом я честно предупредил, что это всего лишь идеи! Да кому я пытался что-то доказать, он и сам всё это прекрасно знал.

– Я неправильно оценил свои возможности, – сказал я коротко.

У Виктора даже дёрнулась бровь. Он отклонился назад, и, как мне показалось, стал обдумывать новую тактику действий.

– Я понимаю, неделя рутины и бездействия плохо на тебя влияют, – начал он ровным голосом, – Тебе, наверное, хочется новых ощущений, чтобы хоть как-то разнообразить повседневную действительность.

Я перестал что-либо понимать, или это было такое преддверие к новой буре? Что бы он ни говорил, я не пытался нарываться, и тем более не от скуки.

– Но не стоит переживать, у тебя вскоре будет повод для получения массы новых впечатлений. Через пару дней нас посетит генерал с имперского крейсера для решения ряда вопросов с глазу на глаз.

Я всё ещё не понимал, куда он клонит, и каким образом это могло касаться меня.

– Естественно, для Империи это риск – посылать одного из своих генералов с минимальным сопровождением на хайдонский крейсер. В итоге, было принято решение совершить двухсторонний обмен, и отдать им нашего человека в качестве временного заложника.

Виктора можно поздравить с быстрым и успешным поиском решения! Его меркантильность как всегда оказалась на высоте.

Я так и замер, не в силах представить себе реакцию Дрэмора. Виктор некоторое время изучал мою неестественно прямую позу и слегка заметную бледность.

– Я думаю, этот опыт пойдёт тебе на пользу, – сказал он менее строго, – Остальные ребята уже успели побывать в плену, и для них это будет не так познавательно.

Если бы не очевидные причинно-следственные связи, я бы предположил, что Дрэмор приложил палец к принятию этого решения.

– Сколько времени будет длиться визит этого генерала? – спросил я как можно спокойнее.

– Один день. По договорённости, ты не будешь помещён в камеру, но, скорей всего, с тобой захотят побеседовать, – ответил он безразличным тоном, – Перед отбытием, пройдёшь краткий инструктаж с Фоссером.

После небольшой паузы он добавил официальным тоном:

– У тебя есть вопросы?

Я отрицательно покачал головой.

– Тогда свободен, – торопливо бросил он.

Брэнд узнал о решении своего отца только в последний момент, когда мне уже предстояло отбыть на имперском челноке.

– Надеюсь, тебе там не понравится больше, чем у нас, – пошутил он, пытаясь приободрить меня.

Я криво усмехнулся, гадая, откуда он вечно выискивает самые неподходящие темы для шуток.

На имперском крейсере, в ангаре, меня встретила небольшая делегация в сопровождении труперов. Они молча проводили меня до следующего уровня, где посередине широкого коридора, перед выходом из лифта, нас ожидал офицер высшего ранга.

– Мэт Реон? – спросил он, как будто ему ещё требовалось какое-то подтверждение.

Я кивнул головой, внимательно изучая своего собеседника.

– Меня зовут Коррис Найм, и я буду курировать процесс вашего пребывания на корабле, – сухо отчеканил он, – Прошу следовать за мной, – добавил он, проследовав к ближайшей двери.

За дверью оказался небольшой кабинет, с длинным столом посередине, обставленный мягкими стульями по периметру.

– Располагайтесь, – сказал он, указывая на стулья, – К нам вскоре присоединятся ещё несколько человек.

Я выбрал место, позволяющее держать дверь в поле зрения, и погрузился в размышления. Это было неплохо, что мой визит был обставлен настолько официально – не придётся ничего выдумывать, отвечая на вопросы Виктора или Фоссера, но с другой стороны, провести весь день, отвечая на нежелательные вопросы, не самое увлекательное занятие.

Через несколько минут двери разъехались, и Найм приготовился встречать своих коллег, но в последний момент застыл в оцепенении. Очухавшись, он быстро принял стойку "смирно". Дрэмор безразлично скользнул по нему взглядом и, развернувшись в мою сторону, коротко бросил Коррису:

– Можете идти.

Найм отдал честь и поспешно покинул комнату.

Можно было с самого начала не тешить себя иллюзиями, что что-то пойдёт по плану!

– Я думаю, бессмысленно спрашивать, что ты натворил, раз Виктор решил послать сюда именно тебя? – спросил он.

