Глава
Таких замечательных руководителей, как Шэф, не бывает. А если кто-то скажет вам обратное, никогда не имейте никаких дел с этим человеком – он бессовестный лгун и вообще – нехороший человек – редиска! Посудите сами: главком, вместо того, чтобы переложить всю черновую работу на подчиненных, а конкретно – на плечи старшего помощника, как делает все начальство, во всех частях света, начиная от начала времен и до наших дней, сам встал, ни свет ни заря, и принялся за непростое дело, заключавшееся в освобождении "Арлекина" от многочисленных юных дев, присутствовавших на борту.
Только полный профан в тонком деле межполового общения полагает, что самое сложное в этом самом общении – заполучить прелестницу к себе в постель. Наивный! Гораздо труднее выпроводить ее, когда все твои эротические, а иногда, если называть вещи своими именами и – порнографические, фантазии воплощены в реальность, и ты вдруг чувствуешь, что больше всего тебе хочется побыть одному, чтобы поразмышлять о вечных вопросах: о множественности многомерных Вселенных, о том, что Люся из бухгалтерии, та – с круглой попкой, строила тебе в четверг глазки и что, пожалуй, она вполне себе ничего… о том, как согласуется теория Большого Взрыва с Актом Творения, о том, где раздобыть денег до зарплаты, о том, будут наши наконец играть в футбол, а не в "ногомяч" и еще о множестве важных вещей, которые интересуют большинство трезвомыслящих и дееспособных мужчин, которых еще не успели скрутить узами Гименея. У тех, которых успели, жизнь еще сложнее и мысли тоже гораздо более вариативны, но об этом как-нибудь потом.
Командор ласково разбудил основную часть группы поддержки, за исключением двух ее членов – ну-у… может быть не членов – как-то это все-таки двусмысленно звучит, а скажем так – представителей: Адели и еще одной красавицы, которая воспользовалась тем, что Адель в изнеможении уснула, а Денис еще нет. И вот теперь они обвивали счастливца с двух сторон, как две змеи одну лиану, и оторвать их от него не было решительно никакой возможности – только с мясом, а Шэф – человек деликатный и человеколюбивый, можно сказать – знатный либерал, пойти на этот человеконенавистнический акт никак не мог!
Так вот, ласково разбудив группу поддержки, главком накормил ее завтраком, сам заодно поел и, не менее ласково, чем разбудил, отправил на места постоянного базирования, наказав возвращаться вечером, ибо днем Северные Лорды будут заниматься скучными мужскими делами. Неизвестно, верила ли группа поддержки командору, или нет, кипели ли в их душах, скрытых в глубине прекрасных тел, темные страсти и жгучая ревность, но, в отличие от своих земных сестер, ничего лишнего они себе не позволяли. Сказано "Подъем!" – значит подъем! Сказано "По домам!" – значит по домам! Сказано "До вечера!" – значит до вечера!
"А пожалуй, что Дэн прав, – думал Шэф, вместе с заспанным Брамсом спускаясь по трапу, – неплохое здесь местечко, чтобы встретить старость. Ведь что главное в старости? – покой! А для покоя первое дело, чтобы порядок был в гареме. С другой стороны – а на хрена он нужен в старости, гарем этот?.. Ладно… доживем – увидим…"
Оказавшись на причале, главком вытащил из кармана симпатический колокольчик, выданный ему начальником бакарской полиции и позвонил два раза, что означало необходимость срочной встречи с Орстом Уршаном.
– Ресторан "Дельфин" на Королевской набережной знаешь? – строго поинтересовался командор у Брамса. В ответ тот принял вид молодцеватый и придурковатый, что означало – "Нет". – Грустно девушки… – начал распекать его Шэф, – чего ни коснись, ни черта вы не знаете! Начальство все само должно делать! Один дрыхнет в обнимку со своими… – главком не стал уточнять с кем, – другой только глаза пучит, как кот, который гадит на сечку, – припомнил командор незабвенного Швейка, – а я, как Фигаро, блин! – При этих словах Шэф с хрустом, чуть не выворачивая челюсти, зевнул. – Ладно… чего уж тут – видать у меня карма такая! – с горечью констатировал он, вытаскивая свою замечательную интерактивную карту. Главком пару минут поколдовал над ней, водя пальцем и хмуря брови, а потом выдал композитору полетное задание: – Выезжаешь на набережную как обычно, поворачиваешь направо, а там я скажу…
В ресторане Шэф пробыл недолго – вместе с ожиданием полицмейстера, который явился как только смог – минут двадцать. О чем они говорили, Брамс, оставшийся в карете, не знал. После "Дельфина" главком направил свои стопы… точнее – лошадиные копыта, в Банк Гильдии Магов, где снял со счета тысячу золотых, попросив выдать их двумя кошелями по пятьсот эмаров. После общения с начальником полиции и пополнения запаса наличности, главком, вместе с Брамсом, вернулись на корабль, где их уже поджидал, в гордом одиночестве, Денис – его барышни поехали чистить перышки и готовиться к вечернему выходу в свет.
