Ходок - 7

12 Глава

Завтрак накрытый Веньяном в малой гостиной особыми изысками не отличался: свежий, только что испеченный хлеб – «это когда ж он встал – подумал Денис, – чтобы успеть?», копченое мясо, сыр, масло, яичница со шкварками, соки, овощи, фрукты, кофе – все. Никакой пряной ветчины, глубоководных серых крабов, икры пресноводной рыбы свян и прочих деликатесов не было и в помине, но компаньоны и Витус остались довольны – все было очень вкусно, да пожалуй, что и красиво – еда, ханьский фарфор и серебро прекрасно гармонировали друг с другом. Правда, вся эта красота была мгновенна порушена, как только завтрак начался, но тут уж ничего не попишешь – у любой красоты, в особенности женской и сервированного стола, век не очень долог.

Как только завтрак начался, Веньян материализовался неизвестно откуда и принялся старательно изображать из себя жену Лота. Повар застыл соляным столпом около двери с перекинутым через руку полотенцем. Во все время трапезы он ни разу не пошевелился и на его широком, желтоватом лице не отразилась ни одна, самая мельчайшая, эмоция. Вся его жизнь сосредоточилась в глубине маленьких раскосых глаз, где и тлели все непроявленные эмоции и несовершенные движения. Его звездный час настал после того, как верховный главнокомандующий пришел в состояние полного насыщения и, выражаясь высоким казенным слогом, закончил прием пищи. Отвалившись от стола, Шэф глубокомысленно произнес:

– Да-а… умел Змей персонал подбирать, чего уж тут говорить… – в ответ на этот чистосердечное признание, повар немедленно сделал шаг вперед и вопросительно уставился на командора. – Нет-нет, – замахал главком руками, правильно поняв немой вопрос в глазах повара: – Ничего больше не надо, мы сыты, – и он чиркнул себя по горлу, демонстрирую степень насыщения. – Все очень вкусно! Большое спасибо!

Веньян опять же никак внешне не отреагировал на похвалу, но было видно, что старый ханец доволен. Так оно и понятно – доброе слово и кошке приятно. Да и вообще – любому профессионалу греет душу, ежели даже профаны могут по достоинству оценить его искусство. Хотя, конечно похвала из уст другого профессионала еще более приятна, но ее получить весьма нелегко – таланты завистливы и ревнивы и славословить конкурентов не любят.

– Спасибо! – одновременно, практически хором, поблагодарили Веньяна и Денис с Витусом.

– Что прикажите на обед? – наконец заговорил повар, показывая, что он вовсе и не немой.

– А вот с обедом сложней, – честно признался Шэф, – где мы будем обедать, да и ужинать, пожалуй, одному богу известно. – Веньян молча изобразил недовольство, но комментировать услышанное поостерегся – субординацию понимал. – Ты вот что, – продолжил главком, – готовь обед и ужин на тех кто в доме, и чтобы было чем быстро перекусить: сыр, колбаса, ветчина, буженина там… – командор пошевелил пальцами, визуально демонстрируя то, что еще должно быть в перечне дежурных блюд и, что не удивительно, повар прекрасно его понял:

– Сделаем, – сдержанно, с чувством собственного достоинства, кивнул он.

– Вот и отлично! – щелкнул пальцами, от избытка хорошего настроения, Шэф. – Теперь вот что, скажи пожалуйста, сколько денег нужно на хозяйство в день?

В ответ лицо повара выразило крайнюю степень удивления, граничащего с изумлением:

– А мне-то откуда знать, Господин?

– Действительно… – Шэф смущенно почесал бровь, признавая, что попал со своим вопросом впросак. Но, видимо, вопрос этот интересовал его не от досужего любопытства, поэтому командор не бросил дело на полдороге, а сменил тактику и зашел с другой стороны: – Кто закупает продукты? – В ответ Веньян даже фыркнул – таким дурацким показался ему вопрос. Однако, начальство интересуется – надо отвечать!

– Так кто ж, если не я? – нарушая субординацию ухмыльнулся он. – Ведь готовить-то мне! – доходчиво пояснил он командору. При этом вид у повара был такой, будто он сильно сомневается в интеллектуальных способностях оппонента понять сказанное. А ведь действительно, если человеку необходимо пояснять, что заготовкой продуктов занимается тот, кто их потом готовит, так о чем, вообще, с ним можно говорить? Чтобы не усугублять, верховный главнокомандующий понятливо покивал, но не успокоился:

– То есть, ты идешь на рынок, закупаешь продукты, расплачиваешься и тащишь домой. Так? – продолжал допытываться главком. Цели этого минидопроса были Денису неясны, но они явно имели место быть.

– Нет.

– А как?

– Я иду на рынок, отбираю продукты и их приносят на кухню.

– А платить? – удивился Шэф. В ответ повар лишь пожал плечами.

– Ага-ага… начинаю понимать, – лицо командора прояснилось. – Тут у вас, что-то вроде коммунизма, – при этих словах повар и маг удивленно уставились на главкома, а Денис довольно осклабился:

– От каждого по способностям, каждому по потребностям! – отчеканил он.

– Ты и это знаешь? – округлил глаза любимый руководитель, но развивать тему не стал, видимо, чтобы не давать лишней информации Витусу, который явно все услышанное мотал на ус – авось пригодится. Верховный главнокомандующий неукоснительно придерживался непреложного правила: каждый должен знать только то, без чего не сможет исполнять своих функциональные обязанности, и ни битом больше.

– Тут вот какое дело, – Шэф полез в кошелек и извлек на свет несколько золотых, – в ближайшее время, пока мы не восстановим конституционный порядок, могут быть перебои с поставками продовольствия в кредит. – Повар смотрел на командора, как белая мышь на черную гадюку, чувствовалось, что он полностью попал под гипнотическую власть непонятных слов и если не спит наяву, то очень близок к этому состоянию. – Поэтому, вот тебе немножко денег. Если понадобится, заплатишь наличными, чтобы вы тут с голоду не перемерли. Все понятно? – резко спросил главком, почувствовав неладное.

– Все, – буркнул Веньян, приходя в себя, после чего золото исчезло в недрах его платья.

– Тогда свободен, – скомандовал Шэф, после чего повернулся к Денису с Витусом: – А вы запрягайте шарабан и грузите искусственную почку, а я пока смотаюсь к «Трем повешенным».

– За каким? – поднял бровь Денис.

– Что именно, «за каким»? – уточнил Шэф, чтобы ответить только на тот вопрос, который действительно интересовал старшего помощника. А то станешь детально расписывать зачем грузить «Эйфелеву башню», а окажется, что Дениса интересует какого хрена понадобилось любимому руководителю на площади… ну, или – наоборот.

– Что тебе нужно у повешенных? – конкретизировал Денис.

– Да, так, – неопределенно пожал плечами командор, – посмотрю, как там очередь в мавзолей, и вообще – пообщаюсь с народом.

– Только не долго! – нахмурился Денис и нагло заявил: – Ждать не будем! – Он ожидал достойной отповеди на беспрецедентное нарушение субординации, однако, в ответ Шэф только согласно покивал, что мол – «Не извольте-с беспокоиться-с ваше преподобие-с! Мы мигом-с!». И это еще больше не понравилось Денису. По непонятной самому причине ему очень не хотелось, чтобы командор мотался на площадь, но тут уж ничего не поделаешь – если Шэф чего решил, то выпьет обязательно.

Ждать командора, практически, не пришлось. Пока, запрягали, пока выводили карету из сарая – а специалистов по этому делу не было – оба – и Денис и Витус, были дилетантами разной степени дилетантизма, пока, с огромной осторожностью, загружали «Эйфелеву башню», Шэф и обернулся. Денис уселся на козлы, а Витус остался в «салоне» оберегать и лелеять собственное творение. Было решено, что ему, как разработчику и изготовителю, в одном флаконе, будет сподручнее удерживать тонкий прибор надлежащим образом, чтобы ненароком не повредить на многочисленных ухабах. Да и без ухабов плавность хода шарабана несколько уступала аналогичной у рэндж ровера, да пожалуй, что и уаза патриота, поэтому миссия у мага была насколько почетная, настолько и непростая.

«Прыгал, – подумал Денис, глядя на совершенно незапыхавшегося любимого руководителя, – причем и туда, и обратно».

– Ну, что хорошего увидел? – стал он пытать главкома, как только шарабан двинулся в путь.

– Что хорошего?.. – протянул Шэф. – Да ничего. Стоят телеги с трупами. Пусто. Попрятались все по углам. Я разрешил хоронить.

– И все? – не поверил Денис.

– Не совсем. Я им там разъяснил права и обязанности.

– Так никого же не было? Сам сказал.

– Кому надо всё видели и слышали, – заверил Шэф.

– И что за обязанности?

– Все вернуть к завтрашней полуночи и заплатить штраф за моральный ущерб.

– Сколько?

– Шестьдесят пять тысяч золотых.

– Ну-у… я примерно так себе и представлял, – важно надул щеки Денис.

Те, кто смотрел «День выборов» помнят, как герой Евгения Стеблова – Сан Саныч, режиссёр русского областного театра драмы имени М. Петухова реагирует на предложение гонорара в сто пятьдесят тысяч рублей, а именно – как задница на ежа, и лишь узнав, что это – деньги труппе, а сам он получит еще столько же, заявляет ровно то, что сказал Денис, причем, с теми же интонациями. Кто у кого спер текст, Денис у Сан Саныча, или же – наоборот, современной науке неизвестно и мы оставляем этот вопрос открытым.

– Хорошо, – продолжил допытываться Денис. – С обязанностями разобрались, а что ты им насчет прав пообещал?

– Да ничего особенного, – пожал плечами Шэф, – что могут жить, если вовремя все вернут и заплатят.

Денису показалось, будто его обдали кипятком – горящая волна прошла от макушки до пяток, оставив ощущение нестерпимого зуда на коже. Он почувствовал, что сейчас лопнет от ненависти, которая мгновенно заполнила все его существо, как водород заполняет воздушный шарик, но водород вовремя перекрывают, а ненависть все текла и текла, а где ее краник, и как ее перекрыть, было непонятно.

