Хищный лес

Глава 9

Машина, резко затормозив, остановилась, и Том проснулся. В голове всё ещё шумело, но он тут же понял, что они благополучно добрались до места.

Это было их родное племя Ирто. Только здесь, в центре лагеря, защищённым многочисленными охотниками и разведчиками, можно было чувствовать себя более-менее в безопасности.

Однако старая привычка Тома, всё проверять, не позволила ему сразу расслабиться. Он синхронизировал свою индивидуальную Систему с базой данных всего племени и тут же запросил подробный отчёт о том, что произошло за то время, пока он отсутствовал в лагере.

«Племя Ирто.

Численность: 1023 человека.

Вождь: Виктор Риго.

Техника и оружие:

18 легких внедорожников ВН-132. Назначение: Разведывательные автомобили.

35 тягачей Е-43. Назначение: домовозы.

28 тягачей Е-43. Назначение: транспортировка продуктов, вещей и боеприпасов.

10 тягачей Е-43. Назначение: машины обслуживания (кухни, госпиталь и так далее).

1 тягач Е-43. Назначение: станция связи и радар.

1 тягач Е-43. Назначение: транспортировка реактора.

4 охотничьих машин АВ-6.

1 лёгкий танк РЛ-1.

6 передвижных защитных установок У-7».

Их последние потери, пока не внесли в базу, но в остальном всё вроде бы было в порядке. Лишь тогда Том облегчённо вздохнул, открыл дверь внедорожника и спрыгнул на землю.

В голове мигом всё закружилось и его шатнуло. Благо, вовремя подоспевшая Ника, удержала его от падения.

— Вам надо к доку, босс, — сказала она. — Давайте, не упрямьтесь. За Кейт мы сейчас пришлём носилки.

Он хотел было отказаться, но перед глазами всё ещё танцевали разноцветные искры, а тошнота подступила с новой силой. Так что, пришлось позволить Нике отвести себя к медицинскому тягачу.

Доктор Эрлиг был человеком опытным и вопросов лишних не задавал. Как только он увидел Тома, то тут же, без каких-либо вопросов, уложил его на кушетку и принялся «колдовать» со своими приборами.

— Сейчас принесём девушку, — сказала Ника. — Её покусал карик.

— Скверно, — вздохнул док. — Но ничего, у меня есть антидот. — Он провёл ручным сканером над головой Тома, и прибор противно запищал. — Так-так… Сотрясение. Теперь посмотрим, что с рёбрами… Трещина. Повезло, что не перелом… Это мы сейчас зафиксируем… Вот так. В остальном всё не так критично. Через пару недель будешь снова бегать, как раньше.

— Здорово, — пробормотал Том, которому писк прибора уже начал действовать на нервы. — Что нового в лагере?

— Главная новость — пропал глава наших разведчиков, то есть ты. Теперь будет — то, что ты вернулся. Выходит, Кейт была с тобой… А Итан?

— Мёртв.

— Ирвин этого и боялся… — вздохнул доктор Эрлиг. — Ему не нужно было отправлять сына на боевое задание. Тот пока был не готов. Ты ведь кажется, предупреждал об этом?

— К чему теперь вспоминать. Все мы рисковали одинаково.

Док снова вздохнул, но больше уже ничего не говорил. Вскоре на носилках принесли Кейт. Эрлиг вколол Тому обезболивающее, которое начало действовать почти сразу, и переключил своё внимание на девушку.

— Бедняжка… Так хотела помочь своему племени, добыть нужные образцы. Ничего, и её сейчас подлатаем, — приговаривал док. — А ты, куда собрался? Тебе нужно лежать!

Том покачал головой.

— Не могу я тут. Хочу к себе.

Эрлиг что-то негромко забормотал, но потом махнул рукой. Он слишком хорошо знал Тома, чтобы спорить с ним.

— Завтра утром зайди на осмотр.

— Обещаю.

Док был прав — новость о возвращении разведчиков распространилась по племени со скоростью, которой бы позавидовал любой труггер. Все перешёптывались, смотрели на Тома, дети показывали пальцем и кричали что-то радостное. Для них он был героем. Непобедимым и почти бессмертным.

Том сейчас себя таким вовсе не чувствовал. Обезболивающее, конечно, работало, но тело словно отказывалось служить в полной мере, угрожая отключиться в любой момент.