– Ну-у… и как тебе спится, пока руководство пашет, как негр на плантации? – хмуро поинтересовался Шэф.
… ты не поверишь! – замечательно!..
– Кошмары мучают! – не менее хмуро отозвался Денис.
– А совесть не мучает? – продолжил допытываться главком. Видимо он хотел, хотя бы приблизительно, оценить глубину морально падения старшего помощника, позволяющего себе спать дольше начсостава.
… был бы нужен – разбудил! Тоже мне, мать Тереза! Заботливый ты наш!..
– Шэф… если б я только знал… – в голосе и глазах Дениса отразилось такое искреннее раскаянье, что если бы главком был менее опытным, или же – более доверчивым, человеком, он бы поверил… обязательно поверил, но история не знает сослагательного наклонения, и командор, разумеется, не поверил этим честным глазам, хотя и оценил технику исполнения и артистизм очень высоко: где-то пять и восемь – за технику, и пять и девять – за артистизм.
– Маладэц Прошка! – если бы я тебя хуже знал – обязательно поверил! – похвалил он Дениса. – В следующий раз добавь немножко слезы – сможешь номинироваться на Оскара… лучшая мужская роль второго плана.
– Почему второго!? – обиделся Денис.
– Ну, не первого же, – ухмыльнулся верховный главнокомандующий.
– Тоже верно, – не стал привередничать Денис, справедливо рассудив, что Оскар – он и в Африке, Оскар. И не важно, за что.
– Ладно, – посерьезнел главком. После обеда поедем окучивать местных служителей культа. Важность мероприятия объяснять надо?
– Нет.
– Очень хорошо. Вот, что я выяснил у полицмейстера…
*****
Жан Урельян – Обер-Кардинал Бакара, Салантена и Обраска пребывал в состоянии блаженной послеобеденной неги. Из окна его кабинета, находящегося на последнем – седьмом этаже величественного здания Храма Единого, расположенного напротив канцелярии Генерал-губернатора на площади Небесных Заступников, открывался величественный вид на морской простор, вызывая в душе, а особенно на сытый желудок, самые величественные мысли о Благости Творца, создавшего такой замечательный мир, а главное! – пославшего в этот мир его – Жана Урельяна и сделавшего его Обер-Кардиналом этой благословенной земли.
Безмятежный поток послеобеденных мыслей своей неторопливостью и плавностью напоминал течение полноводной равнинной реки, не омраченное перекатами и водоворотами. А отчего, спрашивается, тревожиться? Паства окормлена? – окормлена! Ересь Форуса искоренена? – искоренена! Доходы епархии растут? – растут! Колдуны – эти пособники Тьмы, знают свое место? – знают! Отношения с Генерал-губернатором дружеские? – дружеские! Все хорошо? – все…
Здесь плавные, послеобеденные мысли Обер-Кардинала дали небольшой сбой, будто на их пути встретился маленький блуждающий водоворот. К сожалению, этот водоворот не был рожден мимолетным соитием стихий Воды и Воздуха, готовым в любое мгновение раствориться в породивших его Началах и бесследно исчезнуть. Вовсе наоборот – эта воронка была крайне устойчива, постоянно шныряла вдоль и поперек фарватера, по которому двигались мысли Жана Урельяна, и мешала их плавному ходу. Как легко догадаться, этот вихрь не был безымянным, а имел имя и должность. Звали его Карл Мебус, а должность его называлась Легат бакарского отделения Братства Света. Юридически Братство входило в состав Церкви Единого и Легат должен был подчиняться Обер-Кардиналу, его кабинет даже располагался ниже – на втором этаже Храма, но фактически…
Фактически, Карл Мебус – второй человек в бакарской епархии Церкви Единого, не подчинялся никому, кроме Конрада Рахтенберга – Прайм-Легата Братства Света. И это, честно говоря, немного беспокоило Обер-Кардинала – иди знай какие отчеты он посылает в штаб-квартиру своего Братства. Хотелось бы, чтобы столичное начальство получало единую и согласованную информацию, иначе это может привести к неприятностям для всех. Когда Урельян мягко, по-отечески, пытался довести эту мысль до Мебуса, тот сделал вид, что не понимает о чем идет речь… а ведь прекрасно все понимал. Это могло означат только одно: Карл Мебус был недоволен своим положением в иерархии, а так как выше его был только Урельян, значит он метил на его место. Для того, чтобы сделать такой вывод не надо было иметь семь пядей во лбу, или пользоваться услугами аналитиков АНБ, или ГРУ. И Жан Урельян такой вывод сделал.