Однако, несмотря на риторический характер вопроса, он явно ожидал ответа.

Ещё чего! Мои отношения с Виктором уж точно его не касались.

Вместо ответа, я предпочёл более детально рассмотреть картину, висевшую справа от меня. Картину слева, к сожалению, загораживал Дрэмор.

Он не стал настаивать и направился к выходу.

– Иди за мной, – сказал он второпях, и так же быстро исчез за дверью.

Мне пришлось догонять его бегом, гадая, как бы он отреагировал, если бы я решил остаться.

Мы снова воспользовались лифтом и поднялись на несколько уровней выше. Пройдя немалое количество поворотов, мы, наконец, оказались перед очередной дверью. Войдя в неё, я так и обомлел – это была знакомая комната, с окном вместо стены и с чёрным диваном в нише справа. Но я также заметил детали, которых не было раньше. В частности, в противоположной стене был ещё один проём, как я предположил, вход в личные апартаменты.

Дрэмор, не обращая на меня внимания, выходил на голосовую связь и раздавал указания. Последнее невольно привлекло моё внимание.

– Рови, поднимись, пожалуйста, ко мне.

После этого он прошёл вглубь и скрылся за дверью. Мои догадки оказались верны, сквозь просвет я сумел разглядеть просторное помещение, где ощущалась домашняя обстановка.

– Здесь есть всё, что может понадобиться тебе в течение дня, – услышал я его приглушённый голос.

Я подошёл ближе в поисках лучшего обзора, и невольный интерес заставил меня переступить порог. Апартаменты оказались больше, чем я предположил с самого начала, но я тут же отметил, что их обитатель бывал здесь урывками и в спешке. Я вовсе не имел в виду, что комнаты были не прибраны, наоборот, здесь царил порядок, но то тут то там, можно было заметить вещи не на своих местах. Такое обычно происходит из-за торопливых минут потраченных на сборы и личные нужды.

Но что он имел в виду своей последней фразой? Он собирается оставить меня здесь одного?

– Я буду в командной рубке, – ответил он на мой невысказанный вопрос, – в случае чего, ты сможешь со мной связаться, – добавил он, разворачивая проекции своего наручного компьютера, – сейчас я дам тебе мои контакты.

Файлов пришло больше, чем я ожидал. Среди них я заметил также навигационную карту, позволяющую автоматически определить своё точное местонахождение на крейсере. Значило ли это, что мне не придётся отсиживаться здесь целый день?

В этот момент я услышал из кабинета шум раздвигаемой двери. Дрэмор быстро проследовал мимо меня, и я поплёлся следом.

Это была девушка. Худая, невысокая, и такая же рыжая, как и Брэнд. Именно не ярко рыжая, а с тёмно-медным оттенком. На счёт возраста, трудно было сказать сразу, но скорей всего ей было примерно столько же, сколько и мне.

– Познакомься, это Мэт, – как бы между делом сказал Дрэмор, обращаясь к ней.

Она быстро скользнула по мне взглядом и слегка кивнула.

– Это Мирован, – на этот раз комментарий предназначался мне.

Я настороженно посмотрел на неё, ожидая дальнейшего развития событий.

– Рови, пожалуйста, устрой ему небольшую экскурсию по кораблю, – сказал он.

Затем, переключившись на свои дела, он между делом добавил с иронией в голосе:

– Ему не помешало бы развеять парочку стереотипов.

Я невольно нахмурился, а она саркастично фыркнула.

– Он так и будет расхаживать в своей рэдонской униформе? – наконец заговорила она, – Боюсь, он так привлечёт слишком много ненужного внимания.

– На кровати лежит лёгкий боевой костюм, – обратился Дрэмор ко мне, – Если возникнут какие-то проблемы, дай мне знать.

После этого он быстрым шагом направился к выходу, и перед тем как полностью скрыться из вида, добавил своим обычным жёстким тоном:

– Рови, только не забывай, что некоторые его вопросы должны остаться без ответов.

Она, коротко хмыкнув, кивнула.

– Я помню.

Да кто она такая, чтобы быть с ним в сговоре?

Не успел я опомниться, как мы остались одни.

Значит Рови. Похоже, она слишком многое знала, а обычная суровость моего отца её, казалось, ничуть не смущала. Очевидно, что она заранее была готова к такому поручению.

