Хищный лес

Глава 10

Звук тревоги становился всё громче. Он разрезал ночь, будя спящих людей, и мгновенно вгоняя их в панику. Каждому из них был слишком хорошо знаком этот звук. Никогда это не приносило ничего хорошего — только боль, кровь и смерть.

Несмотря на глубокую ночь, всё племя быстро начало собираться. Каждый чётко знал свои обязанности и то, где надлежит быть. Жилые капсулы уже собирались обратно на платформы, готовые к транспортировке. Внедорожники, с сидящими за пулемётами стрелками, срывались с места. Часть из них тут же отправилась на помощь другим разведчикам, туда, где сейчас слышались звуки стрельбы. Другая поехала вперёд, чтобы проверить, безопасен ли путь для основной колонны.

На всё про всё ушло не больше десятка минут. Этому помогли постоянные учения и тренировки, которые были многим ненавистны, но всё же они спасали многие жизни и это факт.

Послышалась очередная пулемётная очередь, потом страшный, оглушительный рёв, от которого кровь стыла в жилах. Кто-то кричал, дети плакали, понимая, что ничего хорошего им ждать не приходится. Их охраняли лучше всего, разместили в машинах с самой крепкой бронёй, но всё же, все прекрасно понимали, что и это не всегда может помочь.

Том тоже уже был на своём месте. Он спал в своей капсуле после очередного дежурства, когда прозвучала тревога, а по рации сообщили об опасности.

Два тирахора очевидно почуяли людей и набрели на их след. Разведчики к счастью сумели заметить их вовремя, но всё же хищники, несмотря на свои огромные размеры — взрослые особи могли весить тонн двадцать, а то и больше — развивали просто потрясающую скорость. А с учётом того, что их тела были покрыты слоем сверхпрочной чешуи, отсылающей к древним легендам о драконах, то ни у кого не осталось сомнений, тирахоры — одни из самых опасных врагов для любого, даже самого большого племени.

Так что, Том не медлил ни секунды. Быстро одевшись, он выскочил на улицу и помчался к командному центру, который уже готовился ехать, как и остальные машины племени.

Вождь был здесь. Он нервно глядел на мониторы, на которых было изображено расположение каждой машины. Разведывательные внедорожники носились кругами на огромной скорости, пытаясь отвлечь тварей как можно дольше. Они сильно рисковали. Такие пируэты в кромешной темноте и в отсутствии хоть каких-то дорог, могли легко привести к аварии и тогда всё — спасти их точно никто не сможет.

Как бы там ни было, помогало это слабо. Тирахоры были достаточно сообразительны, чтобы не гоняться за слишком быстрыми для них целями, и сосредоточиться на больших и медлительных жертвах в виде тягачей.

— Выпустить обманки! — рявкнул Виктор.

В воздух тут же взлетело несколько снарядов с газом, который должен был приманивать к себе хищников. Эту концентрированную смесь разработали относительно недавно, но она уже успела себя неплохо зарекомендовать, порой и правда очень сильно помогая.

Большинство хищников, почувствовав искусственно усиленный запах мяса, тут же переключали своё внимание с людей на обманки. В это время можно было спокойно эвакуироваться, оставив тварей ни с чем.

Однако в этот раз что-то пошло не так. Тирахоры, судя по показаниям радара, и правда сначала сменили направление, но уже через минуту почему-то вернулись к прежней цели.

Как бы ни старались разведчики, пытаясь снова заманить к ним тварей, ничего не получалось. Хищники двигались на них.

— Всё, нет времени! Бросайте всё, что не успели взять и живо по машинам — рявкнул Виктор.

Колонна стартовала, где-то через минуту. Тяжёлые грузовики тащили за собой дома, многотонные прицепы со всем имуществом племени и, конечно же, самих людей, которые сейчас могли только в ужасе надеяться на лучшее.

Тирохоры вскоре начали догонять. Огромные, шестиногие, с длинным шипастым хвостом и пастью полной зубов размером с мечи, которыми рыцари древности убивали тогдашних драконов.

— Нам не уйти, — выкрикнул Виктор, поглядывая то на экран радара, то в окно. — Может задействовать танк?

— Нет, — тут же вмешался Том. — РЛ-1 недостаточно вооружён. Да и броня у него слишком лёгкая. Челюсти тирахоров разгрызут её, как орех.

