Ходок - 7

8 Глава

Это могло бы показаться странным, но информация о судьбоносных событиях, произошедших в доме главы Ночной Гильдии Гистаса Грине, по прозвищу Змей, никакого распространения не получила. Нет, конечно же в особняках, принадлежащих элите «Союза» и расположенных по соседству с резиденцией Змея видели карету, остановившуюся около его дома, слышали непонятный шум, доносящийся со двора и отметили, что через некоторое время эта карета, смутно знакомая и кажется принадлежащая какой-то пятерке Серого Цеха, благополучно отбыла восвояси.

Разумеется, все это не могло не насторожить многочисленную челядь, обретающуюся в этих домах. К несчастью, никаких разъяснений и указаний на этот счет прислуга получить не могла, по причине отсутствия хозяев на месте – время было не особо раннее и все домовладельцы отбыли к месту службы, и уже давненько. А насторожиться был отчего. Не каждый день к дому грозного Дона подъезжает карета цеха наемных убийц, после чего доносятся звуки, больше всего напоминающие шум битвы: хрипы, проклятья, стоны, хруст, лязг и все такое прочее. Однако охотников сунуть свой нос и проверить что там происходит не нашлось.

Несомненно, причина такого отсутствия интереса была, и причина достаточно веская. Первое, что приходит на ум – стеснительность, не позволяющая персоналу проявить неуместное любопытство. Такая версия имела право на жизнь, но была ошибочной. Отсутствие любопытства объяснялось, отнюдь, не природной застенчивостью и деликатностью, царящей в цитадели бакарской организованной преступности. Конечно, нельзя сбрасывать со счетов гипотетическое наличие тонкой душевной организации у членов «Союза» – чем черт не шутит, могли быть среди них и такие типажи, но не в массовом же порядке! Но в целом эта гипотеза никакой, мало-мальски, серьезной критики не выдерживала. Если посмотреть правде в глаза, надо честно признать, что типовой бакарский организованный преступник застенчивостью и деликатностью не страдал.

Отсутствие должного любопытства у соседей главы Ночной Гильдии имело под собой другую причину. И заключалась она в том, что соседями Змея был начсостав, скажем так – «мирных» Цехов. С одной стороны к особняку Гистаса примыкал дом начальника Таможенного Цеха, с другой его первого зама, а напротив расположилось обиталище начальника Цеха Нищих.

Любая работа требует от исполнителя определенного склада ума и определенных черт характера. В этой связи вспоминается один из ранних выпусков «Поля чудес». Якубович азартно торговался с каким-то коренастым и угрюмым пареньком на тему доставать – не доставать из черного ящика, а тот монотонно, невзирая на растущие ставки, бубнил: «доставать!».

Чтобы разнообразить нудное действо, ведущий, на свою голову, поинтересовался у паренька, а кем тот, собственно говоря, работает, что так насобачился торговаться. Тот, без всяких эмоций, также монотонно, сообщил, что бойцом скота на бойне. Бедный Якубович аж в лице переменился, но профессионал, он и в ящике профессионал – быстренько взял себя в руки и полюбопытствовал: «а почему тот выбрал такую, мягко говоря – экзотическую, профессию?». «Животных люблю» – пояснил паренек и больше ему вопросов Якубович не задавал.

Так вот, как работа на бойне требует от человека наличия определенных черт характера, вроде любви к животным, так и труд в «мирных» цехах Ночной Гильдии привлекал людей определенного духовного склада. Они отличались толерантностью и незлобивостью, ибо производили отъем денежных средств у граждан не методами прямого насилия, а путем переговоров и компромиссов.

Разумеется, «таможенникам» иногда приходилось прибегать и к шантажу и запугиванию, но все же это были исключения из правил. Конечно же, надо делать известную скидку на то в какой организации им приходилось служить – как говорится: с волками жить, по волчьи выть. Любой служащий этих почтенных Цехов мог при необходимости ткнуть ножиком под ребро оппоненту, но только в крайнем случае, если бы не было другого выхода, да и сделал бы это безо всякого удовольствия.

Соответственно и челядь и охрана в домах главарей «мирных» цехов свирепостью не отличалась. Охранники так вообще напоминали безобразно разжиревших ментов, сидящих в будках около многочисленных посольств и консульств. И как вы думаете, пойдут такие люди проверять, а что это за шум такой случился во дворе грозного руководителя Ночной Гильдии? Ответ очевиден.

Это примерно, как если бы случайный прохожий, маршрут движения которого пролегал мимо отделения милиции… пардон-пардон – полиции! услышал оттуда выстрелы, хруст костей и мебели, мат и стоны. Сунулся бы он туда полюбопытствовать, а не нарушается ли там часом конституционный порядок и не нужна ли какая помощь доблестным блюстителям правопорядка? Мог конечно и сунуться, чтобы, в лучшем случае, стать главным подозреваемым, причем – во всем, а в худшем – получить шальную пулю, и не исключено, что в лоб. Даже скорее всего, что в лоб, потому что сунуться мог только круглый идиот, а Бог не любит идиотов.

Конечно, располагайся рядом с особняком Гистаса дом начальника Серого Цеха, или же дом командира какой-нибудь пятерки с небольшим номером, и не исключено, что информация о произошедшем была бы получена сразу же после отбытия компаньонов. Это уточнение, что «после отбытия», очень существенно. Если сунуться раньше, никакой информации получено бы не было, а было бы получено немножко «Карбона-12» в грудь, а это, согласитесь, далеко не одно и то же.

Возвращение уже знакомой кареты к особняку предводителя (чуть было не вырвалось дворянства), никакого ажиотажа у обитателей «Вороней слободки» не вызвало. Так – легкое любопытство. И это вполне понятно – жизнь Змея и челяди окрестных домов протекала во взаимонепересекающихся плоскостях. Это хозяева этих домов имели дело с грозным главой Ночной Гильдии и трепетали от одного его взгляда, а обслуга с ним практически не сталкивалась. Побаивалась конечно, но несколько абстрактно, как тигра в клетке. Слуги вполне справедливо полагали, что если в клетку не лезть, то и вреда от тигра никакого не будет.

Подъехав к особняку покойного Змея, Денис привязал лошадок и забарабанил в калитку, в которой немедленно – видимо внутри услышали цокот копыт по булыжнику мостовой, открылся глазок, через которой на него уставился испуганный глаз. Видимо процедура идентификации прошла успешно, потому что калитка мгновенно открылась. Слуга встретил его подобострастным поклоном, за которым угадывался какой-то косяк. Первой мыслью Дениса было, что кто-то умыкнул «Эйфелеву башню», за которою он отвечал головой. И хотя его вины тут не было, потому что он прибыл на пост после того как, однако настроение у старшего помощника испортилось. Он сдвинул брови и грозно вопросил:

– Посторонние в дом заходили?!

– Н-нет Великий Лорд! – побледнев доложил привратник.

«Не знает подлец, как меня зовут, – ухмыльнулся про себя Денис, – но как ловко вывернулся, шельма! Ишь ты – Великий Лорд! Я так скоро и взаправду себя Лордом почувствую. И не исключено, что – Великим!» – совсем развеселился старший помощник. Но развеселился только в душе, внешне это никак не проявилось.

– Меня зовут Лорд Арамис, – сухо поправил он слугу.

– Прошу простить Лорд Арамис, – по прежнему смущаясь, повинился тот.

Избавившись от тревоги по поводу судьбы драгоценного аппарата для гемодиализа, Денис переключил внимание с внутренних проблем на внешние и сразу же ему стали понятны причины смущения слуги. Причиной этой были трупы. Повсюду были разбросаны мертвые тела. Можно даже сказать – живописно разбросаны. Трупного запаха еще не появилось – времени прошло недостаточно, но лужи засохшей крови воздух, мягко говоря, не озонировали. Конечно, до валенок Тихона им было далековато, но тоже – приятного мало. Самое же неприятное заключалось в том, что пролитая кровь привлекла внимание огромного количества мух и прочих инсектов. Ну, что тут поделаешь – тропики, живности очень много и живности, как правило, не очень приятной. А если быть честным с самим собой – весьма противной.

Это была проблема. Конечно же не очень сложная, можно сказать – бытовая, но легче от этого старшему помощнику не было. До этого момента подобные ситуации были в ведении боцмана Хатлера, Брамса, или еще кого-нибудь. Проза жизни Дениса не касалась, он имел дело с ее высшими проявлениями: битвами, шикарными девушками, сокровищами добытыми в бою и прочими элементами сладкой жизни. Кто выносит мусор, стирает постельное белье, драит ванну и моет полы его не интересовало, и вот на тебе! – такая незадача. Конечно же, можно было пустить дело на самотек – дождаться мудрого руководителя и пусть он командует, но тут у Дениса взыграло ретивое, примерно как у царя Салтана: «Что я? царь или дитя?». Поэтому Лорд Арамис нахмурился и строго вопросил, у мнущегося с ноги на ногу, слуги:

– Почему не убрано?

Ответ поразил Дениса своей внутренней логикой:

– Так эта… не велено было…

Возразить было нечего, надо было брать командование в свои руки и начинать уборку. Надо, но не хотелось. Очень.

«Намусорил. – Убирай!» – ухмыльнулся внутренний голос.

«Не царское это дело!» – мгновенно парировал Денис.

«Так ты и не царь!» – продолжил резвиться внутренний засранец.

«Я – Князь Великого Дома «Полярный Медведь», если ты позабыл! – строго напомнил ему Денис. – Так что попрошу без этих!» – последнее указание внутренний голос не очень понял, но уточнять ничего не стал и счел за благо заткнуться.

И тут старший помощник задумался. Он исходил из непреложного факта, что от тел надо избавляться, причем, чем быстрее – тем лучше. Этого требовали, как санитарные соображения, так и эстетические – их дом не филиал городского морга! Причем переполненного до такой степени, что покойников уже складируют во дворе. Оставалось только решить, как избавляться – по-тихому, или же наоборот – по-громкому.

Сначала он прикинул, как избавляться по-тихому. Алгоритм вырисовывался такой: загнать карету во двор; загрузить ее мертвецами; вывезти в укромное место на берег океана и утопить. Имеются в виду тела, а не карета. Вроде бы ничего сложного, но только на первый взгляд. Дальнейшие размышления вскрыли все недостатки данного варианта.