– Так и будешь стоять? – прервала она затянувшееся молчание, – Ты собираешься переодеваться или решил остаться здесь на весь день?

Определённо слишком самоуверенна.

– Я сейчас, – сказал я и скрылся за дверью.

Одежда лежала на кровати. У изголовья, на небольшой полке я заметил выключенный планшет. Чуть поодаль, на столике, валялись наушник от передатчика, платёжная карточка и недопитая чашка с чаем. Сзади меня находился встроенный в стену шкаф, одна дверца которой была чуть приоткрыта. Очевидно, Дрэмор только что доставал оттуда то, во что мне предстояло сейчас облачиться.

Встряхнув с себя оцепенение, я примерил форму. Она оказалась мне в самый раз.

Мирован, как ни странно, не выказывала признаков нетерпения. Погрузившись в свои раздумья, она даже не сразу заметила моё возвращение.

Не успели мы покинуть кабинет, как она сразу же спросила:

– Как давно ты стал рэдонцем?

Я не совсем понял, что она имела в виду.

– Ты имеешь в виду бенайтом?

– Нет, – прервала она меня, – Сакр говорил, что ты не с самого начала работал с Белверданом?

Сакр говорил? Откуда такая фамильярность? И что же ещё он обсуждал с тобой на досуге?

Стараясь, чтобы мой голос звучал ровнее, без примеси раздражения, я сказал:

– Я работаю с Виктором чуть больше года.

Она понимающе кивнула и тут же снова спросила:

– А чем занимался до этого?

Вообще-то у меня самого в запасе было множество вопросов, но при подобном подходе я рисковал так и не добраться до них.

– Разработкой информационных систем.

– Чем? – удивлённо переспросила она.

Я непроизвольно вздохнул и пустился в объяснения.

– Я знаю, чем занимаются компьютерные разработчики, – остановила она меня с дерзкой улыбкой, – Я просто подумала, что ослышалась.

Взглянув на нее, я решил, что она специально нарывается.

– Ну, девушек среди боевых бенайтов тоже не часто встретишь, – съязвил я.

Она сразу же посерьёзнела.

– Это тебе Сакр сказал?

Не помешало бы! Но куда мне, он ведь только её решил посвятить в необходимые детали.

– Нет, он мне не говорил.

– Тогда откуда ты узнал?

– Догадался, – скривившись в усмешке, коротко ответил я.

Я бросил на неё косой взгляд, следя за её реакцией. Похоже, она была раздосадована и польщена одновременно.

– Вообще-то папа был против, но я не стала его слушаться, – примиряющим тоном начала она.

И кто же у нас папа? Какая-нибудь шишка, наверное, судя по её самоуверенному поведению.

– Почему был против? – осторожно задал я наводящий вопрос.

– Ну… Что-то вроде того, что не пристало наследнице заниматься такими вещами.

Наследнице…? Наследнице чего?

Тем временем она продолжала:

– Но Сакр меня поддержал, сказав, что так будет лучше для Империи.

Наследница трона?

– Я слышал, что Император не является бенайтом, – прикусив губу, заметил я.

Я надеялся, что, если ошибся, то мой комментарий не будет уж слишком невпопад.

– Да, это правда, только мама была бенайтом, – приняв мою реплику как должное, сказала она, – Именно поэтому, я считаю, что папа не мог принимать такие решения за меня.

Я и не знал, что у Императора есть дочь. Любопытно…

– Как так получилось, что твоя мама решила связать свою судьбу с Императором? В том смысле, что редко, когда бенайты вступают в брак с не бенайтами.

– Потому-то их брак и не продлился долго, – несколько смущённо объяснила она, – Когда мне исполнилось пять лет, она уехала.

– Она вас бросила? – перепросил я.

Мирован нахмурилась, и строго сказала:

– Ты не можешь так говорить о ней, не зная её.

– Извини, я не хотел тебя обидеть, – откровенно раскаялся я.

Она снова расслабилась и добавила:

– Она видела своё предназначение в другом, и не могла смириться с ролью Императрицы.

Можно было её понять, наверное, мало приятного в постоянных светских раутах, дворцовых интригах…

– Она тоже была боевым бенайтом? – спросил я.

– Нет, она историк-исследователь.