«Ах ты ж сук-ка! – думал Денис, уставившись прямо перед собой и сцепив зубы, чтобы не начать грызть любимого руководителя – уж больно хотелось вцепиться ему прямо в глотку. – Он им, блядь, пообещал, что могут жить! А их же всех, кто был на «Арлекине», надо резать! А он им жизнь пообещал, всепрощенец, херов! Политик сучий! А меня ты сук-ка спросил!?! Или на мое мнение насрать?! Да конечно же насрать! У нас же все решает командор, мать его! – Денис вспомнил тоскливые глаза юнги Юстуса и желание сломать что-нибудь Шэфу стало непереносимым, однако самоубийцей старший помощник не был и благородный порыв погасил, прекрасно понимая, что ничем хорошим для него восстание сипаев не закончится. – Ладно, сук-ка, я тебе это припомню!» – дал сам себе торжественную клятву Денис. Такие клятвы обычно давали октябрята при приеме в пионеры. Клятва была торжественной и страшной и такой же была клятва Дениса.

Разумеется, умом Денис понимал, что после представления, устроенного вчера в «Империуме», дальнейшие репрессии в адрес работников «Союза» могут быть восприняты прогрессивной общественностью неоднозначно. Эта самая общественность, и так напуганная явлением черного демона йохара, без энтузиазма воспримет дальнейшие боевые действия между северянами и Ночной Гильдией, а учитывая разный военный потенциал сторон – то, попросту говоря, бойню, которую устроят Северные Лорды. И, соответственно, общественное мнение может сменить вектор и запланированный уважительный трепет, сменится подспудным сочувствием к Ночной Гильдии и таким же потаенным негативом по отношению к Северным Лордам. А учитывая, что компаньоны планировали использовать Бакар в качестве постоянной базы, допускать такое было крайне нежелательно. Повторимся – все это Денис прекрасно понимал. Умом. А вот сердцем нет. Так часто бывает в жизни – надо жениться на умнице и красавице из хорошей семьи, а тянет, как магнитом к рыжей профуре с помоечными корнями.

– Ну, что, перебесился? – через некоторое время поинтересовался верховный главнокомандующий. В ответ Денис не без труда растянул уголки рта в подобии улыбки, придал глазкам наивно-удивленное выражение и задал встречный вопрос:

– Об чем это вы, дядя Сидор?

– Об чем? – жестко ухмыльнулся командор. – А об том, что теперь лучше меня понимать начнешь.

– Так нешто мы не понимаем, ваше высокоблагородие! – заерничал Денис. – Вы ж только для блага общего, чтобы волки сыты и овцы целы. Чтобы тихо было в Бакаре, а на матросиков наших насрать! Бабы еще нарожают, – не выдержал и с неприкрытой злостью закончил старший помощник.

– Это ты все правильно говоришь, – похвалил Дениса командор. – Линию партии понимаешь. Молодец, – в ответ старший помощник только скрипнул зубами. – Но, я о другом. Помнишь, ты удивлялся почему я не хочу никому служить, и даже Ларзу? Хотя казалось бы – Островная Цитадель: комфорт, экология, медицина, деньги, а при службе в «Морском Змее» еще защищенность от всех напастей. Не жизнь – а рай на земле. А я не хочу. Хочу сам по себе. Теперь понял почему? – Денис продолжил молча пялиться вперед, а Шэф продолжил вколачивать гвозди в крышку гроба: – Согласись – я не самый плохой начальник? – Старший помощник и на сей раз не показал, что признает очевидное, однако командору его пылкие признания были ни к чему. Он и так знал, что услышан и что понят. – Но и меня, как сегодня, хочется убить. А представь, что такое чувство возникает каждый день, и не по одному разу. Так что, – неприятно ухмыльнулся Шэф, – когда решишь подставить шею под ярмо, ты припомни сегодняшний день.

Денис, которому смертельно надоело выслушивать поучения мудрого руководителя, совсем уже было собрался послать того к едрене фене и тем сам придать беседе новый импульс, но сделать этого не успел. К сожалению, их в высшей степени интересный и познавательный диалог был прерван самым бесцеремонным образом. Сразу стало не до разговоров и не до выяснения отношений. Начало процессу положил мальчишка, лет восьми, или около того, короче говоря – совсем маленький, который выскочил откуда-то из тени, как чертик из табакерки. Он махнул рукой по ходу движения, задушливо просипел: «За поворотом гвардейцы!», и снова исчез, нырнув куда-то вбок. Реакция у Шэфа была отменная и поводья он натянул еще до того, как мальчишка растворился в воздухе.

– Смотри, – ухмыльнулся Денис, – нас уже считают своими.

– Да-а… – согласился Шэф. – Хорошо, что традиции пионеров-героев и юных друзей милиции живут и побеждают!

– Милиции? – поднял бровь Денис, но командор развивать тему не стал и перевел разговор в практическую плоскость:

– Для начала, давай-ка натянем шкиры, а там посмотрим.

Шкиры лежали в рюкзаках, рюкзаки в карете, так что никаких препятствий для реализации этого плана не существовало. Вид раздевающихся компаньонов особого впечатления на Витуса не произвел, но когда он услышал про гвардейцев, то явственно взбледнул с лица. Незамеченной эта физиологическая реакция не осталась.

– Ты чего бледный такой, – участливо поинтересовался верховный главнокомандующий. – Съел чего-нибудь?

– Имперская Гвардия! – несколько невпопад, но чрезвычайно эмоционально отреагировал маг.

– И хули? – скривил губы Денис, к которому вернулось никуда не девшееся раздражение. – Нам татарам все равно, что крошить – что салат, что гвардию!

– Да погоди ты, – остановил его Шэф, видя, что маг не на шутку напуган. – Можешь толком объяснить в чем дело, – обратился главком к Витусу. – Ты главное, ничего не бойся, – улыбнулся он, – с нами не пропадешь!

Последнее утверждение, честно говоря, было весьма сомнительным, но на Витуса почему-то подействовало. Маг взял себя в руки и лаконично довел до сведения компаньонов информацию о событиях последнего времени, связанных с появлением в Бакаре столичной комиссии в целом и том, что представляет из себя Имперская Гвардия, в частности.

Компаньоны, занятые прожиганием жизни вместе со своим гаремом, мало обращали внимания на общественно-политическую жизнь города, и если называть вещи своими именами, то – совсем не обращали, но было очень похоже на то, что старинный тезис Владимира Ильича, что нельзя жить в обществе и быть свободным от него, все-таки является правильным. И раз Магомет не пошел к горе, то гора пришла к Магомету – общество обратило свое неблагосклонное внимание на Северных Лордов.

Чем отличается хороший командир от нормального, а нормальный от плохого? Плохой командир в условиях внезапного форс-мажора: пробоины в борту, через которую хлещет поток воды, пожара в отсеке, внезапного нападения на блокпост и тому подобных негативных жизненных обстоятельств, впадает в ступор и молчит. Подчиненные не слышат приказов отданных твердым командирским голосом и начинают паниковать, а паника – это залог поражения и гибели.

Нормальный командир, в отличие от плохого, не молчит. Он прекрасно понимает, что от его уверенности зависит все и начинает командовать. Твердым командным голосом он раздает приказы направо и налево, матерится и всячески вселяет в подчиненных уверенность в своих силах. Приказы далеко не всегда, а если говорить откровенно – практически никогда, не являются оптимальными с точки зрения стратегии и тактики, но свою роль выполняют – гасят панику в коллективе. А вот хороший командир отдает правильные приказы. Шэф был хорошим командиром и как только Витус замолчал, начал распоряжаться.

– Выходи! – приказал он магу. – Подождешь, пока мы не свернем за угол, а потом пешочком, пешочком, не торопясь, и на площадь Небесных Заступников. Жди нас у центрального входа в канцелярию Генерал-губернатора.

– А если?.. – начал было маг, но командор не дал ему договорить:

– Никаких «если»! Мы приедем! Может немножко задержимся – как карта ляжет, но никуда не денемся. Главное – ничего не бойся! –

Главком улыбнулся так широко и безмятежно, будто снимался для предвыборного плаката. Эта улыбка подействовала на Витуса и Дениса диаметрально противоположным образом. Витус явно приободрился, а вот Денис почувствовал не менее явные сомнения – уж больно оптимистично вел себя любимый руководитель – не к добру. Как только компаньоны остались наедине, командор мгновенно стал серьезен, как жених в ЗАГСе, до которого внезапно дошло, что он наделал и куда попал. Он молча достал из рюкзака четыре «Светлячка», два из которых протянул старшему помощнику. Денис так же молча убрал свето-шумовые гранаты в карман. Кроме этого, Шэф извлек из недр вещмешка часы и тоже сунул в карман. Смысл этого действия остался Денису непонятен, но он справедливо решил, что главкому виднее – у него голова большая.

– Думается, нас сейчас поволокут на допрос в эту самую комиссию… – начал инструктаж верховный главнокомандующий.

– Будем мочить гвардию? – тут же бесцеремонно перебил его старший помощник.

– Дэн, – поморщился Шэф. – Сделай одолжение – не перебивай, пока я не закончу. Договорились?

– Договорились, – нехотя согласился Денис.

– Итак. Нас отконвоируют на допрос. Там мы, по мере сил, сотрудничаем со следствием и вообще – демонстрируем полную лояльность к властям. Сотрудничаем до последней возможности, пока они не решат нас арестовать. Как только я взорву «Светлячка» – уходи, как можно дальше.

– А ты? – не выдержал Денис и все-таки перебил главкома.

– А я пробиваюсь к карете, прихватываю наши рюкзаки и прыгаю. Встречаемся в «Ржавом якоре» у Алхана, надеюсь, что трактир не засвечен, но будь острожен. Все ясно?

– Все… но, не все. К чему такие сложности? Разворачиваемся и едем другой дорогой, или вообще… – тут Денис осекся, потому что понял, что его предложение ведет в тупик – если начинать бегать от властей, то зачем было огород городить с внедрением в бакарскую инфраструктуру?

– Ладно, вижу все сам понял, – покивал Шэф. – Давай, забираем «Эйфелеву башню» и поехали.

С большими предосторожностями компаньоны перегрузили бесценный агрегат – Шэф подавал, Денис принимал, после чего на козлы забрался сам командор и карета продолжила свой путь. Видок был в достаточной степени сюрреалистическим – изрядно потрепанная колымага на облучке которой восседали два прекрасно одетых молодых человека, по виду – явно аристократы, один из которых держал в руках вожжи, а второй какой-то затейливый артефакт.

А что поделаешь? Оставлять Дениса в салоне, если можно так назвать внутренность шарабана, было нецелесообразно – если действительно гвардейцы явились по их души, то было нежелательно, чтобы они, не обнаружив одного из Лордов, сразу стали совать носы внутрь кареты, там ведь оставались рюкзаки – еще сдуру захотят обыскать, значит сразу придется мочить, а этот момент Шэф хотел оттянуть настолько, насколько возможно. А так – все подозреваемые на месте, можно предъявлять бляху и тащить в участок, не заморачиваясь излишними процессуальными действиями, вроде обыска транспортного средства.