Но, хотя беззаботное течение послеобеденных мыслей Обер-Кардинала и было нарушено черной тенью зловещего Карла (тоже ведь не случайно – в какой мир не сунься, обязательно найдешь зловреда с таким имечком!), все же здоровое нутро Урельяна отринуло негатив и он снова был готов погрузиться в плавное течение благостного потока сознания, как вдруг процесс погружения был прерван самым бесцеремонным, можно даже сказать – варварским образом.
В кабинет без стука, хотя не раз было говорено так не делать! просунулась лисья мордочка Базила Эхфарана – личного секретаря Обер-Кардинала. Урельян давно бы выгнал подлеца в три шеи, но уж больно шельмец был проворен и умен. Всегда был в курсе всех последних новостей как светской, так и церковной жизни Бакара, знал все сплетни, а все новости узнавал раньше всех. Заменить его было бы трудновато, вот плут и пользовался своим привилегированным положением – не стучался!
Такое поведение свойственно личному составу структур с жесткой иерархической дисциплиной – армией, тюрьмой, полицией, церковью. Казалось бы, выдали тебе на вещевом складе фуражку – носи. Нет! Надо сходить в ателье, заплатить деньги и сшить на заказ, чтобы тулья была повыше. А зачем? – чтобы выделиться из толпы. Так и Базил – все стучатся, а он нет! Он не такой, как все – он исключительный!
– Отец-Заступник! – через порог зачастил секретарь. – Там аудиенцию просят… эти… северные варвары! – Его неопределенное положение – вроде и не в кабинете, а вроде – и не в коридоре, а так – на пороге, объяснялось тем, что нарушать послеобеденный отдых патрона было хуже, чем впасть в какую-нибудь ересь – очень Урельян этого не любил.
Здесь следует пояснить, что верховный главнокомандующий прекрасно понимал, как несвоевременен их визит, но… выхода у него другого не было – чтобы явится в удобное для главы бакарской Церкви время, нужно было потерять целый день и подойти завтра поздним утром, когда Обер-Кардинал уже переварит завтрак, но еще не захочет обедать – часикам к одиннадцати (если вести отсчет по земному времени). А вот времени-то у компаньонов для этих политесов и не было, дефицит был по этой части – нужно было ковать железо пока горячо, пока "доброжелатели" не нашептали Обер-Кардиналу, что северяне, на самом деле – исчадия Тьмы и надо бы их, на всякий случай того… – на костер! Конечно, вряд ли бы эта затея удалась, но наживать такого врага, как Церковь, без непреодолимой на то нужды, было крайне нежелательно. Поэтому следовало поспешать, надеясь что золотой ключик, который открывал и не такие ворота – откроет и путь к сердцу Обер-Кардинала.
– Кого!? – хрипло рявкнул, не до конца еще вынырнувший из сладкой послеобеденной дремы, Жан Урельян. – Зайди и скажи толком! Подлец! – не удержался он все-таки от частного определения в адрес Базила. А тот, получив, фактически, карт-бланш, тут же им воспользовался и уже с полным на то основанием, можно сказать – юридически оформленным, проник в кабинет, где сразу же зачастил:
– Отец-Заступник! Там аудиенцию просят северные Лорды Атос и Арамис! Надо бы принять – очень важные пиры!
Горячее участие, проявленное секретарем в деле организации аудиенции, Жана Урельяна нисколько не удивило: "Небось уже взятку получил, подлец, вот и старается!" – усмехнувшись подумал он. Надо сказать, что Обер-Кардинал своего подчиненного нисколько не осуждал – официального бюджета Церковь Единого не имела, каждая епархия устраивалась как могла, были и такие, и было их немало, где священнослужители вели полуголодное, можно сказать – нищенское существование, но были и такие епархии, как бакарская… правда немного.
А ведь церковные власти должны были, в соответствии с "Императорским Эдиктом о Церкви Единого на территории Акро-Меланской Империи" поддерживать в надлежащем состоянии здания, принадлежащие Церкви, обеспечивать приличный и опрятный внешний вид всех служек, вступающих в контакт с прихожанами и многое, многое другое.
Императора тоже можно было понять: земли выделены? – выделены! – вот и крутитесь, как можете! А то, что большинство этих земель не пригодны для земледелия и дохода с них можно получить с гулькин х… в смысле – хвост, так это не его императорское дело! Его дело подписать Указ о выделении земель, а там хоть трава не расти.