Самый главным из них был тот, что Денису придется принять непосредственное и самое живое – как бы это странно ни звучало в данном контексте, участие во всем этом мероприятии. Дело в том, что хотя он слуг видел только мельком и специально не разглядывал, но в памяти четко отразилось, что единственным человеком пригодным для тяжелых погрузо-разгрузочных работ был этот самый, который открыл калитку, все остальные были или старыми, или доходягами, по крайней мере, так ему запомнилось. Из этого следовало, что избежать личного участия в погрузке не удасться – доходяги и старики не справятся. А участвовать в этом грязном деле Денису страшно не хотелось. Убивать мерзавцев – с нашим удовольствием! А вот с телами возиться…

Но, даже если наступить на горло брезгливости и засучив рукава взяться за работу, то и здесь не все айс, а если не заниматься самообманом и посмотреть правде в глаза, то все не айс – сначала придется запихать десяток трупов в тесный каретный салон – это снаружи карета большая, как свадебный лимузин, а внутри, как «Ока», ну… может чуть побольше, так что придется попотеть. А не хочется! Наверняка руки будут по локоть… в дерьме – брезгливость снова напомнила о себе. Затем придется прокатиться по жаре и пробкам к «Арлекину». Это займет хрен знает сколько времени, груз может и завонять. Потом дождаться, пока Брамс, или Хатлер, не найдут подходящую посудину, перегрузить туда груз и только потом выйти в море, рыб прикармливать. Хорошо, если к вечеру управишься. Целый день придется заниматься черт знает чем!

Ну, а теперь по-настоящему самое главное – если бы в «тихих похоронах» был практический смысл, Денис плюнул бы на все свои капризы и дело сделал. Однако смысла не было. Единственной причиной для скрытности было желание не вспугнуть остальных «серых», чтобы они не разбежались и не попрятались, как тараканы, под плинтусы. Ловить гадов желания не было, было желание продолжить массовую резню. А вот с этим выходила закавыка – наверняка Шэф раньше закончит свое показательное выступление в гостинице, чем Денис покончит с похоронами, и весь Бакар будет в курсе того, как Северные Лорды и их магические помощники разбираются со своими врагами. После этого сидеть на попе ровно и дожидаться, пока придут за тобой могли бы только клинические идиоты, а «серые» идиотами не были. Поэтому не было и смысла в похоронах по-тихому. Оставался один вариант – по-громкому.

Ну, и наконец, самая, самая, самая главная, можно сказать – архиважная! причина невозможности осуществления «тихого варианта». При его исполнении пришлось бы оставить без охраны дом и «Эйфелеву башню», а это было бы прямым нарушением приказа верховного главнокомандующего. А что бывает за неисполнение приказа командира во время ведения боевых действий все и так знают. Напоминать не надо.

– Сколько людей в доме? – поинтересовался Денис у слуги.

– Пять.

– Выводи всех во двор, – приказал Денис и строго добавил: – И живо мне тут!

Увиденное никакого оптимизма не внушало. Контингент был откровенно дохлый и к уборке трупов малоприспособленный. Разумеется, если бы не было другого выхода, то и эта великолепная пятерка и вратарь, живо навела бы порядок на территории. Особенно, если бы за спиной у них стоял сержант НКВД с наганом. Да что тут говорить? – при наличии сержанта и самому грозному Лорду Арамису пришлось бы потаскать жмуриков. Если бы приказали. С НКВД шутки плохи. Приказано таскать – значит таскать! И плевать, что ты себя-то с голодухи тащить не можешь.

Однако, все было не так плохо – за спиной никого не было, и негоже было Князю Великого Дома «Полярный Медведь» самому заниматься подобными делами, да и собственных поданных напрягать как-то не хотелось. Им еще в доме убирать, еду готовить, да и вообще могли понадобиться. Так что решение проблемы было очевидным и напрашивалось само собой.

Денис строго оглядел строй слуг. Те вели себя несколько странно. Слуга, который открыл ему калитку, и который все время переминался, и сейчас продолжил заниматься тем же самым. Если бы он был один такой, этот факт можно было бы отнести на счет того, что ему хотелось отлить, но он стеснялся отпроситься. Однако и остальная четверка вела себя точно так же. А это уже была тенденция.

«Эпидемия недержания в присутствии начальства» – поставил Денис диагноз, и решил побыстрее их озадачить и отпустить, чтобы еще, чего доброго, не напрудили в штаны.

– Значитца так, Шараповы, пойдете сейчас по соседям, скажете, что я приказал всем мужикам построиться около наших ворот, – при этих словах старший помощник ухмыльнулся в стиле верховного главнокомандующего, то есть очень неприятно, и уточнил: – в одну шеренгу. – Тут он припомнил, что местный контингент инициативу проявлять не обучен, поэтому старший помощник детализировал инструкцию: – И пусть телегу захватят… – Сказав это, Денис запнулся, – телеги… – поправился он, – несколько. И песок. И побыстрее. Выполняйте. – Строй колыхнулся, но с места не сдвинулся, а самый старый слуга, который приставучий старпер, заговорил:

– А если… – начал было он, но договорить ему Денис не дал:

– А если будут возражать, скажете, что я их всех сожгу, к чертовой матери! Причем, в их же домах! – старший помощник рявкнул так, что строй слуг пошел ходуном и вновь замер лишь через несколько секунд. После этих слов во дворе установилась зябкая тишина, которую Денис же – кто бы сомневался, сам и нарушил, уточнив будничным тоном: – Живьем. – А еще через пару секунд, дав присутствующим проникнуться ответственностью поставленной перед ними задачи, Денис гаркнул: – Живей, сучьи дети! А ну быстрей, пока я добрый! – Вся шестерка немедленно порскнула со двора, как куры из под колес тарантаса.

«Правда сожжешь?» – вкрадчиво поинтересовался внутренний голос.

«А то, ты не знаешь… – устало отмахнулся Денис. – Хрен они дадут людей и телеги, если не напугать!»

«И песок» – напомнил голос.

«Тем более!»

Отослав гонцов, старший помощник быстренько поднялся к «спящей царевне», убедился что с ней, а главное с «Эйфелевой башней», все в порядке и спустился во двор. Подождав минут десять и решив, что хорошенького понемножку – если личный состав не построен, то пора от слов переходить к децимации, Денис направился к калитке. Картиной, открывшейся его глазам, он остался вполне себе доволен. Перед ним стоял плотный строй, человек так из двадцати, и испуганно пожирал глазами. Качество «призывников» было приличное. Правда, пожилых, толстых и одышливых хватало, но, и наоборот – годных к строевой имелось достаточное количество. Это обстоятельство Дениса сильно обрадовало – эксплуатировать пенсионеров ему было как-то не с руки. Воспитание не позволяло.

Дополнительным поводом для хорошего настроения было то, что кроме живой силы наличествовали три одноконные телеги с невысокими бортами, идеально подходящие для предстоящей транспортной операции. Все ингредиенты, необходимые для очистки территории, присутствовали. Можно было начинать. Старший помощник заложил руки за спину, выпятил грудь колесом и гоголем прошелся взад и вперед перед строем, завороженно наблюдающим за его маневрами. Во время третьего прохода Денис начал селекцию.

Первой группой «избранных» стали его собственные слуги. Все остальные были им переподчинены. В их задачу входило управление ходом уборки. Если воспользоваться терминологией Фазиля Искандера, то они были назначены «присматривающими», а все остальные – «работающими». Казалось бы синекура – ан нет! В отличие от нашего чиновничества, которому сходит с рук все, включая катастрофу на Саяно-Шушенской ГЭС, падающие с неба «Протоны», Сколково, нецелевое использование бюджетных средств, то бишь золотые унитазы, шестиэтажные виллы и лимузины за миллион долларов, «присматривающие» были официально предупреждены о том, что их ждет, если конечный результат не устроит Лорда Арамиса.

Старший помощник решил применить систему коллективной ответственности, принятую в римской армии, но, несколько модернизированную. Там накосячевшее подразделение разбивали на десятки, затем каждая десятка кидала жребий и бедолагу, на которого он выпадал, казнили. Вдобавок силами самой десятки… Можете себе представить ощущения людей, забивших насмерть собственного боевого товарища, с которым делили все опасности и тяготы военной жизни.

В результате коротких, но интенсивных размышлений, Денис пришел к выводу, что такие моральные терзания – это уже перебор, и пошел на кардинальное смягчение наказания. Старший помощник довел до сведенья прислуги, что если он останется недоволен результатами клининга, то будет наказана вся шестерка – чтобы никому не было обидно. Вне зависимости от того, кто за чем и за кем следил и кто за чем и за кем не уследил. Причем по всей строгости революционных законов.

Это уточнение повергло в трепет не только «присматривающих», но и всех остальных присутствующих, которые после выделения из общей среды «присматривающих», автоматически стали «работающими». Неизвестность всегда пугает, а что такое революционные законы, да еще примененные по всей строгости, не было известно никому. Но, испуг шестерки домашних слуг не шел ни в какое сравнение с испугом всех остальных. Ведь козе понятно, что если своих слуг ужасный Лорд Арамис – один из убийц страшного Змея, накажет по всей строгости революционных законов, то что же он сделает со всеми остальными!?!

Вот так – невольно, сам того не желая, Денис ввел собравшихся в заблуждение, представ в их глазах то ли Алешей Поповичем, то ли Добрыней Никитичем, то ли Ильей Муромцем, короче – тем, кто одолел Тугарина Змея. Хотя… знай они, что главу Ночной Гильдии убил Лорд Атос, а Лорд Арамис просто-напросто перебил всю остальную охрану, то вряд ли его стали бы бояться меньше. Так что, пожалуй, никакого обмана, даже невольного, не было.

В следующую выборку попали семь полных и одышливых, которым было поручено собрать все части тел, разбросанных по территории, засыпать все лужи песочком, чтобы и следа не осталось, а кроме того отдраить полы в доме, там где они заляпаны кровью. Оставшиеся восемь лбов, напоминавших телосложением одесских амбалов, были отправлены на погрузо-разгрузочные работы – транспортировку жмуриков в телеги. Домашним слугам было строго-настрого запрещено прикасаться к трупам и фрагментам тел – только присматривать и руководить! Денис понятия не имел, через сколько времени появляется трупный яд, или еще что-нибудь столь же «приятное» и рисковать не желал. Береженого Бог бережет. Естественно, сделано это было не от излишнего человеколюбия, как кто-то сгоряча мог бы подумать, и не от внезапно вспыхнувшей симпатии к «домашней шестерке», а чтобы не принесли в дом какую-нибудь заразу. Наконец, на картину был нанесен последний штрих – все сотрудники были предупреждены о коллективной ответственности, о безусловном выполнении всех приказов «присматривающих» и работа закипела.

Решив все организационные вопросы, Денис с чистой совестью направился в дом, чтобы перекусить. Организм настоятельно требовал своего – кишки и желудок совсем уже наплевали на все приличия и кидали голодные взгляды на печень и селезенку. Причем, кишки взглядами не ограничивались, а совсем распоясались – не только напевали какую-то затейливую мелодию, а вполне себе в открытую танцевали, внаглую отплясывая то ли джигу, то ли «Вальс Бостон», то ли что-то очень на это похожее.

Где находится кухня старший помощник знал, туда он и направился, справедливо полагая обнаружить там что-нибудь съестное. Но, это только у «Газпрома» мечты сбываются, а вот в реальной жизни – не всегда. Готовой еды, к огромному своему сожалению, Денис не нашел. Нет, разумеется, ингредиенты для приготовления вкусной и здоровой пищи присутствовали в полном ассортименте, как то: сырое мясо, рыба, овощи, фрукты и прочая зелень.

