Ходок - 7

10 Глава

Ехать к Генерал-губернатору на рыдване, доставшемся от пятерки Святоши, было несколько неловко. Громоздкий, обшарпанный агрегат совсем не подходил для выезда в «свет». Это примерно, как заявиться на прием в Кремль, или Белый дом, причем без разницы – что тот, что другой, на грузопассажирской «Газели», или же гордости узбекского автопрома «Daewoo Nexia». Правда, честно говоря, и шарабан компаньонов недалеко ушел от кареты серых, но у него было одно неоспоримое достоинство – он был гораздо компактнее. Кусочек сами знаете чего, но поменьше – уже преимущество, но его под рукой не было.

Однако, Шэф не расстраивался, он вполне справедливо полагал, что руководитель такого ранга, как глава Ночной Гильдии, не мог обходиться без персонального лимузина с водителем. Noblesse oblige – положение обязывает. Следовательно надо было просто-напросто разыскать и повозку и возницу. На первый взгляд задача не представляла никаких трудностей, но, как нередко случается в жизни, первое впечатление было обманчиво. С другой стороны, есть множество и обратных примеров. Тут – как, кому повезет.

Беглый осмотр территории выявил наличие и каретного двора и конюшни. Жаль только, что оба помещения были пусты. С целью разрешения этой загадки был допрошен, попавшийся под руку, многострадальный Амор.

В результате коротких, но интенсивных, следственных действий была получена следующая, совершенно безрадостная, информация: ранним утром прежний хозяин отправил кучера за каким-то лекарем, имени которого садовник не знал. Карл – так зовут кучера, в точности выполнил приказ, и привез какого-то важного, страшно умного на вид, пира. Это событие произошло почти сразу после того, как новые хозяева поубивали старого хозяина, всю его охрану и уехали. При виде такой картины, Карл и пир лекарь пришли в ужас и скрылись в неизвестном направлении. Где их искать Амор не знает.

– Грустно, девушки… – меланхолично отреагировал на эту печальную новость командор, после чего отпустил садовника заниматься своими непосредственными обязанностями, согласно штатного расписания.

Конечно же, ситуация не была безвыходной и даже не пыталась таковой прикинуться. Вполне можно было по примеру старшего помощника напрячь народонаселение окрестных особняков и заполучить представительский лимузин – где-нибудь он бы обязательно нашелся, но главком печенкой чувствовал, что надо спешить. Рациональных объяснений это чувство, разумеется, не имело, но присутствовало явно, а своей интуиции Шэф доверял – она его никогда не подводила. Он ее подводил по молодости, когда не прислушивался к голосу своей интуиции – такое бывало, а вот она его – никогда! А экспроприация кареты могла занять немало времени – сначала ее надо было найти, потом запрячь лошадей, вывести со двора, да мало ли что еще. Это вам не ключ повернуть в замке зажигания.

Короче говоря, выходило, что за неимением гербовой придется писать на простой. Ну, на простой, так на простой – верховный главнокомандующий по этому поводу сильно не комплексовал. Шэф полагал, и не без оснований, что слухи о происшествии в «Империуме» очень быстро разнесутся по всему огромному городу. Как говорится: от Москвы до самых, до окраин… где под Москвой следует понимать отель. Дело в том, слухи распространяются практически мгновенно, этот явление напоминает цепную реакцию деления ядер урана – оба процесса имеют лавинообразный характер.

Второй краеугольный камень, на который опирались рассуждения главкома, также относился к области слухов. Слухов о йохарах северян. Эти слухи, в свой черед, тоже получили широкое распространение в различных слоях бакарского общества. Далее, Шэф небезосновательно предполагал, что какой-нибудь особо башковитый гражданин обратит внимание на тот факт, что инцидент произошел непосредственно в гостиничных апартаментах, арендуемых Северными Лордами. Учитывая, что этот гражданин башковитый, он объединит все разрозненные факты и придет к неоспоримому выводу, что в «Империуме» бесчинствовал йохар северян. Скрывать свое эпохальное открытие этот умняга не станет и породит новый – третий слух.

Ну, а дальше все просто – как только до местного бомонда дойдут слухи о похождениях йохара северян в «Империуме», этот самый бомонд отнесется к любому сумасбродству Северных Лордов вполне себе снисходительно, можно даже сказать – с пониманием. Так что, к тому моменту, когда произойдет встреча Лорда Атоса с каким-нибудь местным, или же приезжим аристократом, то вряд ли они станут воротить нос от неказистой повозки северянина, или же, даже страшно себе представить – насмехаться! Скорее сочтут проявлением эксцентричного характера, свойственного Владыкам Севера.

Следует особо отметить, что если бы не необходимость врастания в местную инфраструктуру, Шэфу было бы глубоко плевать на мнение всех жителей Бакара, как о себе, так и о своем экипаже, но так как эта задача имела место быть, то приходилось соответствовать.

Запрыгнув на облучок, командор щелкнул кнутом и карета тронулась в путь. По идее, не худо было бы найти кучера, но это опять же потерянное время. Единственный человек, которого можно было бы привлечь в этом качестве без потери оного, был старший помощник, но оголять тылы было нельзя – мало ли найдутся еще охотники поживиться искусственной почкой. Как правильно говорится: на шару и уксус сладок, а здесь не уксус, а очень даже ценный артефакт. Причем, уникальный! Так что пришлось командору в качестве возницы кооптировать самого себя.

Настроение у Шэфа было плохое. Это с виду он был несгибаемым марксистом-ленинцем и пламенным революционером, а на самом деле ничто человеческое не было ему чуждо. Хмурость его объяснялось неожиданной встречей со ш’Лахом, который Змей, закончившейся смертью последнего. Друзьями они, конечно же, не были, но ведь и врагами тоже. И вот на тебе – встретились на чужбине, причем какой чужбине! – не на Маргеланде даже, а в другом мире, два Мастера войны… Результат встречи – труп одного из них. Хороший такой вечер встречи выпускников Ордена Пчелы. Это как взрослым встретить пацана с соседнего двора, с которым учились в одной школе в параллельных классах, с которым и драться приходилось, и в футбол играть, и в войнушку, и вместе отбиваться от шпаны с соседней улицы. Встретить и застрелить, в связи со служебной необходимостью. Пустяк – а неприятно!

К сожалению, война была неизбежна. Старший помощник, которого обуяла жажда священной мести, не понял бы своего командора, если бы тот попытался спустить убийство матросов «Арлекина» на тормозах. А иметь в команде человека с камнем за пазухой – хуже не придумаешь. Это с одной стороны. С другой стороны, ш’Лах не собирался ни с кем договариваться. У него и раньше-то характер был паршивый, а с годами, похоже, совсем испортился. Похожее явление имеет место у самцов шимпанзе – с годами, их и так агрессивный характер становится все хуже и хуже.

Однако, долго предаваться вселенской скорби и размышлениям о краткости бытия и чрезмерному присутствию насилия в жизни человеческого общества было некогда. Надо было решать, куда более насущные проблемы, а именно – куда направить копыта. Приближалась развилка, или же, если выражаться по-простому – точка бифуркации. Налево пойдешь – во дворец Генерал-губернатора на площади Небесных Заступников попадешь, направо пойдешь – в резиденцию Генерал-губернатора на Мшистом Холме попадешь.

Выбор осложнялся тем обстоятельством, что хотя время было вполне себе присутственное – где-то шестая склянка, ну может чуть позже и, по идее, Брикус Валент должен был бы находиться на рабочем месте на площади Небесных Заступников, но вчера был бал, на котором он вполне достаточно принял на грудь вместе с компаньонами, а совершенно не исключено, что и не только с ними одними. Принять – принял, а никакой «химии» для протрезвления у него не было. Хотя… тут же одернул себя Шэф, однозначно утверждать такое было нельзя – могло что-то быть, начиная от огуречного рассола и заканчивая какой-нибудь магической пилюлей, или же настойкой. Эта неопределенность еще больше запутывала картину.

Ну, и нельзя было сбрасывать со счетов, что термин «должен был» в отношении такой персоны, как Генерал-губернатор не вполне уместен. Генерал-губернатор никому ничего не должен, это Генерал-губернатору все должны, поэтому рассуждения, что в присутственное время Брикус должен быть на площади Небесных Заступников, были вилами на воде писаны. По этой причине решить, куда именно свернуть – направо, или налево, было непросто.

Любой, самый совершенный, робот в такой ситуации, в лучшем случае, просто бы завис, а в худшем – сжег свои позитронные, или какие там у него есть, мозги. А командор не завис и уж конечно же не сжег свой замечательный мозг! В условиях, когда принять логически обоснованное решение не представлялось возможным, верховный главнокомандующий опять же положился на свою интуицию, которая однозначно посоветовала свернуть направо. Что он и сделал.

Вернее – вознамерился сделать, но потерпел в этом начинании полное фиаско. Карета, шедшая перед ним, попыталась проскочить перекресток сходу, не притормаживая и не обращая внимания на дорожную обстановку по сторонам. Ровно такую же эскападу, типа я д’Артаньян, а вы все мерде – это если выражаться на французский манер, а по-русски говоря: расступись грязь, говно плывет, попытался проделать лихач, шедший перпендикулярным курсом справа. Первым результатом этих незамысловатых маневров стало ДТП, в котором сбруи обоих экипажей переплелись, как снасти кораблей, вцепившихся друг в дружку во время абордажа. Вторым – абсолютная невозможность правого поворота, в связи с полной блокировкой перекрестка в этом направлении.

Конечно, можно было бы осторожненько протиснуться мимо места происшествия, доехать до следующего перекрестка, там повернуть направо и ехать другой дорогой, но Шэф справедливо посчитал, что не обращать внимания на такие знаки – это не уважать того, кто их посылает. Правда, большинство народонаселения аналогичные знаки просто не замечает, а кое-кто из оставшейся части считает, что он не глупее отправителя и лучше знает, что делать, и что никакие подсказки ему не нужны. Что тут скажешь? – это их проблемы. Командор же и замечал знаки и прислушивался к ним. Поэтому, ни секунды больше не сомневаясь, Шэф, пользуясь тем обстоятельством, что встречка свободна, объехал затор и, повернув налево, навострил лыжи в направлении площади Небесных Заступников.

По мере приближения ко дворцу, во весь рост встала следующая проблема – место для парковки отсутствовало, как класс. То ли день был такой, то ли еще что, но во время посещения Обер-Кардинал Бакара в Храма Единого, расположенном напротив канцелярии Генерал-губернатора на площади Небесных Заступников, таких сложностей не было – припарковались за милую душу! Сейчас же, уже за три квартала до дворца Генерал-губернатора оставить транспортное средство было негде.

Ни на что уже не надеясь, командор выехал на площадь. Он пофигистически решил, что подъедет к парадному подъезду, спрыгнет на землю, бросит поводья на облучок и гори оно все синим пламенем. Заберут на штрафстоянку, выпишут штраф, угонят в конце концов – плевать! Ему нужно побыстрее переговорить с Брикусом Валентом, а на все остальное начхать. Да и карета, опять же, не его, хотя… конечно же, жалко, может еще пригодиться.

Само собой разумеется, что свободные парковочные места физически присутствовали, да вот только находились они за дворцовой оградой и предназначались для VIP-персон, а толпа стражников, околачивавшихся возле ворот, вряд ли сочла бы таковым какого-то незнакомого типа на видавшем виды рыдване. Естественно, вся эта охрана была Шэфу на один зубок, и если бы ему просто нужно было попасть внутрь, то он бы прошел сквозь них, как горячий нож сквозь масло. Но, в том то все и дело, что новый скандал был нужен главкому, как прыщ фотомодели, или гонорея жениху – он еще не уладил предыдущий. Подобная ситуация хорошо описана в одной из миниатюр Михаила Михайловича Жванецкого: «Жора, не изводите себя. Вы же еще не отсидели за то дело, зачем вы опять нервничаете?»

Интуиция и громадный жизненный опыт однозначно подсказывали командору, что шансы на то, чтобы полюбовно, без мордобоя и к полному взаимному удовлетворению, проникнуть на охраняемую территорию и скромно пристроить карету где-нибудь в уголке, были равны нулю. Не пустят его внутрь по-хорошему, а по-плохому не имело смысла. Вариант с VIP-парковкой отпадал. Главком уже совсем было собрался спрыгивать с облучка, бросать свое транспортное средство на произвол судьбы и отправляться на прием к Генерал-губернатору (на который он, кстати говоря, даже не был записан), как судьба ему улыбнулась.

На первый, поверхностный, взгляд такое везение могло бы показаться странным. Странным, потому что судьба, или Бог – кому как удобнее считать, помогают пьяным и влюбленным, ну-у… иногда еще дуракам. А Шэф ни в коем случае не был ни первым, ни втором, ни, тем более, третьим. Его везение объяснялось совсем другими причинами.

Дело было в том, что командор шел по жизни Своим Путем. Когда человек идет по своему пути, все двери для него открыты. А исходя из личностных особенностей командора следует еще учитывать, что некоторые двери, которые не должны были быть для него открыты, он просто выбивал с ноги.

Действует и обратная закономерность – если человек, волею обстоятельств, свернул со Своего Пути, жизнь его превращается в непрерывную борьбу с самыми разнообразными препятствиями, встающими перед ним. Ну и, разумеется, никакого успеха не на своем пути он не достигнет. Если человек любит детей, чувствует в себе дар целителя и его тянет в медицину, а конкретно в педиатрию, а родные уговаривают его учиться на технолога колбасного производства, или юриста, и он соглашается, то сотни детей останутся неисцеленными, а сам он всю жизнь будет ходить на работу, как на каторгу, с отвращением, превозмогая себя.

Короче говоря, будто по заказу, большая, красивая карета, стоявшая у тротуара метрах в двадцати от тарантаса верховного главнокомандующего, внезапно пришла в движение и освободила вожделенное парковочное место, к которому сразу же устремились несколько жаждущих парковки экипажей. И здесь снова сказались особенности Своего Пути – хотя командор не был профессиональным кучером, а его карета не располагалась ближе всех к освободившемуся жизненному пространству, но Шэф, все же, оказался достаточно проворен, чтобы первым пересечь финишную черту.

Возница кареты, которой в этой короткой гонке досталось «серебро», подъехал поближе и открыл рот, видимо для того, чтобы поздравить главкома с заслуженной победой. Подобным образом ведут себя хорошие футболисты – вот только что они сталкивались в костоломных подкатах, расшибали головы в борьбе за верховые мячи, клянчили у судьи карточки разных цветов для соперника, но звучит финальный свисток и они жмут друг другу руки, улыбаются, похлопывают по плечу и поздравляют с красивой игрой.

Скорее всего, именно это и собирался проделать «серебряный призер». Правда не исключено, что он хотел переговорить с Шэфом на какую-то иную тему, но мы этого никогда не узнаем, потому что, оценив весьма недешевую, можно даже сказать – дорогую одежду командора, перехватив его внимательный взгляд, а может и вообще опознав, возница резко захлопнул рот, вытянул кнутом своих бедных, ни в чем не повинных лошадок и так ничего и не сказав, скрылся из виду вместе со своей каретой.

«Бронзовый призер» даже приближаться к командору не стал – он издали прокричал что-то восторженное, то ли: «Вся власть Советам!», то ли: «Понаехали тут, козлы!», а не исключено даже, что и: «Спартак – чемпион!» – точно было не разобрать, и тоже скрылся в неизвестном направлении. Ну, а главком, не обращая внимания на злобные взгляды остальных проигравших, даже не попавших в призеры, привязал поводья к коновязи и быстрым шагом направился к парадному крыльцу. Удача снова улыбнулась верховному главнокомандующему – Брикус был здесь, а не в своей резиденции, куда Шэф собирался направиться изначально, по подсказке своей интуиции. Ну, что тут можно сказать? – только одно: и на старуху бывает проруха. Раз в год и палка стреляет и интуиция подводит. Но! Свой Путь – есть Свой Путь! Если ошиблась интуиция, так, слава Богу, есть кому ее поправить. Сигнал из «альтернативного источника», поданный на перекрестке, оказался правильным.

Внутрь главкома пропустили без вопросов – командор после бала так и не переоделся и одет был согласно лучшим канонам местной аристократии, а так как, в отличие от старшего помощника, ни в крови, ни в грязи главком не заляпался, то с этой – внешней стороны никаких претензий у охраны к нему не возникло.