— У тебя есть идея получше?! Нас вот-вот догонят, а от разведчиков толку чуть.

Том думал недолго. Он быстро повернулся к панели с приборами и вдавил кнопку связи.

— Всем разведчикам, отойти на безопасное расстояние!

— Ты чего творишь?! — крикнул Виктор и попытался оттолкнуть его, но Том не поддался.

— Защитным станциям, приготовить ракеты!

Виктор выругался, но больше не пробовал помешать Тому.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. У нас осталось не так много ракет «Земля-Земля». Если случится…

— Уже случилось! Я отвечаю за безопасность, Виктор, не забывай об этом, — Том дождался подтверждения и приказал. — Открыть огонь!

Ракеты вылетели из пусковых шахт, их двигатели с рёвом выдыхали струи огня и дыма. Они взметнулись сначала почти вертикально вверх, пока происходило наведение на цели, потом резко устремились к земле.

В следующий миг вокруг стало гораздо светлее, а после их достиг ужасный грохот взрывов. На тирахоров обрушился настоящий огненный смерч. Пламя бушевало, поднявшись стеной метров на тридцать.

— Ну, же! — сквозь зубы прошипел Виктор. — Сдохните, мерзкие твари!

Один из монстров — тот, что был поменьше — и правда, не смог выбраться из огня. А вот его более крупный сородич через несколько секунд, с ужасающим рыком, вырвался на свободу.

Его шкура горела. Том не мог этого видеть с такого расстояния, но он по прошлому опыту он знал, что непробиваемая чешуя твари всё же оплавилась. Тирахор рычал, мотал головой, пытался как-то сбить пламя. Красноватый свет в одном из его глаз потух. Монстр был на грани смерти. И всё же, даже сейчас он не прекратил погоню.

Напротив, боль и ярость словно придали ему скорости. Меньше чем за минуту он нагнал колонну. Внедорожники разведчиков ещё пытались отвлечь его на себя, обстреливая из пулемётов. Но тирахор даже не обратил на них внимание. Его интересовал только большой тягач, который ехал последним в главной колонне.

— Да чтоб его… — выдохнул Виктор.

Том молча смотрел в окно, ожидая развязку событий. Ещё раз запускать ракеты было нельзя, иначе взрывы уничтожат больше людей, чем это сделает монстр.

А тирахор, меж тем, уже догнал тягач, зацепился за прицеп и, пусть и не без труда, но вскарабкался на него. Его когти тут же начали рвать сталь, как бумагу.

— Пусть отделят прицеп! — приказал Виктор.

Его приказ передали. Потом ещё раз. Но что-то пошло не так. Должно быть, заклинило механизм, или вроде того. Тягач продолжал тащить за собой полностью гружёный прицеп, а монстр уже подобрался к кабине и одним движением уродливой, ещё дымящейся морды, смял её, словно консервную банку.

Грузовик мгновенно потерял управление и на полной скорости врезался в растущие неподалёку деревья. Прогремел ещё один взрыв — на этот раз виной тому был полностью заряженный аккумулятор тягача. Тирахор издал свой последний рык и упал, растянувшись на земле.

Система активировалась незамедлительно. Сейчас, когда все находились рядом, и проблем со связью не было, на обновление статистики ушло совсем немного времени.

«ВНИМАНИЕ! Зафиксированы потери личного состава и техники.

Погибло людей: 2.

Марк Тирис — водитель.

Элин Пакки — механик.

Уничтожено техники: 1.

Тягач Е-43. Назначение: транспортировка продуктов и вещей общим весом 34 тонны.

Рекомендуемое действие: продолжать движение».

На этот раз её послушали. Не было смысла останавливаться и возвращаться. Людей уже не вернуть, а тирахор мог быть ещё жив. Да и на тот грохот, что они тут устроили, очень скоро сбегутся все монстры округи.

Так что, племя поехало дальше, безмолвно или словами оплакивая погибших товарищей. Как часто бывало с Томом в такие моменты, ему в голову пришла странная мысль, что каждый из них в глубине души испытал облегчение, что монстр настиг не их, а кого-то другого. Но говорить об этом вслух, он, конечно, не стал.

Они остановились только через несколько часов, когда их прошлая стоянка осталась далеко позади. Уже успело рассвести, день обещал быть солнечным и тёплым. Однако никто из людей этого даже не заметил. Каждый был сейчас погружён в свои тягостные мысли.