– Ты с ней часто общаешься? – решил я быстро исправить очередной ляп, который я допустил, сославшись на её мать в прошедшем времени.

Она грустно улыбнулась.

– Иногда она мне присылает письма со ссылками на снимки.

Я решил промолчать и не затрагивать более эту тему.

Тем временем мы пришли в отсек, где было заметно меньше народу, и интерьер выделялся мягкими пастельными тонами.

– Этот блок, специально выделен для бенайтов, – разъяснила она, – здесь расположены тренировочные залы, помещения для медитации, своя столовая, компьютерный центр и тому прочее.

– Как долго у вас длится обучение на Ниарне? – задал я интересующий меня вопрос.

– Десять лет, – ответила она, – обычно учатся с 12-ти до 21-го года.

– И как давно ты окончила? – спросил я, увидев возможность узнать её возраст.

Она ухмыльнулась и покачала головой.

– Я старше тебя на полтора тарса, – ответила она на мой скрытый вопрос.

Откуда она знает? Неужели это тоже она успела узнать от Дрэмора?

Её возраст говорил о том, что она окончила учёбу всего два года тому назад.

– Откуда ты знаешь, сколько мне лет? – решил я всё-таки задать этот вопрос.

– Твой отец сказал, – высокомерно улыбнувшись, выдала она.

Почему же меня он не соизволил проинформировать о ней?

– А сколько лет учатся на Рэдоне, – задала она встречный вопрос.

– Пять-шесть лет, – немного смутившись, ответил я.

Выходило, что у нас обучение длилось почти наполовину меньше.

Она никак не прокомментировала мой ответ.

Однако её любопытство тут же снова взяло верх, и она спросила:

– Тебе нравится работать с Белверданом?

Я немного растерялся, не зная, что и ответить. Остановившись, я пристально посмотрел на неё.

– Что именно ты ожидаешь от меня услышать?

Это немного сбило её с толку, но она решила объясниться.

– Я, конечно, мало что знаю, но не могу понять одной вещи, – слегка прищурившись, сказала она, – Почему ты предпочитаешь быть не со своим отцом, а с ним? Я понимаю, что, скорей всего, всё не так просто, и у тебя с ним могут быть достаточно тёплые отношения…

Я не поддержал ход её мыслей, но и опровергать ничего не стал.

– Ты права, всё не так просто, – наконец подытожил я, радуясь, что есть хоть что-то, что она ещё не обсуждала с Дрэмором.

– А как ты оказался здесь? Как ты смог убедить Белвердана, чтобы он прислал именно тебя?

Мирован, похоже, действительно верила в то, что говорила. Однако я предпочёл не делиться с ней тайной, как именно я умел "убеждать" Виктора.

Она некоторое время внимательно изучала моё выражение лица, и, похоже, поняла, что я не стремлюсь продолжать разговор на эту тему.

После небольшой паузы она двинулась с места и направилась к широкой двери.

– Это тренировочный зал, – прокомментировала она.

Я заметил, как в её глазах промелькнула хищная искра. Осмотревшись, я не нашёл там ничего примечательного, что могло её так заинтересовать. Зал мало чем отличался от того, где тренировались Брэнд и я. Выжидательно смотря на неё, я пытался понять причину её азарта.

– Я хочу разрушить миф, – вызывающе сказала она, – Бытует мнение, на мой взгляд, совсем необоснованное, что рэдонцы лучше подготовлены физически, чем наши боевые бенайты.

Я был удивлён.

– У вас тоже? А я думал, что это рэдонские байки.

Мирован хмыкнула, оценив остроту, и с наигранным презрением потянулась за тренировочными мечами. Они плавно спланировали к ней в руки, и один из них она протянула мне.

– Это ведь всё равно будет не показательно, мы же в разных весовых категориях, – попытался отказаться я.

Она иронично смерила меня взглядом с ног до головы.

– Ну, во-первых, мы не в таких уж разных весовых категориях – ты не намного массивнее меня, – с издёвкой сказала она, – Во-вторых, ты сам прекрасно знаешь, что весовая категория не играет здесь никакой роли. В-третьих, если тебя смущает, что тебе придётся сражаться с девушкой, то могу развеять твои сомнения – в рейтинге я занимаю третье место.

– В каком таком рейтинге? – пытаясь скрыть усмешку, спросил я.