А вот то, чем можно было бы наскоро перекусить: хлеб, колбаса, сыр, сметана – на худой конец, как-то не наблюдались. Не было их видно. Конечно же, где-то они хранились. Вот только вопрос – где? Вне всякого сомнения, человек умирающий с голода на этой кухне бы не пропал. В конце концов можно было бы и сырым мясом поддержать тающие силы, если бы не было другого выхода, не говоря уже о том, чтобы набить живот фруктами. Но, Денис, к счастью, еще не так сильно оголодал, чтобы пуститься во все тяжкие. Мясо он предпочитал в жаренном виде, а к вегетарианству относился скептически.

Но все оказалось не так плохо, как показалось на первый взгляд. Кроме отсутствия сыра и колбасы, Денис обнаружил присутствие на кухне одной из сиделок, что, как он сильно понадеялся, облегчит ему задачу поиска пропитания. Правда, имелся один щекотливый момент. Почтенная матрона, не понаслышке знавшая, что представлял из себя такой монстр, как Змей, и прекрасно осознававшая, какими чудовищами должны быть Северные Лорды, этого самого Змея укантропупившие, при виде старшего помощника побледнела, оцепенела, не донеся до рта бутерброд с ветчиной, и уставилась на исчадие Тьмы выпученными от страха глазами. Дениса увиденная картина обрадовала чрезвычайно. Конечно же не то, что тетенька окаменела от страха, а то, что где-то неподалеку хлеб и ветчина имеются! Оставалось только получить информацию о их местонахождении. Сложной задача не представлялась.

Существует театральная байка о том, как мхатовская труппа решила помирить вконец рассорившихся корифеев – Станиславского и Немировича-Данченко, которые даже не разговаривали между собой. После спектакля, который они совместно поставили, режиссеры должны были выйти на сцену с разных сторон, встретиться в центре и пожать друг другу руки. Наступил торжественный момент – мэтры двинулись к точке рандеву. И все было бы хорошо, но Станиславский был гораздо выше, ноги, соответственно, имел длиннее и к финишу должен был прийти первым. Немирович-Данченко допустить подобного не мог. Он ускорился, споткнулся и упал прямо к ногам Станиславского. Увидев у своих ног Немировича-Данченко, Станиславский развёл руками и сказал: «Ну, зачем же уж так-то?». Ровно та же самая мысль пришла в голову Денису, при виде одеревеневшей сиделки. Надо было срочно исправлять положение. Во-первых – выводить ни в чем неповинную женщину из кататонического состояния, а во-вторых – получить от нее информацию: где она раздобыла, хлеб и ветчину. Насчет кофе, чашка с которым дымилась на столе, вопросов не было – неподалеку от чашки расположился пузатый кофейник. Старший помощник улыбнулся насколько мог приветливее:

– Мадам! Прошу прощения, что нарушил твою трапезу. Не подскажешь, где тут у… – Денис хотел сказать: «вас», но вовремя поправился: – … где тут у нас можно раздобыть то же самое. – Он кивнул на бутерброд в ее руке. – В ответ женщина еще больше выпучила глаза, но из ступора не вышла. Вечер переставал быть томным. Денис заскучал. Он просто не представлял, что делать в подобной ситуации. И тут на помощь к нему пришел верный друг и товарищ, не раз выручавший старшего помощника в непростых жизненных ситуациях – внутренний голос:

«Будь проще и народ к тебе потянется!» – посоветовал он.

«Не понял… – удивился Денис. – В каком смысле?»

«В прямом! Короткие, четкие приказы, без всяких экивоков. – Голос желчно усмехнулся: – «Мадам, не подскажешь…» – передразнил он. – Где хлеб!? Блин! Вот, как надо разговаривать. Только так, и никаких соплей!»

«Ну-у… фиг знает…» – засомневался Денис.

«Попробуй, я тебе говорю! Я сто раз так делал!»

«Ладно…» – нехотя согласился Денис. Как-то не привык он так разговаривать с пожилыми женщинами, годящимися ему если не в бабушки, то в матери – с запасом.

– Прожуй что во рту! – приказал он сиделке, что она и не преминула сделать. – Проглоти! – После выполнения этой команды появлялась возможность конструктивного общения. Так, по крайней мере представлялось Денису. – Теперь скажи, где хлеб? – Перешел он к основной части алгоритма, и тут выяснилось, что в своих надеждах на общение старший помощник был излишне оптимистичен. Мадам продолжала молчать. Как рыба. Ситуация вновь заходила в тупик. Обрадовавшийся было Денис, приуныл. Чертова баба молчит, как одно место, а кушать хочется с каждой секундой все сильнее и сильнее.

«Надо ей пятки подпалить – точно разговорится!» – серьезным тоном посоветовал внутренний засранец.

«Да пошел ты! – адекватно отреагировал Денис. – Нечего сказать – так заткнись! И не надо тут ехидничать! У меня может сейчас голодный обморок будет, а тебе все хихоньки!»

«Мне-то, как раз есть чего сказать!» – обиделся голос.

«Ну, так говори! Блин!»

«Шарик – ты балбес!»

«Будешь оскорблять – не буду общаться!» – обиделся на сей раз уже Денис.

«При чем тут «оскорблять»? Это констатация, – продолжил было резвится голос, но сразу же пошел на попятную: – Ты что не видишь, что она только разговаривать не может, а двигательные команды выполняет? Прожевать, проглотить… А?»

«И что?» – осторожно поинтересовался Денис, который пока не улавливал.

«И то! Пусть ходит и показывает, где что лежит!»

«И правда – балбес…» – самокритично признал Денис, а матроне приказал:

– Покажи, где хлеб! – распоряжение, как и предсказывал мудрый внутренний голос, было выполнено молниеносно.

Мадам поднялась и походкой робота из старых советских фильмов – то есть очень дерганной и неестественной, направилась к неприметной двери, оказавшейся входом в кладовку. Постороннему человеку обнаружить дверь было совершенно невозможно – над ней были вбиты гвозди на которых висели многочисленные фартуки, халаты, колпаки и прочая поварская экипировка. Было ли так сделано специально – чтобы запутать гипотетических воров, или же случайно, осталось неизвестно. Дениса это не сильно интересовало, да и спрашивать было некого – сиделка все равно бы не сказала, даже если бы знала. Самое главное, что в кладовке были обнаружены вожделенные съестные припасы: свежий хлеб, сахар, шесть сортов колбасы, сыры девяти сортов, масло, сметана, ветчина и карбонат, а горячий кофейник с кофе уже дожидался на столе. Жизнь снова разворачивалась к старшему помощнику лицом!

У дотошного читателя может возникнуть вопрос: а к чему это уточнение – горячий кофейник с кофе. А с чем еще может быт кофейник? Тут дело вот в чем, во время недолгой рабочей карьеры Дениса на Земле, когда он еще не был безногим инвалидом, стал он свидетелем следующей сценки: сидит сослуживец и потягивает чай. В это время в комнату залетает сотрудница и радостно восклицает:

– О! Горячий чай! Отлично!

– Горячий чайник, – меланхолично поправляет ее чаевничающий сотрудник.

В процессе дальнейшего разбирательства выяснилось, что в чайнике, действительно горячем, не было ни капли воды. Вот чем вызвано, уточнение, на первый взгляд тавтологическое: горячий кофейник с кофе.

Минут через пятнадцать, когда сытый и умиротворенный Денис неторопливо потягивал кофеек, кстати очень даже неплохой, раздался стук в дверь. Стук был робкий и почтительный, каким подчиненные стучатся к начальству, а просители в двери чиновничьих кабинетов.

– Не заперто! – с ленцой отреагировал Денис. Он примерно представлял кого увидит и не ошибся в своих расчетах.

Дверь приоткрылась и показалась голова слуги – того который открывал калитку, а потом выводил во двор остальную прислугу. Осторожно заглянув на кухню и поймав внимательный взгляд Дениса, он с опаской двинулся вперед.

– Так эта… Лорд Арамис… – смущаясь и робея начал он. – Все готово…

– Ну что ж… – неторопливо, с сановной важностью отреагировал грозный Северный Лорд, – сейчас допью кофе и посмотрим, как там у вас готово. – Он сурово нахмурил брови, поддерживая в оппоненте должный уровень трепета. Денис инстинктивно чувствовал, что с прислугой надо себя вести, как с кошкой. Если держать ее в разумной строгости, не перекармливать, излишне не баловать, то кот – прекраснейшее, обаятельнейшее пушистое существо. Ежели же дать слабину – наглая, разжиревшая скотина. Старший помощник не спеша прихлебнул кофе и поинтересовался: – Тебя как звать-то, боец?

– Амор, – смущенно глядя в пол, признался слуга.

– Ишь ты, – ухмыльнулся старший помощник. – Бог любви, значитца. – Ответом ему послужили удивленные глаза Амора. – Однако, не похож, – продолжил Денис. И действительно, на мальчонку с золотыми крылышками, луком со стрелами, колчаном и факелом, кряжистый мужичок неопределенного возраста походил мало. – И какие же у тебя функциональные обязанности? – делая очередной глоток горячего и ароматного напитка, вальяжно продолжил допрос Лорд Арамис. Неизвестно, что он предполагал услышать в ответ, но то, что клиент может и подзависнуть, со счетов не сбрасывал. Так и получилось. Тест на стрессоустойчивость бог любви не прошел. Пришлось Денису воспользоваться дельным советом внутреннего голоса, а именно – быть проще. – Чем занимаешься? – изменил формулировку вопроса старший помощник.

– Садовник я, Лорд Арамис, – вышел из ступора Амор.

– Ну, садовник, так садовник… – скептически хмыкнул Денис, как бы сомневаясь, не вводят ли его в заблуждение и одновременно намекая, что при случае можно и проверить квалификацию Амора – скажем… отличает ли тот привой от подвоя, а пестик от тычинки. От такого недоверия бог любви совсем скис – повесил голову и опустил плечи. Глядя на эту картину, раздухарившемуся Денису стало немного стыдно, и он решил, что пожалуй хватит дурью маяться – надо делом заниматься. – Пошли, – коротко бросил он, вставая из-за стола и направляясь к двери. За ним безмолвной тенью последовал садовник с красивым именем Амор.

На нем принцип: «Как вы яхту назовете, так она и поплывет!» не сработал. То ли дело было в том, что местный бог любви назывался как-то по другому, то ли в том, что такового вообще не было в местном пантеоне, то ли еще в чем, но местный Амор отличался от нашего Амура, как конь от трепетной лани, коих, по словам поэта, впрячь в одну телегу не можно.

Личный состав похоронной команды, выстроившийся в одну неровную линию, с тревогой ждал вердикта грозного северянина. По мере приближения старшего помощника все разговоры и перешептывания стихли. К тому моменту, когда он с Амором, по-прежнему следовавшим за ним по пятам, остановился перед строем, над улицей воцарилась мертвая тишина. Кстати говоря, очень соответствующая моменту. Челядь не обманывал юный вид и веселые глаза старшего помощника. Они все прекрасно представляли, что будет если этот мальчик останется недоволен. Как говорится – не дай Бог никому!