Засада оказалась там, где и указал пионер-герой – за поворотом. Как только шарабан компаньонов свернул за угол, перед взорами Шэфа с Денисом предстали десять Имперских Гвардейцев, выглядевших не менее монументально, чем конный памятник Бартоломео Коллеони в Венеции. Единственное, непринципиальное, отличие было в том, что у гвардейцев были закрытые шлемы, а у знаменитого итальянского кондотьера – открытый, а так – очень похоже. Ну и, разумеется, в магическом диапазоне на гвардию было больно смотреть – в глазах рябило! Каждый из бойцов сиял, как новогодняя елка на Бродвее.

«Да-а… было бы неприятно неожиданно на них напороться, – подумал Денис, с благодарностью вспомнив шустрого мальчишку. – Надо будет наградить шельму когда все закончится».

«При наличии технической возможности…» – несколько пессимистично уточнил дотошный внутренний голос.

«Естественно, – зло усмехнулся Денис, – если мы сюда больше не вернемся, то награда героя и не найдет. Козе понятно!»

Завидев шарабан компаньонов, гвардейцы медленно двинулись вперед, охватывая экипаж полукругом. Действовали они четко и синхронно – чувствовалась хорошая выучка. Шэф, в свою очередь, тормозить не собирался и нагло пер вперед, как будто не замечая препятствия.

– Небольшой тест на вшивость, – негромко, по-русски, прокомментировал он свои действия. – Потрогаем граждан гвардейцев за вымя, посмотрим насколько позволят наглеть.

– Ну-ну, – хмыкнул Денис, подвинув ладони поближе к «Черным когтям».

– Прочь с дороги, бараны! – заорал командор, когда до черной металлической стены осталось метров десять. – Дорогу Северным Лордам! – Но, так как стена безмолвствовала и дорогу не уступала, он был вынужден натянуть вожжи и начать торможение. В момент, когда карета остановилась, между лошадиными мордами оставалось не более полуметра.

– Ну, ты ювелир! – оценил работу верховного главнокомандующего старший помощник.

Как только карета остановилась, один из гвардейцев выдвинулся вперед и подъехал вплотную к компаньонам. Вблизи он выглядел чрезвычайно внушительно. Чтобы было понятнее, представьте себе типового омоновца, формата два на полтора, закованного в черную сплошную броню, восседающего на мерине такого размера, что сидящий на нем гвардеец если и не выглядел лилипутом, то был к этому очень близок. Вот такая вот парочка.

– Слушай, бронеподросток, – раздраженно заговорил Шэф, – какого хрена? Мы торопимся, а я подаю только по субботам, так что проваливайте, пока я не рассердился.

Видимо «бронеподросток» не привык к такому фамильярному и не побоимся этого слова – наглому, обращению, а вовсе наоборот, привык к почтительному, вежливому и испуганному, а может и по какой иной причине, но только он явно завис. Причем в прямом и переносном смысле этого слова. В прямом – он нависал над компаньонами черной железной статуей, а в переносном – молчал, как одно место. Но, бесконечно так продолжаться не могло и наконец «статуя» заговорила:

– Северные Лорды Атос и Арамис? – разродился вопросом «броневик». При этом голос гвардейца звучал глухо, как из бочки, что было немудрено – забрало его шлема оставалось закрытым.

– Мы-то – Северные Лорды Атос и Арамис, – ласково отозвался командор. – А ты-то кто, чмо? Личико-то открой, Гюльчатай! – ухмыльнулся главком. – Открывать личико «бронеподросток» не стал, но соизволил представиться:

– Я декурион Имперской Гвардии Инвикт Флор!

– Да по мне – хоть Фаун, хоть Даун! – лицо главкома приобрело злое и хищное выражение. – Я тебя, дебила, еще раз спрашиваю: какого хрена ты со своими железными баранами мешаешь нам проехать? Тебе делать нехер? Или ты тупой с детства? Отвечай, собака! – рявкнул верховный главнокомандующий, – когда с тобой разговаривает Лорд Великого Дома «Морской Дракон»!

«Ну все… Думается Шэф все-таки перегнул палку – сейчас эти гвардейцы не выдержат оскорблений и полезут в драку! Иначе, какие они, нахрен, гвардейцы? Не гвардейцы они тогда, а овечьи какашки! Ну, давайте ребятки! – очень хочется вас в колбасный фарш порубать! – мечтательно подумал Денис. Он не был особо кровожадным, просто в нем никак не утихала злость на любимого руководителя, объявившего амнистию убийцам матросов «Арлекина». Не утихала и требовала выхода, а тут такой прекрасный повод! – А то нацепили на себя центнер цацек, панимашь, и думают, что самые крутые! Я вам, блядь, устрою крутизну! ГВАР-ДИ-Я! ИМ-ПЕР-СКА-Я!»

Но, к огромному сожалению Дениса, никаких решительных контрмер, как-то: встречных оскорблений словом, или делом, оппоненты предпринимать не стали, а декурион объявил:

– Я уполномочен доставить вас в комиссию по расследованию обстоятельств уничтожения консульства Высокого Престола в Бакаре для дачи показаний.

– Что-о-о-о!?! – не выговорил, а прошипел Шэф, причем он сумел придать голосу такие обертоны, что конь декуриона прижал уши, злобно оскалился и попятился.

– Прошу простить. Я не так выразился, – декурион, по примеру своего коня, начал сдавать назад: – Гранд-Аудитор Квинтилиан Магн приглашает вас с Лордом Арамисом на беседу. Он попросил меня проводить вас к нему.

– Да ладно, расслабься парень, – улыбнулся Шэф. – Я же понимаю – служба. – После этих слов командора, напряжение, висевшее в воздухе, как гнетущий болотный туман, стало быстро рассеиваться. Денису даже показалось, что он уловил вздох облегчения, прозвучавший в шлеме декуриона. – Провожай! – разрешил главком. Инвикт Флор поднял руку и его люди споро окружили карету компаньонов, после чего декурион махнул рукой и величественная процессия: два гвардейца перед каретой, трое с каждого бока и двое сзади, двинулась вперед.

– Ну, что скажешь? – по-русски заговорил Шэф.

– Как-то странно они себя вели – больно вежливо. Это же ОМОН, мать их! – должон бесчинствовать! Но, – Денис хищно ухмыльнулся, – похоже на то, что явление йохара подействовало разлагающе на неокрепшие умы.

– Похоже… – согласился Шэф.

Прием, которого были удостоены компаньоны по прибытию в «Русалку», вполне соответствовал пышности их кортежа. В небольшом парке, где располагался отель их ожидали еще двадцать гвардейцев и штук пять боевых магов – точнее сказать было сложно, потому что отдельные магические особи могли скрывать свои надтелесные оболочки и идентифицировать их было затруднительно. При виде такого внушительного воинского контингента в душе Дениса зародились первые, робкие сомнения. Такие обычно возникают у пожилых мужей, вернувшихся домой в неурочное время, и заставших юных жен в пеньюарах. Усилению подозрений очень способствуют столики с романтическим ужином, накрытые на двоих. Но, не пойман – не вор! Если коварный соблазнитель не пойман – жена вне всяких подозрений. Юридически.

– Шэф, не нравится мне это.

– Что именно?

– Больно много их.

– И что? – командор зевнул. – Они нас боятся, – успокоил он старшего помощника. – На рожон никто не полезет. Главное самим не облажаться.

После того, как карета остановилась перед входом в «Русалку», компаньоны неторопливо покинули экипаж, причем выглядело это так: Шэф спрыгнул на землю, Денис аккуратно передал ему «Эйфелеву башню», затем спрыгнул сам, после чего Денис открыл дверцу, забрался в карету, бережно принял артефакт и осторожно установил его на сиденье. Пока происходили все эти телодвижения, карета была окружена плотным кольцом гвардейцев и магов, а кроме того появился важный, осанистый человек, одетый во все черное – по виду типичный распорядитель.

«Ворон, мля!» – подумал Денис.

– Гранд-аудитор Квинтилиан Магн ожидает вас! – голосом сильным и густым, как у тамады на грузинской свадьбе, объявил «ворон».

– Что ожидает – это хорошо, – осклабился Шэф. – А кто отвечает за охрану кареты и сохранность имущества? Или у вас за ценные вещи оставленные в гардеробе администрация ответственности не несет?

Распорядитель был смущен и сбит с толку. Он растерянно оглянулся на гвардейцев и магов, толпящихся у него за спиной, но никакой поддержки не получил. Лица первых были скрыты за глухими забралами и никакие невербальные сигналы вырваться наружу из шлемов не могли, а маги безучастно смотрели мимо несчастного «ворона», делая вид, что этот вопрос их никак не касается. Так всегда бывает, когда надо брать на себя ответственность. Чаще всего ее сваливают на слабейшего члена коллектива, в идеале на стрелочника.

– Я так понимаю, нет ответственного, – нахмурился командор. Распорядитель в ответ состроил мину, что мол да, извиняйте, господин хороший, но ответственного нет! – Ладно… – медленно и зловеще протянул главком. – Раз нет, я сам назначу. Арамис, - неожиданно обратился он к старшему помощнику: – ты видишь здесь лица отмеченные печатью честности? – Денис начал внимательно всматриваться в лица присутствующих магов, но у него ничего не получилось – те отводили глаза.

– Жулье, – резюмировал старший помощник, с трепетом ожидая, что сейчас этот балаган закончится и толпа магов и гвардейцев набросится на них и порвет, как Тузик грелку.

– И я того же мнения, – нехорошо улыбнулся Шэф. – Поэтому, исходя из того, что в нашей карете находятся значительные материальные, – он сделал паузу, – и не только! ценности, я назначаю коллективную ответственность! – Маги и гвардейцы слушали молча и внимательно и Денис снова подивился сюрреализму этой картины – тридцать Имперских Гвардейцев и пятеро боевых магов реально боялись одного человека! – Если из кареты что-нибудь пропадет, я с вас со всех шкуру спущу! Живьем. – уточнил командор низким, инфернальным голосом от которого даже у Дениса мурашки промаршировали по коже. – Разбираться не буду, кто спер. Так что следите друг за другом в четыре глаза и не приведи вас господь! Веди, – повернулся он к распорядителю и первым шагнул к крыльцу. Толпа двинулась следом, но, как отметил Денис, несколько гвардейцев остались около кареты.