И всё же, по дороге он успел оценить то, насколько эффективно в его отсутствие поддерживалась оборона. Защитные установки расставлены по периметру. Радар неусыпно наблюдает за окружающей местностью. Разведчики патрулируют окраины лагеря в соответствии со своими графиками.

Всё работало, как часы. Это хорошо. Хоть одна приятная новость за последнее время. Единственной проблемой сейчас было то, что человек, ответственный за расположение жилых домов, опять переставил тягачи не по общему плану, а как ему самому захотелось, так что пришлось какое-то время поискать нужный грузовик.

Так называемые «домовозы» — большие тягачи, которые везли на себе несколько компактных кабинок-капсул, в которых и жили люди. В походном состоянии кабинки были погружены и тесно прижаты друг к другу. Однако в лагере они, при помощи специального механизма, ставились прямо на землю, и в них можно было спать.

В общем-то, штуки, хоть и тесные, но довольно удобные. Особенно, если сравнивать с ночёвкой на верхушке дерева…

Том уже едва стоял на ногах от усталости и хотел только одного — поскорее добраться до своей капсулы и хорошенько отдохнуть. Пока он медленно ковылял мимо других домов, его начали приветствовать соплеменники, радостные от того, что хотя бы двое из трех разведчиков вернулись домой. Он почти не обращал на это внимания и никому не отвечал — на это просто не было никаких сил.

Наконец, оказавшись у капсулы под номером «23», он ввёл личный код и дверь, с негромким шумом, открылась. Внутри было очень мало места. Почти всю капсулу занимала кровать. Столик мог раскладываться и убираться. Несколько ящиков для вещей были вмонтированы прямо в стены.

Том закрыл за собой дверь, потом нажатием пары кнопок затемнил маленькое круглое окно, чтобы никакой свет точно не помешал спать. Как только его голова коснулась подушки, он мгновенно уснул и впервые за долгое время не видел никаких снов.

Пробуждение было не из приятных. Экран, расположенный прямо на двери включился, и громкий голос вождя произнёс:

— Том! Мне нужно тебя увидеть. Как можно скорее. Ты меня слышишь?!

— Да, — протянул тот. — Ещё как слышу. Сейчас буду.

Но он не сразу направился к командному центру, а сначала зашёл в общий душ, помылся и переоделся в чистое. Сейчас, когда он чувствовал себя чуточку лучше, так что всё это снова стало важно для него.

У входа в главный тягач, как всегда стояла охрана из двух автоматчиков. Увидев Тома, они оба кивнули ему и пропустили внутрь.

Вождь был не один. В его личном кабинете — маленькой квадратной комнатке — сидели ещё двое: завхоз Кайл Робби и… сам Ирвин. Его лицо сейчас больше напоминало каменную маску, он даже не взглянул на Тома, когда тот вошёл.

— Ты не очень-то торопился, — упрекнул вождь.

— Не думаю, что вам бы очень хотелось сейчас вдыхать аромат карика, да и всего остального тоже.

Виктор недовольно посмотрел на него, но продолжать тему не стал.

— Я… все мы хотим знать, что с вами случилось. Кейт Кеоно, как утверждает док, ещё слишком слаба, чтобы дать полный отчёт. Впрочем, в любом случае, я ждал именно твоих слов.

Том пожал плечами и кратко рассказал обо всём, что с ними приключилось за последние пару дней, начиная с момента, как их внедорожник угодил в электро-магнитную аномалию, и заканчивая встречей с группой разведчиков у брода.

Когда он закончил, в комнате повисло молчание. Напряжение казалось, можно было пощупать руками. Вождь расхаживал взад и вперёд, насколько позволяло пространство кабинета. Завхоз исподтишка косился на Ирвина. Том не стал ничего скрывать и честно рассказал, как умер Итан.

Он не знал, как отреагирует Ирвин. Может, закричит на него, попробует убить. Или сломается и начнёт плакать, как это бывало даже с самыми сильными мужчинами в подобных случаях. Но тот сохранил какое-то странное невозмутимое состояние. Когда тишина сделалась уж совсем невыносимой, Ирвин, наконец, заговорил.