Денис не стал выпендриваться, как то: выпячивать грудь, смотреть орлиным взором и прогуливаться взад и вперед перед пожиравшим его глазами личным составом. К их огромному облегчению и еще большей радости, Лорд Арамис был доволен. Старший помощник, не кочевряжась, сразу же, сообщил собравшимся, что принял их работу с оценкой «удовлетворительно», а пожалуй даже, что и – «хорошо»! Еще бы он сказал, что плохо! – уборка была проведена весьма качественно – в доме все полы от крови отмыты, лужи во дворе засыпаны чистым песочком, а все трупы и фрагменты тел заботливо перенесены в телеги, так что никаких следов от побоища, прошедшего в бывшей резиденции Змея, а нынешней – компаньонов, не осталось. Мерзкие инсекты и те оставили поле боя и перебазировались поближе к телегам, ставшими на время труповозками. Пользовались ли уборщики моющими средствами, магией, или же просто старались не огорчить северного отморозка осталось неизвестно. Главное, что успех был налицо.

Старшего помощника, как всякое большое начальство, процесс не интересовал, его волновал только конечный результат. И сборная команда окрестной прислуги не подвела – с успехом справилась с поставленной задачей. Кстати говоря, социальное неравенство сохранилось и после смерти. Десяти телам простых солдат пришлось тесниться в двух телегах – по пять в каждой, зато бывшему главе Ночной Гильдии достался персональный катафалк. Он привольно раскинулся в отдельной телеге и ему даже приставили к шее отрубленную голову. Похоже было на то, что Змея уважали и побаивались даже после смерти. Ну, что тут скажешь? – умел человек себя поставить! Если бы он сейчас не лежал с отсеченной головой на труповозке, можно было даже позавидовать.

После завершения погрузо-разгрузочных работ основная фаза операции «Очистка» была завершена, можно сказать – торт был испечен. Оставалось водрузить на него вишенку. Необходимо было решить, куда отправить скорбный караван. Вернее, даже не так – финишную точку Денис наметил пока ел, оставалось выбрать исполнителей и довести до них полетное задание. Может возникнуть вопрос: а что, до того, как вонзить зубы в бутерброд старший помощник не представлял конечную точку маршрута? Ответ короток, как выстрел – нет.

Сами посудите – а когда было задумываться? Сначала надо было организовать ленинский коммунистический субботник по очистке территории, потом обеспечить организм питанием, пока желудок не начал переваривать поджелудочную железу, или еще чего поблизости, да и вообще – проблемы лучше решать по мере поступления. Так, по крайней мере, полагал Денис.

А то есть деятели, которые все рассчитывают, планируют на три хода вперед, мозг напрягают так, что голова трещит, а все впустую. Решит такой перец, что вон того хрена скоро назначат начальником над ним, и начинает разрабатывать тактику и стратегию сближения и дружбы с вышеозначенным хреном, начинает интриги плести, на дружбу набиваться, деньги тратить на разные подарки, а того хоп! – и сокращают. И вся проделанная работа псу под хвост, да еще на душе гадостно.

Правда, надо честно признать, что есть и обратные примеры, когда человек вообще ни о чем не думает, по сторонам не смотрит, и вдруг оказывается, что хмырь, которого он неоднократно посылал по известному адресу, становится его непосредственным руководителем. Так что, как себя вести, каждый решает сам. Нет тут общего рецепта.

Короче говоря – вот что надумал старший помощник во время трапезы. Он решил отправить бакарскому криминальному сообществу, как сейчас стало модно выражаться в определенных кругах – сигнал. Сигнал о том, что Северные Лорды недовольны некоторыми действиями этого самого сообщества. Форма подачи сигнала сама собой получилась двухканальной.

Первый канал, разумеется, акустический, а именно – слухи. Слухи распространяются мгновенно – со скоростью цепной реакции. Они обрастают совершенно фантастическими деталями, работают на усиление паники и вообще, действуют разлагающе на неокрепшие умы. Со слухами все складывалось очень удачно. Уже сейчас много людей вовлечено в процесс и даже если приказать им всем держать рот на замке, кто-нибудь обязательно, как только скроется с глаз страшного северянина, побежит стучать.

Кто-то сделает это от природного недержания – есть такая порода людей, которая узнав какую-либо тайну, да даже и не тайну, а так – свежую информацию, не может удержать язык за зубами и растреплет ее всем, до чьих ушей сумеет добраться. Другие, которые поумней, да порасторопней, ринутся докладывать обо всем начальству, чтобы заработать дополнительный бонус – денежку там, повышение по службе, или же просто благоволение этого самого начальства. Третья же, самая многочисленная часть, начнет трепаться просто по глупости. Так что с акустическим каналом все было в порядке – информация дойдет до самых удаленных уголков Грибного Поля – никто не останется неохваченным.

Второй же и главный канал подачи сигнала – визуальный. Так что единственное, о чем следовало подумать, было место для подачи сигнала. Вообще, вовремя поданный сигнал и форма подачи играют в истории большую роль. Не пальни «Аврора» по Зимнему дворцу иди знай, как бы пошла история нашей многострадальной Родины, куда свернула и откуда бы вывернула. Так вот, путем зрелых размышлений старший помощник пришел к выводу, что лучшего места для подачи этого самого сигнала, чем трактир «У трех повешенных», не найти.

Денис вполне справедливо рассудил, что ежели поставить телеги на Зеленой площади, рядом с трактиром, то девяносто девять процентов личного состава «Союза» воочию ознакомятся с сигналом. Как говорится – лучше один раз увидеть, чем сто услышать. Однако, решение это было не простое, а политическое! И чтобы не наломать дров, надо было получить санкцию мудрого руководителя. А чтобы ее получить, надо было дождаться любимого руководителя, которого черти носили неизвестно где (тут Денис врал самому себе – он прекрасно знал, где находится командор и чем занимается, просто он по-прежнему немножко дулся, что главком отстранил его от справедливого воздаяния «серым», побывавшим на «Арлекине»). Конечно, можно было бы связаться с верховным главнокомандующим через шкиру, но делать этого старший помощник не хотел. Неизвестно, чем в данный конкретный момент занимается Шэф, может не стоит его отвлекать, да и вообще, вопрос не был срочным – трупы могли немножко и подождать. Спешить им было уже некуда.

А пока что Денис наугад отобрал девять человек – по три на телегу, приказал отогнать караван за перекресток, чтобы здесь не воняло, разместиться в тенечке и ждать дальнейших распоряжений. В случае форс-мажора, или каких-либо других неотложных надобностей, отправлять к нему гонца – для этого и был сформирован тройной комплект личного состава, чтобы в любой момент времени при каждой телеге было, как минимум, два сопровождающих – мало ли чего.

То, что этим ни в чем не повинным людям придется заниматься таким малоприятным занятием, старшего помощника не волновало – своих слуг он в наряд не поставил, а на остальных ему было плевать, чего он и не скрывал. Надо честно признать, что за время общения с мудрым руководителем, старший помощник несколько почерствел и избавился от многих интеллигентских привычек. К добру, или к худу – сложный вопрос. Для себя – к добру, однозначно, хотя… Разрешив оставшейся не у дел челяди проваливать на все четыре стороны, Денис, во главе со своими слугами, направился домой.

Там он проследовал на кухню, причем не в одиночку, а в сопровождении одного из слуг – маленького пожилого китайца, а если выражаться политкорректно, с учетом того, что страны Китай на Сете не было – человека, по мнению Дениса, похожего на китайца. Китаец сообщил, что он повар, и что зовут его Веньян, что еще больше укрепило старшего помощника в его мнении насчет национальности повара.

«Ну, повар – так повар, – подумал Денис. – Продегустируем, как-нибудь. Вряд ли Змей стал бы держать косорукого кашевара – должен неплохо готовить».

Однако, в данный момент кулинарные изыски его не интересовали – был сыт, но кофе хотелось. Зная по прошлому посещению, где, что находится, Денис быстренько налил себе большую кружку кофе. Повар, при виде такого святотатства, потерял всякий страх перед новым хозяином, округлил глаза и высказался в том смысле, что здесь приличный дом, а не походный бордель, что если Лорд Арамис хотел кофе, то ему надо было расположиться в Большой, или Малой Гостиной, позвонить в колокольчик и послать прибежавшего слугу на кухню, и не успел бы он и глазом моргнуть, как его заказ был бы доставлен. Причем, на серебряном подносе с хайньским фарфором!

А если Лорд Арамис ему не доверяет, и полагает, что он хочет отравить Господина, а ничем иным нельзя объяснить такое поведение, то он немедленно подает в отставку! Денис в ответ только рукой махнул и предложил повару не париться. Конечно же, никуда уходить старому китайцу не хотелось, поэтому, сочтя отмашку официальным извинением, мастер поварешки и половника приводить угрозу в исполнение не стал и приступил к исполнению должностных обязанностей – что-то неразборчиво пробурчал под нос и стал шинковать капусту. Здесь надо отметить, что делал это он с таким остервенением, что старший помощник счел за благо убраться с кухни. Он вышел на крыльцо, уселся на ступеньки и стал с наслаждением потягивать замечательный напиток. За этим занятием его и застал любимый руководитель.

– Ну, как всегда, – хмыкнул Шэф усаживаясь рядом и отбирая чашку. – Начальство пашет в поте лица, – он сделал крупный глоток, прикрыл глаза от удовольствия и продолжил: – а он наслаждается жизнью!

– А я предлагал! – без тени смущения отозвался старший помощник. – Ты сам в гостиницу поперся. И вообще – отдай кофе!

– Ага. Щаз. – Вполне ожидаемо отреагировал верховный главнокомандующий. – Небось ты уже и поел? – совершенно справедливо заподозрил он старшего помощника.

– А как же! – не стал отпираться Денис.

– Осталось чего?

– Осталось. Пошли на кухню.

– Момент. Гостей, как я понимаю, не было?

– Нет.

– Отлично! – Неизвестно чему обрадовался командор. – Пойду переоденусь, – огорошил он старшего помощника.

– В смысле!? Фрак наденешь? – сделал большие глаза Денис. В ответ мудрый руководитель лишь загадочно улыбнулся.

Повар еще не оправился от предыдущего чудовищного нарушения этикета, как его нервная система подверглась новым испытаниям – новые хозяева уже вдвоем завалились на кухню и Лорд Арамис собственноручно! притащил на стол хлеб, сыр и ветчину. Хорошо еще, что Веньян кофе успел подать. Как и грозился, на серебряном подносе с хайньским фарфором.

– Чего-то я фрака не наблюдаю, – после внимательного осмотра командора объявил Денис. И с этим было трудно поспорить – внешний вид любимого руководителя практически не изменился.

– А я про фрак ничего не говорил, – ухмыльнулся Шэф, – это ты сам придумал.