Племя снова расположилось лагерем, только теперь никто уже не мог сколь бы то ни было расслабиться. Вождь начал вести разговоры о предстоящей церемонии прощания с погибшими.

Том не собирался в этом участвовать и решил обойти лагерь, чтобы лично проверить, всё ли его подчинённые сделали правильно, когда устанавливали защиту.

Когда он проходил мимо медицинской станции, то встретился с Кейт. Она сидела на ступеньках и молча смотрела вдаль, на видневшийся там лес. Однако заметив Тома, девушка несколько оживилась.

— Ты в порядке? — спросил он. — Тряска была та ещё, когда мы уезжали.

— Ничего, — помотала головой Кейт. — Бывало и хуже.

— Это уж точно.

Их короткий, неловкий разговор зашёл в тупик, едва начавшись. Том пожелал ей выздоровления и поспешил уйти, сказав, что должен лично объехать местность.

Что ж, поневоле пришлось идти к машинам. Он запрыгнул во внедорожник и сразу переместился за пулемёт. Водитель вдавил педаль газа, и они поехали осматривать территорию.

Места здесь были живописные. Ровные поля, покрытые яркой зелёной травой, иногда сменялись островками цветов самых причудливых сортов. Здешняя речка больше походила на ручей, и пересечь её на машине не составило никакого труда.

Их животных им попадались в основном всякие мелкие грызуны, которые разбегались, едва заметив грохочущий внедорожник. Но их было много, так что, Том сделал себе мысленную пометку сообщить охотникам, что здесь можно легко разжиться дичью.

Километра через четыре они увидели довольно большое озеро. Водитель заметил, что неплохо бы проверить, есть ли тут рыба. Однако, когда из воды высунулось несколько пятиметровых щупалец, с шипами на концах, он замолчал и резко развернул машину.

— Передай на базу, чтобы наши в озеро не совались, — приказал Том радисту.

В остальном ничего необычного они не нашли. Так что, Том не смог как следует отвлечься от постоянно всплывающих мыслей.

Новая похоронная церемония… Племя ещё не отошло от прошлой, когда прощались с Итаном. Даже по меркам столь опасного мира, это было слишком уж скоро.

Машина сделала большой круг, и водитель направил её обратно к лагерю. Ещё на подъезде к нему, Том заметил, что в центре, у командного пункта собралась большая толпа. Сначала он принял её за скорбящих, но выйдя из машины, понял, что ошибся.

Люди собрались, чтобы поговорить с вождём, и, судя по их голосам, они были крайне недовольны. Виктор отбивался от них всех разом, как умел только он.

— А я вам говорю, что в сложившейся ситуации, мы не могли сделать больше! Уверяю вас, сейчас все мы в безопасности. Тирахоры мертвы. Наше оружие в очередной раз оказалось сильнее, чем какие-то безмозглые твари. Через несколько дней мы достигнем торговой стоянки, где встретимся с другими племенами и получим всё необходимое для себя… Сейчас нам нужно подготовиться к вечерней церемонии прощания с нашими друзьями. Я лично прикажу нашему завхозу увеличить норму сегодняшнего пайка на двадцать процентов.

Последнее людям понравилось. Они хоть и не перестали возмущаться, но начали потихоньку расходиться. Том же напротив, подошёл к вождю.

— Хорошая речь, — хмыкнул он.

Виктор наградил его неприязненным взглядом.

— Если когда-нибудь тебе выпадет «удача», и ты займёшь моё место, вот тогда узнаешь, насколько всё это смешно!

— Я никого не стремился стать вождём, ты знаешь. Мне вполне по душе быть разведчиком.

— Да-да! Я тоже так когда-то думал. Вот только годы идут, и тебе всё сложнее управляться с монстрами. Так что, поневоле начинаешь задумываться о смене деятельности на более спокойную. Вернее, я думал, что спокойную… А, чёрт, ладно, хватит об этом! Если у тебя нет ничего срочного, то…

— Вообще-то, есть.

— Тогда давай быстрее! У меня совсем мало времени.