— Я благодарен тебе. За то, что тебе хватало духа сказать правду. В любом другом случае, если ты хотя бы попытался, как-то смягчить свой рассказ… Я бы пустил тебе пулю в лоб, а потом будь, что будет…

— Ирв… — начала было вождь, но Ирвин жестом заставил его замолчать.

— Я знал, что так будет. Итан не такой, как ты, Том. Не прирождённый солдат. Он никогда не выказывал таких склонностей, хоть я и хотел этого. Ты единственный, кто честно предупреждал меня о возможных последствиях. Я это помню. Вернее… Уже не смогу забыть никогда. Ты нажал на курок, это правда. Но вина… Она вся на мне. Я — тот, кто на самом деле убил Итана.

По его лицу пробежала волна дрожи. Оно впервые стало походить на живое. Том знал, что будь сейчас на его месте кто-то другой, то наверняка начал бы извиняться, утешать и говорить, что Ирвин ни в чём не виноват. Но Том молчал, зная, что сейчас прозвучала правда. Тяжёлая, ужасная, но всё-таки правда. И никакие его слова уже не способны её изменить.

Он вышел из командного центра и вдохнул прохладный ночной воздух. До рассвета оставался час, самое большее — полтора. Наверняка сейчас монстры активнее всего, но выстрелов вроде бы не слышно. Лагерь спал спокойно.

Можно было с чистой совестью вернуться назад в свою капсулу и ещё немного поспать. День обещал быть не самым лёгким. В таких случаях в племени проводятся символические похороны.

Но Том лучше потратит время на проверку периметра, или ещё какое-нибудь действие, где от него будет больше пользы. В эмоциях он никогда не был силён, да и не хотел.

Только он зашагал к домовозу, как его негромко окликнули.

— Арида? — всмотревшись в темноту, спросил он.

— Как ты? — она вышла к нему, закинув автомат на плечо. Девушка была в полной боевой экипировке, вероятно, только что с дежурства. — Когда мне сказали, что ты вернулся… Я даже не удивилась. Ты слишком сильный, чтобы так просто умереть. Я это знала… Чувствовала…

Арида сделала к нему неуверенный шаг, протянула руку и коснулась пальцами его щеки, на которой красовался свежий порез.

— Не надо, — Том мягко убрал её руку. — Мы уже об этом говорили.

— Помню, — она вымученно улыбнулась и отступила. — Ты не хочешь семьи. Но… Это же не обязательно. Мы ведь могли бы просто, как раньше…

— Нет, не могли бы. Ты это знаешь, лучше, чем я. Всё повторится, и ты снова будешь страдать. Я мало чего понимаю в людских душах и уж тем более, мне почти всегда плевать на то, как остальные себя чувствуют, но этого для тебя мне не хочется. Ты заслуживаешь кого-то нормального.

Арида ничего больше не сказала. Только резко развернулась и зашагала прочь, быстро скрывшись в темноте.

Том тяжело вздохнул… Сам виноват — не надо было поддаваться на её убеждения когда-то. Арида не способна быть с кем-то, и не привязываться к нему эмоционально. Это должно было быть ясно с самого начала.

Но Тому уж слишком хотелось узнать, какого это — чувствовать себя, как все. Оказалось, что плохо. Нет, дело было не в физических ощущениях, тут как раз Арида была хороша. Проблема заключалась в мыслях, переживаниях. Когда-то давно Том уже потерял тех, кого любил. Больше он не был готов переживать что-то подобное. Потому для него была закрыта тема семьи, любви и дружбы.

А рядом с Аридой, когда она засыпала, уткнувшись в его плечо, бормотала во сне его имя, говорила, что любит, когда просыпалась… Нет, он не должен был доводить всё до этого.

Арида вроде бы смирилась с их расставанием. Долгое время они вели себя так, словно ничего и не было. Но, похоже, что весть о его смерти, а потом возвращение, что-то всколыхнули в ней, заставили вспомнить о былом.

Том негромко выругался, отгоняя мрачные мысли. Спать ему напрочь перехотелось. Он немного подумал, чем бы себя занять в этот час и решил наведаться в госпиталь. Пусть док проверит его состояние ещё раз.

Эрлиг прогнозируемо не спал. Он давно уже страдал бессонницей, появившейся то ли из-за постоянных стрессов, то ли из-за травмы головы, которую тот получил несколько лет назад.

Когда Том открыл дверь, док поднял на него покрасневшие от чтения глаза.