Для допроса был подготовлен малый банкетный зал. Посередине квадратного помещения стоял длинный стол, за которым расположился командный состав комиссии, по другую сторону стола находились два кресла, предназначенных компаньонам. Все было чинно и пристойно, за исключением того факта, что ровно посередине стола проходило мощное защитное плетение, наглухо делящее помещение пополам. Как говорится: ни компаньонам к комиссии, ни комиссии к компаньонам.

Ведомые «вороном», Шэф с Денисом, подошли к предназначенным для них креслам, плюхнулись в них, немножко повозились, устраиваясь поудобней и стали молча разглядывать сидящих перед ними комиссионеров. Те тоже не спешили открывать рты и молчание стало затягиваться.

– Ну, и чего эти пидоры молчат, – не выдержал Денис. – Думают вывести нас из равновесия?

– Наверное… – зевнул Шэф.

Реакция на этот невинный обмен мнениями была совершенно неожиданной и она же сдвинула процесс общения с мертвой точки.

– Не сметь разговаривать на иностранном языке в присутствии высокой комиссии! – внезапно, как резаный, заорал брат Ульрих Роттенау.

Долгое словесное воздержание давалось ему с трудом – привык подлец непрерывно звиздеть, а тут был вынужден довольно долго помалкивать, вот и накопились в нем запасы словесного дерьма в промышленных масштабах. Но, надо честно сказать, что для выплеска негатива он выбрал неудачное время и неудачное место.

– Сам укоротишь придурка, или мне? – лениво поинтересовался Шэф.

– Сам.

Денис сдвинул точку сборки в положение «Смерть», пристально уставился на брата Роттенау, отчего тот явственно побледнел и медленно заговорил:

– Если ты, лягушачья отрыжка, еще раз посмеешь обратиться в таком тоне ко мне – Князю Великого Дома «Полярный Медведь», или же к Лорду Атосу, я вызову тебя на дуэль и убью самым мучительным образом. – Произнеся этот незамысловатый текст, Денис улыбнулся Ульриху, отчего того передернуло. – Это в том случае, если ты аристократ, – продолжил Денис, причем в его тоне звучали большие сомнения насчет благородного происхождения брата. – А если нет – повешу на первом же подходящем дереве. Лучше всего на осине, – зачем-то уточнил Денис. На бедного брата было больно смотреть – он стал походить на мухомор – на красной роже выделялись какие-то белые пятнышки. Видок был неприглядный до чрезвычайности.

«А нечего было пиздеть, – мстительно подумал Денис. – За язык никто не тянул!»

– Если в комиссии все такие придурки, – демонстративно, по-русски заговорил Шэф, – им собственную задницу не найти, не то что, разрушителей консульства.

– Это точно! – поддержал верховного главнокомандующего старший помощник, с наглой ухмылкой разглядывая командный состав комиссии. Но, как вскоре выяснилось, не все в комиссии были придурками. Отнюдь, не все.

– Лорды, – заговорил поджарый брюнет с ястребиными желтыми глазами. – Я – Квинтилиан Магн Гранд-Аудитор Имперской Канцелярии, начальник комиссии по расследованию обстоятельств уничтожения консульства Высокого Престола в Бакаре. В процессе следствия у меня возникли некоторые вопросы, ответы на которые я бы хотел получить от вас.

– Мы тебя внимательно слушаем, – Шэф был сама вежливость.

– Скажи пожалуйста, зачем вы уничтожили консульство? – очень спокойно и доброжелательно поинтересовался Квинтилиан.

– Мы? – поднял брови командор. – Насколько я знаю, консульство было уничтожено каким-то некромантским плетением, а мы с Арамисом отнюдь не маги. Так что… – он развел руками.

– Все правильно, «Черная Жатва» тоже поучаствовала, но только, как защитная реакция. У вас с Лордом Арамисом был мотив и возможность совершить это… – Гранд-Аудитор замялся и вместо слово «преступление» использовал эвфемизм, – действие. – Заминка не осталась незамеченной компаньонами.

«Не хочет обострять» – решил Денис.

– Ну, с мотивом, все понятно – про нашу размолвку с престольскими знают все, – согласился Шэф. – А вот с возможностью… – он улыбнулся. – Что ты имеешь в виду?

– Что я имею в виду?.. – встречно улыбнулся Квинтилиан. – А вот что! – И он спокойно и методично изложил все факты, собранные комиссией, их логическую взаимосвязь, обоснования и выводы. После того, как Гранд-Аудитор замолчал, Шэф задумался и длился этот процесс довольно долго – примерно минуту. Что характерно, никто из членов комиссии его не торопил.

… перемудрил командор, прикинувшись Святошей… перемудрил…

… оттуда все и пошло… а этот, сука, умный, оказывается…

… похоже придется в «Ржавый якорь» линять…

– Хорошо. – Шэф тяжело посмотрел на Гранд-Аудитора. – Я расскажу тебе правду. Но! Только тебе одному.

– У меня нет секретов от членов комиссии. Все, что знаю я, знают и они.

– Ты не понимаешь, – несколько раздраженно отреагировал Шэф. – Дело не в том, доверяешь ты своим членам, или нет. Это – твои проблемы. Дело в том, что информация, которую я тебе сообщу, потенциально опасная. И если она попадет не в те уши, это нанесет колоссальный вред вашей Акро-Меланской Империи, а нам бы этого не хотелось, потому что мы планируем часто бывать в Бакаре. – Командор сделал паузу. – Но, если ты настаиваешь, я оглашу информацию при всех. Решай. – Теперь задумался Квинтилиан и думал не меньше, чем чуть ранее его оппонент.

– Выйдите из зала, – приказал он гвардейцам и магам, толпящимся за спиной компаньонов. – И вы тоже, – обратился он к начсоставу комиссии. – Возражений ни с одной из сторон не последовало. После этого Квинтилиан дотронулся до камня на одном из многочисленных перстней, которыми были унизаны его пальцы и переговорщиков накрыл купол, состоящий из теплого, мягко дрожащего воздуха, который можно увидеть в жаркий день над раскаленным асфальтом Ни один звук не мог вырваться за пределы этой завесы наружу. – Итак, я тебя слушаю, – обратился Квинтилиан к Шэфу, когда в большой комнате за столом, укрытым «Пологом тишины», остались только компаньоны и он.

И командор заговорил. Он рассказал и показал Гранд-Аудитору всю ту байду, которую обкатал на Витусе: истребители, вертолеты, виманы, терминаторы (которые из фильмов), виды ночного Нью-Йорка и Эстепоры, термоядерный взрыв и все такое прочее. В завершении всего, Шэф рассказал Квинтилиану, что они сотрудники могущественной организации из другого мира и к чему приведет их исчезновение. Гранд-Аудитор был впечатлен, особенно, когда командор вытащил из кармана часы и положил их на стол.

– Это прибор для измерения времени, покажи его своему императору, чтобы он не сомневался в твоих словах. С вашим уровнем развития изготовить его невозможно.

После того, как Шэф замолчал, Квинтилиан задумчиво покивал, после чего вернул беседу в исходное русло:

– И все же, зачем вы уничтожили консульство Высокого Престола? Я не понимаю, а император, наверняка, задаст мне этот вопрос. Что мне ему отвечать?

– Дело в том, что мы используем Сету, как транзитный мир – через нее проходит много путей. И мы ходили через нее многократно. Мы никому не мешали, нам никто не мешал… но в последний раз на нас неожиданно и неспровоцированно напали престольцы. Мы отбились, после чего они напали повторно. Во время второго боя мы захватили у них «Арлекин», пришли в Бакар и тут они заявились к нам в третий раз. Но, – на голубом глазу соврал командор, – никого убивать и ничего разрушать мы не собирались. Мы хотели просто поговорить, выяснить – может все эти нападения были недоразумениями, но говорить с нами не стали. Ну, а дальше ты знаешь.

– Да-а… Дальше я знаю. И что вы планируете делать?

– Мы планируем, – хищно ухмыльнулся Шэф, – навестить Паранг и на месте разобраться, откуда у некромантов возникло такое неприязненное отношение к скромным сотрудникам одной могущественной организации.

– Понятно… – покивал Гранд-Аудитор, а Шэф с Денисом мысленно похихикали.

– И вот еще что, – командор пристально посмотрел в глаза Квинтилиана. – Наверняка тебя и твоего императора не может не беспокоить наличие двух таких мутных субъектов на территории Империи. Так вот я даю тебе честное, благородное слово, что мы никоим образом не участвовали, не участвуем и не будем участвовать в политической жизни Империи. Мы случайно попали в Бакар и нам здесь очень понравилось и единственное, чего мы хотим, это изредка здесь спокойно отдыхать – и все! Больше нас ничего не интересует. Представь, ты идешь по дороге по своим делам, а на обочине играют дети. Тебя ведь не интересует во что они играют, на деньги, или щелбаны, кто у них лидер, кто ябеда, кто маменькин сынок. Так и здесь – у нас свои дела, у вас свои, и они не пересекаются.

– Мы дети? – грустно улыбнулся Гранд-Аудитор.

– Не обижайся, – ответно улыбнулся Шэф.

– На правду не обижаются, – покивал Квинтилиан, после чего сбросил полог и позвонил в серебряный колокольчик, а когда в зал ворвались маги и гвардейцы, с выпученными от усердия глазами, приказал: – Проводите гостей до их кареты.

Глава

*****

Долго ждать Витуса не пришлось. Не успел шарабан компаньонов остановиться, как он уже вынырнул из толпы, собравшейся у центрального входа в канцелярию Генерал-губернатора.

– Я уже начал беспокоиться, – хмуро сообщил он компаньонам, бесстрастно пялившимся на него с облучка. В глазах же мага наоборот – еще поблескивал ледок не до конца растаявшей тревоги.

– Не дождешься, – ухмыльнулся Шэф.

– В смысле? – поднял брови Витус.

– Ну, ты же, небось, уже похоронил нас, – хмыкнул командор. Витус в ответ только пожал плечами, как бы говоря: «Хотите возводить напраслину – дело ваше, а только я девушка честная – жила исключительно с вами и больше ни с кем!» – А по-моему, мы быстро отстрелялись, – сделал серьезное лицо главком и уточнил: – Специально старались, чтобы ты не нервничал. – Витус ничего не ответил и лишь кивнул, подтверждая, что, мол, да – ждал недолго. Денис, в свою очередь, ничего говорить не стал и молча вручил магу «Эйфелеву башню», довольно-таки тяжелую и громоздкую, таскаться с которой ему порядком надоело.