— Как скажешь… Ночной инцидент показал нашу полную неспособность отразить атаку хищников с уровнем опасности выше тридцатого, — сказал Том, и тут же увидел, как лицо Виктора перекосило, однако не замолчал. — Наши ракеты не способны убить взрослого тирахора. А что же будет, если мы встретим тварей поопаснее? Нам нужны другие боеприпасы. — Он быстро открыл свою Систему и синхронизировал её с Системой Виктора. — Я бы рекомендовал приобрести ракеты ПН-7, или на худой конец — «Молот» четвёртого поколения. Их можно достать по вполне приемлемой…

— Приемлемой?! — фыркнул Виктор, и усилием воли заставил изображения ракет исчезнуть из своего мозга. — Ты хоть знаешь, сколько у нас осталось средств?

— Нет, — вынужден был признать Том. — Но раньше вроде бы хватало на вооружение. Что изменилось теперь?

— Много чего… — буркнул вождь. — Цены постоянно растут. Пищи всё меньше. Я надеялся, что нам удастся улучшить наши теплицы, но Кейт не смогла взять нужные образцы почвы, по всем известным причинам… А в следующий раз мы будем проезжать Вересковую долину только через год. Ко всему прочему, мы сегодня потеряли двух человек и тягач с припасами. Как ты думаешь, Том, в этих обстоятельствах, могу я позволить тратиться на новые ракеты? Молчишь? Правильно… Не думай, что я не разбираюсь в оружии. Я был разведчиком ещё, когда ты жил в другом племени. Но мы пока не можем себе этого позволить!

— Я понимаю, — после некоторого молчания, произнёс Том.

— Неужели? — усомнился Виктор. — Хотя может, и правда понимаешь… В любом случае, я делаю, что могу для этого племени. Ни один из тех идиотов, что хотят меня сместить, не смог бы больше!

Том пожал плечами, не желая вступать в подобный спор. Они ещё какое-то время молча постояли и уже хотели разойтись, когда рация Виктора вдруг заработала.

— Вождь! Говорит радарная станция. У нас проблема! Вам нужно срочно быть здесь… Это удивительно!

Виктор выругался, но всё же без промедлений пошёл к развёрнутой станции связи, которая по совместительству была ещё и их «глазами». Радар был довольно мощный — мог уловить движущиеся цели в радиусе нескольких километров. Если бы ещё работающие с ним люди, могли в стрессовой ситуации чётко выражать свои мысли, то было бы вообще прекрасно.

А так Тому пришлось следовать за вождём. Любая опасность для племени была всё-таки его заботой. Благо, идти было совсем недалеко. Они буквально ввалились в тесное помещение станции, заставленное всевозможной аппаратурой.

— Какого чёрта у вас опять происходит?! Почему не доложили, как следует?! Это снова монстры?! — напустился на них Виктор.

— Нет! — замотали головами здешние работники. — Мы… мы не знаем, что это. Точнее, есть одна мысль, но… Вот, взгляните сами.

С того места, где стоял Том, было плохо видно, и ему пришлось вывернуть шею так, чтобы монитор слежения хоть как-то оказался в поле его зрения. Он не был связистом и во всей этой электронике не очень-то разбирался. Однако понять то, что цель на радаре и правда ведёт себя необычно, он мог легко.

— Это ведь не монстр, верно? — нахмурился Виктор.

— Нет… Скорость — почти четыре сотни километров в час, — сообщил связист. — К тому же, летит по идеально прямому маршруту. Твари так не летают.

— Тогда… — вождь бросил быстрый взгляд на Тома. Тот кивнул.

Это могло значить лишь одно — самолёт. Удивительная ситуация… Воздушные суда были крайне редки. Им требовалось гораздо больше обслуживания, взлётно-посадочные полосы и отдельные тягачи для перевозки по земле. Всё это делало их невероятно дорогими и по сути, бесполезными в большинстве случаев. Да, на самолёте можно было долететь гораздо быстрее до нужного места. Но какой в этом смысл, если по дороге будет очень тяжело отбиваться от воздушных хищников, а в итоге ещё и окажется, что подходящего места для посадки нет.

И всё же факт оставался фактом. Нужно было что-то срочно предпринять. Если кто-то всё же решился использовать самолёт, то у него явно была очень веская причина…

— Привести станцию ПВО в боевую готовность! — приказал вождь и кивнул Тому, что им пора назад, на улицу.