Они возникли чуть позже, когда выяснилось, что попасть на прием к Генерал-губернатору могут только люди внесенные в специальный список, а имени Лорда Атоса в нем, разумеется, не было. Чиновник и офицеры, контролирующие пропускной пункт, узнав Шэфа мгновенно подобрались и даже слегка взбледнули с лица. От их вальяжной расслабленности, напоминающей таковую у их собратьев по ремеслу, контролирующих проходы в раскрученные ночные клубы типа «Солянка», «Cielo», или же «KissFly, не осталось и следа. Из властителей жизни они в одно мгновенье превратились в скромных вахтеров. И хотя словосочетание «скромный вахтер» – это катахреза, но метаморфоза была именно такова.

Охрана прекрасно понимала с кем имеет дело и вела себя предельно корректно, чтобы упаси Создатель, не перейти из лагеря просто честно выполняющих свой профессиональный долг служак в стан личных врагов Владыки Севера. Корректно-то корректно, но твердо стояла на своем: в списке нет – пропустить не можем! Войдите в наше положение! Мы люди маленькие, нам приказано – мы не пущаем. Возразить было нечего – Шэф прекрасно их понимал. Люди на службе, выполняют приказ, тут ничего не поделаешь. Оставалась лишь надежда на личные связи. Надо было немедленно разыскать Ютропиуса Приска – личного секретаря Генерал-губернатор Бакара.

Верховный главнокомандующий внимательно оглядел всю эту служивую братию, преданно таращившую на него глаза и решил, что они не откажут ему в таком пустяке – разыскать секретаря губернатора. Он уже совсем было собрался озадачить их соответствующей просьбой, а может и приказом – кто знает, как бы они восприняли обращение такого уважаемого человека, как судьба, в очередной раз, пришла к нему на помощь. Приск лично прибыл на КПП по каким-то своим надобностям.

– Ютропиус! – зычно гаркнул Шэф. – Где тебя черти носят, когда ты нужен!? Быстро иди сюда!

Секретарь затравленно огляделся, как бы не понимая, к нему ли направлено такое странное обращение. Убедившись, что кроме него самого, вокруг нет никого, носящего такое имя, он тяжело вздохнул и быстрым шагом направился к командору. Его поспешность объяснялась тем обстоятельством, что крайне фамильярное обращение этого северного отморозка уже вызвало нездоровый интерес у многочисленной публики, толпящейся в фойе дворца, а продолжение общения в таком тоне могло нанести непоправимый вред репутации личного секретаря. На что верховный главнокомандующий, собственно говоря, и рассчитывал.

– Ютропиус, мне нужно немедленно, без всякой очереди, попасть к Брикусу. – Очень негромко, почти что шепотом, так что многочисленные придворные, толпившиеся вокруг и скрутившие уши в звуколокаторы, ничего не смогли разобрать, сообщил командор. Видя, что тот мнется, и правильно понимая причины заминки, Шэф ласково заглянул в глаза, откровенно нервничающего, секретаря и так же тихо прибавил: – Ютропиус, мое расположение стоит гораздо дороже денег, которые ты можешь потерять. Сделай правильный выбор. – При этих словах, главком, продолжая пристально смотреть в глаза Приску, на краткий миг сдвинул точку сборки в положение «Смерть». Этого незамысловатого маневра хватило, чтобы секретарь проникся важностью и судьбоносностью момента и принял правильное решение.

– Идем! – скомандовал Приск, резко разворачиваясь на каблуках. После того, как решение было принято к нему вернулись и самообладание и спокойная уверенность в себе.

К парадной лестнице, сверкающей мрамором и бронзой, а не исключено что и позолотой, он командора не повел, а свернул в какой-то закуток, где открыл неприметную дверь, ведущую в помещение, по размерам сильно напоминающее кладовку, где уборщицы хранят свой инвентарь. В чулане обнаружилась вторая дверь, ведущая в мрачный, узкий и безлюдный коридор, по которому Ютропиус быстро двинулся вперед.

Все это время верховный главнокомандующий безотрывно «висел у него на колесе», не позволяя уйти в отрыв. Иначе можно было элементарно потеряться – каждые пять-шесть метров коридор начинал ветвиться – от него отходили боковые ходы, так что вся эта конструкция сильно напоминала лабиринт. Положение осложнялось тем, что секретарь не двигался равномерно и прямолинейно, а периодически сворачивал, то вправо, то влево.

Объяснялось ли такое хаотическое передвижение особой топологией «крысиных ходов», по которым Ютропиус вел Шэфа, или же желанием его запутать, было неизвестно. Понятно было только то, что по каким-то своим причинам Приск решил скрытно провести главкома, подальше от любопытных глаз, так сказать – «черным ходом». Так как командору не от кого было скрываться, да и не просил он о такой услуге, дело, скорее всего, было в том, что Приск не хотел афишировать свое активное участие в подготовке предстоящей аудиенции. Так это, или нет, осталось тайной, покрытой мраком – Ютропиус по этому поводу ничего не говорил, а Шэф ничего не спрашивал – ему было безразлично. Верховного главнокомандующего интересовали совершенно другие вопросы.

– Кто сейчас у него? – осведомился Шэф, нагоняя секретаря за очередным поворотом.

– Дож Амэтус Мамант.

– Забьем, как мамонта, – ухмыльнулся командор, но поймав удивленный взгляд секретаря, сделался серьезен: – А кто еще ждет приема?

– Дож… – начал было Приск, но главком бесцеремонно его перебил:

– Не из аристократов есть кто? От магов, церковников, или еще откуда…

– Нет. От Обер-Кардинала и Гильдии Магов никого нет. – Шэф облегченно выдохнул. Похоже тревога была ложной. Зря он спешил. А губернаторский секретарь продолжил: – Правда, от Братства Света ждет аудиенцию клирик Хролф Эберард. Он недавно пришел, но у него есть перстень, так что он пойдет первым.

Услышав эти слова, верховный главнокомандующий в очередной раз убедился, что интуиция его не подвела. Было куда спешить! Очень даже было. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы этот хрен стал ездить по ушам Брикусу до того, как Шэф изложит Генерал-губернатору свою версию событий, произошедших в «Империуме». А в том, что клирик рвется на прием именно из-за этого инцидента, Шэф был уверен. Закон Мерфи: «Если неприятность может произойти, она произойдет», еще никто не отменял. Наверняка посланец Карла Мебуса собирается оклеветать ни в чем неповинных северян и представить случившееся в гостинице в самом невыгодном для них свете. А даже если это и не так, в чем командор очень сильно сомневался, и «светлый брат» находится во дворце по своим светлым делам, никакого отношения к компаньонам не имеющим, рисковать главком не собирался.

– Я должен попасть к Брикусу раньше его! – тоном не терпящим возражений объявил Шэф. Приск сделал еще пару шагов, прежде чем до него не дошел смысл сказанного, после чего он резко остановился, повернулся к верховному главнокомандующему и испуганно воскликнул:

– Это невозможно!!!

Испуг секретаря объяснялся просто – он оказался между молотом и наковальней. Все, что он успел узнать про этих северных отморозков – Лордов Атоса и Арамиса, поглоти их Темная Бездна, говорило… нет, не говорило, а кричало… и даже не кричало, а – вопияло, что вставать у них на пути все одно, что целовать гремучую змею – это с одной стороны, ну, а с другой – Братство Света было последней организацией с которой Ютропиус хотел бы испортить отношения.

– Кто это тебе сказал, что невозможно? – искренне удивился главком. – Невозможно только то, что противоречит базовым законам природы. Сохранения энергии, массы, импульса, лептонного числа… Да и то, – оборвал себя Шэф.

– Что, «и то»? – моментально заинтересовался любознательный секретарь. Вернее, даже не то, чтобы так уж сильно заинтересовался – Приск был приземленным прагматиком и всякие абстрактные вопросы, тем более основы устройства Мироздания, его волновали не сильно, примерно, как какого-нибудь секретаря-референта думского депутата, или рядового инспектора ГИБДД. Такие фундаментальные вопросы обычно занимают мысли только их хозяев – депутатов и начальников ГИБДД. Ну-у… в лучшем случае – замов, да и то в звании не ниже подполковника. Просто Ютропиус наивно решил увести разговор в сторону, в зыбкой надежде на то, что Лорд Атос позабудет о своем наглом требовании приоритетного доступа к телу Генерал-губернатора. Наивный! Шэф прекрасно понимал все движения его темной души и в ответ только отмахнулся, показывая, что время и место для философского диспута выбраны не совсем удачно и никакой дискуссии не состоится. Осознав, что никакого ухода в сторону не будет, секретарь попытался донести до Лорда Атоса свою позицию:

– Он идет вне очереди… – начал горячо объяснять Приск.

– Какой перстень? – перебил секретаря командор. Надо отметить, что обычно он себя так беспардонно не вел – Шэф был вежливым человеком, по крайней мере с теми, кто не был его врагом, просто сейчас было не до политесов – время поджимало. Нельзя сказать, что этот вопрос его так уж сильно заинтересовал, но он сам сегодня разжился одним очень интересным перстеньком и теперь испытывал к этому направлению ювелирного искусства определенный интерес, а главное, Ютропиуса надо было вернуть в конструктивное русло – уж больно тот расстроился из-за неколебимости намеренья Лорда Атоса пробиться в кабинет Генерал-губернатора раньше Хролфа Эберарда, что грозило самому Приску, как соучастнику, вполне ощутимыми неприятностями.

– Генерал-губернатор, – постепенно успокаиваясь и приходя в себя, начал объяснять Приск, – дарует некоторым важным персонам право беспрепятственного доступа к своей особе. – Он поднял палец и важно уточнил: – В целях государственной необходимости! А следующим официальным лицам он не только может, но и должен! – секретарь сурово нахмурился, подчеркивая важность того, что сейчас будет сказано: – Генерал-губернатор обязан выдать золотой перстень Обер-Кардиналу, главе Гильдии Магов, Легату Братства Света, клирикам Братства Света и начальнику полиции… – Ютропиус немного подумал и веско прибавил: – Согласно Императорского эдикта!

– Понятно, – вспомнил Шэф старшего помощника. – Полезная штуковина этот перстень. А еще разные чиновники, наверное, с пониманием относятся ко всяким просьбам кольценосца. Входят в положение. Сочувствуют…

– Да, – не стал спорить с очевидным секретарь.

Наконец, короткое путешествие по изнанке дворца канцелярии Генерал-губернатора подошло к концу. Приск остановился перед такой же неприметной дверью, как та с которой это путешествие началось.

– Там ниша, – он кивнул головой на дверь. Закрыта портьерой. Когда выберешься, увидишь высокую белую дверью, украшенную золотыми цветами – это приемная. Вход охраняет офицер и два солдата. Скажешь офицеру на ухо – так, чтобы никто не слышал: «тридцать семь» – это пароль. – Командор покивал с самым серьезным видом, давая понять, что оценил систему безопасности и дал ей самую высокую оценку. Приск поверил – каждый охотно верит в то, во что хочет верить, и заважничал – даже слегка надулся от удовольствия. После чего продолжил инструктаж: – Зайди в приемную и жди. Я тебя вызову.

Справедливо посчитав свою миссию выполненной и не дожидаясь ответа командора, секретарь оставил Шэфа подле двери, ведущей в большой мир, а сам быстрым шагом проследовал до ближайшего разветвления коридора, куда и свернул.

«Ну, тридцать семь – так тридцать семь!» – хмыкнул главком и двинулся вперед.

Проход к высокой белой двери, украшенной золотыми лилиями, что в очередной раз подтверждало гипотезу о межмировой миграции идей, преграждала довольно плотная толпа. Состояла она из свиты высокопоставленных особ, которые были допущены в приемную Генерал-губернатора Бакара. Господ пропустили, а обслугу и охрану – нет, вот и приходилось им торчать в коридоре. Никаких удобств типа кресел, диванов, стульев, табуреток, а на худой конец – скамеек, предусмотрено не было. Из этого Шэф сделал вывод, не исключено, правда, что и ошибочный, будто Брикус Валент недолюбливал всю эту публику – причем, как хозяев, так и слуг.

Поэтому, прежде чем пробиться к двери в приемную, верховному главнокомандующему пришлось немножко поработать локтями и, соответственно, выслушать несколько нелицеприятных высказываний и угроз в свой адрес. Но, все это продолжалось только до того момента, как его узнали. Как выяснилось, все присутствующие имели представление о том, с кем их свела судьба. После успешной идентификации все проявления недовольства, как по мановению волшебной палочки, исчезли, и перед командором открылся беспрепятственный проход к белой двери, украшенной золотыми лилиями.

Ну что ж… первую часть жизни ты работаешь на имидж, вторую – он на тебя. Было похоже на то, что компаньонам не потребовалось так много времени, чтобы заслужить определенную репутацию. Хорошую, или плохую – это в зависимости от того, с какой стороны посмотреть. Если с их, то – хорошую.

Приемная, куда его беспрепятственно пропустили, благодаря знанию волшебного слова, точнее – двух слов, оказалось большой светлой комнатой, выдержанной в цветах двери – бело-золотых. Из мебели присутствовали уютные кресла, такой же гаммы, как сама комната и столики, наподобие журнальных, на которых было удобно разложить документы и внести последние коррективы перед аудиенцией. Все было продумано, функционально и удобно. Перед дверью, ведущей непосредственно в кабинет Генерал-губернатора, стояли «железные дровосеки», как их сразу же окрестил главком – два офицера в пластинчатых доспехах и алых плащах.

Их полуторные мечи были обнажены и упирались в пол, а скрещенные руки покоились на гардах. Ребята были здоровенные, вполне способные держать свое оружие в одной руке, и стоя плечом к плечу, они полностью перекрывали вход, да еще и с запасом. Зрелище было внушительное, долженствующее внушать трепет посетителям. Однако, их функция была, по большому счету, декоративной. Настоящим охранником был маг, скромно устроившийся в сторонке. Все эти нюансы Шэф оценил сразу, как только переступил порог.

Приема ожидали пятеро. Четверо явно были Дожами – презрительные взгляды, роскошная одежда, обрюзгшие, брыластые лица… а пожалуй даже, что не лица, а рожи – самые настоящие рожи, все выдавало в них потомственную аристократию. Одним словом – вырожденцы. Результаты близкородственного скрещивания. На их фоне почивший в бозе Дож Талион Арден выглядел, как чайный клипер «Катти Сарк» рядом с угольными баржами. Пятым посетителем, ожидавшим аудиенции был, вышеупомянутый, клирик Братства Света Хролф Эберард. Его облик: худое, костистое лицо, горящие фанатичным огнем глаза и серый монашеский балахон, резко контрастировал с внешностью квартета Дожей.

Появление верховного главнокомандующего резко изменило атмосферу в приемной. До этого момента она была неприязненной, но не напряженной. Антипатия между Дожами объяснялась тем, что они не знали, кому из них первому будет дана аудиенция, кто из них первым переступит порог кабинета Генерал-губернатора. Каждый считал, что именно он достоин такой чести в виду знатности и древности рода, а также заслуг перед Отечеством. Этим объяснялись недобрые взгляды, которые они кидали друг на друга. Ну, а про клирика Братства Света и говорить нечего – наличие у него вожделенного перстня, гарантирующего аудиенцию у главы Бакара вне всякой очереди, и вовсе вызывало у Дожей идиосинкразию. Сам же Хролф Эберард, похоже, вообще не любил никого на свете, включая самого себя. По крайней мере, именно такое впечатление сложилось у Шэфа при беглом осмотре обитателей приемной.

Командор очень доброжелательно улыбнулся всем присутствующим и скромненько, как студент, явившийся в ректорат за направлением на бесплатную пересдачу, уселся в одно из свободных кресел. Однако, несмотря на улыбчивость и, бьющее через край дружелюбие верховного главнокомандующего, градус напряженности в приемной вырос скачком.

Если воспользоваться цветовой шкалой, принятой в метеорологии, то можно сказать, что до прибытия главкома, уровень тревоги в приемной был зелено-желтым. До чисто зеленого он все же не дотягивал, но был именно, что зелено-желтым – ближе к зеленому, а не желто-зеленым, который ближе к желтому.