– Так что ты тогда переодевал? Трусы что ли. Так ради меня не стоило… Ты мне и в старых нравился, – на лице старшего помощника появилось умильное выражение, как у кота, нагадившего в труднодоступном месте – например, за ванной. Кот знает, что хозяин знает, что кот нагадил, и в тоже самое время кот знает, что хозяину практически невозможно добраться до места диверсии и, соответственно, невозможно предъявить официальное обвинение. Все это знание приводит мохнатого бандита в совершеннейший восторг.

– Ты со своими девками совсем рехнулся. Везде кружевные трусики мерещатся, – не остался в долгу главком. – Киса, вам уже нужно лечиться электричеством! – посочувствовал он старшему помощнику. И вообще, не буду тебе ничего рассказывать! – мстительно добавил командор, вгрызаясь в бутерброд.

– Ну-у… на нэт и суда нэт, – тяжело вздохнул Денис, после чего сделал героическое лицо и принялся живописать свои подвиги на ниве очистки особняка и прилегающей территории от всяческой скверны. По мере развития сюжета и одновременного насыщения верховного главнокомандующего, взгляды, которые тот изредка бросал на старшего помощника, делались все более и более благосклонными. А когда Денис закончил свою повесть доводами в пользу отправки похоронной процессии на Зеленую площадь к дверям «У трех повешенных», командор ворчливо осведомился:

– Так чего не отправил?

– Ждал твоей санкции, – четко, по-военному, отрапортовал старший помощник.

– Считай, дождался, – ухмыльнулся наевшийся и заметно подобревший главком. Все-таки хорошая еда может растопить даже самое ледяное мужское сердце. Глядя на любимого руководителя, старший помощник пришел к выводу, что можно приступать к расспросам.

– Нет, правда Шэф, – преданно заглядывая ему в глаза, начал он: – чего за бал-маскарад с переодеванием? Объясни. – Денис немного выждал и добавил: – Пожалуйста.

И то ли от использования старшим помощником волшебного слова, то ли от того, что верховный главнокомандующий червячка заморил, и тем самым повысил градус благодушия, он сменил гнев на милость. Сжато, но не упуская ни одной важной детали, командор рассказал о событиях в «Империуме». После завершения рассказа, за столом некоторое время царила тишина, которую нарушил Денис.

– Не, Шэф, то что ты страшные сказки о йохарах превратил в ужасную реальностью – это здорово. Пипл должен заценить! – ухмыльнулся старший помощник. – Но ты про переодевания так ничего и не сказал.

– Нечего говорить – просто шкиру снял.

– Считаешь, что все кончено? – удивился Денис. – Отбой воздушной тревоги?

– Отнюдь.

– Так за каким?

– Понимаешь, в чем дело… – Шэф сделал тщательно выверенную паузу, а когда Денис уже открыл было рот, чтобы поинтересоваться, не уснул ли любимый руководитель, продолжил: – хочу перстень антимагический испытать.

– Каким образом?

– Не образом, а подсвечником! – усмехнулся командор, но сразу же перешел на серьезный тон: – Думаю, что в течение часа здесь появятся люди Свэрта.

– Хапнуть Эйфелеву башню?

– Разумеется. Артефакт, как мне представляется, очень непростой… А почему не простой, понимаешь? – Верховный главнокомандующий испытующе взглянул на старшего помощника. В ответ Денис пренебрежительно пожал плечами:

– Тоже мне – бином Ньютона. Если бы эта шняга была простым насосом, перекачивающим кровь через молотый фархан, ее бы давно уже сделали и успешно лечили… – он защелкал пальцами, вспоминая диагноз девчонки.

– Белокровие, – подсказал мудрый руководитель.

– Именно!

– Все правильно, – согласился с гипотезой старшего помощника верховный главнокомандующий. – Свэрта должна сильно интересовать «искусственная почка» и результаты ее применения…

– Это все понятно, – перебил его Денис. – Но, почему в течении часа?

– Почему в течении часа… – задумчиво протянул командор. – А потому, минхерц… Давай рассуждать логически, – сделал он неожиданное предложение, от которого Денис не смог отказаться:

– Давай.

– Первое – Свэрт с самого начала отслеживал ситуацию – осведомителей у него хватает во всех структурах, и был в курсе всего происходящего. Согласен?

– Да.

– Пока был жив Змей, соваться сюда Свэрт не собирался. Есть возражения?

– Нет, – после коротенькой заминки согласился с Шэфом Денис. Заминка была вызвана тем соображением, что в открытой схватке с несколькими боевыми магами глава Ночной Гильдии не устоял бы – шкиры, или какого-нибудь ее аналога у него, скорее всего, не было, и этот довод старший помощник и собирался высказать, но уже в следующий миг, по трезвому размышлению, он осознал, что по всей видимости такое противостояние было невыгодно обеим Гильдиям, и ночным, и магам – наверняка многие деловые интересы были тесно переплетены, и ссориться главам таких могущественных организаций, даже из-за такого ценного приза, было не с руки.

– Идем дальше, – неторопливо продолжил главком. – Где-то час назад, или около того, узнав о заварухе на «Арлекине», Свэрт принял решение направить сюда своих людей.

– А почему час назад? – не согласился старший помощник. – Про захват корабля он мог узнать с самого утра, а с людьми Святоши мы разобрались часа два с половиной назад. Почему час?

– А потому, майн либер фатер, что он начальство, а начальство рано не встает. Пока явится на работу, пока доложат…

– Ну, хорошо, – продолжил упорствовать Денис, – могли сообщить какому-нибудь оперативному дежурному, а тот уже Свэрту.

– Я сомневаюсь, что в Гильдии Магов вообще есть дежурный, а тем более оперативный. На хрена? – Шэф притормозил, ожидая возражений. Не дождавшись аргументов против, мудрый руководитель снова заговорил: – Итак, узнав о заварухе между отморозками – Северными Лордами и Змеем, Свэрт наверняка оживился. Началась война, а любая война это прежде всего хаос, а хаос это возможность половить рыбку в мутной воде. Согласен?

– Да.

– Так что, в течении ближайшего часа надо ждать гостей. Я, так думаю.

– А почему не двух, или трех? Может он занят, ему сейчас не до Эйфелевой башни – он позже пошлет людей.

– Не пошлет! – с непоколебимой уверенностью, твердо заявил верховный главнокомандующий.

– Почему!?

– А потому, что Свэрту доложат о бойне, устроенной йохаром в «Империуме»! Одно дело хапнуть артефакт по-тихому, и совсем другое заполучить таких врагов, как Северные Лорды с их наголову отмороженным йохаром! Согласен?

– Да, – немного подумав согласился Денис.

– Поэтому ждем гостей, – криво ухмыльнулся командор, нежно поглаживая перстень, конфискованный у Витуса Иддера.

– Ждем, – согласился старший помощник. Потом немножко подумал и задал вполне себе закономерный вопрос: – А если?..

– Если что-то пойдет не так, – Шэф выразительно покачал пальцем, украшенным перстнем, – мне придется сматываться.

– Прыгать? – уточнил Денис.

– Нет, блин, отползать, – хмыкнул главком, но продолжил вполне серьезно: – А ты остановишь их. Только не убивай. Нам конфронтация с Гильдией Магов не нужна. Пока я не исчез, ты не вмешиваешься. Все понятно?

– Да, – коротко, по-военному, отрапортовал Денис, хотя понятно было мало чего. А если говорить честно – то вообще, ни черта не было понятно, как исполнять приказ верховного главнокомандующего.

… хорошенькое дело – остановить боевых магов, но не убивать!..

… а как, блин?!.. добрым словом, блин!?..

… так доброе слово без пистолета не сильно катит, блин!..

… ну Шэф… пойди туда, не знаю куда, блин!.. сказочник хренов!..

– Ну-у… напугай их как-нибудь, – почувствовал его сомнения мудрый руководитель. – «Черные когти» достань, в морду дай – в конце концов, но не убивай! Понятно?

– Понятно… – буркнул старший помощник. – Ладно, я пока гонца отправлю, – с этими словами он покинул уютную кухню и вышел на крыльцо. – Амор! – зычно позвал Денис и через пару секунд откуда-то из-за кустов вынырнул садовник с большими ножницами в руках, и рысью направился к грозному Лорду Арамису. – Передай этим, караванщикам, – сурово сдвинул брови Северный Лорд, чтобы отогнали телеги на Зеленую площадь и поставили у входа в трактир «У трех повешенных»…

– Пусть до утра постоят, – взял слово верховный главнокомандующий, появляясь на крыльце. А так как, Амор продолжал молча стоять, пожирая глазами новых хозяев, но с места не трогался, добавил командирским голосом, от которого кони приседают: – БЕГОМ! – Последняя команда послужила чем-то вроде выстрела стартового пистолета и садовник рысью припустил со двора, так и не выпустив из рук ножницы. Он на бегу размахивал ими, как эстафетной палочкой.

– Красиво пошел, – прокомментировал происходящее старший помощник. – Спринтер!

– Скорее, многоборец, – не согласился с ним главком. – Тяжеловат для спринтера – кость широкая.

– Хрен с ним – пусть будет многоборец! Главное то, что комиссию по организации похорон можно распускать! – осклабился довольный Денис, которого вся эта организационная деятельность по уборке территории изрядно задолбала – это мягко говоря, а грубо и не скажешь, если конечно не использовать ненормативную лексику.

С чисткой Авгиевых конюшен было покончено и можно было переходить к привычному, героическому образу жизни, напоминающему времяпрепровождение отличников боевой и политической подготовки в Вальхалле: дракам с могущественными магами, банкетам и пирам в компании юных красоток, купании в их восхищенных взглядах, последующему обольщению вышеупомянутых красоток, ну, и всему такому прочему. Корче говоря – dolce vita! Жизнь снова белозубо улыбалась. Денис расправил плечи и бросил на Шэфа орлиный взгляд – мол знай наших! Хорошего настроения ему не испортил даже приставучий старикан, бесплотной тенью возникший на пороге.

– Великий пир-рр! – привычно завопил старпер, жалобно глядя на Дениса слезящимися глазами. Старший помощник только тяжело вздохнул. Послать старика куда подальше не хватало духа. Точнее говоря – воспитание не позволяло, а вникать в его проблемы не было никакого желания.

– Ну, и чего тебе опять надо… почтеннейший? – скривился, как от зубной боли, старший помощник, строго глядя на просителя.

– Позволь старого хозяина похоронить, – огорошил старик. И добавил: – Он любил девочку…

– Это не ко мне! – обрадовался Денис. – Такие вопросы находятся исключительно в компетенции Лорда Атоса! – он кивнул на Шэфа, стоящего рядом.

– Великий пир-рр! – переключился на командора неугомонный старик. Ничего больше он сказать не успел, потому что главком его перебил:

– Тебя как звать, почтеннейший? – поинтересовался он. При этом верховный главнокомандующий бросил на старшего помощника быстрый взгляд, в котором смешалось одобрение от удачно подобранного термина с неприятным удивлением на то, как быстро Денис сумел перевести стрелки с себя любимого на не менее любимого руководителя. «Маладэц Прошка!..» – читалось во взгляде командора. И кое-что еще, что Денис предпочел не расшифровывать.