Их ПВО была рассчитана, конечно, на то, чтобы сбивать крупных крылатых хищников. Но и с самолётом, самонаводящиеся ракеты должны были справиться.

На улице пока всё было спокойно. Никто ещё не знал о приближении незваных гостей.

— Это ведь то, о чём я думаю, да? — тихо спросил Виктор, быстро оглядывая небо на горизонте.

— Самолёт, — кивнул Том.

— Какого чёрта ему тут надо?

— Не думаю, что он летит к нам. Кто мог знать, что мы остановимся именно здесь… Скорее всего, это просто совпадение.

Виктор сплюнул и нервно мотнул головой.

— Мне плевать что это! Совпадение, судьба или злой умысел. После всего, что мы пережили за последние дни, нам только неизвестного самолёта над головой не хватает… Стоп! Ты слышишь?

Том слышал. Издалека до них стал доноситься характерный звук авиационных двигателей. Этот гул всё нарастал. От него почему-то становилось не по себе. Столь редкое явление, как самолёт, действительно могло значить всё, что угодно. Но, тем не менее, в голове Тома сразу же промчались несколько самых мрачных вариантов развития этой ситуации.

Остальные люди в племени тоже уже услышали звук приближающегося самолёта. Они бросали свои дела и спешили найти место, с которого может быть лучше видно горизонт.

На какое-то время в лагере повисло напряжённое молчание, потом кто-то первым крикнул: «Вон он! Смотрите! Это самолёт! Вон там!»

Том уже и сам успел его заметить. Маленькая серебристая точка быстро приближалась и росла в размерах. Но всё же до самолёта была пока слишком далеко. Так что, Тому пришлось бесцеремонно позаимствовать бинокль у одного из своих подчинённых.

Успевшая вновь собраться толпа, гадала: кто это и куда летит? Среди мнений были, как оптимистичные, так и те, что самолёт якобы хочет сбросить на лагерь бомбу или каким-то образом привлечь сюда огромные стаи хищников.

Меж тем, рация Виктора снова заработала. Он вовремя успел отключить громкую связь, чтобы остальные ничего не услышали, но Том стоял достаточно близко, чтобы разобраться сказанное:

— Цель взята на прицел. Готовы открыть огонь по Вашему приказу…

Да, всё так. Для ракет «Земля-Воздух», которые у них есть, не составит труда сбить этот грузовой самолёт. Тот не сможет как-либо уклониться.

Том и Виктор переглянулись. Как бы они не относились друг к другу, оба понимали, что нельзя поддаваться панике и сбивать самолёт только за то, что он пролетит мимо того места, где они расположились на ночёвку.

Пока вождь колебался, явно не зная, что ему делать, судьба решила взять всё в свои руки. Неожиданно громыхнул взрыв. Кто-то из толпы вскрикнул, указывая на яркую вспышку. В небе появилась отчётливо различимая полоса чёрного дыма. Том быстро взглянул в бинокль и выругался.

— Двигатель горит.

— Думаешь, они сумеют его посадить? — спросил Виктор, но тут же получил ответ на свой вопрос. Самолёт сначала стало сильно кренить, а потом он и вовсе, начал быстро терять высоту.

Со всех сторон стали доноситься ещё более встревоженные возгласы. Впрочем, некоторые явно вздохнули с облегчением. Том не винил их за это. Люди слишком привыкли к тому, что угрозы исходят буквально отовсюду. Вот и в этом летящем самолёте они видели лишь опасность для себя и своих близких.

Самолёт меж тем, под большим углом нёсся к земле. Пилот, должно быть, пытался как-то выровнять его, но у него ничего не получалось. Вскоре он опустился слишком низко и скрылся за дальними холмами.

Послышался общий вздох, и все стали потихоньку расходиться. Теперь у них явно будет о чём поговорить перед сном. Но Том не собирался уходить. Он ещё какое-то время смотрел в бинокль, и вслушивался, пытаясь уловить что-то.

Потом он медленно повернулся к вождю. По выражению лица Виктора можно было сразу сказать — он думал о том же самом. Взрыва не было. Если бы самолёт взорвался, они бы наверняка услышали это. А дым уж точно поднимался бы сейчас густым чёрным столбом прямо к небу.

— Сколько времени тебе нужно, чтобы собрать команду? — тихо спросил Виктор.

— Четверть часа, не больше.

— Тогда действуй!