– У вас нет подобных соревнований? – с любопытством поинтересовалась она, – Единый рейтинг среди всех бенайтов.

– У нас нет ничего подобного, – поспешил я поделиться сведениями, – А кто занимает первые два места?

– Второе место занимает правая рука Сакра, а первое – преподаватель боевого искусства с Ниарны.

Неужели Дрэмор владел мечом хуже?

– А… – попытался спросить я о нём, но вовремя прикусил язык, чтобы не назвать его Дрэмором.

Это выглядело бы крайне глупо, учитывая, что Мирован обращалась к нему просто по имени. Однако последовать её примеру, у меня пока не поворачивался язык. Она, похоже, поняла, что за вопрос возник у меня в голове, правда, неверно истолковала причину моего смущения. Тем не менее, она поспешила удовлетворить моё любопытство.

– Сакр вне рейтинга, он не участвует в соревнованиях, которые обычно проходят раз в три тарса. Но всем и так ясно, что с ним бесполезно состязаться, никто ещё не мог победить его на мечах.

– А ты с ним когда-нибудь практиковалась? – робко поинтересовался я.

– Да, он обучил меня многим приёмам, – беззаботно сказала она.

Неужели у неё не хватало учителей, с раздражением подумал я, но, осознав ход своих мыслей, заставил себя остановиться. Дрэмор как всегда всё правильно рассчитал, сведя меня с ней. Её болтовня являлась превосходным рычагом давления и мотивации. Интересно, а сама она в курсе, что её таким образом решил использовать мой родитель?

– Ты можешь сопротивляться его психической атаке? – спросил я, как бы, между прочим.

– Нет, конечно, – фыркнула она, – Вообще не представляю, как это можно выдержать. Но он и не пытался практиковать это на мне, – сказала она с тёплой улыбкой.

В таком случае, я мог сказать, что ничего не знал о его истинной технике боя.

– Но ты мне зубы не заговаривай, – встрепенулась Мирован, – Давай, включай свой меч.

Я нехотя подчинился. По сравнению с Брэндом она, конечно, сражалась хуже, но я решил растянуть бой, чтобы не слишком обидеть её чувства. Минут через десять, я решил, что уже достаточно и решил восстановить честную репутацию рэдонцев. Несмотря ни на что, она была раздосадована.

– Это ещё ни о чём не говорит, – огрызнулась она, – Один бой ничего не решает.

– Да, – согласился я с ней.

Действительно, когда противники почти равны, один бой не может являться показателем.

Она немного смягчилась, увидев, что я не злорадствую, и примиряюще спросила:

– А ты с другими рэдонцами практикуешься?

– Да, периодически.

– И как ты оцениваешь их навыки, по сравнению со своими? – задала она каверзный вопрос.

Больше года назад мои навыки были определённо ниже среднего, но со временем я стал меньше уступать остальным. Сейчас же, меня по-настоящему интересовали только дуэли с Брэндом, поскольку на Рэдоне больше никто не владел техникой ближнего боя лучше него.

– Примерно на одном уровне, – немного покривил я душой.

Она приняла моё объяснение, но в ней сквозило недовольство.

– Мне надо ненадолго отлучиться, – сказала она, вытирая пот со лба, – Если ты тоже хочешь ополоснуть лицо, то я тебе покажу куда идти.

Я не вспотел, но не хотел ей в этом сознаваться, чтобы она не заподозрила меня в подыгрывании ей во время боя. Я молча последовал за ней. Чем дальше мы отдалялись от тренировочного зала, тем больше вокруг становилось народу. Она показала мне, куда идти, а сама скрылась в соседнем помещении. Я решил постоять неподалёку, у перил, откуда открывался вид на нижний уровень, и изучить окружающую обстановку.

Несколько минут спустя, я почувствовал, как чей-то упорный взгляд сверлит мне спину, но я не стал оборачиваться. Ещё через минуту, нарушитель моего спокойствия подошёл сам.

– Ты ждёшь Мирован? – недружелюбно спросил он.

Обернувшись к нему на полкорпуса, я некоторое время молча изучал его. В основном, именно такие самоуверенные бенайты и попадались нам во время боевых действий.

– А кого это интересует? – спокойно спросил я.

Он скорчил недовольную гримасу, оценивая степень резкости высказывания, которую может себе позволить в сложившейся ситуации.