Так вот, после появления командора, этот невидимый глазу, но хорошо ощущаемый цвет, минуя оранжевый, резко перешел в красный. Хорошие манеры Лорда Атоса никого не ввели в заблуждение. Дожи прекрасно знали, как обошлись мерзкие северные выродки с не менее мерзким, но все же своим Эмидусом Флаксом, а Хролф Эберард просто цепенел от злобы, вспоминая о полностью проваленной попытке Легата бакарского отделения Братства Света вырвать у Северных Лордов тайну их неуязвимости от магических воздействий. А в том, что она есть, клирик не сомневался. Да и вообще, надо было сразу поставить этих варваров на место, а не миндальничать с ними. Не хотят говорить по-хорошему? – в пыточном подвале быстро бы заговорили! Так нет! Этот взяточник, полностью размякший в благословенном бакарском климате и потерявший все боевые навыки и храбрость, не осмелился их арестовать. Предатель!

Не успел Шэф обжиться в кресле, как к нему неспешно приблизился маг. Средних лет, спокойный, но очень сосредоточенный. Чувствовалось, что он готов к любому повороту событий и, в случае форс-мажора, применит весь свой арсенал не задумываясь. Профессионал профессионала видит издалека и то, что перед ним весьма квалифицированный убийца командор понял, как только оказался в приемной. Маг, наверняка, тоже.

– Прошу прощения, Лорд Атос, – вежливо начал он,

… а я, однако, популярен…

– меня зовут Верк Гордиан, я дежурный маг, охраняю Генерал-губернатора. По правилам, входить в кабинет Генерал-губернатора Бакара с оружием нельзя. Попрошу сдать. Его вернут после аудиенции.

При этих словах маг изобразил на лице сложную гамму чувств. Главенствующим мотивом был старинный римский принцип: «Dura lex, sed lex» – закон суров, но это закон. Вторым планом шло сожаление, что он вынужден разоружать такого уважаемого человека, а совсем в глубине угадывалось, что по своей воле, маг никогда бы не оскорбил Лорда Атоса подозрением, но служба – есть служба. Так что – ничего личного.

Верховный главнокомандующий, в свою очередь, в долгу не остался и принял вид чрезвычайно благонамеренный, а вдобавок, он чуть ли не засиял, демонстрируя, как рад пообщаться с таким важным пиром, в смысле – магом, который удостоил его своим вниманием. И не важно, что внимание это было вызвано подозрением о скрытом проносе оружия, а не попыткой взять автограф. Акцент командором делался на том, что главное – это внимание такого, в высшей степени, достойного человека, как дежурный маг, а уж чем оно вызвано – дело десятое.

Если судить по степени умильности на лице главкома, он, через много лет, превратившись в седого старпера, внукам будет рассказывать с каким великим человеком свела его судьба! Пусть завидуют! Правда, справедливости ради надо отметить, что вся эта блестящая пантомима не произвела на Верка Гордиана никакого впечатления, он ни на секунду не расслабился, хорошо помня о товарищах, павших от рук этого улыбчивого юноши и его, не менее милого, дружка… в Бездну их обоих. А Шэф продолжил изображать законопослушного гражданина, не имеющего проблем с правоохранительными органами.

– Так, я ж без оружия! – радостно сообщил он, справедливо полагая, что если сканеры на технологически развитой Земле не замечают «Карбон-12», то куда уж тут магам с заштатной, средневековой Сеты. Не то, чтобы ему непременно нужно было зайти в кабинет Брикуса Валента с «Черными когтями», свернутыми в брусочки, просто не хотелось демаскировать свое оружие. Меньше знаешь – крепче спишь. Фактически он заботился о здоровом сне Верка Гордиана. Слова: «самый человечный человек», сказанные совсем про другого человека, в совсем другое время, вполне можно было бы отнести к верховному главнокомандующему.

– Позволь, я все же посмотрю, – не поверил ему маг.

– Конечно-конечно! – засуетился командор, вскакивая с кресла.

Верк Гордиан несколько раз провел ладонями вдоль тела главкома, но, ничего предосудительного так и не обнаружил. Последней его надеждой стал массивный перстень Лорда Великого Дома «Морской Дракон».

– Это не боевой артефакт? – подозрительно осведомился маг.

– Нет-нет, что ты, – широко улыбнулся Шэф, – это гораздо более сильный артефакт. – При этих словах маг ощутимо напрягся. – Это символ власти, – продолжил командор. – Перстень Лорда. Да ты сам посмотри, – с этими словами он снял перстень и протянул Верку. – Магии в нем нет. – Маг долго крутил перстень в руках, принюхивался, была бы его воля – лизнул, но так уж терять лицо ему не хотелось, и через некоторое время он был вынужден, со вздохом, вернуть перстень владельцу. Верк чувствовал, что его напарили, но не мог понять, в чем и как, но больше придраться было не к чему – оружия и потенциально опасных магических артефактов у Лорда Атоса не было.

– Спасибо за сотрудничество и понимание, – сухо поблагодарил он главкома.

– Да не за что, – тепло улыбнулся Шэф. – Я же понимаю – служба.

Разочарование остальной пятерки, ожидающей аудиенции, было соизмеримо только с их надеждами на позорное изгнание северного выскочки, то есть – очень велико. Ну, а после того, как Лорд Атос прошел проверку и остался в числе избранных, он и вовсе распоясался и перешел все границы приличия. Командор с наглой ухмылкой обвел взглядом Дожей и клирика, а потом панибратски подмигнул, причем всем пятерым одновременно! Дожей от такого амикошонства чуть было не стошнило, а Хролф Эберард попросту зашипел.

Но, это все, как говорится, были еще цветочки – ягодки были впереди! Эти самые ягодки начались, когда в приемной раздался мелодичный звук, чем-то напоминающий сигнал «Внимание», который можно услышать на вокзалах и аэропортах перед объявлением о прибытии рейса, начале регистрации и прочих важных событиях. Как только раздался этот звук, «железные дровосеки», синхронно, как механические игрушки, подняли мечи и сделали шаг в сторону, освобождая проход.

Одновременно с этим маневром, распахнулись двустворчатые двери губернаторского кабинета и на пороге показался очередной знатный пир, получивший аудиенцию. О том, что она прошла несколько не так, как он рассчитывал, говорило его красное, распаренное, как после бани, лицо, с крупными каплями пота и ошалелые голубые глаза. Сочетание красной рожи, голубых очумелых глазок и венчика белесых кудрявых волос оставляло яркое, можно даже сказать – неизгладимое, впечатление. Отдуваясь и вытирая шею цветастым платком, размером с пеленку, незнакомец быстро проследовал на выход. Передвигался он несколько боком, по-крабьи, чем напомнил Шэфу незабвенного Михаила Самуэлевича. Вслед за «Паниковским», на пороге показался Ютропиус Приск и торжественно объявил:

– На аудиенцию к Генерал-губернатору Бакара Брикусу Валенту приглашается клирик Братства Света Хролф Эберард!

Хролф неторопливо поднялся и с презрительной усмешкой оглядел остальных претендентов. На Дожей было больно смотреть, командору даже стало их немного жаль. Привыкли, небожители, смотреть на людей, как на дерьмо, а тут самих мордой в навоз. Ну, что тут скажешь – диалектика в чистом виде – изменчивость бытия… Как там у Владимира Семеновича : «Ну как же так?! Ведь мы в очереди первыми стояли. А те, кто сзади нас, уже едят!». Точь-в-точь про сложившуюся ситуацию.

Однако, посрамленные Дожи были немедленно отмщены. Помощь пришла откуда не ждали. Пока клирик вальяжно наслаждался своей победой, Шэф подскочил, как наскипидаренный, и с криком: «Я только спросить!», проскочил мимо оторопевшего Хролфа, оттер плечом Ютропиуса и влетел в кабинет под светлые очи Генерал-губернатора.

– Я только спросить! – повторил он свою мантру, с разбега усаживаясь в кресло для посетителей.

– Ну-у… спрашивай! – с некоторой задержкой отреагировал Брикус, с лица которого еще не вполне исчезло злое выражение, вызванное, судя по всему, предыдущим посетителем.

В этот момент в кабинет ворвались «дровосеки» с поднятыми мечами, колдун с небольшим файерболом в правой руке и клирик Братства Света Хролф Эберард со зверским выражением на лице. Первые трое собирались спасать Генерал-губернатора из лап террориста, а Хролфу просто хотелось рвать и метать. Рвать и метать! Картина происходящего была бы не полной, если не уточнить, что позади ворвавшихся, в дверном проеме, застыл квартет Дожей. Зайти в кабинет Дожи не решились, вполне справедливо опасаясь попасть под раздачу, но интерес был слишком велик, и сейчас они, с безопасного, как им представлялось, расстояния, с болезненным любопытством наблюдали за происходящим, ожидая развязки. В том, что она будет ужасной они не сомневались.

– Чего надо? – хмуро обратился Брикус к «дровосекам», колдуну, клирику и примкнувшим к ним Дожам.

Вопрос поставил их в тупик. Офицеры и маг остановились и недоуменно переглянулись – по всему выходило, что террористической угрозы не было, по крайней мере губернатор никакой тревоги не выказывал и, судя по всему вознамерился пообщаться с Лордом Атосом. Напрашивался неприятный вывод, что они в своем служебном рвении несколько, мягко говоря – перестарались и надо отрабатывать задний ход, чем они тут же и занялись, начав медленно пятиться к двери. Дожи, чутко уловив момент, очистили проход и только клирик Братства Света продолжил свое яростное движение вперед.

– Я требую! – гневно завопил он, брызгая слюной. – Чтобы… – договорить ему Брикус не дал.

– Требовать у себя будешь, – тихо, но веско оборвал его Генерал-губернатор. Впрочем, кротость, скорее всего, не была его основной добродетелью и особо сдерживаться губернатор не собирался. – Ты на кого орешь! – рявкнул он в свою очередь, начиная распаляться. Эта отповедь заставила Хролфа сделать шаг назад. Но, хотя клирик и отступил, однако кабинет не покинул. Он остался стоять, переводя горящий ненавистью взгляд с Шэфа на Брикуса.

– Я только спросить, – с кроткой улыбкой свидетеля Иеговы, обратился к Хролфу Шэф. – Однако тот не обратил на этот жест доброй воли ни малейшего внимания.

Клирик, надо отдать ему должное, сумел быстро взять себя в руки. Его лицо стало спокойным, а голос тихим и ровным. Бушующую в его груди ярость выдавали только горящие глаза. Примерно так выглядит извергнутая вулканом магма, когда начинает застывать – снизу раскаленная лава, сверху застывшая корка.

– Ну, что ж, – с каким-то даже сожалением, что приходиться это говорить, начал Хролф. – Боюсь, что у меня не остается другого выхода. – Он пожал плечами, сумев передать этим жестом, что ни в коем случае не хотел такого развития событий, но не все в его власти – от судьбы не уйдешь.

«Тоже мне – Понтий Пилат, – с раздражением подумал командор, – руки он умывает! Гнида!»

Шэф незаметно вздохнул. Выходило по всему, что Брикуса он немножко подставил. А может и не немножко. Нехорошо поучилось… А клирик размеренным, спокойным голосом продолжил:

– Я буду вынужден подать официальную жалобу на имя Прайм-Легата Братства Света Конрада Рахтенберга. – Сказав это, Хролф замолчал, сделав паузу, совершенно в стиле самого верховного главнокомандующего, после чего сам же и нарушил тишину, установившуюся в кабинете бакарского градоначальника. – А он будет вынужден обратиться к нашему любимому Императору, да продлит Свет его годы! – У Шэфа стала крепнуть уверенность, что его хваленая интуиция на этот раз его подвела. Похоже было на то, что не нужно было втискиваться в кабинет перед этой задницей. Все можно было бы объяснить и после этого хрена – Брикус понял бы. А теперь выходило, что брошенный им камень вызвал лавину. – Сам понимаешь, – фальшиво вздохнул клирик, – что если губернатор нарушает эдикт о «Перстне доступа», то только Император может сказать прав он, или нет. – Произнеся этот замысловатый текст, Хролф бросил на Генерал-губернатора быстрый взгляд, в котором не смог, или же не пожелал, скрыть своего торжества.

Командор, которому выступление светлого брата чрезвычайно не понравилось, тоже бросил на Брикуса не менее короткий взгляд, в котором отчетливо светился вопрос: «А не пойти ли мне отсюда вон? И побыстрее». Генерал-губернатор не оставил вопрос без внимания. В ответном взгляде Брикуса присутствовала только одна эмоция. И этой эмоцией было спокойствие. После этого обмена взглядами к Шэфу вернулась его обычная безмятежность, чего нельзя было сказать о клирике. Вырвавшаяся на свободу злоба исказила его, и так не самое приятное, лицо. Однако, через пару мгновений он вернул маску бесстрастности обратно.

А Брикус Валент – Генерал-губернатор Бакара, заговорил. Заговорил в той манере, в которой начал разговор: тихо, медленно и веско. Казалось, что его слова обрели вес и тяжесть.

– Значит, ты хочешь пожаловаться на меня этой гнилой подстилке – Рахтенбергу… – Брикус недобро усмехнулся, а клирик при этих словах дернулся, как от пощечины, но ничего не сказал. – Твое право, – продолжил губернатор, – можешь и насчет подстилки написать, чтобы он свою жирную задницу быстрее приподнял. – На щеках Хролфа заиграли желваки, но он продолжал молчать, устремив взгляд куда-то в бок. – И ты прав. Император вызовет меня для дачи объяснений, почему я нарушаю эдикт о «Перстне доступа». А знаешь, что я ему скажу? – теперь уже Брикус взял гроссмейстерскую паузу и выдержав ее, констатировал: – Не знаешь… Потому что, если бы знал, то уже обоссался от страха! – внезапно рявкнул он. – А может и обосрался… – снова тихо и спокойно продолжил Брикус. – Я скажу ему, что устал от должности Генерал-губернатора Бакара, не справляюсь – вот даже эдикт о «Перстне доступа» нарушаю, что мне надо что-нибудь поспокойнее… – При этих словах клирик поднял взгляд, и Шэф готов был поклясться, что ненависть в нем, процентов на двадцать, разбавилась беспокойством. Что-то в словах Генерал-губернатора сильно обеспокоило Хролфа. А Брикус, между тем, усмехнулся уже совершенно издевательски: – Я чувствую, ты начинаешь понимать о чем идет речь. Не правда ли дружок? – При этих словах, левый глаз у клирика самопроизвольно задергался. Будь на месте Брикуса привлекательная барышня, можно было бы подумать, что Хролф отчаянно флиртует.

… ишь какие мы реактивные…

… нервным тиком страдаем!..

– Ты ведь умный, клирик… Ты уже догадался о какой должности идет речь. Правда? – очень неприятно ухмыльнулся Генерал-губернатор. – И ты прав! Я попрошу у него должность Имперского Аудитора! Недавно появилась вакансия, так что проблем не будет. Император, как ты понимаешь, мне не откажет. – На клирика было интересно смотреть – он напоминал проколотый воздушный шарик из которого быстро улетучивается воздух. Только вместо воздуха были гнев, спесь, злоба, чувство собственной важности и другие сопутствующие чувства. – И да, ты снова угадал, – ехидно ухмыльнулся Брикус, – первое, что я сделаю – начну расследование финансовой деятельности вашего блядского Братства.

– Я денег не беру! – прошипел Хролф.

– Твое горе, – ухмыльнулся Генерал-губернатор. – Просто все братья… а они берут, – уточнил бакарский градоначальник, – будут знать из-за кого именно я возьму их за причиндалы. Мне скрывать нечего. Все, от Прайм-Легата до последнего золотушного брата с Западного Предгорья будут знать кого благодарить за внимание Имперского Аудитора. – Брикус доброжелательно улыбнулся, но ответной улыбки от клирика не дождался. Есть такое избитое выражение: «побелел, как полотно», и именно оно лучше всего описывало цвет лица Хролфа, которое оно приняло при последних словах губернатора. Высказавшись, Брикус замолчал, не сводя глаз с застывшего перед ним светлого брата. С каждым мгновением молчание становилось все более тяжелым. В конце концов клирик не выдержал, он развернулся и, почему-то перекосившись на один бок, медленно побрел к двери.

… тенденция, однако…

… Дож так же выходил…

… теперь этот хрен…

Когда клирик уже взялся за ручку, его остановил голос Брикуса Валента: – Не вздумай уйти, я хочу послушать, с чем ты пришел! – После того, как за Хролфом закрылась дверь, Брикус повернулся к Шэфу: – Ну, спрашивай!

– Чего спрашивать? – не сразу врубился командор, все еще оставаясь под впечатлением яркого выступления Генерал-губернатора.

– Как чего, – усмехнулся Брикус, – ты же ввалился в кабинет с криком: «Я только спросить!». Вот и спрашивай.