– Юфемиус! – доложил старпер, преданно глядя на Шэфа.

– Ну, Юфемиус, так Юфемиус, – медленно повторил главком с таким видом, будто имечко могло бы быть и похуже – в жизни всякое случается, но и так ничего хорошего. – В принципе… – командор сделал обычную паузу, а старик затаил дыхание в ожидании приговора. – Я не против, – вынес вердикт верховный главнокомандующий. – А ты? – неожиданно обратился он к Денису, пригревшемуся на солнышке и слегка закемарившему.

Скорее всего это была мелкая месть за перевод стрелок. Но старший помощник отреагировал вполне адекватно – не открывая глаз, равнодушно пожал плечами и сделал индифферентное выражение лица – мол, твой знакомый, тем более Мастер войны – тебе и решать.

– Хорони! – разрешил Шэф.

– Прямо сейчас? – обрадовался Юфемиус, но верховный главнокомандующий охладил его пыл:

– Утром.

– А может… – попробовал было поканючить старик, но командор сурово сдвинул брови и дискуссия увяла не начавшись. Умел главком общаться с людьми – не отнимешь.

– Утром, – еще раз повторил он. Юфемиус понятливо покивал головой и уже сделал было шаг назад, причем не поворачиваясь к новым хозяевам спиной – видимо от боязни получить удар мечом в спину, или же, в лучшем случае – пендель, а может он так передвигался от большого почтения к Северным Лордам, иди знай – эта тайна так и осталась покрыта мраком, когда Шэф остановил его вопросом: – А деньги на похороны у тебя есть?

– Есть… – после небольшой запинки ответил старик, причем сразу стало понятно, что их у него нет.

Верховный главнокомандующий сунул руку в карман, вытащил несколько золотых и протянул Юфемиусу.

– Хватит? – поинтересовался Шэф. Старик молча взял деньги, после чего из его глаз градом покатились слезы. Он попытался облобызать руку командора, но тот ловко уклонился, со словами: – Иди, иди… займись делом, проверь, как там у девочки дела, и вообще…

Сплавив Юфемиуса, следующие пятнадцать минут компаньоны провели в блаженной неге, устроившись в тенечке, а потом, притормозившая было жизнь снова рванула с места в карьер. Командор, как всегда, оказался прав. Раздался цокот копыт, возле ворот остановилась здоровенная карета, а еще через пару мгновений с треском распахнулась калитка. Хорошо еще, что была не заперта, иначе от такого удара точно бы слетела с петель. Сегодня в особняке, ранее принадлежавшему почившему в бозе Змею, а ныне, явочным порядком, компаньонам, был прямо какой-то «День незваных гостей». Едва дом сумел прийти в себя после знакомства с первой группой товарищей, состоящей из Шэфа с Денисом, как во дворе появилась «вторая волна десанта», состоящая из трех боевых магов.

Старший помощник остался сидеть в расслабленной позе, хотя внутри был собран, как взведенный курок, и напряжен, как натянутая струна, а верховный главнокомандующий гибко поднялся, сделал пару шагов навстречу и встретил новых визитеров на середине двора. Предводительствовал у магов старый знакомый компаньонов – Эрфан Итраван, который возглавлял приснопамятную комиссию по проверке марки «Арлекина». Сопровождали его два, как бы поточнее выразиться… – не то чтобы юнца, но очень молодых мага, лет двадцати, которых распирало от чувства собственной важности.

При виде командора и расположившегося возле крыльце Дениса, лицо Эрфана приобрело очевидно кислое выражение – он мгновенно осознал, что казавшееся простым и легким задание – доставка артефакта и девчонки пред светлые очи главы Гильдии Магов Свэрта Бигланда, может оказаться сложным и тяжелым, если вообще выполнимым, делом. В отличие от него, верховный главнокомандующий просто светился от радости. В обычной жизни такое радостное выражение лица можно увидеть или в индийских фильмах, когда главный герой в конце находит своего брата-близнеца, потерянного в раннем детстве во время падения с лестницы, или же в рекламе туалетной бумаги со смываемой втулкой.

– Ба! – завопил командор. – Какая встреча! Такие люди и без охраны! – От увиденного и услышанного Эрфан скривился, как будто разгрыз перчинку в щах, а его подчиненные очумело уставились на командора, несколько подрастеряв, из-за оторопи, свой напыщенный вид. Однако, предводитель маленького отряда магов очень быстро сумел взять себя в руки и отреагировал на неожиданную ситуацию вполне достойно:

– Рад приветствовать Лорды, – сухо поздоровался он с компаньонами, причем надо отметить, что не только безо всякой радости, но даже без какой-либо приветливости, и тут же уточнил диспозицию: – мы здесь по делу.

– Я слушаю! – широко улыбнулся Шэф.

– Наше дело не имеет к тебе никакого отношения! – отрезал Эрфан. – Мы должны забрать из этого дома кое-что принадлежащее Гильдии Магов. И прошу не стоять у нас на пути! – Он грозно нахмурился и сверкнул, начавшими стремительно наливаться красным огнем, глазами. Однако на оппонента это не произвело ожидаемого впечатления, а если называть вещи своими именами, то вообще никакого. Эрфан нахмурился еще больше, видимо предчувствуя грядущие неприятности. У него еще от первой встречи с Северными Лордами остались самые негативные воспоминания. Вот и сейчас, при виде северян, он почувствовал изжогу от недавнего, то ли позднего завтрака, то ли раннего обеда. Короче говоря, как его ни назови, а перекус был плотным и сейчас дал о себе знать. «Из-за этих северных тварей еще гастрит себе заработаешь!» – хмуро подумал Эрфан. А Шэф улыбнулся еще шире, чем вызвал искреннее изумление мага – ему казалось, что это физически невозможно:

– Как же не имеет, голубь ты мой сизокрылый? – не сказал, а прямо-таки проворковал верховный главнокомандующий. – Ежели это наш дом. Мой и Лорда Арамиса.

– Это с каких таких пор? – поднял бровь Эрфан, прекрасно знавший, кому принадлежит особняк.

– Ты ставишь под сомнение мои слова? – обманчиво спокойным тоном поинтересовался Шэф и маг не нашелся, что ему ответить. Вместо этого он сместил акценты разговора, что несомненно говорило о том, что пословица: «Сила есть – ума не надо», к нему не относилась.

– В конце концов, это не важно – чей. – Покладисто согласился Эрфан. – Просто Свэрт хочет забрать то, что принадлежит Гильдии и послал нас за этим. Вот и все.

– Вот и все… – вслед за ним задумчиво повторил верховный главнокомандующий. – Боюсь, что все не так просто…

– Что ты имеешь в виду!? – насторожился маг, но главком удовлетворять его любопытство не стал, а наоборот – задал встречный вопрос:

– О чем конкретно идет речь? Что хочет Свэрт? – очень холодно поинтересовался командор, но тут же тепло улыбнулся, сбивая с толку Эрфана, и мягко уточнил: – Если не секрет?

– Не секрет, – нехотя буркнул маг. Ему не хотелось отчитываться перед Лордом Атосом, но он, благоразумно, решил ситуацию не накалять, вполне справедливо полагая, что она и сама накалится. Присутствие этих полярных выродков это гарантировало. И ведь, как в воду глядел… Пока же он продолжил: – Мы должны доставить лечебный артефакт, находящийся в доме… – маг на мгновение запнулся, видимо хотел уточнить в чьем доме, но вовремя вспомнил, что вопрос этот не простой, можно сказать – спорный, и проглотил уточнение. – Доставить артефакт и девочку, – вернулся он к прерванной мысли, – подключенную к артефакту, в распоряжение главы нашей Гильдии. – После чего бросил на Шэфа острый взгляд и с явно ощутимой угрозой произнес: – Надеюсь, ты не собираешься нам мешать! – При этих словах его молодые помощники приосанились и стали посматривать на компаньонов свысока. Однако, их предводитель такого бравурного настроя не разделял и продолжал смотреть на оппонентов исподлобья, справедливо опасаясь подвоха.

– Конечно же не будем, о, алмаз моей души! – ласково улыбнулся Эрфану Шэф.

«Интересно, долго еще колдун будет издевки терпеть?» – подумал Денис.

«А может он не понимает, что Шэф над ним глумится?» – выдвинул свою версию внутренний голос.

«Ну, тогда он просто дурак!» – сделал свой вывод старший помощник. Правильный, или неправильный – это другой вопрос. Точный ответ был неизвестен.

Слова верховного главнокомандующего, насчет алмаза, вызвали у Эрфана явно положительную реакцию. Маг, ожидавший подлянки и вроде как – не получивший ее, расслабился и впервые с момента встречи, улыбнулся. И зря. Потому что главком, после своей обычной, мхатовской паузы, продолжил, улыбаясь еще более открыто: – Вот только на ордерок позволь взглянуть.

«Началось… – тоскливо подумал Эрфан. – Не зря эти северные выкидыши Бездны мне сразу не понравились, побери их Трехглавый Пес!», а вслух удивленно спросил:

– О каком ордере идет речь?

– Как это о каком?! – всплеснул руками главком, словно кумушка, узнавшая о беременности соседки – старой девы. – Как это о каком? – округлил он глаза, но уже в следующую секунду перестал паясничать и оглядел группу захвата тяжелым взглядом. – Вы собрались проникнуть в жилище Лорда Великого Дома «Морской Дракон», по сути экстерриториальное! – значит у вас должен быть ордер, за подписью Генерал-губернатора! – От взгляда командора, сдвинувшего точку сборки в положение «Смерть» стало неуютно даже опытному боевому магу Эрфану Итравану, что уж говорить о его юных помощниках.

… ну, Свэрт… ну, старая сволочь… съезди проветрись…

… заодно этих лоботрясов выгуляешь – нечего им штаны сутками просиживать…

… почему я уже второй раз вляпываюсь в дерьмо с этими северными отморозками!?..

… почему именно Я!?..

– Идем дальше, – продолжил командор, сверля мага немигающим взглядом, – ты собираешься изъять какой-то артефакт, находящийся в моем доме! – слова «моем доме» он выделил интонацией, – а все, что находится в МОЕМ ДОМЕ – МОЕ! – отрезал главком. – Значит у тебя должен быть на руках очень серьезный документ, которому бы я поверил, – неприятно усмехнулся Шэф, отчего в глазах мага зажглись злые огоньки, а верховный главнокомандующий продолжи, как ни в чем не бывало: – доказывающий права Гильдии Магов на артефакт. Но и это еще не все, – голос Шэфа стал напоминать шипение гигантской змеи – если бы ни шкира, волосы у Дениса встали бы дыбом, причем по всему телу. У волшебников шкир не было и судя по выражениям их лиц, ощущения у них были аналогичны, испытываемым старшим помощником – то есть, очень неприятные. – Но и это еще не все! – гремел командор: – ты собрался забрать поданную Великого Дома «Морской Дракон» из дома Лорда Великого Дома «Морской Дракон», без его на то согласия! Даже не спросив об оном! Ты вваливаешься в мой дом, в сопровождении каких-то болванов… – «видимо пора когти доставать», – подумал Денис, но так как любимый руководитель пока не прыгнул, повременил с этим делом – приказ есть приказ – принуждать колдунов к миру только после исчезновения командора со сцены. А главком, тем временем, завершил свой пламенный спич: – Как это прикажешь понимать? – спокойным тоном вопросил он и внезапно рявкнул: А!?! – Маг даже вздрогнул от неожиданности, а верховный главнокомандующий снова спокойно и можно даже сказать – доброжелательно, поинтересовался: – Так все-таки, где ордер и остальные документы?