– Парень, тебя не учили, как надо разговаривать со старшими по званию? – сказал он презрительно, – Тебя, небось, на первое практическое занятие отпустили? – добавил он с издёвкой.

Видимо он принял меня за студента, или может, у него была такая манера задевать?

Ему самому я не дал бы больше 25-ти, хотя выражение его лица было чересчур самоуверенным.

– Неужели ты об этом сам догадался, или подсказал кто? – в тон ему ответил я.

– Ты смотри, не наглей, а то можешь и от своего наставника получить, – сухо отрезал он, – Думаешь трудно вычислить, кто тебя тут курирует из академии?

Похоже, он не шутил, и действительно ошибся, приняв меня не за того. Мне было уже 23 года, и я даже по их меркам не мог быть студентом. Я некоторое время раздумывал, имело ли смысл разрушать его иллюзии. Он, тем временем, воспринял моё молчание как отступление.

– А теперь ответь на мой первый вопрос, ты ждешь Мирован? – с чувством превосходства снова спросил он.

– Если бы ты не видел этого, то ведь не стал бы сейчас спрашивать, – попытался я отвязаться.

Я успел заметить, как дёрнулась его рука, и, уйдя от удара в лицо, я подставил ему ногу. Масса тела потянула его вперёд, но он сумел восстановить равновесие, хоть и не так быстро, как того требовало его самолюбие.

– Ты об этом пожалеешь! – взревел он, перед тем как кинуться на меня.

Я отступил на шаг от перил, чтобы иметь в распоряжении больше свободного пространства. Его новая попытка снова не увенчалась успехом, но я, как и прежде не стал его сшибать, применяя к нему минимальное воздействие. В результате, он повторно качнулся, но остался стоять на ногах. Третий раз тоже не стал исключением. Четвёртого раза не было.

– Нёрд, прекрати немедленно! – послышался строгий оклик.

Мирован сердито смотрела на моего оппонента, и как ни странно, на него это подействовало.

– Что ты тут затеял?

– В чём дело, Мирован, испугалась за этого сосунка? – скалясь в усмешке, спросил он, – Неужели академия поручила его тебе?

Она не сразу поняла, что имел в виду Нёрд, и подозрительно посмотрела на меня. Я предпочёл не вмешиваться и, невинно пожав плечами, потупил взгляд. Пусть уж он так считает, это, по крайней мере, безопаснее.

– Я думаю, тебе лучше исчезнуть, – обратилась она к нему.

Некоторое время, он, казалось, боролся с собой, но потом всё же сдался.

– Как скажешь, – с притворной покорностью, но без тени иронии, сказал он.

Когда он скрылся из виду, Мирован, нахмурившись, и приблизив своё лицо, требовательно спросила:

– Что здесь произошло за время моего отсутствия?

Я развёл руки по сторонам, не зная, как и объяснить.

– Чего от тебя хотел Нёрд? – сделала она ещё одну попытку.

– Если честно, я так и не понял, – смутившись, сказал я, – Думаю, у тебя больше шансов угадать.

Она неуверенно вздохнула, но протестовать не стала.

– А что он говорил про академию? Почему он решил, что тебя прислали оттуда?

– Видимо, он принял меня за студента, – криво усмехнувшись, сказал я.

Она, прищурившись, посмотрела на меня, оценивая, насколько сильно Нёрд был далёк от реальности.

– Может в этом что-то и есть, – с едва заметной улыбкой подытожила она и тронулась с места.

Сказать честно, я был не в восторге от её заявления – я не выглядел юнцом!

– И кто же такой этот Нёрд? – спросил я, нагнав её.

Она немного растерялась, но всё же ответила:

– Один из тех придурков, которые считают, что могут набиваться мне в ухажёры.

Я глубокомысленно хмыкнул.

– Далеко идущие планы на престол?

Мирован гневно сверкнула глазами, но от комментариев воздержалась.

Не нужно было мне этого говорить – судя по её реакции, я затронул болезненную тему.

– А как ты оказалась на этом крейсере? – попытался я разрядить атмосферу.

Она пожала плечами, продолжая идти вперёд. Когда я уже не надеялся услышать ответ, она произнесла с лёгкой усмешкой:

– Я не могла позволить себе пропустить историческое событие.