Сегодня, на удивление, проблем с парковкой не было, и причина этого явления была непонятна – то ли вчера был необычный день, с пиковым наплывом посетителей, то ли, наоборот – сегодня был сезонный минимум, но факт оставался фактом – стояночное место нашлось сразу и, практически, напротив входа во дворец.

Прихватив рюкзаки и «башню» компаньоны и маг направились к парадному крыльцу. В процессе движения выяснилось, что попасть во дворец будет не так легко, как могло бы показаться. Дело было в том, что если бы компаньоны шли без Витуса, а паче того и без своих вещмешков, то они просто-напросто ввинчивались бы в толпу на манер штопора, не замечая преград, но в том-то все и дело, что на сей раз с ними был маг, с его хрупкой ношей, да и рюкзаки маневренность не увеличивали. А плотность толпы, между тем, по мере приближения к заветным дверям, увеличивалась в геометрической прогрессии. Вот такой вот получался парадокс – на парковке свободно, а к дверям не пробиться. Складывалось впечатление, что все эти обормоты заявились пешком – иного объяснения не было.

Когда продвижение маленького отряда совсем застопорилось, главком предпринял решительные меры – он засунул два пальца в рот и свистнул с такой силой, что кони, в упряжке проезжавшей рядом кареты, брякнулись на колени, а толпа у входа пришла в состояние просветления – она осознала, что что-то делает не так. А пока толпа мучительно пыталась сообразить, что же именно она делает не так, командор времени не терял. Не успел еще стихнуть свист, как Шэф заорал, причем так заорал, что у многострадальных коней подогнулись и задние ноги:

– Дорогу людям кардинала! – завопил командор нечеловеческим голосом. Денис еще успел подумать, что в предках у главкома наверняка был Соловей-Разбойник, или кто еще из этой братии, а толпа у входа от акустического удара перешла из состояния просветления в состояние уныния и расстройства желудка. И, кстати говоря, было отчего – по независимой экспертной оценке старшего помощника, сила звука командорского голоса превышала сто пятнадцать децибел, лишь немного не дотягивая до болевого порога, но и без порога это было, знаете ли, о-го-го!

После того, как толпа из кристаллического состояния перешла в аморфное, Шэф с Денисом, вцепились друг в дружку, и образовали единый ударный механизм, который попер вперед с целеустремленностью и неудержимостью асфальтового катка. Во время движения, тандем «Шэф-Денис» расшвыривал не успевших убраться с траектории движения зевак, на манер того, как это происходит с кеглями на дорожке в кегельбане. Высокая пробивная способность ударного механизма «Шэф-Денис» привела к тому, что для многочисленных внешних наблюдателей, тандем, образованный компаньонами, стал ассоциироваться с самым тяжелым шаром, используемом в боулинге – номер шестнадцать, а те, кто оказался у них на пути – с пластмассовыми кеглями, из магазина игрушек. Витусу оставалась лишь следовать в кильватере этого живого тарана. Достигнув дверей, компаньоны, как пробку из-под шампанского, выбили застрявших в них посетителей и с триумфом, на плечах отступающего противника, ворвались в вестибюль.

Следующая заминка возникла непосредственно на КПП. Шэф продемонстрировал заветный серебряный перстенек, выданный давеча Брикусом, небрежно кивнул на Дениса с Витусом, мол – эти со мной, и совсем уже было вознамерился пересечь заветную черту, как самый молодой из дежурных офицеров – юнец с пушком вместо усов и прыщами вместо бороды, внезапно возопил: «С артефактами к Генерал-губернатору нельзя! Не положено!» и загородил своим, довольно-таки тщедушным, телом дорогу маленькому отряду.

Реакция на это событие у всей остальной охраны и у посетителей, толпившихся в вестибюле, была одинаковой – на лицах всех очевидцев отчетливо читалось: «Ой, дур-а-а-а-а-к!». Офицеры старательно смотрели в сторону, всем своим видом показывая, что к «этому» никакого отношения не имеют и вообще не знают, как «это» сюда попало, а посетители наоборот – во все глаза уставились на страшных Северных Лордов, чтобы не пропустить ни мгновения из экзекуции, которую они устроят этому недоумку.

Как уже отмечалось, с развлечениями в Бакаре было бедновато, так что для всех присутствующих возможность вблизи поглазеть на показательную порку была чем-то вроде того, как нашему человеку попасть на концерт… Единственный вопрос – на какой именно. Вкусы-то у всех разные, кто-то любит попсу, а кто-то – heavy metal, а отдельные извращенцы, точнее – извращенки, и Стаса Михайлова. Так что, на какой концерт, каждый пусть решает самостоятельно. Но, к огромной радости охраны и такому же огромному разочарованию публики, ничего зубодробительного и кровопролитного не последовало.

– Пир офицер! – мягко сказал главком, – нам можно! – после чего маленький отряд просто обогнул юношу, впавшего от собственной глупости и смелости в состояние кататонического ступора, и зашагал к парадной лестнице, никем и ничем более не задерживаемый.

Видимо было в «Эйфелевой башне» что-то такое, что активировало в мозгу у охраняющих какие-то древние и темные структуры, доставшиеся нам от динозавров, а может еще и от кого похуже, которые при пробуждении от летаргического сна, требовали не пущать, и точка! Ведь, казалось бы, чем отличается «башня» от бесчисленного количества своих собратьев артефактов, висящих на шеях, пальцах и прочих, приспособленных для этого местах, своих владельцев, каждый день посещающих Генерал-губернатора? Ничем! Ну-у… может быть, единственно чем – размером, хотя какое это имеет значение для магии? Вроде бы никакого, а получалось, что размер все-таки имеет значение. А может быть дело было в чем-то другом? – черт его знает… Но одно можно сказать однозначно – попал под это странное наваждение и дежурный маг в приемной Генерал-губернатора.

– С этим нельзя, – хмуро сказал он, тыкая пальцем в «Эйфелеву башню».

– Нельзя, так нельзя, – покладисто согласился Шэф, чем сразу изрядно насторожил как дежурного мага, так и Дениса с Витусом. Ну, не в правилах главкома было такое соглашательское, в стиле приснопамятного министра иностранных дел Козырева, поведение. Все трое немедленно заподозрили подвох и если двух последних это обстоятельство обрадовало, то дежурного мага вовсе наоборот – огорчило. И как немедленно выяснилось, все трое не ошиблись. Командор с ласковой улыбкой продолжил: – Мы, с удовольствием, оставим артефакт у тебя, на ответственное хранение. Ты – человек, как видно, относительно честный. – Исходя из чего верховный главнокомандующий сделал такой вывод и с кем, или с чем сравнивал абсолютную величину честности дежурного мага, было совершенно непонятно, но, наверное, у него были какие-то свои, тайные способы выявления честности. Денису, например, дежурный маг никакого доверия не внушал, но оставим определение его сравнительной честности на совести Шэфа, в конце концов – ему виднее.

– Тут только вот какая загвоздка, – продолжил витийствовать командор, – можно даже сказать – загогулина! – Он внимательно оглядел дежурного мага, как бы пытаясь понять, готов ли тот к восприятию чрезвычайно важной информации, которая сейчас будет ему сообщена. И, видимо, решил, что готов. А маг, в свою очередь, начал потихоньку тосковать, пытаясь понять: какого хрена он прицепился к этой гратовой штуковине и к этим гратовым северянам – Бездна с ними обоими! Шли бы себе и шли, эти порождения Тьмы. Кто его за язык тянул? – Дело вот в чем, голуба! – от этого идентификатора мага ощутимо передернуло, но он решил не усугублять и промолчал. – А дело в том, что некоторые твои товарищи по цеху… пардон-пардон – по Гильдии, – поправился Шэф, – хотят спиз… спереть этот агрегат, – командор ткнул пальцем в «башню, как будто вокруг был ежегодный слет тупых и кому-то могло быть непонятно, о чем идет речь. – И их можно понять, – сделал неожиданное признание главком. – Дело в том, что залоговая стоимость этого артефакта… – он сделал фирменную паузу и медленно озвучил цифру: – Миллион золотых!

– С-с-сколько!?! – с трудом выговорил маг, одновременно пытаясь расстегнуть воротник – ему вдруг стало сильно душно и немного жарко.

– Миллион золотых, – очень доброжелательно повторил Шэф. – И вот еще какой момент, – прищелкнул он пальцами, как будто только что вспомнил: – Видишь, какая сложная структура у артефакта? – маг покивал. – В-о-о-о-т… А если какой-то элемент – любой, самый маленький, немножко погнуть, или там – поцарапать, то артефакт выйдет из строя, – Денис с Витусом слушали все эти откровения с трудом сдерживая изумление, но виду, естественно, не подавали, а командор продолжал: – но выяснится это потом, когда артефакт не сможет работать в штатном режиме. Так что, если ты готов взять на себя такую ответственность, – решил закругляться Шэф, которому надоело ваньку валять, – то мы, с удовольствием, оставим артефакт у тебя, на ответственное хранение. Только назовись, пожалуйста, чтобы мы знали, с кого спрашивать… если что.

Закончив вешать лапшу на уши дежурного мага, командор перестал улыбаться и требовательно уставился на него, ожидая ответа. Однако, никаких имен озвучено не было. Вместо того, чтобы представиться, дежурный скривился, будто укусил горький огурец:

– Провали… в смысле – проходите! – махнул он рукой, отворачиваясь.

Разрешение было дано очень вовремя, ибо, буквально в ту же секунду прозвучал гонг «Внимание», «железные дровосеки» освободили проход, и на пороге кабинета показался Ютропиус Приск. Воздух в грудь он успел набрать заранее и ему оставалось лишь озвучить имя счастливца, которому прямо сейчас откроется доступ к телу Генерал-губернатора. Ютропиус уже открыл было рот и в этот самый момент узрел компаньонов и Витуса. Честно признаемся – никакого удовольствия это зрелище ему не доставило. Скажем больше – досада промелькнула у него на лице, но личный секретарь был тертым калачом и опытным аппаратчиком, поэтому давать волю эмоциям он не собирался, а вовсе наоборот – быстро вник в ситуацию, изменил первоначальные планы и завопил:

– На аудиенцию к Генерал-губернатору Бакара Брикусу Валенту приглашается Лорд Великого Дома «Морской Дракон» Атос! – после чего вопросительно посмотрел на Шэфа, как бы спрашивая: «Все? Могу быть свободен?». В ответ командор качнул головой в сторону Дениса и понятливый Ютропиус снова набрал воздух и на выдохе озвучил еще одного счастливца, который будет удостоен аудиенции: – Князь Великого Дома «Полярный Медведь» Арамис! – Взгляд который бросил секретарь на главкома, после объявления Дениса был однозначен: «Ну, надеюсь, на этом-то все?!». И снова Ютропиус не угадал, потому что верховный главнокомандующий кивнул уже на мага. Здесь возникла небольшая заминка, потому что, как зовут Шэфа с Денисом, секретарь знал, а вот про Витуса не знал ничего. Командор, прекрасно понимая трудности, вставшие перед секретарем, пришел к нему на помощь и подсказал, а Ютропиус озвучил: – И Витус Иддер!