– Хорошо… – Шэф решил сразу взять быка за рога и обойтись без деревенских политесов. А то в провинции, прежде чем попросить у столичного гостя в займы пятьдесят пять рублей сорок копеек, его часа четыре мурыжат расспросами о внешней и внутренней политике, считая, что географическая близость к Кремлю позволяет тому быть в курсе самых засекреченных тайн этой самой внешней и внутренней политики. – Спрашиваю… Тебе уже доложили о происшествии в «Империуме»?

– Про черного монстра?

– Да.

– Конечно доложили. Об этом весь Бакар гудит. После обеда от докладчиков не продохнуть было… – Брикус покачал головой, как бы удивляясь количеству очевидцев, – выгонять пришлось, – улыбнулся губернатор, – работать не давали. А что, тоже хочешь поделиться впечатлениями?

– Да нет… – медленно протянул Шэф и от этих простых слов и от тона, каким они были сказаны, улыбка с лица Брикуса сползла. Через мгновение перед командором сидел не обаятельный Лесли Нильсен, а суровый полководец, водивший свои легионы в самое пекло, но сумевший оттуда выбраться. Военачальник знающий цену жизни и цену смерти, цену дружбы и цену предательства.

– Ваша работа? – прищурился губернатор.

– И да… и нет…

– Не крути! – Брикус так стукнул кулаком по столу, что подскочили бумаги и перо с чернильницей. – Говори правду! – загремел он, но мгновенно сник и тихо, добавил: – Я дам вам уехать из города. Никто вас не тронет. – Он тяжело вздохнул. – Такие ребята хорошие… и чернокнижники! – Чувствовалось, что Генерал-губернатор Бакара сильно расстроен.

– Какие чернокнижники? – поднял брови Шэф. – Ты это, о чем?

– О чем!? – снова разъярился Брикус. – О чем!?! – повторил он. – Да о том, что какое-то порождение Тьмы кидается с балкона живыми людьми! Вот о чем! И о том, что ты с Арамисом имеешь к этому отношение!

– Я даю тебе честное, благородное слово, – глядя в глаза Генерал-губернатору твердо сказал командор, – что мы с Арамисом не только не чернокнижники, но и вообще не маги. Я могу все объяснить, для этого и пришел, но есть ли у тебя время? – Шэф кивнул на дверь в приемную. – Чтобы все было понятно, рассказ будет довольно длинный, придется начать издалека. Как у нас говорят – танцевать от печки.

– Да хоть от свечки! Только не ври! – строго предупредил Брикус. – А эти, – он пренебрежительно махнул рукой в сторону двери, – подождут. Мне от них ничего не надо, а если им надо – подождут.

– Логично, – согласился с Генерал-губернатором командор. – Итак. У каждого Великого Дома есть свой йохар. Йохар – это Хранитель Дома. Если бы не Хранители, мы бы уже давно перерезали друг другу глотки. Что-что, а воевать наше любимое занятие.

– Я обратил внимание, – буркнул Брикус, а Шэф продолжил свой занимательный рассказ:

– Считается, что йохар живет в Перстне Лорда. Правда, кое-кто из наших яйцеголовых считает, что это не так и перстень служит лишь для связи Лорда с Хранителем, но официальная точка зрения состоит в том, что йохар живет в Перстне Лорда. – С этими словами командор продемонстрировал губернатору свой экземпляр, сняв с пальца. Он протянул перстень Брикусу, для более детального ознакомления, но Генерал-губернатор только покачал головой и брать перстень в руки не стал. Похожие сцены возникают, когда какой-нибудь юный натуралист, с совершенно благими намерениями, предлагает своему взрослому родственнику подержать здоровенного жука, или жабу, чтобы тот смог разделить его восторг и получить свою порцию удовольствия. Судя по выражению лица Брикуса, тот полагал перстень Лорда чем-то средним между гюрзой и скорпионом, и брать в руки такой предмет ему решительно не хотелось. В ответ Шэф выразительно поднял брови, как бы говоря, что люди готовы любые деньги заплатить, чтобы только подержать в руках такой артефакт, а тут забесплатно не хотят! Но, губернатор был тверд в своей позиции – Нет! Нет! И еще раз – Нет! Ну, на нет и суда нет, пожал плечами командор, и продолжил: – Принять Перстень может только тот человек, в жилах которого течет неразбавленная кровь Истинных Владык Севера. Любого другого перстень убьет. В связи с этим, время от времени, возникают разные коллизии…

Брикус понимающе ухмыльнулся: – Дорогая, прости, но наш первенец не от тебя.

– Именно, – с такой же глумливой ухмылкой подтвердил главком, после чего оба чуть-чуть похихикали и командор вернулся к основной теме повествования: – В Великих Домах все, как везде. Вокруг Лорда суетится толпа всяких… – Шэф махнул рукой, а Брикус понимающе покивал. – Скандалят, интригуют, подсиживают, карабкаются по головам, за деньги душу могут продать, – Брикус снова покивал. – Но, есть одно серьезное отличие от остального мира – на место Лорда претендентов нет. Поэтому, когда умирает старый Лорд, то не выстраивается очередь из наследников, жаждущих примерить перстень. Старший сын обязан, он не может отказаться, а вот все остальные могут. И бывали случаи, когда Великие Дома гибли из-за того, что не находилось правителей с Истинной Кровью. – Брикус покачал головой, как бы говоря: «И какой только хрени не бывает на белом свете!». Командор в ответ степенно покивал, соглашаясь, что еще и не такая бывает. – Так что, – продолжил командор, – полоснуть себя по ладони и приложить к ране перстень, занятие не для слабонервных! Переживаешь несколько неприятных мгновений, пока не убедишься, что живой! – Шэф нервно сглотнул, как бы заново переживая один из самых драматических моментов своей жизни. Если бы его видел в этот момент старший помощник, то не задумываясь поставил ему шесть баллов за артистизм. – Йохар связан с Лордом Великого Дома узами крови и пока Лорд жив, никак себя не проявляет, но стоит Лорду умереть насильственной смертью, как он начинает мстить.

– Так что, Арамиса убили!?! – вскинулся Брикус.

– Нет-нет, – успокоил его Шэф. – С Арамисом все в порядке.

– Так какого!?!... – снова вскипел губернатор Бакара, но Шэф его невежливо перебил:

– Я тебя прошу – не перебивай! Дослушай до конца, а потом я отвечу на все твои вопросы… – командор сделал паузу. – Если они у тебя будут. Так вот… йохар уничтожает всех причастных к гибели своего Лорда. Солдат, офицеров, генералов, князей и самого вражеского Лорда.

– А почему йохар не защитит своего Лорда от чужого йохара? – не устоял Брикус перед искушением задать вопрос.

– Йохары между собой не воюют.

– Поумнее людей, – фыркнул Брикус

– Это точно, – не стал спорить с очевидным командор. – Чтобы тебе стало понятно, что именно произошло в «Империуме», придется вернуться к истории дуэли Арамиса с Титом Арденом.

В ответ Генерал-губернатор благосклонно кивнул, как бы говоря: «Возвращайся, кто ж тебе не дает?». Но, внезапно он нахмурился:

– Послушай-ка, Атос, – Брикус подозрительно уставился на Шэфа, – ты говорил, что вашим… – тут он закашлялся, видимо для того, чтобы не выругаться, – перстнем может владеть только Лорд, а Арамис, насколько я помню, князь Великого Дома «Полярный Медведь»! Это, как же так получается!?

… ишь ты какая память!.. и логический склад ума!..

… может Брикус только прикидывается «старым солдатом»?..

… а на самом деле еще тот перец и политикан?..

… а кто ж его знает… может и так…

– А очень просто, – пожал плечами главком. – Во-первых, я не говорил, что владельцем перстня может быть только Лорд. Им может быть любой человек, в чьих жила течет неразбавленная кровь Истинных Владык Севера. Другое дело, что таких людей вне высшей аристократии Севера не бывает. – Шэф подождал новых реплик с места и не дождавшись, осведомился: – С этим разобрались? – После чего бросил пытливый взгляд на губернатора. Во взгляде читалось явное осуждение за проявленное последним недоверие. В ответ Брикус сделал морду лопатой, а если выражаться по-простому – придал лицу индифферентное выражение, типа: «не знаю, что ты там сам себе понапридумывал, а я к этому отношения не имею!». – Будем считать, что разобрались, – подвел итог обмену взглядами командор. – Идем дальше. Три года назад умер единственный сын тогдашнего Лорда Великого Дома «Полярный Медведь», а полгода назад – сам Лорд. Возникла та ситуация, про которую я тебе говорил – очереди из желающих принять перстень не было. Жаждущих порулить финансами Дома было хоть отбавляй, а вот принять ответственность…

– Чего сделать? – не сразу, но среагировал Генерал-губернатор. – Порулить?

– Северный сленг, – на стал вдаваться в подробности командор. Неизвестно, устроило ли Брикуса объяснение Шэфа, но больше вопросов по этому поводу он не задавал.

– Положение становилось опасным – Великий Дом не имеющий йохара – не Великий Дом. И тогда Арамис на очередном внеочередном чрезвычайном Совете поднялся и сказал, что примет перстень, но править не будет. Не любит он это дело.

– Понимаю! – снова не выдержал, чтобы не вклиниться Брикус.

– Ну, на Совете поорали, поорали, что мол – нарушение традиций! Что, мол, если у тебе перстень – ты и Лорд! А если Лорд – изволь править! Короче говоря, поорали, поорали, да и согласились. А куда им деваться? – хмыкнул Шэф. – Каждого из князей на Совете терзали смутные сомнения насчет чистоты своей крови. Мало ли бабка с кем-то согрешила за день до свадьбы, а ему отвечать!? Н-е-е-е-т ребята – так дело не пойдет! Как-то ведь жил я без титула, и дальше проживу! Так что других желающих не было… – Брикус снова понимающе покивал. – Да и у Арамиса, честно говоря, были сомнения, но он такой человек – если не я, то кто же? – с некоторым можно даже сказать, что пафосом произнес командор. Если бы старший помощник это услышал, то был бы искренне удивлен своими героическими качествами и в очередной раз подивился, как красиво и правдоподобно любимый руководитель несет такую пургу! – Ну, что еще вопросы есть, или возвращаемся к дуэли? – поинтересовался Шэф у губернатора. И тот еще раз доказал, что подозрения главкома в его адрес, имеют под собой основания. Ни одного тонкого момента, в предлагаемой его вниманию истории, он не пропустил:

– А откуда ты все это знаешь? Ты же из другого Великого Дома. Вы же все воюете друг с дружкой! А-а?! – с подковыркой поинтересовался Генерал-губернатор. Но, если Брикус собирался смутить командора, то не на того напал. Главкома на простое постановление не возьмешь!

– Великие Дома «Полярный Медведь» и «Морской Дракон», Лордом которого я являюсь, – величественно начал Шэф, да так что Брикусу даже захотелось встать, причем встать навытяжку! – губернатор явственно ощутил себя в присутствии коронованной особы! – основаны родными братьями, давшими страшную, нерушимую клятву в мавзолее Владимира Ильича Ленина на Красной площади,

… причем, отстояв огромную очередь!..

что их Дома до скончания времен, пока день будет сменяться ночью, будут друзьями и союзниками, а кто нарушит эту клятву, получит нисходящее посмертие. А никому, знаешь ли, – усмехнулся командор, – рождаться жабой, или деревом, как-то не хочется. К тому же, мы с Арамисом дружим с его детства – я был его наставником в боевых искусствах, – не моргнув глазом соврал Шэф, присвоив себе лавры мастера войны ш’Тартака и наставника Хадуда. – Вот поэтому я все и знаю. – Вранье, на самом деле, такое же искусство, как и всякое другое. Причем авторское. Не меньшее значение, чем текст, имеет личность исполнителя. Хороший лгун – настоящий артист. Можно даже сказать – народный, ну а заслуженный – к бабке не ходи! В этом деле главное – непоколебимая уверенность в том, что все так и есть, как ты говоришь, а с этим – с непоколебимой уверенностью, у Шэфа никаких проблем никогда не бывало. Завершив свой блестящий монолог, он плавно вернул беседу в конструктивное русло: – Ну, что? Переходим к дуэли, или?..

– Один маленький вопрос и переходим. Как ты мог быть наставником Арамиса, если вы одного возраста. Примерно.

– Я немного старше, чем кажусь, – ухмыльнулся Шэф и чуть-чуть вильнул точкой сборки. Этого оказалось достаточно.

– Переходим! – был вынужден сдаться Генерал-губернатор.

Если кого-то удивляет в данном контексте словосочетание «был вынужден сдаться», то совершенно напрасно. Представьте – вы еще не старый, но уже и не молодой человек, у которого есть все. Вы живете не в коттеджном поселке, пусть даже и на Рублевке, а в настоящем загородном дворце; вы не нувориш – чиновник, депутат, или бандит, а потомственный аристократ с большой буквы «А» в черт знает каком поколении; вы не стесняетесь происхождения своих денег (правда и наши не стесняются, но справедливо опасаются, что их могут пристрелить конкуренты, или жребий укажет на них для показательной порки, чтобы бросить кость общественному мнению, или еще что-нибудь случится); у вас огромный штат молоденьких, обаятельных служанок, ловящих каждый ваш взгляд, чтобы предугадать любое ваше желание; этим же – ловлей взглядов, занимается толпа лизоблюдов и просителей, толкущихся подле вас; и наконец – вы правитель лучшего города планеты, но взяток не берете, потому что это противно вашей натуре, а к тому же у вас и так все есть. Еще один важный момент – время спокойное, ни войн, ни революций, короче говоря – «эпоха застоя» – тишь да гладь, да Божья благодать. У вас все есть, но вам скучно. Ваш главный враг – скука.

Конечно, будь Брикус помоложе, мог бы, хотя бы, любовниц менять почаще – все какое-то развлечение, но он уже вступил в тот возраст, про который очень удачно спел Александр Розенбаум: «Уже старушки кажутся родными, а девочки - как куклы заводные». Конечно, не до такой степени, но все же… Мог бы охоты устраивать каждую неделю, но Брикус, как старый солдат (без тени иронии), ненавидел убивать без особой на то нужды даже людей, не говоря уже о бедных животных, которые ничего плохого ему не сделали. Короче говоря, жизнь Генерал-губернатора была хорошей, но постной и пресной, как сиротская каша, и тут на горизонте появляются два перца, которые взбаламутили все застоявшееся бакарское болото. Два добрых молодца, рядом с которыми интересно жить! Поэтому хочется, чтобы их байки были как можно более подробными и длинными – вот и приходится ставить всякое лыко в строку, чтобы рассказали побольше.

А Шэф продолжил свой, в высшей степени, занимательный рассказ:

– То, что сделал йохар Арамиса до и после его дуэли с Титом Арденом перевернуло все мои представления о наших Хранителях. Раньше я считал йохара стихией. – Услыхав такое, Брикус, мягко говоря – сильно удивился, а его интерес к повествованию, и так большой, если не сказать – огромный, вырос еще больше.

– Это, как так – стихией?!

– Ну-у… – командор защелкал пальцами, пытаясь подобрать нужные слова. – Я полагал йохара чем-то вроде урагана, или молнии…

– Молнии? – округлил глаза губернатор. – Мне доложили, что в «Империуме» бесчинствовал какой-то черный демон, а не молния… и не ураган, – прибавил он.

– Бли-и-ин! – почувствовал некоторое раздражение верховный главнокомандующий. Причем разозлился он, как на себя, так и на Генерал-губернатора. И что характерно, на обоих за тупость. На себя за то, что не может внятно выразить свою мысль, а на Брикуса за то, что тот не может ее, пусть даже и не особо четко выраженную, понять. – Ну, представь такую цепочку событий, – взяв себя в руки, начал командор, – дует ветер – появляются волны. Одно событие вызывает другое, причем оба: ветер и волны – это стихия. От человека не зависят. Все понятно? – Брикус энергично покивал. – Хорошо… А в нашем случае – убивают охраняемое лицо, после чего появляется йохар и начинает всех, причастных к убийству, мочить…

– Мочить? – переспросил Брикус, на что Шэф только досадливо махнул рукой и не вдаваясь в объяснения продолжил:

– Как и с волнами, так и в случае с йохаром – его появление от человека не зависит – убит владелец перстня – Хранитель появляется неотвратимо, как волны, после ветра. Никто и ничто не может предотвратить его появление. Йохар – стихия. Стихия не имеет своих желаний. Подул ветер – появились волны. Им безразлично, какой они высоты и куда бегут. У них нет ни цели, ни свободы воли. Теперь понятно?