Мне не верилось, что ей могли позволить принимать участие в столь опасных операциях.

– Но ведь здесь могло начаться сражение.

– Я приехала позже, когда начались переговоры с Хайдоном.

После небольшой заминки, она добавила:

– Именно это я и имела в виду, говоря об историческом событии. Прежде Империя с Хайдоном никогда ещё не шли на переговоры такого уровня.

– Ты считаешь это большим достижением? – посмотрел я на неё с удивлением, – Или я неправильно понял твои слова?

– Правильно понял, – ответила она, поймав мой взгляд.

– Ты за мирные переговоры между Хайдоном и Империей? – решил я уточнить.

Её взгляд изменился, и в нём появился вызов.

– Да, а у тебя есть какие-то возражения по этому поводу?

– У меня нет, но, к сожалению, они есть у других, – улыбнувшись краем рта, сказал я.

Она сомкнула губы и отвела взгляд с таким видом, как будто её кто-то пожурил.

– Я знаю, Сакр с папой против, но я не разделяю их мнения.

Уже неплохо, правда вряд ли она могла что-либо изменить в своём текущем положении.

– Ты есть не хочешь? – робко спросил я её немного не в тему.

Вероятнее всего, если бы я не напомнил, она не скоро вспомнила бы об этой насущной потребности, да и вряд ли наши режимы совпадали.

– Вообще-то, я не против, – весело ответила она, а затем добавила, – но для этого нам нужно вернуться в кабинет Сакра.

За едой, как ни странно темы стали серьёзнее. Разговор зашёл про времена, предшествовавшие смуте, и Мирован вспомнила даже моего деда.

– Папа хорошо знал Артона, и он до сих пор вспоминает его с большим уважением, – сказала она, пережёвывая очередную порцию салата, – Он как-то сказал…

Мирован, временно отложила вилку и сосредоточилась, явно пытаясь дословно процитировать слова своего отца.

– Сказал, что Артон обладал уникальным даром разрешать конфликты, находя решения, удовлетворяющие обе стороны одновременно, не опускаясь до компромиссов, – выдала она как на духу.

– А как мой дед ладил с Виктором, – спросил я с интересом.

Сделав задумчивое лицо, она ответила:

– По правде говоря, таких деталей я не знаю, думаю, тебе стоит спросить Сакра, – и затем добавила, глядя себе в тарелку, – Единственное, что я слышала – это то, что Белвердан пытался брать с него пример, но это не показатель. Ведь Артон был намного старше него, и подобное стремление естественно по отношению к старшему брату.

Я знал, что разница между ними была 16 лет, и, когда Виктор только начинал свою карьеру, Артон уже был на пике своей.

– Как на счёт твоего отца? – спросил я, искоса взглянув на неё, – Он был знаком с Виктором до образования Хайдона?

– Да, но поверхностно, – прокомментировала она, не поднимая взгляда с тарелки, – Они мало пересекались.

Покончив, наконец, с салатом, она взглянула на меня, явно готовя свой вопрос.

– А почему тебя так интересуют подробности о Белвердане? Неужели он сам тебе обо всём не рассказывал?

От неожиданности я даже поперхнулся соком, и Мирован засуетилась, передавая мне салфетки. Оправившись, я попытался перевести тему, пока она не стала допытываться про мои отношения с Виктором.

– Кстати, ты случайно не состояла в родстве с Дженеврой, женой Виктора?

Некоторое время, она не могла взять в толк, о чём я говорю.

– Ты это к чему? – наконец спросила она, затем, задумавшись, добавила, – Насколько я знаю, она погибла на Белдоре.

– Да это так. Просто сын Виктора такой же рыжий, как и ты, а, учитывая, как все когда-то были тесно связаны друг с другом, я подумал, может… – начал я неуклюже оправдываться.

– Нет, – сказала он с усмешкой, положив конец моим мучениям, – Наши фамильные древа никак не пересекались.

И с чего только мне пришло в голову задать такой дурацкий вопрос, мало ли рыжих на свете.

– Кстати, Белвердан ведь не знает про Сакра? – спросила она, воспользовавшись моей заминкой.

– Нет, – односложно ответил я.

– А у тебя не возникало искушения рассказать ему? – хитро осведомилась она.

Я размышлял над ответом, мрачно уперев свой взгляд в пустую тарелку.