Следует отметить, что с того самого момента, как компаньоны ввалились в приемную, где их предводитель повел себя с бесцеремонностью трехмесячного щенка ньюфаундленда и сначала в совершенно недопустимом тоне препирался с дежурным магом, а затем устроил цирк из объявления персон, допущенных к аудиенции, все остальные посетители, дисциплинированно ожидавшие своей очереди, кидали на компаньонов и примкнувшего к ним мага крайне неодобрительные взгляды. Но, кидать-то – кидали, однако делали это незаметно, чтобы не быть пойманными за этой фрондой. Кроме этих взглядов, больше никаких признаков, что кто-то недоволен тем, как эти наглые северяне лезут без очереди, да еще и прихватив с собой какого-то недоумка с непонятной хренью в руках, не наблюдалось – все благоразумно помалкивали. Хотя, имели полное право не молчать – за каждое место в очереди было заплачено полновесной монетой, порядок следования утвержден, длительность приема строго оговорена и вот – на тебе! Ну, что тут скажешь? Удачи делают нас счастливыми, а неудачи – философами. В этот день многие из очередников задумались о бренности всего земного.

– Ну что? – довольно ухмыльнулся при виде компаньонов Брикус Валент. – Опять накосячили? – Основное его внимание, при этом – кто бы сомневался, тут же сосредоточилось на «Эйфелевой башне».

– Почему сразу Бонч-Бруевич? – Шэф, не без таланта, изобразил невинно оклеветанную добродетель. – Такие подозрения нам очень даже и обидны… – начал было он, но Генерал-губернатор его не слушал. Отмазки командора были ему до фонаря – Брикуса интересовало совсем другое:

– Это что – та штуковина из-за которой напали на «Арлекин»? – Губернатор не отрывал взгляда от необычного артефакта и его можно было понять – было в «Эйфелевой башне» что-то завораживающее. Шэф важно кивнул:

– Да.

– Это с ее помощью вылечили девочку Змея от белокровия? – продолжил допытываться Брикус. Командор и здесь не стал скрывать очевидное:

– Да.

– Занятная вещица! – подвел итог своим наблюдениям глава Бакара. – А как работает? – После того, как Витус объяснил ему принцип работы искусственной почки у Генерал-губернатора возник следующий, закономерный, вопрос: – А за каким гратом вы ее сюда притащили? У меня белокровия пока нет! – Брикус немного подумал и добавил: – И вообще, раз вы ко мне заявились – значит вам от меня чего-то нужно. Так что давайте рассказывайте с толком, с чувством, с расстановкой, чего хотите?

– Отвечаю по пунктам, – неторопливо начал Шэф, – но для начала встречный вопрос – может сесть предложишь? – Компаньоны и Витус, как вошли в кабинет, так и продолжали стоять возле монументального письменного стола, за которым расположился Генерал-губернатор.

– Садитесь, конечно, – махнул рукой Брикус, – и вообще, могли бы и не спрашивать. Про тебя и говорить нечего, – улыбнулся он Шэфу, – ты из моего кабинета не вылазишь, так что чувствуй себя как дома.

– Спасибо, – сдержанно, с чувством собственного достоинства, поблагодарил командор, усаживаясь в большое, удобное кресло. Остальным членам маленькой делегации пришлось довольствоваться стульями. – Итак, – начал Шэф. – Отвечаю по пунктам. Притащили мы артефакт сюда, потому что вещь это уникальная, второй такой нет в Бакаре – это точно, в Акро-Меланской Империи – скорее всего, и на всей Сете – с большой долей вероятности. Из этого следует что? – Главком требовательно взглянул на Брикуса, как бы ожидая ответа, но Генерал-губернатор придал лицу индифферентное выражение и свою очередь уставился на командора, как бы спрашивая: «И что же, по твоему, из этого следует?». Таким образом Шэф был вынужден сам отвечать на свой же заковыристый вопрос: – А следует из этого, что почка эта бесценна… или, на худой конец, можно получить за нее кучу деньжищ – даже не знаю сколько. Поэтому и приходится таскать за собой, чтобы не сперли. – Брикус понятливо покивал, показывая, что понимает резоны компаньонов, а командор продолжил: – Тем более, что Свэрт глаз на нее положил и хотел хапнуть на халяву! Естественно, – главком хищно ухмыльнулся, – с нами такой номер не прошел, – но осадочек остался. – Он немножко помолчал и уточнил: – Ну что, с первым пунктом разобрались?

– Разобрались, – был вынужден согласиться Генерал-губернатор. Он бы с удовольствием послушал Лорда Атоса еще, но вопрос был исчерпан.

– Теперь, зачем мы к тебе заявились?.. – начал было командор, но Брикус его перебил, глядя на мага:

– Скажи, пожалуйста, это не твой портрет появился на платке у Морской Ведьмы? – этим вопросом Генерал-губернатор показал, что находится в теме гораздо глубже, чем это могло бы показаться.

– Мой, – не стал отпираться Витус.

– Ага… ага… – прокомментировал это признание Брикус.

– Ну вот, собственно говоря, мы и перешли к основной причине нашего появления, – снова взял слово Шэф.

– А что будет еще и не основная? – насторожился Генерал-губернатор.

– Будет, – твердо заверил его командор. – Итак, Витус Иддер, – он кивнул на мага, – является одним из лучших, а может просто – лучшим, магом-артефактором в Бакаре. Он и сделал эту штуковину, – кивок на «Эйфелеву башню». – Но! У него нет лицензии. Пользуясь этим, Свэрт хочет заставить его работать на себя, практически бесплатно, а мы хотим, да и он сам, – Витус кивнул, – чтобы он сотрудничал с нами на взаимовыгодных условиях.

– Не-е-е-е ребята, – замотал головой Брикус, – тут я вам не помощник. Согласно Указа… он потер лоб вспоминая, потом махнул рукой, – грат его знает как называется – забыл, но он точно есть! Так вот, согласно этого гратова Указа светская власть не имеет права вмешиваться в дела, подпадающие под юрисдикцию Гильдии Магов, а тут как раз такой случай. Так что – извините, – он развел руками.

– Я, честно говоря, – поднял брови Шэф, – не очень понял о каком вмешательстве в дела Гильдии Магов ты толкуешь. Мы тебя лишь просим принять верительные грамоты, – с этими словами он вытащил из кармана два смятых серебристых листа, встряхнул их, отчего они приобрели первоначальную гладкость и протянул Генерал-губернатору.

Брикус, хорошо зная с кем имеет дело, принял документы настороженно. Он долго их разглядывал, мял, расправлял, разве что не нюхал, но в конце концов был вынужден приступить к детальному изучению. По мере того, как он въезжал в тему, на его лице стала расплываться широкая ухмылка. Завершив ознакомление с представленными верительными грамотами и сличив изображения будущего консула Великих Домов с оригиналом, Генерал-губернатор поднял глаза на Шэфа:

– Ты придумал?

– Я, – не стал отпираться командор.

– Ну, ты и жучара! – Свое восхищение Генерал-губернатор скрыть и не пытался. – Это что ж получается, сидит он в консульстве, – кивок в сторону Иддера, – и делает, что хочет! Консульство ведь территория Великих Домов и Гильдия Магов там никаких прав де-юре не имеет. Де-факто они могли бы наплевать и показать зубы, но это с кем-нибудь другим, с вами никто связываться не будет, – Брикус сделал крохотную паузу, – мне так кажется. Молодец! – В ответ на похвалу, Шэф сделал постное лицо, какое бывает у записных отличников, которых хвалят учителя в присутствии одноклассников. С одной стороны отличнику хотелось бы воспользоваться моментом и орлом оглядеть пару-тройку классных красавиц, чтобы оценить произведенное впечатление, с другой – чем меньше будешь выпендриваться, тем меньше вероятность нахватать лещей от молчаливого большинства, не сильно довольного большим отрывом IQ героя дня от среднестатистического уровня. К этому случаю очень подходит выражение: скромность украшает. Неизвестно, какими соображениями руководствовался мудрый руководитель, но вел он себя, как мудрый отличник.

– Если тебе понадобится какой-нибудь артефакт, – продолжил Шэф, – который Гильдия сделать не может, или, ты по каким-то причинам не захочешь, чтобы они знали о твоем заказе, смело обращайся к Иддеру, – маг и Генерал-губернатор одновременно кивнули. – Если и он не сделает – значит никто не сделает. Витус, – командор посмотрел на мага, – просьба Генерал-губернатора – наша просьба! – Маг молча кивнул. – И наоборот, – главком повернулся к Брикусу, – его просьба – наша просьба. Договорились?

– Договорились, – ухмыльнулся Генерал-губернатор, – ты же, как Пуд Руфин.

– Что за Пуд?

– Да был у меня в легионе десятник, мог любую бабу уболтать быстрее, чем ты штаны скинешь. – В ответ на это заявление, Шэф посмотрел на Брикуса с определенной долей недоверия, как бы говоря, что он раздевается чрезвычайно быстро – естественно, когда надо. В ответ на проявленный скепсис, Генерал-губернатор загорячился: – Я тебе точно говорю! Ему все равно было, кто: крестьянка, трактирщица, пастушка, или аристократка… Один раз мы охраняли караван со знатью – двор перебирался из столицы в летний дворец, и одна графиня на стоянке отошла от кареты, то ли пописать, то ли ножки размять, то ли еще чего. Так он сразу к ней и давай на ушко нашептывать, пошептал чуток и смотрим – пошли в ближайшие кустики. Дар у него был. Жаль убили… хороший был десятник. – Брикус вздохнул. – Вот и ты такой же говорун – конную статую Бригитты Непорочной уговоришь.

– Лошадь или Бригитту? – уточнил Денис.

– Обеих! – отрезал Генерал-губернатор. Командор от спора воздержался. То ли решил, что Брикус прав, то ли по какой иной причине, но ввязываться в дискуссию о своих сверхспособностях главком не стал и перешел к следующему акту Мерлезонского балета:

– Тут еще одно дело… небольшое.