– Вроде бы… – несколько неуверенно пробормотал Генерал-губернатор, – … да.

– Ну, слава Богу – с этим разобрались. Так вот, повторюсь – именно так я и считал всю жизнь, полагая йохара слепой стихией – материальным воплощением силы мщения. Силы, связанной кровными узами со своим Господином и способной только беспощадно отомстить убийцам, в случае его насильственной смерти. А оказалось, что все не совсем так. Точнее – совсем не так.

– А как?! – глаза у Брикуса загорелись, как у восьмиклассника, удачно заглянувшего в декольте практикантки, присланной после третьего курса педвуза потренироваться на юных оболтусах.

– Как-как… а черт его знает как!.. – уклончиво начал командор, выгадывая еще немножко времени для варки лапши, предназначенной для ушей Генерал-губернатора.

Примерный план беседы у него конечно же был, но с разными живописными деталями приходилось импровизировать на ходу, а это, несомненно, немного усложняло дело, ну, а с другой стороны, кто обещал, что будет легко? Так что ничего страшного – просто приходилось работать с колес. Самым сложным было решить с какого именно эпизода бурной жизни компаньонов начать свою «Повесть временных лет». По зрелому размышлению, у командора осталось только два варианта: первый – разведка боем, которую устроил Дэну в придорожной кафешке Дамир Арвегас – маг Дожа Талиона Ардена; второй – приход уже самого Талиона в раздевалку на «Поле Чести».

Вариант с «разведкой боем» был хорош. Он недвусмысленно демонстрировал, какой же гнидой был покойный Дож Талион Арден, собиравшийся с помощью своего клеврета – мага Дамира Арвегаса воздействовать на Лорда Арамиса во время дуэли. Зная отношение Брикуса к магии и магам можно было безошибочно предугадать его реакцию на эту историю.

Но, к сожалению, были у этого варианта подводные камни, сильно снижавшие его привлекательность, а фактически сводившие ее на нет. Ибо сказавши «А», придется говорить «Б» и так далее. Начать с того – а как они с Дэном узнали, что эта мразь – Дамир Арвегас, тестирует Лорда Арамиса в кафе? Откуда они знают, что это нужно для того, чтобы отключить того в нужный момент на «Поле чести»? И это только начало – вопросов возникнет много.

Значит придется упомянуть про кадат, а там и до шкир дойдет и до других миров… А это не есть гуд, ибо компаньоны позиционируются, как честные солдаты, без вредных привычек, а как отнесется Генерал-губернатор к их, не совсем обычным, способностям и происхождению неизвестно… Да к тому же, если упомянуть Дамира, придется, воленс-ноленс, рассказывать про его нейтрализацию, а это уже совсем нехорошо – слишком много ненужной информации всплывет.

Так что, как ни противно, но придется изобразить Талиона Ардена убитым горем отцом, стремящемся лишь, после гибели сына, сохранить жизнь любимой женщины и дочери. Поэтому, весь упор придется сделать на нечистый меч, исключив из рассказа подрывную деятельность Дожа Талиона перед дуэлью. И, соответственно, рассказ придется начать с момента прихода Талиона в раздевалку на «Поле Чести». Весь этот план, в общих чертах, Шэф наметил еще пока трясся в карете. Сейчас настало время претворить его в жизнь. Однако Генерал-губернатор неожиданно увел беседу несколько в сторону:

– А кто такой черт? – заинтересовался Брикус.

– Я вроде бы уже говорил… – смутно припомнил Шэф прошлую ночь.

– Ты наверно не мне говорил, а графу.

– А ты не слышал?

– Может и слышал, – насупился Генерал-губернатор, – но не помню! Тебе что? – трудно повторить?

– Не трудно, – улыбнулся Шэф, – один из служителей Тьмы.

– Главный? – продолжил любопытствовать Брикус.

– Да нет, кажется – много их.

– Так это же – грат! – воскликнул Брикус. – Черный, с рогами и хвостом!

– Точно, – подтвердил Шэф.

– Так и говори по человечески: «грат его знает!» – ворчливо порекомендовал Генерал-губернатор.

– Слушай, Брикус, не сбивай. Я ведь не артист разговорного жанра, шоумен какой. Мне тяжело!

– Все-все! – замахал руками Генерал-губернатор. – Прости!

– Мы обещали Дожу Талиону Ардену держать эту историю в тайне, – неторопливо начал Шэф, – но теперь, когда он убит…

– А откуда ты знаешь, что он убит!? – вскинулся Брикус, впиваясь в командора колючим взором.

– Дослушай до конца, – досадливо поморщился Шэф, – а потом будешь лелеять свои страшные подозрения, – он усмехнулся и покачал головой, как бы говоря: – Неужели ты считаешь меня таким дебилом, что если бы я имел отношение к убийству, упомянул бы о нем? А? – Губернатор не стал упорствовать в своих заблуждениях. Мимикой и прочими невербальными способами он показал, что осознал всю поспешность и незрелость своих выводов, и дико извиняется. Извинения были приняты и Шэф продолжил: – После дуэли сначала заявился маг, который дежурил в этот день и не распознал, что меч нехороший… Хотел изъять.

– Как это изъять!? Это же трофей добытый в честном бою – по закону принадлежит Лорду Арамису!

– Ну-у… магам же закон не писан, – нехорошо ухмыльнулся Шэф, – он лопухнулся, не прочухал, что меч плохой, вот и захотел изъять, чтобы концы в воду. – По лицу Брикуса было заметно, что он бы очень хотел уточнить значение нескольких незнакомых слов, но так как смысл был понятен, Генерал-губернатор встал на горло собственной песне и только коротко поинтересовался:

– И?

– Мы объяснили ему всю пагубность подобного рода действий, – с постной миной, более всего подходящей странствующему монаху, неукоснительно придерживающегося принципа непротивления злу насилием, пояснил командор. Брикус засмеялся… Хотя нет – термин «засмеялся» не подходит. Брикус заржал! Отсмеявшись, он повторил то, что говорил на балу:

– Не люблю магов! – Шэф понимающе покивал и продолжил свой рассказ:

– Потом пришел Талион. Он бухнулся на колени и взмолился, чтобы мы не убивали Рему и Марину! Честно скажу – мы с Арамисом были в шоке. Мы рассчитывали, что он придет договариваться насчет выкупа за меч Тита, а тут такое… Даже подумали, что он умом тронулся после гибели сына. Когда же до Талиона дошло, что мы вообще не в курсе, кто это такие – Рема и Марина, он нам такое порассказал, что у нас глаза на лоб полезли. В другое время ни за чтобы не поверили, но… на шутника, в этот момент, Дож Талион Арден походил менее всего…

– Так что он рассказал-то? – снова не выдержал Брикус.

– Что он рассказал… – Шэф потер лицо, как бы сомневаясь, стоит ли повторять слова Талиона и не примут ли уже его самого за не вполне вменяемого субъекта, потом махнул рукой, как бы говоря: была не была! – Дож рассказал, что в ночь перед дуэлью к нему на виллу явился йохар Арамиса и предупредил, что если со стороны клана Талионов будут нарушены правила фэйр-плей…

– Чего!? – изумился Брикус.

– Ну-у… короче говоря – если дуэль будет нечестная…

– Так и говори! – Вскипел Генерал-губернатор. – А то понапридумывают у себя на Севере грат знает что, а ты расшифровывай! Тебе привет от Квинта Анжелуса!

– Что за зверь? – кротко поинтересовался верховный главнокомандующий.

– Да был такой легат, – усмехнулся Брикус остывая, – в девятом легионе. Все норовил во время боя шифрованные письма слать. Тут обычное-то прочесть некогда, а он шифрует…

– Виноват. Осознал. Постараюсь в будущем избегать, – повинился Шэф и продолжил основную тему: – Своим сообщением Талион поверг нас в изумление. Арамис, как и я, считал йохара стихией мщения, а тут такое… Получается, что йохар обладает свободой воли и может действовать по своему разумению, не дожидаясь гибели своего кровного побратима. Если сказануть такое в присутствии наших яйцеголовых… – поймав хмурый взгляд Генерал-губернатора, командор мгновенно поправился: … в присутствии наших ученых, изучающих теоретические основы йохаризма, можно прослыть клиническим идиотом. А этого бы не хотелось… так что эта информация для служебного пользования. Хорошо?

– Нет уж! Я как встречу вашего яйцеголового, обязательно ему передам, что Лорд Атос! – Брикус закатил глаза. – Такое говорил про йохаров… такое! – Он громко захохотал. Через секунду к нему присоединился командор, представив, как Брикус встречается с несуществующими в природе учеными несуществующего Великого Дома «Морской Дракон» и стучит им на Лорда этого дома за его еретические высказывания о несуществующих в природе йохарах!

– А Талион был в ужасе от того, – продолжил Шэф, становясь серьезным, – что йохар, во-первых – преодолел защиту виллы. Не помню, как она у вас называется… – он защелкал пальцами, вспоминая.

– «Купол Огня», – хмуро подсказал ему Генерал-губернатор. – Я знал про него. Талион, в свое время, попросил моего содействия в переговорах со Свэртом Бигландом. Тот не хотел продавать ни в какую, а Талион сильно опасался своей женушки – та еще стерва. Пришлось помочь. – Брикус печально покачал головой. – Жаль его и девочек. Талион выделялся среди Дожей в лучшую сторону… хотя тоже конечно, – Генерал-губернатор прищурился и пошевелил пальцами, демонстрируя, что и с Дожем Талионом не все было гладко. Короче говоря – сколько волка не корми, решил Шэф, согласно кивая. Хотя Дож Талион Арден был еще той сволочью, но по сравнению с экземплярами, дожидавшимися своей очереди в приемной, он точно был как ягненок в свинарнике.

– Ну, «Купол Огня», так «Купол Огня», – покладисто согласился командор. – Хотя Талион называл его «Пирамидой Света», – вспомнил он.

– Один грат! – твердо заявил Брикус и выжидательно уставился на Шэфа, требуя продолжения банкета. И командор не обманул его ожиданий:

– Дальше, по словам Талиона, йохар как-то усыпил всех обитателей виллы. И не только усыпил, но и стер из их голов память о себе, поэтому утром никто о йохаре не помнил. – В ответ на недоверчивый взгляд Брикуса, Шэф сделал неопределенное выражение лица – мол, за что купил, за то и продаю. Какие ко мне вопросы? Генерал-губернатор невербально призвал правоту командора и последний продолжил: – Талион осторожно расспросил слуг и Рему – никто ничего необычного не заметил – спали, как обычно, правда у всех утром голова болела, а Марина сильно капризничала. А его йохар предупредил о фэйр… о честном поединке. А чтобы Талион не думал, что йохар ему приснился, провел когтями по стене, оставив глубокие борозды. Утром борозды были на месте, так что, к своему ужасу, Талион убедился, что йохар ему не померещился… – Сделав небольшую паузу, чтобы в голове у Брикуса уложилось услышанное, Шэф продолжил: – А ужас его положения состоял в том, что йохар предупредил, что если поединок не будет честным, то он убьет Рему и Марину, а Талиона оставит в живых, чтобы тот мучился до конца дней! А честным поединок не мог быть никак, потому что Тит собирался воспользоваться мечом крови! А на категорический приказ отца отказаться от этой затеи, Тит обнажил грудь, вложил меч в руку Талиона и предложил заколоть его прямо сейчас, потому что он своего решения не изменит! Представляешь состояние Дожа? Короче говоря, убить сына он не смог и сейчас валялся у нас в ногах, умоляя спасти жену и дочь! Вот такие пироги…

– Ни грата себе!.. – покачал головой изумленный Брикус. – И что дальше?!

– Дальше… – хмыкнул командор. – Дальше меня Арамис ошарашил. Послушал он Талиона и говорит, что поначалу решил, что это сон, а теперь видит, что не совсем сон. Я спрашиваю: «Какой, еще к чертовой матери, сон!?» и почему я о всяких странностях узнаю только сейчас?! У нас правило есть – обо всем необычном рассказывать друг другу, а то колдуны… в смысле маги так и норовят какую-нибудь пакость пристроить…

– Это точно! – солидно подтвердил Генерал-губернатор. Шэф ожидал, его обычную присказку, что он не любит магов, но этот раз Брикус промолчал и командор, немного подождав, продолжил рассказывать свою байку.

– Арамису приснился его йохар, который сказал, что дуэль не будет честной, но он страшно отомстит. Ничего рассказывать мне Арамис не стал, чтобы я не подумал, что он дергается перед поединком… Побоялся выглядеть трусом, мальчишка!

– Ну, а ты бы, что на его месте сделал?! – вступился за Дениса Брикус. – Небось и сам такой! – Шэф, в ответ, состроил неопределенную мину и вернулся к повествованию.

– Короче говоря, выяснилось, что йохар Арамиса ведет себя не так, как положено. Он не ведет себя, как слепая стихия мщения, не ждет, пока Арамиса убьют, чтобы отомстить, а вмешивается, как личность, обладающая свободой воли и личными пристрастьями. – В ответ на эту тираду Брикус бросил на Шэфа уважительный взгляд.

– А почему?

– А кто его знает… – пожал плечами командор. – Совершенен только Творец, все творенья – несовершенны.

– У нас тут Обер-Кардинал философские диспуты проводит, – ухмыльнулся Генерал-губернатор, я смотрю, ты бы смог поучаствовать…

– Ага-ага… как приглашенный профессор, – ответно ухмыльнулся Шэф, и оба захихикали. – Так вот, – вновь становясь серьезным, продолжил командор: – Еще йохар сказал, что начнет мстить, как только Арамис снимет перстень. Правда это, или нет – никто, в тот момент, не знал, но вместе с тем, что рассказал Талион, сон Арамиса выглядел вполне правдоподобно. Ситуация зашла в тупик. С одной стороны, нам было по-человечески жаль Талиона.

… шутка… не было его жаль – гнида он…

… и сынок его… и маг его… все гниды!..

… ладно… о мертвых или хорошо, или ничего…

… а девочек… Рему и Марину… и правда жалко…

Человек сын потерял, а теперь смертельная опасность нависла над женой и дочкой. А с другой стороны – не мог Арамис постоянно таскать перстень на пальце. Иногда и снимать надо – сам понимаешь. – Брикус кивнул, показывая, что понимает всю сложность ситуации. – Ну, и как помочь Талиону? А? – В ответ Генерал-губернатор почесал в затылке, невербально демонстрирую, что приемлемой версии нет и нужна помощь клуба. – А Арамис придумал! – торжественно объявил Шэф и сделал паузу.

– Ну, не томи! – не выдержал Брикус. – Что он придумал?

– Он предложил держать перстень внутри «Купола Огня»!

– Это как? – не понял Генерал-губернатор, – ведь по твоим словам, ваш гратов йохар… – тут он поймал пристальный взгляд командора и быстро поправился: – йохар Арамиса прошел через купол снаружи внутрь. Так?

– Так?

– А если так, что ему помешает пройти изнутри наружу?

… однако, быстро соображает Брикус…

… и под старого солдата косит профессионально…

… младэц Прошка…

– Арамис предложил уменьшить радиус купола. Он предположил, что интенсивность защитного поля «Купола Огня» обратно пропорциональна квадрату радиуса защитной сферы и что на минимальных значениях можно попробовать удержать йохара внутри. – После этой тирады командора, Брикус, мягко говоря – впал в ступор, а грубо выражаясь – завис. Правда, к его чести, продолжалось это недолго и он довольно быстро перезагрузился.

– Ну, Арамис! Ну, голова!

– А то!

… я бы ему палец в рот не положил!..

– И получилось?

– А как же! – с определенным оттенком хвастовства объявил командор. – Мы уменьшили радиус до… – Шэф защелкал пальцами, ибо в местных мерах длины был не силен – как-то не было нужды разбираться, поэтому сформулировал искомую величину несколько расплывчато: – Как от меня, до вон того стула, – показал он пальцем. Брикуса данный ответ вполне устроил. – Мы активировали «Купол Огня» на «Арлекине» и внутри его хранили перстни и деньги. Купол полностью вписывался в контуры корабля, наружу не выступал, никакой опасности для окружающих не представлял, и обнаружить его было невозможно. – Тут командор ненадолго задумался и поправился: – В смысле – простому человеку, маг бы конечно заметил, если вблизи… – Генерал-губернатор задумчиво покивал, после чего неожиданно поинтересовался:

– А как же Талион остался без защиты? Почему женушка не воспользовалась ситуацией?