«Ну, как я понимаю, – подумал Денис, – первую часть плана Шэф успешно выполнил – Эрфана разозлил…»

«Насколько я знаю свою собаку – долго дразнить ее не придется!» – хихикнув, поддержал его внутренний голос, припомнив одну из самых любимых книг.

– Не забывайся, северянин! – устав сдерживаться, мгновенно перешел в контратаку Эрфан. При этом, слово «северянин» прозвучало, как ругательство, причем, сильно нецензурное. – Может быть ты забыл, – он сузил глаза, в которых засветились опасные искорки, – что ты не у себя на Севере, а в Бакаре! И у нас здесь свои законы!

– Отнюдь, – ухмыльнулся главком в своей привычной манере. – Я прекрасно помню, что нахожусь на территории Акро-Меланской Империи, в славном городе Бакаре. – Его ухмылка стала еще шире. – И я так же помню, что единственным сувереном этой территории является Генерал-губернатор Бакара Брикус Валент! – «красиво излагает, собака!» – подумал Денис, а Шэф между тем, продолжил свою яркую, в стиле российских правозащитников, обличающих отсутствие демократии в стране, речь. – И именно поэтому, я желаю взглянуть на официальный ордер на арест, – командор строго взглянул на Эрфана, демонстрируя, что никакой самодеятельности в этом вопросе он не потерпит, – моего подданного, за подписью Генерал-губернатора. Официальный ордер на проникновение в мое жилище, – продолжил он список требований, – и официальные документы, – главком выделил слово «официальные», – на право собственности Гильдии Магов на артефакт.

– Гильдии Магов не требуется чье-то разрешение, чтобы войти куда угодно и забрать что угодно и кого угодно! – яростно ощерился Эрфан, отбросив всякую дипломатию. – У нас свои законы, северянин! – Слово «северянин» он разве, что не выплюнул. При этом в глазах его начал стремительно разгораться пугающий красный огонь, а температура воздуха вокруг боевого мага скачком повысилась. Градусов так до трехсот-четырехсот…

Это заставило обоих его клевретов находившихся в непосредственной близости от эпицентра событий и Дениса, потихоньку подобравшегося к этому самому эпицентру, отступить на шаг. Разумеется, старшему помощнику, облаченному в несокрушимую тетрархскую броню, было наплевать на скачки температуры, и отступил он лишь во исполнение приказа главкома ни во что не ввязываться, пока любимый руководитель лично присутствует на авансцене и сам ведет заглавную партию. До наступления часа Х, когда командор будет вынужден прыгнуть, старшему помощнику следовало изображать обычного человека. Или, если выражаться высоким литературным штилем – «прикинуться ветошью и не отсвечивать». А вот, что заставило ретироваться юных помощников Эрфана, осталось тайной – то ли они не умели защищаться от пирокинетических атак, то ли попросту растерялись. А с другой стороны, что с них возьмешь? – молодые еще, неопытные.

Свэрт любил таких, всем ему обязанных балбесов – из них получался замечательный электорат. Как справедливо говаривал отец Кин: «Умные нам не надобны. Надобны верные». Глава бакарской Гильдии Магов Стругацких, конечно же, не читал, но с тезисом этим был согласен целиком и полностью, и пребывал в твердой уверенности, что до этой замечательной истины дошел своим умом. Что тут скажешь? Идеи носятся не только в воздухе, но и между мирами.

Облаченному в шкиру Денису конечно же хотелось остаться рядом с Шэфом и пиромагом, чтобы усилить психологическое давление на Эрфана, но он хорошо помнил приказ мудрого руководителя. Хотя было так заманчиво ткнуть распоясавшегося колдуна носом в дерьмо! Чтоб знал свое место. И место это ниже плинтуса! А верховный главнокомандующий, между тем, никуда исчезать не собирался – похоже было на то, что перстенек-то работал!

Командор стоял на исходной позиции непоколебимо, как пирамида Хеопса. Он не сдвинулся ни на миллиметр и наблюдал за высокотемпературными проявлениями магического неудовольствия с полнейшим равнодушием. Это стало для Эрфана очень неприятным сюрпризом, ведь обычно, при первых проявлениях его гнева, всяческие бесполезные дискуссии тут же прекращались и дело мгновенно решалось к полному удовольствию мага. Хотя нет. Пожалуй… – не стало сюрпризом. Он помнил их первую встречу – и тогда проклятый северянин, чтобы пожрала его Вечная Тьма, тоже не испугался.

– Я тебе охотно верю, – улыбнулся Шэф, еще ближе придвигаясь к боевому магу, и тем смущая его еще больше – это было невозможно в принципе – ведь на такой дистанции у него должна была начать лопаться кожа на лице. – Верю, что у вашей Гильдии есть свои законы… – он на секунду задумался, – и в Гильдии Ассенизаторов тоже есть, наверняка…

– У кого? – не понял Эрфан.

– У Гильдии Говновозов, – охотно пояснил Шэф с любезной улыбкой, которая уже в следующее мгновение сменилась сурово сжатыми губами и ледяным взглядом: – Но… меня не интересуют внутренние уставы всех ваших ОАО, ЗАО и НКО.

– Кого?! – оторопел Эрфан.

– Никого! – отрезал главком. Это ваши проблемы. Передай Свэрту, что… – договорить он не успел.

В этот момент терпение боевого мага лопнуло. Терпение, но не контроль за Силой. Поэтому он позволил ей выплеснуться, но выплеснуться только на очень небольшое расстояние – примерно на полметра, чтобы не задеть своих балбесов, застывших соляными столбами. Полуоткрытые рты и широко распахнутые глаза придавали им удивительно дурацкий вид. Эрфан еще успел порадоваться, что никто из посторонних не видит этой картинки. Если пойдут сплетни – стыда не оберешься.

После приснопамятной внеочередной сессии Большого Совета Магов города Бакара магическое сообщество пришло к консолидированному, можно даже сказать – практически единогласному, мнению, что связываться с этими северными отморозками не нужно. Конечно, никаких официальных указаний на этот счет не было и поэтому окончательное решение, как ему поступить в том или ином случае, оставалось за каждым магом. Каждый решал за себя, не вплетая в это дело Гильдию. Вот Эрфан и решил, что зажился этот прыщ – Лорд Атос, на белом свете, что пора ему убираться в царство теней, или куда там еще уходят знатные северяне. Да и Лорда Арамиса пусть прихватит с собой, за компанию. Именно это решение он и собрался немедленно претворить в жизнь. Однако, человек предполагает, а располагает отнюдь не он.

Сказать, что Эрфан был растерян, узрев, что Лорд Атос остался цел и невредим после огненной атаки, значит ничего не сказать. Он был смят, он был шокирован, он был уничтожен! Шэф взял его за грудки одной рукой, немного повернул ее, так, что у мага перехватило дыхание, и подтянул к себе, пока его глаза не оказались на расстоянии нескольких сантиметров от глаз Эрфана. И это все во время выхода Силы! По всем законам природы у Северного Лорда должен был уже плавиться скелет, а он стоял перед магом, как ни в чем не бывало, да еще и душил его! Впервые в жизни боевой маг испытал смертельный ужас. Как он теперь понимал всех тех людей, которые не могли управится со своими кишечниками и мочевыми пузырями при встрече с ним. Но, колоссальным усилием воли, Эрфан все же удержал все свое при себе.

– Потухни, гнида, – приказал верховный главнокомандующий бесцветным голосом, который внушает страх почище любого крика и маг мгновенно выполнил приказ. Он втянул огонь обратно и Шэф отпустил его.

На губах командора появилась приветливая улыбка, составлявшая разительный контраст с его бешенными глазами, превратившимися в два черных провала черт знает куда. В их глубине таился Ужас. Эрфан вновь ощутил себя маленьким мальчиком, под кроваткой которого притаился Безглазый, который приходил туда каждую ночь. Он терпеливо ждал, когда мальчишка вылезет из кровати, чтобы утащить в свое логово, зажарить и съесть. Родители смеялись над страхами маленького Эрфана, а он твердо знал, что каждая его ночь может стать последней. От страха перед Безглазым у него руки и ноги ходили ходуном, а кишки скручивались в жгут. Нечто подобное он испытал и сейчас.

Маг отчетливо почувствовал, что северный Лорд из последних сил сдерживает желание убить его. Эрфан на уровне базовых инстинктов, доставшихся людям от первых многоклеточных, ощутил, что ниточка, на которой висит его никчемная жизнь, а всю глубину ее никчемность он осознал только сейчас, оказавшись перед вратами Вечности, утончилась до состояния ломкого седого волоса. Он кристально ясно осознал, что своим безрассудным поведением привел в действие силы поистине космического масштаба! Силы способные уничтожить не только его бренную оболочку, не только его бессмертную душу, но и весь Бакар! Да что там Бакар! Всю Акро-Меланскую Империю, а за ней и всю Сету!

Эрфан не был трусом, он был человеком неробкого десятка, но он испугался. Что ни говори, а Шэф виртуозно владел темным искусством передвижения точки сборки. И на этот раз он сдвинул ее не в банальную точку «Смерть», а вообще черт знает куда, в такое положение у которого и названия-то нет на человеческих языках. А на тех, на которых есть, его лучше не произносить – дешевле будет. Впрочем человеческий язык – тот который во рту, а не в лингвистическом смысле, и не в состоянии воспроизвести требуемые звуки. К счастью.

– Эрфан! – ласково обратился к магу командор. – Пойми, нам не нужна конфронтация с Гильдией Магов. Мы хотим дружить.

– И нам не нужна, – прохрипел Эрфан массируя горло.

… в Бездну таких друзей!.. в пасти Трехголовому!..

… почему я!?!.. почему уже второй раз!?!..

… это какое-то наказание Господне!..

… разве я главный грешник во всей Гильдии?!?!.. Нет!..

… А может и вправду я?!?!?.. Нет!.. Не может быть!..

… Я не хуже других!.. Но… ведь и не лучше…

… Все!.. Хватит!.. Больше я к этим полярным ублюдкам не ездок!..

… Свэрту надо – пусть едет сам… Или посылает кого…

… Он мне не господин!.. А я ему не раб!.. Больше не поеду!..

– Передай Свэрту, чтобы подъезжал ночью, ко второй склянке, – доброжелательным тоном попросил Шэф, – будем отключать девочку от искусственной почки, заодно и о цене поговорим.