– Валяй, – махнул рукой Генерал-губернатор, – пользуйся административным ресурсом.

«Интересно, – подумал Денис, – а что Брикус сказал дословно? Явно не «административный ресурс» – уж больно не по местному. Это «переводчик» вытащил у меня из головы наиболее подходящий термин, а губернатор наверняка сказал что-то другое. Но, что?..»

«А ни один хрен?» – насмешливо поинтересовался внутренний голос.

«Один, – согласился Денис, но все-таки интересно…»

– Мы хотим оформить на себя дом Змея – он все равно без хозяина остался, так чего добру пропадать? Пусть хорошие люди попользуются.

– Ты с Арамисом? – ухмыльнулся Брикус.

– Нет, – помотал головой Шэф, – там девчонка эта осталась, из-за которой весь сыр-бор, слуги разные… И если дом без хозяина оставить, плохо им придется. Не хотелось бы. – Командор сделал паузу и внимательно посмотрел на хозяина кабинета: – Поможешь?

… ну, прям мать Тереза, мать твою!..

… девку Змея ему жаль и слуг…

… а матросиков с «Арлекина» не жаль…

… хотя… девку и слуг тоже жаль…

…ее наверняка в бордель определят, а слуг на улицу…

… пусть живут… хрен с ними…

… а за матросиков все равно обидно…

– Да без проблем! – посерьезнел Генерал-губернатор. – Ютропиус! – рявкнул он. – Мухой ко мне! – А компаньонам и Витусу пояснил: – Подслушивает шельма. – Долго ждать личного секретаря не пришлось – буквально через несколько секунд он материализовался пред светлыми очами своего работодателя. – Все слышал? – осведомился Брикус, грозно сдвигая брови. Однако на Ютропиуса эти кунштюки особого впечатления не произвели – привык, поэтому он молча, и несколько даже меланхолично, покивал. – Живо ко мне этих… которые иностранными делами занимаются и которые недвижимостью!

Секретарь, собаку съевший на аппаратной работе, прекрасно знал, когда можно выполнять приказ начальства не торопясь, когда совсем не выполнять, а когда со всех ног, поэтому он исчез из кабинета с той же скоростью, что и появился, то есть – мгновенно. Еще через пару-тройку минут он снова появился в кабинете Генерал-губернатора, ведя за собой, как на буксире, двух бледных и потных мужчин гражданской наружности – судя по всему представителей, а скорее всего, что и начальников соответствующих подразделений.

Следует отметить, что скорость исполнения распоряжения Генерал-губернатора была чрезвычайно высока. За эти несколько минут Ютропиус успел добраться до кабинетов этих чиновников и вернутся вместе с ними назад. А это дорогого стоит, даже если предположить, что их кабинеты находились недалеко и располагались совсем рядом, или на небольшом расстоянии друг от друга. В противном случае, если бы это было не так, в разные концы дворца секретарь, за это время, никак бы не успел.

Но! Добежать было не самое главное. Самое главное было заставить этих чиновников мгновенно оторвать задницы от кресел, а тут имелись определенные проблемы, заключающиеся в том, что Ютропиус наверняка приволок не мелкую сошку, а руководителей соответствующих подразделений. Тащить шестерок смысла не имело. Шестерки ничего не решают, а ситуация, как чувствовал Ютропиус своей пятой точкой, требовала незамедлительного разрешения.

В связи с вышесказанным возникает закономерный вопрос: а почему так трудно заставить чиновничье начальство мгновенно оторвать задницы от кресел? Что здесь такого сложного? А вот что – отрывать их (чиновников) пришлось от важных дел, наверняка связанных со значительным коррупционным потенциалом. Такой вывод можно сделать исходя из того, что доставлены были не рядовые клерки, а чиновничье начальство, а начальство вряд ли станет занимается делами не сулящими финансовых, или каких иных дивидендов – для этого существуют всякие мелкие сошки. И отвлекаться от такого рода деятельности на какие-либо иные бизнес-процессы, не имеющие такого потенциала, начальству чрезвычайно трудно – приходится наступать на горло собственной песне.

Конечно же, после того, как личный секретарь смог завладеть их вниманием, процесс отрыва афедронов от кресел наверняка пошел шустрее, однако надо иметь в виду, что завладевание тоже потребовало какого-то времени. Разумеется, как только до чиновников дошло, что их вызывает сам Генерал-губернатор, да еще по личной просьбе Северных Лордов – и что им не сидится в своей Бездне! никого подгонять не пришлось. Но, ведь надо было еще добежать обратно, а это опять-таки время, так что можно смело сказать: Ютропиус не зря занимал свой пост и не зря ел свой хлеб – службу понимал! Генерал-губернатор тоже так полагал, он одобрительно оглядел своего личного секретаря, потом перевел взгляд на чиновников:

– Это верительные грамоты, – Брикус протянул документы, которые были ловко подхвачены одним из чиновников. – Нужно оформить консула Великих Домов, – приказал Генерал-губернатор. Получив задание, чиновник, паче чаянья, не бросился со всех ног исполнять, а застыл на месте – видимо не привык жить в таком ритме, где за считанные мгновения происходит столько событий, сколько у него не бывает и за год: и отрыв от рутинной, но прибыльной, работы – он как раз оформлял дипломатическую карточку для дочери тарангского консула, за которую уже получил сто золотых задатка, и испуг, и бег по коридорам власти, и свидание с Генерал-губернатором, которого он вблизи-то и не видел никогда, а главное непосредственный контакт – глаза в глаза, с этими северными демонами, которые поубивали кучу народа – от этого всего его немножко переклинило, вот мидовец и стоял рядом с губернаторским столом, даже не пытаясь тронуться с места. Он переминался с ноги на ногу, будто стремясь в туалет, а может и правда хотел, и молчал. – Тебе все понятно? – нахмурился Брикус. – Чиновник покивал. – Так какого грата ты еще здесь!? Чернильница прокисшая! Пшел-л-л!!! – рявкнул Генерал-губернатор. Воздействие начальственного ора на бедного чиновника было сравнимо с криком петуха на нечисть – мидовца вынесло из кабинета, как на крыльях.

– Брикус, ты бы с ними полегче, а то обгадятся – не проветрить будет, – без тени иронии, на полном серьезе, заметил Шэф. – Мы-то уйдем, а тебе сидеть… – Генерал-губернатор недовольно взглянул на командора, но как честный человек не мог не признать его правоту и к следующему чиновнику обратился почти что ласково:

– Подойди. – Когда тот на негнущихся ногах приблизился, Брикус поставил перед ним задачу: – Нужно на них, – кивок в сторону компаньонов, – домик оформить в собственность…

– И участок, – добавил командор.

… ну, блин, прям Матроскин…

… хозяйственный ты наш!..

– И участок, – согласился Генерал-губернатор.

Чиновник, разумеется, был готов на все, однако не смог удержаться от само собой разумеющегося вопроса:

– А нынешние хозяева… – начал было он, но договорить ему Шэф не дал:

– А нет хозяев, – развел руками командор. – Бывший домовладелец – Змей, – главком вздохнул, – почил в бозе, а больше и нет никого. – Чиновник, который, скорее всего, был в курсе того, кто такой Змей, его места работы, его должности и его репутации, а также того, кто именно лишил Змея жизни, а вместе с ней работы, должности и репутации – слухи в Бакаре распространялись быстрее, чем порнуха в Интернете , взбледнул еще больше, хотя и до начала разговора вид имел вполне себе бледный. А Шэф продолжил постановку задачи, начатую Брикусом. Уточнил, так сказать, граничные условия: – С этим проблем не будет. Нэт человэка – нэт проблемы! – Командор подмигнул чиновнику. – Правда, таварыщ Бэрия?

У человека менее закаленного от всего услышанного голова пошла бы кругом, и он наверняка впал бы в прострацию, а то и куда похуже, но чиновник на своей работе зубы сточил до десен, поэтому он только помотал головой, как собака после купания, и наверняка с той же целью – собака таким образом избавлялась от излишков воды, а он – от излишков лапши, повешенной ему на уши верховным главнокомандующим.

– Необходимо знать точный адрес! – твердо объявил чиновник, доказывая в очередной раз, что профессионал – он и на Сете профессионал и что мастерство не пропьешь.

– Так это мы мигом, – весело улыбнулся Шэф. – Улица называется Оглобля, район Грибное Поле.

– А номер дома? – не сдавался чиновник.

– Вот чего не знаю, того не знаю, – развел руками командор. – Но! – Он строго взглянул на оппонента. – Я тебе на карте покажу, а там уж сам, как-нибудь! – С этими словами главком извлек из вещмешка свою замечательную, можно даже сказать – интерактивную, карту Бакара, быстренько отыскал нужный участок, увеличил и предъявил местному бюрократу. В том, что это именно бюрократ не осталось ни малейших сомнений, как только тот снова открыл рот:

– Быстро сделать не получится, – начал чиновник, обращаясь к Генерал-губернатору, – для начала надо получить кадастровую справку на участок, а для этого нужен запрос в архив, а архив… – но договорить ему Брикус не дал. Губернатор поднял ладонь и чиновник дисциплинированно замолчал. Не исключено, а даже – скорее всего, он не набивался на банальную взятку, ибо на идиота не походил, а только идиот будет заниматься вымогательством у друзей своего непосредственного начальника, находясь в кабинете этого самого начальника. Скорее всего он действительно попытался довести до сознания присутствующих логику бизнес-процесса по оформлению соответствующих документов, но кому до этого было дело? Брикус понятливо ухмыльнулся и обратился к Шэфу:

– Атос, я отлучусь ненадолго, а ты уж тут сам… как-нибудь, – в ответ командор вернул Генерал-губернатору понятливую ухмылку, а Брикус с неожиданным проворством поднялся и с тем же проворством покинул кабинет – судя по всему пошел пописать. Ну, а что? – на горшок и короли пешком ходят, не говоря уже о Генерал-губернаторах. Как только дверь за Брикусом закрылась, Шэф повернулся к Денису:

– Лорд Арамис, как считаешь, не дать ли этому почтенному чиновнику немножко денег для ускорения процесса. А?

– Я считаю… – Денис сделал небольшую паузу, после которой заговорил очень обстоятельно, солидно и с расстановкой, – что коррупция – главное зло для любого государства. А так как мы обещали Гранд-Аудитору свою лояльность по отношению к Акро-Меланской Империи, то мы не можем поощрять такое явление, как коррупция, никоим образом. – Чиновник и Витус слушали старшего помощника с большим, но абстрактным интересом, чего нельзя было сказать про командора – его интерес был вполне себе деятельным.