– На вилле поставили имитатор, который мог обмануть любого шпиона.

– И мага? – удивился Брикус.

– И мага, – улыбнулся Шэф, после чего нахмурился: – Ну, и напоследок – что случилось сегодня утром, когда мы возвращались домой после бала. – После этих слов последовал рассказ командора об утренних событиях. Рассказ был сух, краток и, практически, документален, а заканчивался он так: – … и вот не успел я подъехать к «Империуму», чтобы разобраться со второй пятеркой серых, как вижу, что йохар вышвыривает их с балкона нашего номера. Ну-у… посмотрел я на это дело и решил туда не соваться. За йохаром подчищать не надо – он свое дело туго знает – от него никто не уйдет, а меня, если заметят – разговоры пойдут…

– Это уж точно, – меланхолично подтвердил Генерал-губернатор. – Что разговоры пойдут – можешь не сомневаться. А кстати, – он с беспокойством взглянул на командора. – Сейчас-то этот ваш гребаный йохар где? – с ноткой тревоги в голосе поинтересовался он.

«Интересно, – подумал Шэф. – Какое все же словечко употребил Брикус. Вряд ли у местных есть точный аналог прилагательного «гребаный». Хотя… чего только в жизни не бывает – может и есть».

– С балкона он исчез… – задумчиво проговорил командор, как бы вспоминая подробности недавнего инцидента и пытаясь донести до благодарной аудитории наиболее точные и правдивые воспоминания о нем. – Нет! – поправился он, – сначала спел, а потом как будто растаял. Как дым…

– Спел?! – удивился Генерал-губернатор.

– Да. Ты знаешь, как по мне, это была именно песня, а не крик, вой, или что еще.

– Интересно, – покачал головой Брикус. После чего вернулся к более животрепещущему вопросу: – Ты знаешь, где он сейчас?

– Знаю. В перстне у Арамиса. – В ответ на вопросительный взгляд Генерал-губернатора, командор пояснил: – Я сразу же рванул к Арамису, он сказал, что йохар вернулся в перстень.

– А откуда он знает?

– Чувствует.

Немного помолчав, Брикус с силой растер затылок и, не глядя в глаза Шэфа, сказал:

– Послушай, Атос, вы ведь… – командор прекрасно понял незаданный вопрос и отреагировал мгновенно:

– Мы не собираемся устраивать никаких разборок с Ночной Гильдией. Это же очевидно, что карательная операция может вызвать массовые волнения во всем Бакаре. Мы все понимаем, – улыбнулся командор. – Честно говоря, мне даже не приходится наступать себе на горло – главный виновник понес заслуженное наказание, а все остальные были солдатами, выполнявшими приказ. За что им мстить?

– Это правильно! – горячо поддержал его Генерал-губернатор.

– Арамис конечно же еще поерепенится – молодой еще, горячий – справедливости хочет…

– А он йохара своего из перстня не выпустит? – обеспокоился Брикус.

– Не выпустит! – веско заверил Генерал-губернатора командор. – Если партия скажет – надо, комсомол ответит – есть!

– Чего!? – округлил глаза Брикус.

– Короче – не парься. Больше никаких эксцессов не будет! – Генерал-губернатор значения слов «парься» и «эксцессов» не знал, но общую мысль сказанного прекрасно уловил и, к собственному удивлению, полностью успокоился. Была у Шэфа такая особенность, что слова, сказанные им, сомнению не подвергались. – Ну, вот и все, что я должен был тебе рассказать, – резюмировал командор, – больше не буду отнимать рабочее время. – С этими словами он попытался подняться из кресла, но Брикус его удержал:

– Погоди. Я ногою чую, что этот хорек вонючий – Хролф Эберард, по ваши души пришел!

… ага-ага… на Сете есть хорьки… причем вонючие…

… надо запомнить… мало ли пригодится…

– Ногой!? – удивился Шэф. – У нас говорят «печенкой».

– Да при чем тут говорят? – махнул рукой Генерал-губернатор. – У меня нога ранена была, все давным-давно зажило, шрам почти не виден, но если неприятность какая грозит, или погода там… – дергать начинает. А я, как этого хорька увидел, так сразу и задергала.

– Не любишь светлых? – ухмыльнулся командор.

– Не люблю! – подтвердил Брикус.

– Но, ты и магов не любишь!

– И магов не люблю!

– И неудивительно. После коммунистов я больше всего ненавижу антикоммунистов! – процитировал Шэф Довлатова, нагло выдав изречение за свое.

– Кто такие? – живо заинтересовался Генерал-губернатор. Чувствовалось, что ему совершенно не хочется возвращаться к скучной рутине общения с «челобитчиками», дожидавшимися аудиенции в приемной, и он готов отвлекаться на любую ерунду, лишь бы подольше не видеть их рожи. Но, командор его огорчил:

– Долго рассказывать. Чтобы разобраться, надо много книг вот такой толщины, – Шэф пальцами показал, какой, – прочесть. Да и то – все это лажа. А если сказать коротко и неправильно, то одни, вроде как, за простой народ, а другие против. А на деле… – командор сморщился, будто лимон укусил. Но, к полному его изумлению, оказалось, что Брикус хорошо его понял:

– Как про араэлитов говоришь…

– Точно! – обрадовался Шэф. – Одного поля ягоды.

– Ладно, – с сожалением отрываясь от обсуждения этой богатой темы, вернулся к насущным делам Генерал-губернатор. – Боюсь, что у клирика черная метка!

… ишь ты!.. сначала Билли Бонсу предъявили…

… потом капитану Сильверу…

… а теперь и до светлого брата добрались…

… шустрые ребята – эти пираты…

… насчет остальных не знаю…

… а хорьку точно – поделом!.. по роже видно…

– Что за хрень? – равнодушно полюбопытствовал командор.

– Хрень!? – сделал страшное лицо Брикус. – Это не хрень! Это категорический приказ Императора оказывать Братству Света любое содействие, какое они потребуют! Касается всех без исключения! От Генерал-губернатора Бакара до последнего нищего в порту. А ты говоришь…

– А поподробнее можно? – подобрался Шэф. Раненной ноги у него не было, но печенкой он неприятности почувствовал. Вечер переставал быть томным.

– У сановников братства есть артефакт, – начал Брикус. Вид у него при этом был такой, как взрослого, уважаемого человека, пересказывающего другому взрослому, уважаемому человеку общеизвестные истины. Причем общеизвестные до такой степени, как, например, содержание «Колобка», или, скажем там – «Буратино». Ведь понятно же, что не может тот – второй, не знать, как закончился квест у Колобка, и что приобрел в конце концов Буратино, но слушает с таким видом, будто и взаправду не знает. Вот и приходится первому подыгрывать – излагать на полном серьезе: – Выглядит, как маленький серебристый диск. Если рядом творится запретная магия, диск чернеет. Поэтому получил название «черная метка», – несколько язвительно уточнил Генерал-губернатор, как бы говоря: нравится играть в дурацкие игры? – пожалуйста! Любой каприз дорогого гостя – закон! Однако Шэф был предельно серьезен:

– Пардон! А если у него этот гребаный диск почернел год назад, черт знает где. Тогда как!?

– Нет, – покачал головой Брикус, – чернота держится только одну склянку, потом диск сразу светлеет. Мне кажется он поэтому и торопился.

– Йохар не имеет отношения к запретной магии! – твердо объявил командор.

– Да я-то тебе верю! – поморщился Генерал-губернатор. – Дело в другом. Если крысеныш предъявит метку, вас будут ловить все – армия, стража, маги, светлые, церковь – все-все-все…

– Проблема, однако… – задумчиво протянул Шэф. – Я правда надеюсь, что метки у него нет.

– Я тоже… но если есть, придется вам бежать. – Брикус стал собранным и сосредоточенным. Произошло волшебное изменение. Перед Шэфом предстал легат, готовый вести в сражение свой легион, а не уставший от жизни, пресыщенный и избалованный этой самой жизнью, наместник огромного города-курорта. – Ты сейчас уходи, а я приму этого хрена и все выясню. Надо только решить, как нам связаться.

В связи не было совершенно никакой необходимости, ибо командор намеревался просто-напросто подслушать разговор Генерал-губернатора Бакара с клириком Братства Света, однако делать свое намеренье достоянием гласности он не считал целесообразным. Во-первых – знание Брикусом того факта, что Лорд Атос может его дистанционно подслушивать (а не исключено, что и подглядывать!), сразу бы разрушило атмосферу приязни и доверия, возникшую между ними. Характерный пример – откровения Сноудена по поводу прослушки штатниками своих союзников в Европе. Скандал замяли, а осадочек остался! Во-вторых – Шэф никогда не открывал карт, если была возможность этого не делать – лишний козырь на руках никогда не помешает.

Изобретать велосипед командор не собирался. Все было изобретено до него: Штирлиц, Плейшнер и цветочные горшки. Он поднялся и бегло осмотрел подоконники двух больших окон губернаторского кабинета, выходящих, разумеется, на площадь. К сожалению, никаких цветочных горшков и прочего хлама, потребного для подачи сигнала, на них не наблюдалось.

– У тебя есть что-нибудь такое, что если поставить на подоконник, можно увидеть с площади? – озадачил он Брикуса.

– Вроде нет… – несколько растерялся Генерал-губернатор.

– А балкон есть?

– Балкон есть, но я на него не выхожу. Он не открывается.

– Привет тебе из матушки России, – хмыкнул Шэф.

– Ты наверное хотел сказать: от матушки России, – поправил командора губернатор. – А кто это такая? Твоя мать?

– В некотором смысле, – буркнул Шэф, уже начиная жалеть о своей болтливости. Брикусу только дай повод потрепаться… – Потом расскажу. Как-нибудь. Если ты захочешь.

– Захочу-захочу!

– Давай о насущном – о сигналах. Если хорек потребует нашей выдачи…

– Крысеныш! Хорек более благородное животное.

– Хорошо. Если крысеныш потребует нашей выдачи, и ты будешь вынужден на это пойти, просто раздвинь штору и постой у окна.

– Долго? – вопрос поставил главкома в тупик. Из местных мер времени он знал только склянку. А требовать от Генерал-губернатора торчать у окна три часа было как-то не с руки.

– Ну-у… пару минут, – за неимением лучшего предложил Шэф.

– А это сколько по-нашему? – подозрительно осведомился Брикус. Командор быстренько в уме уже все посчитал и ответил незамедлительно:

– Одна девяностая часть склянки, – в ответ Генерал-губернатор уставился на него с явным недоумением и Шэф решил упростить условие задачи: – для простоты – пусть будет одна сотая.

– Для простоты!?! – взорвался Брикус. – Я тебе кто? – Арифмет!? Делить я ему тут буду!

– А кто такой Арифмет? – невинно поинтересовался Шэф. Этим вопросом командор поставил Генерал-губернатора в тупик и сбил с атакующего настроя.

– Тоже мне… – успокаиваясь, но все еще гневно сопя, как снятый с огня чайник, Брикус пояснил: – легендарный математик… делить умел! – Но все же успокоился он не до конца, потому что сверкнул глазами и прибавил: – Арифмета не знает, а туда же – одну сотую часть ему считай! Совсем у себя на Севере с ума посходили!

В конце концов сошлись на том, что Брикус постоит у окна недолго. Дело было в том, что температура воздуха в кабинете, впрочем, как и во всем дворце поддерживалась с помощью магических артефактов, что обеспечивало вполне комфортный климат в помещении, а если открыть штору, жгучее бакарское солнце могло создать серьезные проблемы «кондиционеру», да и перезарядка денег стоила – маги бесплатно не работали.

– Ну, я пошел, – поднялся Шэф из-за стола. – Вроде все решили.

– Погоди, – остановил его Брикус. Он извлек из ящика стола серебряный перстень и протянул командору.

– Как у крысеныша? – догадался командор.

– Размечтался! – хмыкнул Генерал-губернатор. – У крысеныша – золотой!

– Сироту каждый обидеть может… – расстроился Шэф. – Крысенышу – так золотой! А мне… – он поджал губы и укоризненно уставился на Генерал-губернатора.

– За золотой надо отчитываться в Имперской канцелярии, а серебряным – я сам себе хозяин. Так что – перебьешься… сиротинушка, – хмыкнул Брикус и замолчал, но было видно, что его мучает какой-то вопрос. И губернатор его озвучил: – И вот еще что… – он слегка замялся и продолжил с некоторым смущением, – просто интересно. А что, если бы Тит Арден по-честному убил на дуэли Арамиса? – Брикус замысловато скрутил пальцы, чтобы не накликать. Командор был в курсе – он как-то увидел такую «мудру» у одной девочки из группы поддержки и не поленился выяснить для чего она предназначена. – Тогда йохар убил бы Тита?

– Думаю… нет.

– Думаешь, или знаешь? – уточнил Генерал-губернатор.

– Думаю, – не стал разгонять туман верховный главнокомандующий. Во-первых – откуда он мог точно знать о намерениях йохара, да еще не своего, а Арамиса? – это раз. А во-вторых, когда содержание беседы станет достоянием широкой общественности, а командор чувствовал луч внимания, идущей со стороны «потайной» двери за которой «скрывался» секретарь, и не сомневался, что прогрессивная бакарская общественность будет ознакомлена с информацией «для служебного пользования», то меньше будет идиотов, желающих скрестить оружие с северянами на «Поле Чести» – неопределенная опасность страшит больше определенной. Мозг, только дай ему волю, такое наворотит из туманных намеков, что куда там реальному тигру, или скажем – налоговой. Элементарная психология.

– Ладно… – нахмурился Брикус, не любивший неопределенности. – Иди.

… все-таки есть в нем что-то от старого солдата…

Выйдя в коридор, главком некоторое время постоял у стены, гася лучи внимания, направленные на него, затем, когда стал практически невидим, неторопливо добрался до нишы, в которой находилась дверь, ведущая в «изнанку» дворца, через которую он и попал на «чистую» половину, немного сдвинул портьеру и, никем незамеченным, проник в нишу. Открыть дверь, запертую с другой стороны, большого труда для него не составило – даже жилы, так пугавшие Дениса, на лбу не вздулись. Теперь никто не мог помешать командору заняться незаконным подглядыванием и подслушиванием в кабинете бакарского градоначальника.

*****

– … солдаты, говоришь, тебе нужны… – задумчиво протянул Брикус, сверля взглядом сидящего перед ним клирика Братства Света. На того, однако, эта токарная операция никакого впечатления не производила. Хролф Эберард то ли действительно успокоился, то ли сумел взять себя в руки, но сидел он в кресле с абсолютно невозмутимым, можно даже сказать – безмятежным выражением лица. И это его спокойствие Шэфу не понравилось. Так ведут себя люди чувствующие силу за спиной. Хролф не суетился, не повторял, что мол – «да! нужны солдаты, вы уж не откажите ваше сиятельство!», не заглядывал искательно в глаза Генерал-губернатора, а спокойно дожидался его реакции, будучи уверен, что ответ будет положительным. – А что, в братстве братьев не осталось? – поднял брови Брикус, испытующе глядя на клирика. – Чего это тебе мои солдаты понадобились?

– Ну-у… начнем с того, – хладнокровно парировал Хролф, – что солдаты не твои, а императорские. – И как бы ни был антипатичен Шэфу светлый брат, но объективность превыше всего. Командор не мог не признать, что контратака была результативной. Судя по тому, как недовольно засопел Генерал-губернатор, удар попал в цель. – И вообще, это что – допрос? – бесстрастно осведомился светлый брат. – К тебе обратилось официальное лицо – клирик Братства Света – ты обязан помочь!

– Ну что ты! Что ты! – разволновался Брикус. – Какой допрос? О чем ты говоришь! Неужто я не понимаю!? Клирик! Братства Света! Официальное лицо! Как можно!?.. – При этих словах губернатора, на тонких губах Эберарда промелькнула довольная усмешка, впрочем мгновенно растаявшая, как только Брикус внезапно рявкнул, да так, что клирик ощутимо дернулся: – Если бы я тебя допрашивал, то не здесь, а в подвале Серой Башни

… наверно местные «Кресты»…

… или «Матросская Тишина»…

и ты бы уже валялся весь в дерьме с разбитой мордой, а так… – Брикус прищурился на левый глаз, хмыкнул и совершенно спокойно, будто бы и не было только что криков и угроз, закончил: – Можешь встать и спокойно уйти. Целым и невредимым. – После губернаторской отповеди в кабинете на несколько мгновений воцарилась тишина, которую нарушил Хролф:

– Ты отказываешься помочь клирику Братства Света!? – неприятным голосом уточнил он. При этом Эберард так сузил свои и без того узкие глазки, что превратил их фактически в смотровые щели.