— Явился всё-таки? Что, сон не идёт? Боль мучает?

— Скорее, вождь.

— А-а, Виктор доклад требовал… Ну, садись, раз пришёл, посмотрим, что с тобой сейчас.

Эрлиг снова включил свою аппаратуру. Теперь, когда у Тома не раскалывалась голова, её писк казался вполне приемлемым. Он позволил себя обследовать и док объявил, что состояние его организма улучшилось на 3 пункта.

— Радость-то какая! — хмыкнул Том.

— Вообще-то, да — радость. Впрочем, тебя вообще мало что берёт… Может, подумаешь о том, чтобы завещать своё тело науке? Я бы изучил всё, как следует после твоей смерти.

— Если переживёшь меня, то валяй. Как там Кейт?

— Ну, я вколол ей противоядие, подлатал другие раны и ушибы. В целом неплохо. Организм молодой, так что, восстановится довольно быстро. Если хочешь, можешь поговорить с ней. Она вроде бы не спит. Говорит, что выспалась в какой-то лодке… Это она так бредит, или вы и правда плыли?

— Правда, — кивнул Том и прошёл в соседнее помещение, где на одной из кроватей лежала Кейт.

В тусклом свете ночной лампы, она выглядела особенно бледной. Но, когда её глаза открылись, то в них уже не было того лихорадочного блеска, как на берегу.

— Том, — тихо произнесла она.

— Привет. Док сказал, что ты скоро поправишься.

— Верно, — Кейт попыталась пошевелиться, но тут же скривилась от боли. — Хотя, в такие моменты верится в это слабо… Я ведь так и не сказала тебе… Спасибо.

— Ерунда.

Они немного помолчали, не зная о чём говорить. Потом она негромко кашлянула.

— Ты… В общем, Виктор ещё не допрашивал меня… Если нужно, я могла бы сказать ему, что…

— Я рассказал ему и Ирвину всё как было, где-то полчаса назад. Так что, можешь отвечать честно на его вопросы.

Кейт сильно смутилась. Кровь прилила к её бледным щекам.

— Я много думала… о том, что ты сделал тогда.

— И?

— Не знаю, — честно призналась она. — Это сложно. Я бы наверное, просто не смогла выбрать. А ты… Поэтому ты и главный разведчик. Может, только потому человечество ещё и живо, что есть такие люди, способные в нужный момент принять сложное решение…

— Ну, ты загнула, конечно, — Том слабо улыбнулся. — Нет, Кейт, я сомневаюсь, что это так. Но да, всегда должен быть кто-то вроде меня.

Он развернулся, и собрался было уйти, но она вдруг сказала:

— Подожди… Побудь тут немного. Пожалуйста. Я… я не могу заснуть, а в твоём присутствии мне спокойно.

Ему совсем не хотелось здесь оставаться. Не пойми что там себе надумала эта девчонка… Ещё сутки назад она считала его хладнокровным убийцей, думающим только о себе, а сейчас…

— Ладно, — Том сел на стул, рядом с её кроватью. — Можешь спать, монстры тебя не побеспокоят.

Кейт благодарно кивнула и закрыла глаза. Почти сразу же мышцы её лица расслабились, а дыхание выровнялось. Она заснула, так что можно было уходить. Однако Том ещё какое-то время недвижно сидел здесь, думая о чём-то своём.

Скорее бы уже начался и прошёл этот проклятый день. Быть может, тогда всё закончится…

Том думал, какие новые уроки подготовить для курсантов. Нужно ли поговорить с ними о возможном убийстве своих товарищей в крайних случаях? Наверное, всё же, да. Пусть лучше у них будет чёткий приказ. Пусть лучше винят его, так им будет легче сделать правильный выбор.

Он сам не заметил, как его глаза стали закрываться. Вернись он сейчас в свою капсулу с мягкой кроватью, то наверняка бы лишь проворочался остаток ночи. Но здесь, на этом неудобном, жёстком стуле, сон снова начал одолевать его.

С ним не было сил и желания бороться. Они в безопасности. Не нужно нести дозор на самом деле. И Том поддался измотанному организму. Лишь проваливаясь в глубины сна, он поймал себя на краткой мысли, что сейчас-то уж наверняка ему снова явятся те его давние кошмары. Но сделать уже ничего не мог…