В ответ маг только молча кивнул и направился к калитке. Его клевреты, спесь с которых слетела, как позолота с китайской мишуры, кинулись вслед за ним. На самом деле, им очень повезло, хотя сейчас они этого и не осознавали – они получили сколь тяжелый, столь и полезный урок – мгновенный переход от состояния «повелитель жизни» к состоянию «тварь дрожащая». А везение их заключалось в том, что обычно, такой урок заканчивается смертью, а они, так уж распорядилась судьба – остались живы. Хотя… термин «повезло» не совсем точно описывает ситуацию. Кроме смерти существовала еще одна опасность. Дело в том, что такие передряги делают людей сильных, а в особенности – сильных и умных, способных делать правильные выводы – сильнее, а слабых и глупых – ломают.

– А перстенек-то – ого-го-го! – был вынужден признать командор. – Не врал Витус…

– Давай на механические воздействия проверим! – загорелся старший помощник.

– Некогда, – засомневался Шэф, – надо еще к Брикусу успеть заскочить, настучать, на всякий случай. Кто первым настучал – тот и прав.

– Это-то – да, – признал несомненную правоту мудрого руководителя Денис, – но мы по-быстрому – пять минут.

– Ну-у… если пять – давай! – Главкому самому было интересно, поэтому уговорить его было несложно. Примерно, как девушку, которая сама положила на тебя глаз. Верховный главнокомандующий протянул перстень старшему помощнику. Денис, в свою очередь, сделал ответный жест доброй воли и вручил любимому руководителю сюрикен, извлеченный из «рулетки».

Эксперимент начался. Денис отошел метров на семь и надел перстень, после чего мудрый руководитель, ничтожно сумняшеся, метнул в него звездочку. Сверкнув на солнце, сюрикен начал свой смертоносный полет. Денис ожидал… да что там ожидал – был уверен до самого последнего мгновения, что звездочка вот-вот резко уйдет вбок, не коснувшись шкиры. Он был уверен в успехе даже тогда, когда до мишени – его груди, надежно укрытой непробиваемой тетрархской броней, оставались считанные миллиметры, а сюрикен все продолжал и продолжал свой гудящий полет. Но, нет… – звездочка, согласно обычным законам физики, достигла поставленной цели и отскочила в сторону, только врезавшись в несокрушимую шкиру старшего помощника.

– Жаль… – цыкнул зубом Шэф. – Было бы неплохо. Но, и так сойдет. – Он привычно ухмыльнулся. – Хорошенького понемножку.

Однако, сдаваться так быстро старший помощник не собирался:

– А ты не думаешь, что перстень не сработал из-за шкиры? Может она его нейтрализовала… или еще чего…

– Вполне может быть, – согласился командор. – Сейчас проверим. Кидай в меня.

– Сильно? – уточнил Денис.

– Нежно! – ухмыльнулся верховный главнокомандующий. – Причем в глаз, чтобы шкурку не попортить. Чучело потом набьешь. – Он покачал головой, как бы недоумевая: и где это старший помощник берет такие замечательные вопросы. Где находится этот бездонный колодец!? Завершив пантомиму, он хмыкнул. – Конечно же, сильно! Иначе, что мы проверим?

Ну, что тут скажешь – русский мужик крепок задним умом. Нет бы Денису сначала секунду подумать и сообразить, что перстень, по идее, должен реагировать на потенциально опасные предметы только, если они движутся со скоростью, превышающей какой-то порог. Иначе и вилку, не говоря уже о ноже, взять в руки будет невозможно. А как же? – потенциально опасное хладное железо приближается к охраняемому объекту! Или объект к железу, но это один хрен. От перемены мест слагаемых сумма не меняется. Объекту все равно – его ткнут мечом, или он упадет на меч. Результат будет одинаковый.

Короче говоря – проверить перстень можно было, только пульнув сюрикеном по-настоящему. И Денис должен был это сообразить сам, без уточняющих вопросов. В связи с этим старший помощник почувствовал определенную неловкость. Не особо сильную, конечно, но – ощутимую.

– Как скажешь… – хмуро буркнул Денис. Он отдал главкому перстень и отошел на исходную позицию – на те же семь метров. Все вернулось на круги своя, с той только разницей, что теперь не старший помощник выступал в качестве мишени, а верховный главнокомандующий. Еще один нюанс заключался в том, что на мишени не было шкиры. Пустяк – а неприятно. Особенно, если ты – мишень.

– Давай! – приказал Шэф, и сюрикен отправился в новый полет.

Естественно, нацелил его Денис не в глаз любимому руководителю – мало ли, что тот болтал, а в корпус. К сожалению, надежды Дениса на волшебный перстень не оправдались – звездочка благополучно достигла груди командора. Вреда, разумеется, никакого не нанесла, хотя и летела с приличной скоростью. В грудь, конечно же, не возилась, отскочила, как от шкиры – так, на то он и командор – на простое постановление его не возьмешь! Результат был, в какой-то степени, ожидаемым, но все же – разочаровывающим. Хотелось продолжения банкета. Однако, не все еще было потеряно.

– Шэф, а может он на нашу керамику не реагирует, а с железом прокатит. Попробуем?

– Все-таки хочешь ухайдакать руководство, – ухмыльнулся главком. – Валяй.

Денис белкой метнулся на кухню и через пару секунд появился на крыльце с кухонным ножом руках. Несмотря на сугубо мирное предназначение, вид у ножа был самый зловещий.

– Чистый хоть? – лениво поинтересовался верховный главнокомандующий.

– Обижаешь, начальник, – с этими словами Денис ткнул острием себе в палец и показал командору выступившую капельку крови.

– Ну, ты герой! – восхитился главком. – Подарю тебе эту хрень… – он защелкал пальцами, – забыл как называется, которая уровень сахара показывает. Будешь проверять, раз такой отчаянный. – Шэф собирался развить свою мысль, когда Денис бесстрастно напомнил:

– Ты вроде куда-то торопился…

Крыть было нечем и мудрый руководитель отрывисто приказал:

– Швыряй, изверг!

Результат был аналогичен предыдущему – нож отлетел от верховного главнокомандующего, как от кирпичной стенки.

– Обидно… – грустно прокомментировал результаты эксперимента старший помощник. – А я уже губу раскатал… – признался он.

– Я тоже, – не стал кривить душой Шэф. – Ничего… закатаем губенки – чай не впервой! – «утешил» он Дениса. – А теперь давай когтем. Проверять – так проверять!

Старший помощник извлек «Черный коготь», перевел его в положение меч и вопросительно уставился на любимого руководителя.

– Руби! – резко выдохнул верховный главнокомандующий.

Денис резко рубанул по руке командора. И на этот раз перстень никак не отреагировал на атаку.

– Ладно, – подвел итоги эксперимента Шэф, – хватит дурью мается. Я – к губернатору, ты – на хозяйстве. Ферштейн?

– Ферштейн.

Командор уже сделал пару шагов к калитке, как вдруг остановился.

– Погоди-ка… – с этими словами он стянул с пальца перстень и кинул Денису. – Держи.

– А ты? – удивился старший помощник. – Если вдруг припрет?

– Не припрет! – уверенно возразил мудрый руководитель. – Я им не нужен. Им «Эйфелева башня» нужна. Так что, пусть у тебя побудет… На всякий случай, – ухмыльнулся он. – Понятно?

– Понятно… – встречно ухмыльнулся старший помощник.

Проводив любимого руководителя, Денис первым делом нацепил на палец волшебный перстень. Вторым делом он припер дырокол. Теперь старший помощник был готов к встрече с любыми неожиданностям. К непробиваемой шкире и суперстреломету прибавился еще и антимагический артефакт. И хотя генезис перстня был непонятен, дело он свое, похоже, знал туго, так что лишним в эшелонированной системе обороны никак не будет.

Однако, для полноценного несения караульной службы, имелось одно, но практически непреодолимое препятствие – старшему помощнику смертельно хотелось спать. Сказалась бессонная ночь и последовавшие затем события. Теперь, когда нервное напряжение отступило, и не нужно было куда-то бежать и с кем-то сражаться, организм настоятельно хотел получить свое, а именно – полноценный отдых.

Но! Здоровый сон и караульная служба есть две вещи несовместные, как гений и злодейство! А в том состоянии, в котором пребывал Денис, для того, чтобы не заснуть, ему необходимо было предпринимать усилия поистине титанические. Для поддержания состояния бодрствования старшему помощнику потребовались бы абсолютно радикальные меры, как то: регулярно совать в огонь руку, ногу, или еще какую часть тела, которую не жалко, или же, к примеру, тыкать в бедро, или еще куда, ножом. Короче говоря – заниматься самоистязанием, на пример разных там флагеллантов и мазохистов.

Положа руку на сердце, надо честно признать, что к такому экзальтированному способу борьбы со сном Денис готов не был. Поэтому, требовалось найти другой способ охраны «Эйфелевой башни» (и примкнувшей к ней девчонки). После коротких, но интенсивных размышлений, перемежающихся провалами в полу и целиковую дрему, Денис пришел к выводу, что лобовая борьба со сном обречена на провал. Нужна была альтернатива. И она нашлась. Так всегда бывает, когда чего-то по-настоящему хочешь.

Денис исходил из того, что даже если он будет крепко спать в момент «Ч», когда самураи решатся перейти границу у реки и вторгнуться на территорию бывшего особняка Змея, принадлежащего теперь Великим Домам «Морской Дракон» и «Полярный Медведь», он это дело почует и проснется. Почему-то он был в этом уверен.

А раз так, то если принять за аксиому, что он вовремя восстанет ото сна, оставалось только найти нужное место, где старший помощник должен оказаться в нужное время, чтобы пресечь бандитскую вылазку. Направлений потенциальной атаки было немного, а конкретно – два: со стороны двери и со стороны окон. Какое наиболее вероятное, трудно сказать. Денис бы пошел со стороны, откуда его меньше ждут, то есть через окно, а как будут действовать маги неизвестно. Может они ленивые сильно, чтобы лазить, или высоты боятся… а с другой стороны – может левитацией владеют, иди знай.

Поэтому, старший помощник принял решение, по мудрости не уступающее лучшим образцам принятия решений, известных нам из притчей о царе Соломоне. Денис решил одним выстрелом убить двух зайцев и перекрыть оба потенциально опасных направления. С этой целю он подтащил большое кресло к кровати, где лежала, подключенная к аппарату гемодиализа, любимица бывшего владельца дома.

Теперь, чтобы добраться до вожделенной «Эйфелевой башни», потенциальным похитителям потребовалось бы перелезть либо через Дениса, почивающего в кресле, либо через девчонку, подключенную к искусственной почке. Старший помощник был уверен, что проделать такой кунштюк незаметно, невозможно. Но, и организацией блокпоста Денис не ограничился. Он лично проинструктировал каждого обитателя дома, начиная с двух сиделок и заканчивая дедушкой Юфемиусом, о необходимости немедленного поднятия тревоги при малейших признаках прорыва охраняемого периметра. Организовав караульную службу надлежащим образом, старший помощник со спокойной душой устроился в вышеупомянутом кресле и моментально заснул.