– Да как ты можешь так говорить!? – в голосе Брикуса сквозила нешуточная обида. – Чтобы я отказал в такой небольшой просьбе такому важному пиру! Да никогда! – продолжил ломать комедию губернатор, не обращая внимания на желчное выражение, появившееся на лице Хролфа. Хотя… скорее всего, именно оно его и воодушевляло. От былой невозмутимости клирика не осталось и следа – растаяла, как грязный снег весной. – Дело видишь ли в том, – сменил тон Брикус на уже совершенно доверительный, – что все войска сейчас на маневрах, в полевом лагере. Сам понимаешь – надо поддерживать обороноспособность на надлежащем уровне… – Губернатор поднял палец, подчеркивая важность сказанного. Оба собеседника прекрасно знали, что это ложь. Но доказать клирик ничего не мог – в случае любой проверки, пусть даже из самой Имперской Канцелярии, на руках у Генерал-губернатора будут все необходимые бумаги, неоспоримо доказывающие, что войск в тот момент в Бакаре не было. Даже дежурная турма сбивала копыта на крутых горных склонах. И все это ради святого дела – поддержке боеспособности на надлежащем уровне! А кто против – тот шпион и иностранный наймит! – Другое дело, – сочувственно продолжил Генерал-губернатор, – если у тебя на руках есть черная метка. Тогда я немедленно отправлю фельдъегеря и солдаты будут. Как только доберутся до Бакара, конечно же…

– У меня нет метки…

… ну, слава Богу…

и ты прекрасно это знаешь, – бесцветным голосом объявил клирик. – Если бы она у меня была, мне не пришлось бы унижаться. Но, ты мне еще за это заплатишь, – все так же бесстрастно пообещал Эберард. – И до дружков твоих северных – Бездна их дом, я доберусь. Не сомневайся. – С этими словами Хролф поднялся с кресла и вознамерился покинуть кабинет градоначальника, но, не тут-то было.

– А ну сядь! – тихо приказал Генерал-губернатор и столько силы было в его голосе, что клирик безропотно повиновался. Он даже не сел, а как будто рухнул обратно в кресло, будто его подбили сзади под коленки. – Ты там что-то про моих северных дружков начал. Поясни.

– А то ты не знаешь! – желчно усмехнулся Эберард. От его былой сдержанности не осталось и следа – в глазах клирика горела ненависть. – Ты не знаешь, кто устроил бойню в «Империуме». Ты не понимаешь зачем этот сын греха, втиснулся передо мной, чтобы залить твои уши смердящей ложью, которой ты! – указательный палец Хролфа, как копье нацелился в грудь Генерал-губернатора, – с упоением внимал. Вместо того, чтобы исполнить свой долг по защите граждан Бакара, ты приблизил к себе их убийц! Вместо того, чтобы… – узнать в чем еще накосячил Генерал-губернатор, по мнению клирика Братства Света, Шефу не удалось. Брикус заткнул фонтан.

– Кстати, насчет служебного долга, – тихо и как-то даже флегматично поинтересовался он: – Напомни мне пожалуйста, чем согласно устава… – губернатор сделал паузу, – утвержденного Императором, – выделил он, – ограничивается деятельность Братства Света? – Ответом ему была тишина. Клирик молчал. – Не помнишь? – посочувствовал ему Брикус. – Ничего страшного – я тебе напомню. Я, конечно же, старый, – усмехнулся Брикус, – но на память пока не жалуюсь. Дословно я, конечно, тоже не помню. Так что, я своими словами, уж не обессудь. – Губернатор бросил на клирика внимательный взгляд, как бы пытаясь удостовериться, что тот не возражает против не вполне канонического изложения Устава Братства Света. И так как по перекошенной от злости физиономии Хролфа определить это не представлялось возможным, Брикус уточнил: – Надеюсь, ты не против? – Так и не дождавшись ответа, Генерал-губернатор заговорил: – Братство Света контролирует действия членов Гильдии Магов, а также всех других одаренных, не входящих в Гильдию Магов, буде таковые обнаружатся, на предмет использования запретной магии и препятствия осуществлению правосудия, в случае противозаконных действий членов Гильдии Магов, а также всех других одаренных, не входящих в Гильдию Магов, буде таковые обнаружатся, против бездарных. Кажется ничего не напутал? – снова попытался Генерал-губернатор привлечь клирика к диалогу, и снова же потерпел в этом начинании неудачу – Эберард молчал, как одно место, и Брикус был вынужден продолжить монолог: – Поэтому мне интересно, – он требовательно уставился на Хролфа, – ты обвиняешь моих северных дружков, – ухмыльнулся Генерал-губернатор, – в использовании запретной магии, или же в препятствии осуществлению правосудия?

– Я тебе уже говорил, – поднял на Брикуса пылающий взор Эберард. – Если не понял, могу повторить! У меня нет официальных оснований для ареста северян! Если бы были, – зло ощерился он, – на кой грат мне бы сдались твои солдаты!? Я бы заставил шевелиться этого ублюдка Мебуса!

… оба на!.. а в братстве-то высокие отношения!..

Но он такая же тупая, а может и трусливая задница, как и ты! – От гнева у клирика даже перехватило горло, но он все же удушливо не то чтобы выговорил, а задушено просипел: – Но ничего! – я найду на вас управу.

*****

«Так-так-так… – думал командор стремительно сбегая вниз по ступеням парадной лестницы, – надо что-то делать. А что тут сделаешь? – задал он сам себе вопрос, и, соответственно, сам себе на него и ответил: – Ничего не сделаешь. Клирик – фанатик. Его не запугаешь, с ним не договоришься, его не купишь, его можно только убить. А это плохо…» – расстроился главком.

Если кто-то решил, что причина расстройства была в том, что Шэфу было жаль губить такого прекрасного человека и гражданина, как Хролф Эберард, то этот «кто-то» сильно ошибался. Как говорится – отнюдь. Верховный главнокомандующий свернул бы ему шею безо всяких негативных эмоций и угрызений совести. Ничего личного – просто, так сложились обстоятельства.

Технически, никаких препятствий на этом пути не было. Главком убрал бы клирика посреди площади, кишащей народом, да так, что комар носа не подточил. Никто бы ничего и не заметил. Опыт был. Шел себе человек и вдруг! – упал. Солнечный удар, а может еще чего – организм штука тонкая, медицина не всесильна, а бакарский климат с его жарой и влажностью только для молодых хорош, когда кровь кипит, а на людей почтенных, да еще желчных, вроде клирика, действует не так благотворно, как хотелось бы.

Но! На этом пути стояло одно очень большое препятствие. Через какой-то, не очень большой, промежуток времени все перипетии этого насыщенного событиями дня станут достоянием широкой бакарской общественности. И тогда, умные… а даже и не очень умные люди, обладающие более чем одной извилиной, непременно почувствуют некую взаимосвязь между следующими эпизодами: наводящее ужас на мирных горожан явление йохара в «Империуме», с последующим избиением серых, произошедшее в апартаментах Северных Лордов – это раз; встреча Лорда Атоса с Хролфом Эберардом в приемной Генерал-губернатора и последовавшая за этим безобразная сцена с проникновением северянина в кабинет градоначальника без очереди, вызвавшая справедливый гнев и возмущение клирика – это два, и наконец – подозрительная, скоропостижная кончина этого самого клирика сразу после аудиенции – это три.

Эти самые умники, среди которых, наверняка, будут представители всех властных структур, безо всякого сомнения, свяжут эти эпизоды в одно целое, и хотя прямых доказательств причастности Северных Лордов к гибели клирика не будет, но, подозрения останутся и, как минимум, отношения с Братством Света будут испорчены навсегда – не любят серьезные организации, когда кто-то убивает их сотрудников, это прерогатива только самих этих организаций. Ну, а про максимальные потери не хочется и задумываться – они могут быть очень велики. Можно восстановить против себя все влиятельные силы в городе и тогда прости-прощай идея с внедрением в местную инфраструктуру. Спрашивается, и зачем тогда было огород городить? Вот то-то и оно…

Командор с неохотой признал, что слегка ошибся в своих расчетах… а может и не слегка. Руководствуясь принципом, что лучше один раз увидеть, чем сто услышать, он собирался представить на суд взыскательной бакарской публики занимательное представление – «работу» йохара. В том, что успех этому «бенефису» будет обеспечен, главком ни секунды не сомневался. Верховный главнокомандующий собирался одним выстрелом убить даже не двух, а трех зайцев: и эффектную демонстрацию провести – чтобы надолго запомнилась, и провести ее «малой кровью» – на преступниках, да еще каких преступниках! – наемных убийцах, к которым, у горожан не должно было быть никакого сочувствия. По идее…

А третьим, и самым главным зайцем должно было стать то, что ни одному, даже самому отмороженному отморозку, не говоря уже о людях в здравом уме и трезвой памяти теперь, после премьерного показа, и в голову не могла прийти мысль как-либо напакостить Владыкам Севера и уж тем более становиться их врагами. А если уж становиться, то иметь для этого весьма вескую причину. Весьма…

И вот на тебе – беда пришла откуда не ждали. Не учел главком в своих планах светлое братство. Да даже не братство, а одного чокнутого брата. Верховный главнокомандующий рассчитывал так: Гильдия Магов в это дело не полезет, потому что никакой магии, ни разрешенной, ни запретной, в «Империуме» не применялось, никакого всплеска метамагического поля не было, по этой же причине верховный главнокомандующий не брал в расчет Братство Света, а вот полиция могла заинтересоваться. Как ни крути – убиты бакарские граждане. Но, верховный главнокомандующий был уверен, что полиция в это дело тоже не полезет – такие известные иностранные аристократы, как Лорд Великого Дома «Морской Дракон» и Князь Великого Дома «Полярный Медведь» – это не ее уровень. А если полезет, то только по приказу с самого верха, и чтобы предотвратить такой негативный вариант развития событий, Шэф и ломанулся на прием к Генерал-губернатору напролом, чтобы не потерять драгоценное время, и все получилось… Все предусмотрел командор, кроме этого чертова Хролфа Эберарда.

«Это хуже, чем преступление, – это ошибка! – с горечью припомнил главком слова то ли Талейрана, то ли еще кого из этой братии. – И это про меня. Надо как-то исправлять…»

*****

Оставшись в одиночестве, Карл Мебус продолжил составление опостылевшего документа, однако долго этот процесс не продлился. Если уж день не заладился – значит не заладился. И до визита гратова клирика – мать его ехидна, работа шла не шатко не валко, а уж после и подавно – настроение Легата было испорчено напрочь. По всему чувствовалось, что кроме неприятностей ждать от этого дня нечего. И точно! Прошла примерно треть склянки и странный шум, донесшийся из приемной, заставил Легата оторваться от отчета. Карл нахмурился – в приемной явно творилось что-то непонятное, он уже начал подниматься с кресла, чтобы выяснить, что же там, грат их всех побери, происходит! Попросил же Зигфрида, чтобы его не беспокоили, так нет! Мало того, что эти жеребцы не помогают, так они еще там игры затеяли – зла на них не хватает! Выйти из-за стола Легат не успел – дверь распахнулась и на пороге показался приветливо улыбающийся Лорд Атос – не к ночи будь упомянут.

Короткий эпизод, последовавший вслед за появлением незваного гостя, впоследствии еще не раз заставлял Карла Мебуса удушливо краснеть от стыда, когда он вспоминал гратова северянина. Фактически, если называть вещи своими именами, Легат потерял лицо, а причиной тому и свидетелем этого прискорбного эпизода стал Лорд Атос, внезапно появившийся там, где появиться никак не мог, а именно – на пороге кабинета Карла Мебуса. Вернее, появиться там северянин мог, вполне мог, но только под конвоем светлых братьев, охранявших кабинет своего Легата. А появиться так, как северянин это проделал – в гордом одиночестве, не мог! Точнее говоря – не должен был.

Что мог подумать Легат, не увидев перед незваным гостем и за его спиной четверых братьев из дежурной смены с обнаженными мечами в руках? Ведь согласно должностной инструкции именно так охрана должна была встретить посетителя, явившегося без предварительной записи и без приглашения. А подумать он мог только одно, что дежурная смена уничтожена и что Лорд Атос теперь явился по его душу. Интересно, а что бы вы подумали на его месте?.. – вот то-то и оно.

А вообще любопытно, как бы повела себя наша, так называемая, «элита» в такой ситуации. Слово элита поставлено в кавычки потому, что в России элиты нет. И раньше-то не было, а уж сейчас… Так вот, представьте на секунду, что где-то в недрах министерства внутренних дел, или «Газпрома», или «Роснано», или еще где, распахивается дверь в кабинете начальника этого заведения, а на пороге стоит кто-то, кого сюда не приглашали и не ждали! И стоит один, а не в окружении многочисленных охранников, секретарей, помощников и прочей шушеры. Интересно было бы понаблюдать за реакцией хозяина кабинета.

Ну, неизвестно, что предприняли бы наши начальники в такой ситуации, а вот Легат отреагировал адекватно. Вполне естественно он отреагировал и абсолютно предсказуемо. Карл Мебус, являвшийся хоть и начальством, но по сути своей настоящим головорезом, а не кабинетным бюрократом, решил не ждать пока его заколют, как свинью, а вовсе наоборот – приготовился подороже продать свою жизнь, и схватился за меч. Тот всегда стоял в специальной корзинке, рядом с письменным столом. Так… На всякий случай. Но, как ни крути, а Карл в этот момент испугался. И, что очень плохо – и Лорд, а самое главное – сам Легат, прекрасно это понимали.

При виде взявшегося за меч хозяина кабинета, гость остался невозмутим, как судебный пристав перед сиротскими слезами. Ни один мускул не дрогнул на лице нежданного посетителя, добродушное выражение не покинуло его лица, но Легат был уверен, что Лорд все заметил, оценил, зафиксировал и сохранил в памяти.

Это было тем более досадно, что трусом Карл Мебус не был. Когда он зеленым юнцом участвовал в битве с артальским ковеном, и в его десятке не осталось ни одного дееспособного бойца – кого убили, кого ранили, Карл не спрятался, не убежал, а не побоялся сразиться один на один с некромантом. Это примерно, как выйти с гранатометом против танка, причем не в городских развалинах, где можно спрятаться и напасть из засады, а в чистом поле. Шансы, конечно, есть, если подобраться сзади, или сбоку, но…

И как ни мало их было у будущего Легата, он сумел выжить. И не проста выжить, а победить! С этого эпизода и началась его успешная карьера в Братстве Света, приведшая, в конце концов, на вожделенный пост в Бакаре. Так что, еще раз повторимся – трусом Карл Мебус не был, а хватание за меч было вызвано, в основном, неожиданностью появления посетителя, но кому от этого легче? Потеря лица была зафиксирована Лордом Атосом, а самое главное – им самим.

Однако, потерей лица дело не ограничилось. Было кое-что еще, не менее, если не более неприятное, а именно – взгляд северянина в тот момент, когда Легат схватился за оружие. Ну-у… может это и чисто субъективная, эмоциональная оценка, но Легату больше чем собственный конфуз с мечом, больше чем отсутствие братьев, не понравился взгляд, который кинул на него Лорд Атос, когда он взялся за клинок. Карл навсегда запомнил этот взгляд.

Так смотрит взрослый на карапуза, угрожающего ему игрушечным пистолетиком, или каким иным игрушечным оружием. Здесь только следует еще раз подчеркнуть, что оружие должно быть игрушечное. Окажись в руках малолетнего преступника настоящий ствол, да хотя бы та же «Оса», взгляд будет совершенно иной. Но, если оружие игрушечное, а взрослый хочет потрафить ребенку, то он принимает правила игры и делает вид, что напуган. Впрочем, дети отлично чувствуют фальшь, и обмануть маленького разбойника невозможно – он надувается и начинает капризничать от того, что его никто не боится.

Легат надуваться и капризничать не стал, но некий неприятный холодок в спине ощутил. Он прожил довольно долгую жизнь и еще никогда его с обнаженным клинком в руках не воспринимали, как мальчугана с деревянной саблей. Это обескураживало.

Несколько мгновений Мебус сверлил взглядом незваного гостя, прежде чем сумел опомниться, взять себя в руки и наоборот – меч из рук выпустить. Северянин был безоружен, или, по крайней мере, казался таковым, и хватаясь за меч, Карл проявил вполне объяснимую, но, ничем неоправданную, слабость.