– Ну, и какой из этого вывод, – прищурился Шэф. – Что делать-то?

– Надо идти другим путем! – сформулировал свою позицию старший помощник.

– И каким же именно? – продолжил допытываться Шэф, но Денис только пожал плечами. – А я, кажется, знаю, – задумчиво протянул командор. После чего перевел точку сборки в положение «Смерть» и воззрился на бедного чиновника. Тот побледнел еще больше, хотя казалось, что дальше некуда, а холодный пот потек с него ручьями.

– Ты, сучье вымя, – негромко, бесцветным голосом обратился к нему командор. – Если через полчаса у меня на руках не будет готового пакета документов, я отрежу тебе уши и заставлю съесть…

… без соли, мля!..

– Ч-ч-через с-с-сколько? – чиновник явно был неглуп и сразу же, несмотря на стрессовое состояние, выделил из сообщения главкома критическую информацию.

– Через одну шестую часть склянки.

– Но… – заблеял было чиновник, однако Шэф его слушать не собирался.

– Я тебе все сказал! – отрезал командор. – Не успеешь – готовь уши. И смотри, гнида! – оформишь без всяких там налогов на недвижимость и прочей херни. Как для себя, – усмехнулся Шэф.

– Но, я не знаю как… – продолжил гнуть свою линию несгибаемый чиновник, однако, на командора где сядешь, там и слезешь:

– А это уж ты сам решай, милок! Ты же специалист по недвижимости, а не я. – Командор зловеще ухмыльнулся. – Я же не спрашиваю у тебя совета, как лучше головы резать. – И до этого заявления видок у чиновника был не айс, а теперь на бюрократа было просто больно смотреть. А с другой стороны, вместо того, чтобы сразу начать искать варианты, как исполнить порученное дело, он начал выискивать юридические крючки, чтобы затруднить процесс – вот и поплатился. – Да и вообще, – Шэф широко улыбнулся. – Ученого учить – только портить. Так что – дерзайте юноша! – Впрочем, дерзать «юноша» не спешил, а впал в какое-то оцепенение. Правда, ненадолго. Из этого состояния его вывели две вещи: нахмуренные брови командора и его же, немного шипящий, на манер змеиного, голос: – Все! Время пош-шло! – Эти слова произвели на «юношу» такое же воздействие, как команда «Пуск!» на ракетоноситель – он стартовал! А, пожалуй, даже не ракетоноситель – те стартуют медленно и печально, словно давние, умудренные жизнью и растерявшие иллюзии любовники, а как противоракета, вроде С-500, или SM-6 – те стартуют, как наскипидаренные. Это привело к тому, что на пороге кабинета специалист по недвижимости чуть было не сбил входящего Генерал-губернатора, но похоже даже не заметил этого – энтузиазм застил глаза!

В принципе, неправда, что человек не любит и не хочет работать. Просто нужно к каждому подобрать свой ключик, свой стимул. Разнообразие этих ключей не поддается описанию: одному нужно, чтобы на работе был комп с быстрым Интернетом, другому чтобы была любовница, хоть страшненькая – ну, любит он производственные романы, что тут поделаешь, третьему нужны банальные деньги, четвертому, чтобы был персональный кабинет, пусть даже полтора квадратных метра, но – персональный, пятому еще что-нибудь, но есть универсальный ключ, типа отмычки, действующий безотказно на всех – сержант НКВД с наганом, за спиной. Вот командор этот ключик и использовал.

– Ну что, договорились? – полюбопытствовал Брикус.

– А как же! – улыбнулся Шэф. – Очень толковый парнишка – на лету схватывает.

– Ну-ну, – усмехнулся Генерал-губернатор, – а мне показалось…

– Нет-нет! – горячо перебил его командор. – Очень толковый!

– Лады, коли так, – согласился Генерал-губернатор, усаживаясь в кресло. – Как встреча с Квинтилианом прошла? – неожиданно поинтересовался он. Неожиданный вопрос вызвал неожиданную реакцию – Шэф смутился.

– Брикус… – начал он несколько, скажем так – сконфуженно, – это хорошо, что ты спросил, – вслед за этим многообещающим пассажем последовала короткая пауза и тяжелый вздох. – Дело вот в чем… я собирался тебе сказать, но не успел. – Командор снова вздохнул и повторил: – Дело вот в чем…

– Ну, и в чем все-таки дело? – ухмыльнулся Брикус. – Может в том, что вы с Арамисом были со мной не всегда откровенны, а иногда и вовсе искажали истину?

… красиво излагает собака!..

… вот тебе и «простой солдат»…

– Да, – был вынужден признать очевидное командор. – Гранд-Аудитор задавал нам неудобные вопросы и мы, чтобы сохранить дружественные отношения с Акро-Меланской Империей были вынуждены на них откровенно отвечать. Ибо, в противном случае, нас могли принять за врагов, а это никому не нужно. – Генерал-губернатор понимающе покивал, а Шэф продолжил: – Ответы на некоторые из них не совпадают с теми, которые мы давали тебе, и мы с Арамисом очень хотели бы, чтобы ты отнесся к этому с пониманием… Мы врали не для того…

– Вы искажали истину, – перебил его Брикус, – не для получения личной выгоды, а чтобы не поставить в неловкое положение себя и меня. Так? – Компаньоны молча кивнули. – Допустим, я спрашиваю: а это не вы, часом, раздолбали консульство Высокого Престола? И что вы можете мне ответить? – Только «нет», потому что, если вы скажете «да», я, как государственный чиновник, буду вынужден взять вас под стражу и отправить этапом в Акр. Так что, не переживайте ребятки, я с самого начала знал, что вы не до конца откровенны. И кстати, – он улыбнулся, – в этом нет ничего плохого – только у идиотов нет тайн.

– Спасибо за понимание, – очень серьезно произнес верховный главнокомандующий. – Мы говорили с Квинтилианом один на один… – Брикус удивленно поднял брови:

– А как же его свора?

– Если сведения, которые мы ему сообщили, станут достоянием широкой общественности, – Шэф ухмыльнулся, – или даже узкой, то нанесут ощутимый вред интересам Акро-Меланской Империи. Поэтому мы говорили с Гранд-Аудитором тет-а-тет – он отнесся серьезно к нашей озабоченности. Тем более, что это было сделано в интересах Империи. Но! Он наверняка сообщит все, что узнал от нас, Императору, а тот, рано или поздно, тебе. И вот, когда ты узнаешь все, ты наверняка поймешь наши мотивы и то, что лично к тебе мы относимся с огромным уважением!

– Атос, – ухмыльнулся Генерал-губернатор, – ты меня растрогал всего: от остатков волос на голове до любимой мозоли на большом пальце левой ноги, и если я немедленно не выпью, то наверняка заплачу! А этого допустить никак нельзя – я на службе! Ютропиус! – гаркнул он. – Живо неси!

На этот раз личного секретаря пришлось подождать немного подольше, но ожидание было вознаграждено – он явился в сопровождении двух слуг, которые притащили большие корзины с самой разнообразной снедью. Было, что выпить и чем закусить. Столик в углу был мгновенно сервирован на четыре персоны и понеслось.

– Ребята! – проникновенно начал Брикус, подняв бокал с коньяком. – Хоть вы суки еще те, но я рад, что познакомился с вами. Уж больно лица у вас хорошие…

– Скорее уж морды, – буркнул себе под нос Денис, которому надоело молчать. Этим комментарием он надеялся внести и свои пять копеек в общую беседу.

– А, – махнул рукой Брикус, – лица, морды – один грат. Главное, что вы люди хорошие… а то кругом… – он не договорил и сделал изрядный глоток. Остальные присутствующие последовали его примеру.

– А как ты определяешь, кто плохой, кто хороший? – заинтересовался Денис.

– Чувствую! – отрезал Генерал-губернатор, не собираясь вдаваться в ненужные подробности. И его можно было понять, он был занят важным делом – намазывал себе бутерброд с черной икрой. По вкусу она ничем не отличалась от земной и не исключено, что добывали ее из тех же осетров, но точно компаньоны не знали. Была она не столь дефицитной, но менее вкусной от этого не становилась.

– А он какой? – Денис кивнул на Витуса. Тот недовольно зыркнул в его сторону, но промолчал.

– Никакой.

– Как это? – удивился командор.

А так, – пожал плечами Генерал-губернатор. – Большинство людей никакие – не хорошие и не плохие, а так – серединка на половинку. Как кости лягут – в ту сторону и пойдут.

– А мы, стало быть, хорошие… – задумчиво протянул Шэф.

– Хорошие! – заверил его Брикус. – Так что – за хороших людей! – Все чокнулись – за такое грех было не выпить. – Слушай, – закусив долькой апельсина, Генерал-губернатор повернулся к командору. – Только не ври! – предупредил он. – Не можешь сказать правду – промолчи. Я пойму. Так вот… – он сделал паузу. – Зачем вы, на самом деле, попретесь к некромантам? Не за поруганную же честь мстить, – усмехнулся он.

– Нет, конечно, – Шэф был серьезен. – Просто они, безо всякого повода с нашей стороны, пытались несколько раз нас убить. Надо разобраться, кто, откуда и зачем.

– Понятно… – протянул Генерал-губернатор, вызвав тем самым бурю положительных эмоций в душе у компаньонов.

– Кстати говоря, – командор ухмыльнулся, – мы и «Арлекин» у них отбили во время очередного нападения. Пошли по шерсть, а пришли стрижены.

– Как ты сказал? – расхохотался Брикус. – Пошли по шерсть, а пришли стрижены? – надо будет запомнить! А вообще я смотрю, – Генерал-губернатор подмигнул командору, – с трофеями у вас все в порядке – то корабликом разживетесь, то домиком. – В ответ Шэф сделал скорбное лицо, какое бывает у политиков во время предвыборных дебатов на ТВ, когда они страдают по маленькому прожиточному минимуму. В это время в кабинет бесшумно просочился Ютропиус и стал издалека, не приближаясь к столу, показывать руками какие-то знаки, напоминающие азбуку глухонемых. – Ладно ребята, – вздохнул Брикус, – документы ваши готовы, да и мне пора работать. Давайте по последней!

– Только давай выпьем за то, – ненавязчиво перехватил желтую майку тостующего Шэф, – чтобы собраться этим же составом, когда мы вернемся.

– Вы уж постарайтесь, – попросил Генерал-губернатор.

– Сами хотим, – хмыкнул командор.