– Ты считаешь, что стоит это сделать?

Она слегка встрепенулась, и перевела взгляд.

– Нет, – призналась она, – Извини, если я затронула сложную для тебя тему.

– Нет причин извиняться, – виновато сказал я, и спустя пару мгновений спросил, – Как ты думаешь, долго ещё продлится процесс подписания договора?

Мы ещё долго обсуждали возможные сценарии развития ситуации, а также успели поделиться своими взглядами на войну в целом.

Дрэмор появился только под конец дня. Мне было немного жаль расставаться с Мирован, но мне предстояло вернуться на хайдонский крейсер.

Воспользовавшись выдавшимся моментом, я решил сделать ещё одну попытку и выяснить у Дрэмора важный для меня вопрос.

– Как ты всё же узнаёшь о месте моего нахождения с такой лёгкостью?

Некоторое время он задумчиво молчал, взвешивая все за и против правдивого ответа. Наконец, видимо посчитав, что можно раскрыть мне глаза, он изрёк:

– Ты сам каждый раз даешь мне знать о своём местоположении.

Я сам?! Он, наверное, шутит! Я признаю, что иногда смысл моих поступков не всегда ясен даже для меня самого, но я всё же тешу себя надеждой, что хотя бы помню их все.

Дрэмор саркастически усмехнулся и покачал головой.

– Ты мог уже убедиться, насколько сильно может действовать эмоциональная составляющая сознания. Когда это составляющая живёт в тебе постоянно, то она может давать о себе знать даже без учёта расстояний. В твоём же случае, когда ты выезжаешь на задания, от тебя как будто передаётся импульс, что такая встреча стала вероятной.

Я некоторое время мрачно переваривал сказанное.

– Мне в это слабо верится, – подавленно проговорил я.

– Ты проанализируй, – сказал он поучительным тоном, – Какие обычно мысли лезут тебе в голову, когда ты вылетаешь с Рэдона?

Я был готов признать, что доля здравого смысла всё же присутствовала в его версии, но, несмотря на это, она выглядела слишком фантастичной.

Я мстительно посмотрел на него, тут же начав обдумывать новую тактику.

– Я читал твой краткий отчёт, по-моему, это всё враньё, – заявил Брэнд с порога.

– С чего ты взял? – насторожился я, и, встрепенувшись, добавил, – Виктор тоже так считает?

– Не знаю, что он по этому поводу думает, но мне что-то мало верится в твой рассказ.

– Почему? – спросил я на этот раз более спокойно.

Он недоверчиво посмотрел на меня и покачал головой.

– Да хотя бы потому, что у тебя отличное настроение после твоего небольшого путешествия. А казалось бы, с чего это? Приятного, ведь, мало.

– А почему нет? – возразил я, и собрался перечислить все положительные моменты, – Беседу со мной вели спокойную, имперских тюрем я так и не увидел, меня покормили, а самое главное – я познакомился с одной очень симпатичной девушкой, – добавил я улыбнувшись.

У Брэнда брови сами поползли вверх.

– Девушка? Откуда?

– Ну… Она активнее всех вела беседу и задавала больше всех вопросов.

Правда, я не стал уточнять, при каких обстоятельствах протекало общение.

– Она была бенайтом?

– Да.

– Нет, ну вы видели! – картинно возмутился он, – Его послали с самым неприятным поручением, а он там мило беседует с девушками бенайтами.

Повода для негодования у него было немало, учитывая, что у нас с девушками бенайтами было туго, если не сказать больше.

– А насколько симпатичной она была? – смеясь, спросил он.

– Я бы сказал – очень симпатичная, – ехидно прокомментировал я.

Брэнд неодобрительно покачал головой, цокнув языком.

– А ты ей хоть понравился?

Я пожал плечами, думая, как бы правильнее ответить.

– Думаю, ей было интересно побеседовать со мной, но сказать большее, я бы не осмелился.

– Да ладно, не скромничай, – сказал он с саркастично-мечтательным взглядом.

После визита имперского генерала, процесс переговоров ощутимо ускорился, и спустя несколько дней Империя с Хайдоном смогли подписать договор о нейтралитете по отношению к Циену. Договор был скреплён представителями трёх перечисленных сторон, и стал первым прецедентом мирного разрешения конфликта между двумя державами.