Мозг Легата лихорадочно работал, анализирую сложившуюся ситуацию. Вопрос номер один – что с охраной? Уничтожена, или только нейтрализована? Допустим, уничтожена… – тогда он тоже не жилец. Таких свидетелей не оставляют. С другой стороны, если бы гратов Лорд собирался его убить, он бы это уже сделал. Скорость, с которой он расправился, или нейтрализовал – на что хотелось надеяться, охрану, впечатляла. Легат трезво оценивал свои силы, прекрасно понимая, что он сам, как боевая единица, явно уступает семерым молодым головорезам, несшим дежурство в приемной.

«Ну, что ж… раз я жив, то получается, что и люди живы… скорее всего» – подумал Карл и у него немного отлегло от сердца. Что ни говори, а к своим «мальчикам» он относился хорошо, любил их, по-своему.

Карл Мебус, достаточно быстро соображал – иначе бы и не стал Легатом, потому что дурака и тугодума обязательно съели бы конкуренты во время длинного пути к этой должности, поэтому он не стал упорствовать в заблуждениях и признался самому себе, что ошибся в первоначальной оценке ситуации, когда по запарке решил, что раз не видит своих людей, значит они убиты. Теперь же Карл Мебус пришел к однозначному выводу, что они просто нейтрализованы.

По всему выходило, что этот сын ехидны явился не по его душу, а по какому-то делу, и это было плохо. А плохо было потому, что как ни крути, но если не первый раунд, то «битву взглядов» он проиграл однозначно. Это было неприятно, но Легат никогда самообманом не занимался и, хотя и с явной неохотой, но был вынужден признать этот факт. Однако, если бы дело ограничивалось только потерей лица и холодком в спине, это было бы еще полбеды. Да что там пол! – одной десятой, если не одной сотой беды. Гораздо хуже было то, что вести себя в привычной манере – с позиции силы, в сложившихся условиях было невозможно. Так что, за каким бы гратом ни явился этот гратов Лорд, надо было искать дипломатические пути решения возникшей проблемы.

И тут Карл мысленно похвалил себя за то, что оперативно вернул меч обратно в корзинку. Как говорится – упавшее, но быстро поднятое, упавшим не считается. Так что, с некоторой долей натяжки, можно было считать, что он клинка вовсе даже и не обнажал, да и вообще – с самого начала был приверженцем конструктивного диалога, а не никому не нужной конфронтации.

– Я только поговорить и очень ненадолго, – Шэф обезоруживающе улыбнулся и поднял руки, демонстрируя миролюбие и чистоту помыслов. – Прошу простить, что врываюсь без предупреждения, но дело неотложное.

Командор неспешно преодолел расстояние от двери до стола и, не спрашивая разрешения, плюхнулся в гостевое кресло, после чего у Легата отлегло от сердца. Теперь он был уверен, что в случае чего успеет первым ударить мечом. Ну, что тут скажешь? Только одно – все мы живем в мире иллюзий. Иногда эти иллюзии безопасны, иногда нет. По мере возможности надо от них избавляться. Полезнее для здоровья.

– Собственно говоря, – начал командор, – ответ на свой вопрос я уже получил… – закончить предложение ему не дали. Дверь с грохотом распахнулась – похоже ее открывали с ноги, и в кабинет ворвалась… точнее говоря – ввалилась, дежурная смена во главе с Зигфридом.

Братья Света с обнаженными мечами выглядели весьма грозно, но от опытного взгляда их руководителя не укрылась какая-то их общая помятость и ломаность движений. Гримаски боли на их лицах однозначно свидетельствовали, что приперлись они на выручку своему Легату превозмогая боль. Можно сказать – проявили мужество! Да что там мужество, бери выше – совершили акт героизма!

Однако нападать братья не спешили. Что их останавливало было не до конца понятно. Может то, что Легат и Лорд мирно расположились в креслах и вели беседу, а не сражались не на жизнь, а на смерть, а может и что другое – непонятно. Но, факт остается фактом, вместо того, чтобы наброситься на пришельца, силой проникшего в особо охраняемое помещение, и представляющего собой реальную опасность для охраняемого лица, они выстроились вдоль стены и застыли с обнаженными мечами.

Карл Мебус был опытным человеком, можно сказать – бывалым, собаку съевшим и зубы стершим в таких делах, и все эти нюансы мгновенно отметил. Поэтому особой эйфории от прибытия подкрепления он не испытал. Менее искушенный руководитель на его месте непременно решил бы, что ситуация в кабинете кардинально изменилась, и что можно начинать себя вести в обычной манере – с привычной позиции силы. Однако Легат был достаточно искушен, да и взгляд северянина, мельком брошенный на него – тот самый, который у взрослого на малыша с деревянной саблей, только подтвердил его выводы.

– Братья, у нас конфиденциальный разговор с Лордом Атосом. Вернитесь, пожалуйста в приемную, – мягко, но непреклонно приказал Легат. Приказание было выполнено мгновенно, что его, прямо скажем, неприятно поразило. Карл ожидал, что его люди проявят нежелание оставлять любимого руководителя в потенциально опасной ситуации, что хоть переминаться начнут, на месте топтаться, да хоть взглядом спросят: «А может остаться!? А!?!» Нет. Вперли взоры в пол, и гуськом на выход. Пом-мощ-нич-ки! Лишь Зигфрид оглянулся перед тем, как закрыть дверь, так лучше бы и не оглядывался – взгляд, как у побитой собаки.

– С твоего разрешения, я продолжу, – заговорил северянин, как только дверь кабинета закрылась и они остались с Легатом тет-а-тет.

«Можно подумать, если бы я не разрешил – ты бы молчал!» – с раздражением подумал Карл.

– Идя сюда, я хотел узнать – какого дьявола ты отдал приказ о нашем аресте, – не моргнув глазом соврал командор. На самом деле он мог держать пари, что не глава бакарских братьев стоит за всей этой историей. – А теперь я уверен, – улыбнулся Шэф, – что ты не отдавал такой приказ. – В ответ на хмурый взгляд Легата, который в принципе понимал, о чем идет речь – наверняка клирик где-то подгадил, главком дружелюбно пояснил: – Иначе твои люди попытались бы меня схватить, а они попытались не пропустить.

Командор не только не стал говорить об этом вслух, но и никакими невербальными методами, вроде изменения выражения лица, или глаз, или еще какими-то уловками, не попытался показать, что как попытка задержать, так и загородить дорогу молодцу, были заранее обречены на провал, но Легат прекрасно эту недоговоренность уловил и нахмурился еще больше, ибо откуда-то точно знал, что это – правда. Как легко догадаться, осознание этого факта веселья ему не добавляло. Однако Карл Мебус был тертый калач и на «простое постановление» его было не взять, поэтому он сразу же попытался перейти в контратаку:

– А что? – сурово прищурился он, – есть за что? – За свою долгую жизнь Легат научился не только успешно воевать, но и сбивать спесь с наглеющих магов. В большинстве случаев этим грешили своем юные волшебники, небитые жизнью и не до конца отдающие себе отчет в том, что связываться с Братством Света не самая лучшая идея. Вот и сейчас, инстинктивно, на автопилоте, Карл начал использовать апробированные методики общения с оппонентами. Впрочем, как в глубине души Легат и опасался, на Лорда Атоса этот микродемарш никакого впечатления не произвел. Тот разве что не зевнул.

– Слушай, Карл, давай без этих штучек… – Шэф пошевелил пальцами, показывая, что он имеет в виду, и Легат прекрасно его понял. – Я человек занятой, ты – наверное, тоже. Так что обойдемся без разной хрени. – Главком бросил на Легата острый взгляд и тот моментально почувствовал себя, как человек находящийся рядом с питбулем, ротвейлером, бультерьером, или каким-нибудь аргентинским догом. Пес спокоен, рядом хозяин, но… Конечно же имеется в виду не супермачо со стальными яйцами, железными мускулами, молниеносной реакцией и полным отсутствием инстинкта самосохранения, а обычный, мирный обыватель, отягощенный пивным животиком и заботами о многочисленном семействе. – Твой клирик, – подобравшись и сбросив с себя всю напускную доброжелательность, размеренно заговорил командор, – только что требовал у Генерал-губернатора солдат, чтобы арестовать нас с Лордом Арамисом. Надеюсь, ты осознаешь, чем чревато такое поведение…

– А ты откуда знаешь!? – перебил его Легат, снова попробовав перехватить инициативу, но Шэф только досадливо махнул рукой и поморщился.

– Я неплохо отношусь к таким организациям, как ваша. Худо-бедно, но они являются противовесом колдунам. Иначе маги на голову сядут. Но! – он поднял палец, призывая к вниманию. – Такие безответственные товарищи, как Хролф Эберард, – «ишь ты, по имени знает!» – отметил Легат, – своим… – Шэф пощелкал пальцами, подбирая приличное слово, но не найдя, продолжил, как на язык легло: – своим идиотским поведением могут привести к полному уничтожению вашего Ордена.

– Братства, – машинально поправил Легат, и только потом до него дошел смысл сказанного. – Что-о-о-о!?! – Взвился он, как змея, которой наступили на хвост. – Да знаешь ли ты – се-ве-ря-нин, – выплевывая каждый слог, отчеканил он, – с кем имеешь дело!?! Ты представляешь силу Братства!?! Да я!.. Да мы!.. Братство раздавит тебя и не заметит! – разорялся Легат. Что характерно, Карл сам искренне верил тому, что говорил.

– Ой. Ой. Ой. Боюсь. Боюсь. Боюсь. – Нагло ухмыльнулся Шэф. А потом видя, что Легат открывает рот, чтобы продолжить дискуссию, неожиданно рявкнул: – Ма-ал-чать! – Карл, не привыкший к такому обращению, слегка оторопел, а не исключено даже, что и – остолбенел, и поэтому указание выполнил беспрекословно, хотя ему и было чего сказать, а командор, менторским тоном, начал рисовать картины возможного будущего: – Дело будет так… Твой бешенный клирик… чуть не вырвалось – карлик! – зло прищурился Шэф, – попытается нас арестовать. Я, как уже отмечал, неплохо отношусь к борцам с магами, – Лорд Атос тонко улыбнулся непонятно чему. Вернее, Легат не понял чему улыбается Лорд, а сам-то Шэф, разумеется, знал. – Но! Как бы я к вам не относился, я буду вынужден защищаться и клирика убить.

– Убийство брата является особо опасным имперским… – попытался перебить Шэфа Карл Мебус, но командор в ответ даже ухом не повел и продолжил себе вещать:

– Сам понимаешь, – Лорд Атос заговорщицки подмигнул, приглашая Карла разделить его точку зрения, а потом еще и улыбнулся, якобы дружелюбно, но сделал это так криво, что Легата аж передернуло. – Если у меня будет альтернатива, – при этих словах Карл изумленно уставился на Шэфа с видом: «папа, ты с кем сейчас разговариваешь», а главком не обращая на это ни малейшего внимания, и не снижая темпа, продолжил: – пойти под арест, или, – он чиркнул ладонью по горлу, – твоего клирика, я, естественно, лучше убью этого придурка. – Командор бросил на Карла веселый взгляд, как бы предлагая оценить весь юмор ситуации – Лордов Атоса и Арамиса! пытается арестовать, какой-то зачуханный клирик, какого-то занюханного Братства Света!, но Легат почему-то юмора не оценил, да и вообще, от этой веселухи у него опять пробежал холодок по спине. Он снова ощутил себя рядом со здоровенным бультерьером с налитыми кровью, красными глазами. А главком продолжил витийствовать: – Тебе, в свою очередь, придется реагировать. Как же! – убит офицер вашего Ордена. Надо отомстить! Припрешься вместе со своими орлами, – Шэф кивнул на дверь. – Значит придется убить и тебя и всех твоих братьев. Потом вмешается главное командование вашей организации и начнется мясорубка, в которой Братство и будет уничтожено. Вот как-то так, – резюмировал главком.

– Ты не представляешь силы Братства! – снова завел свою шарманку Легат.

– Да брось, ты! – досадливо отмахнулся Шэф. – Ну сколько вас там? Три тысячи? Пять? Десять? – Глядя на широко открывшего глаза Карла, он неприятно ухмыльнулся: – Все это пыль под ногами Великих Домов!

– На своих демонов надеешься? – прошипел Легат. – Так мы магов привлечем! Справимся! Не сомневайся! Не с такими справлялись!

– Ну, это вряд ли, – ухмыльнулся командор. – С такими вы точно не встречались. – А вообще, про каких это демонов ты толкуешь? – удивился он. – Если про йохаров, так это – наши ангелы-хранители.

– Демоны! – заупрямился Карл, как будто от названия что-то зависело.

– Ну, демоны – так демоны! – весело согласился Шэф. – Хрен с тобой, называй как хочешь. Хоть горшком – только в печь не ставь.

– Чего!? – изумился Легат.

– Того! – передразнил его командор. – А вообще-то, ты конечно прав. Если вам как-то удасться нас убить, – командор состроил недоверчивую мину, как бы говоря: «Я лично в такое не верю, но чего в жизни не бывает – раз в год и палка стреляет», то конечно, всей вашей братией займутся йохары. Уж от них-то никто не уйдет, ни заказчики, ни исполнители, вообще никто! Считай, что это будут ковровые бомбардировки. Как американцы во Вьетнаме.

– Кто? Где? – обалдел Легат.

– Это тебе будет, не «кто, где», а Что? Где? Когда? – туманно пояснил Шэф, вызвав у Карла еще больше вопросов, но задать их командор не позволил. Взглядом приказав Легату закрыть рот, он продолжил разгром Квантунской армии. – Йохары что? – йохары стихия мщения, – доверительно сообщил он совершенно ошалевшему от количества свалившейся на него новой и совершенно непонятной информации Легату. А мы пойдем другим путем. Более привычным. Используем своих боевых големов! Уж они-то ваше блядство покрошат в навский шюрк!

– Братство, – машинально поправил Легат и совсем уже было собрался уточнить насчет навского шюрка, потому что, разумеется, не слыхал по такое блюдо, так как не читал Панова. Легат вообще мало читал – не любил, да и времени не хватало, но поощрять его любознательность командор не стал. Справедливо решив, что лучше один раз увидеть, чем сто услышать, Шэф показал Карлу лучшие кадры из первого «Терминатора». Благодарная аудитория была заворожена увиденным, особенно Легата впечатлило, как металлический скелет, с горящими красными глазами, выходил из пламени взорвавшегося бензовоза. – Каменный Душитель, по сравнению с нашими големами – младенец, – бесстрастно прокомментировал показанный трейлер командор и добавил: – Но! Самое главное! – нам конфронтация не нужна… Однако и совать нос в наши дела мы не позволим. А уж срать на голову, – главком развел руками, – извини!

– Церковь проклянет эти исчадия Бездны и они обратятся в прах! – не очень уверенно попытался контратаковать Легат. Чувствовалось, что он сам не очень-то в это верит, но и сдаваться, когда есть хоть малейшая возможность для продолжения борьбы, было не в его правилах.

– Какая Церковь? – поднял брови главком. – Какое проклянет? Какие исчадия? – Шэф покачал головой, как бы говоря: «Взрослый человек, а такое несет!». – Карл, окстись! Это – машины. Обычные боевые машины, вроде танков, или самолетов. В них магии столько же, сколько у тебя в жопе. У тебя есть магия в заднице? – тут же поинтересовался командор. – В ответ Легат только оторопело помотал головой. – Ну вот видишь, и в них нет. Так что, никаких «обратятся». Не надейся. Да и вообще, – главком заговорил проникновенно, как торговый агент втюхивающий интимную косметику старым девам в бухгалтерии: – Хватит письками меряться. Ситуация простая – твой человек мутит воду. Плохо от этого будет всем – и нам, и тебе. Человек твой? – Шэф вопросительно уставился на Легата. Дождавшись кивка он продолжил: – Твой! Тебе с ним и разбираться. Согласен?

– Согласен, – выдавил Карл.

– Вот и отлично! – констатировал Лорд Атос, поднимаясь с кресла. – А теперь проводи меня, чтобы твои орлы не подумали, что я тебя… – он чиркнул по горлу и по свойски подмигнул Легату, отчего тот скривился, будто раскусил перчинку в щах. – Ребята и так пострадали ни за что, – ухмыльнулся командор, – так что не хотелось бы их еще раз беспокоить.