Поэтому, вполне естественно, что никаких писанных и неписанных запретов на способы заработка любого члена иерархии, начиная с церковной мыши и заканчивая Обер-Кардиналом не существовало. Универсальный принцип: "Спасение утопающих – дело рук самих утопающих!" – распространен во многих мирах, если не во всех. Поэтому отказываться от лишней копейки монахам не пристало. Ведь если вдуматься, это фактически грех гордыни! – воротить нос от того, что само идет к тебе в руки! Раз пришло – значит положено!
Имена – Лорд Атос и Лорд Арамис, названные Базилом, показались Обер-Кардиналу смутно знакомыми, но ничего конкретного он припомнить не смог.
– Кто такие? Давай-ка поподробнее! – приказал он, и секретарь заговорил…
– … а вчера ночью они, как обещали, наведались к Дожу Эмидусу Флаксу, разогнали две сотни солдат, убили четырех боевых магов, забрали Дожа и куда-то увезли… правда потом вернули. Все. – Закончил свой десятиминутный спич Базил.
– А от меня-то им чего надо!? – несколько нервно поинтересовался Обер-Кардинал.
– Сказали, что засвидетельствовать почтение и пожертвовать на укрепление храма… – с постным видом объявил секретарь.
– Ну-у… тогда зови, – облегченно приказал Обер-Кардинал, автоматически принимая вид важный и благолепный.
Компаньоны вошли в кабинет печатая шаг, как какие-нибудь офицеры колониальных войск XVIII-го, а не исключено, что и XVII-го столетия, явившиеся с докладом к вице-королю Индии. Они вышли на середину кабинета, синхронно сдернули с голов свои роскошные шляпы и поклонились. Жан Урельян был впечатлен! Так же синхронно, как был сделан поклон, они выпрямились и Шэф заговорил:
– Ваше высокопреосвященство! – начал он, но Урельян его мягко перебил:
– Обращайся ко мне: Отец-Заступник, – ласково улыбнулся он, отчего его широкое лицо стало еще больше походить на блин. – Сын мой, – прибавил он. Главком в ответ улыбнулся не менее любезно:
– Отец-Заступник! Я – Лорд Атос, а это, – он кивнул на Дениса, – Лорд Арамис. Мы северяне.
Акценты были расставлены. Обер-Кардинал дал понять, что он никакое там не преосвященство с тундры, где бродят лишь северные олени и варвары, а командор ненавязчиво намекнул, что хотя он отца и не очень помнит, но твердо уверен, что это не Жан Урельян. Высокие договаривающиеся стороны хорошо поняли друг друга – ведь умные люди всегда найдут общий язык и придут к консенсусу. Но, разумеется, только в том случае, когда взаимоотношения высоких договаривающихся сторон не являются парной игрой с нулевой суммой, где выигрыш одного игрока равен проигрышу другого. К счастью, данная конкретная ситуация была так же далека от этого бескомпромиссного сценария, как трехэтажный особняк на Рублевке от одноэтажного многосемейного барака в Иркутске. Так что, можно было смело сказать, что начало диалогу было положено.
– Устраивайтесь поудобнее Лорды, – широким жестом Обер-Кардинал указал на кресла, стоящие рядом с его письменным столом, заваленным бумагами и многочисленными книгами, с торчащими из них закладками. – Что привело вас в мою скромную обитель? Наверно что-то надо от старика? – вздохнул он почти что искренне, так как на старика совсем не тянул – скорее на Карлсона – мужчину в полном расцвете сил. – Молодежи до нас дела нет… Всё бегают… Суетятся…
"Ишь ты! – осуждающе подумал Денис, – на комплименты напрашивается. Старпер."
"А ты не суди! – строго одернул его внутренний голос. – Доживешь до его лет, может еще и похуже будешь…"
– Нет-нет, – не менее ласково, чем Обер-Кардинал улыбнулся Шэф, – единственная цель нашего визита – это засвидетельствовать почтение! У нас на Севере, как ты наверняка знаешь, тоже есть Церковь Единого, приверженцами которой являемся и мы с Лордом Арамисом.
Урельян степенно покивал: мол – как же, как же, конечно же он знает о существовании Северной Церкви Единого и вообще – разве Лорды не в курсе дела? – скоро открывается ее представительство в Бакаре.
"Учитесь, Киса! – восхищенно порекомендовал внутренний голос. – Ни слова не сказал, а сколько информации передано! А в случае чего не подкопаешься! – я ничего не говорил. Высокий класс!"
"Да-а… уж!" – был вынужден согласиться Денис, осознавший вдруг на каком низком уровне находятся его навыки по части дипломатии.
А Шэф, между тем, как какой-нибудь Копперфильд, извлек из пустоты, как показалось и Денису и Урельяну, увесистый кошель и протянул его Обер-Кардиналу со словами:
– Прошу не побрезговать нашим скромным даром на укрепление Храма!
– Очень правильное выражение, – задумчиво проговорил Жан Урельян: – на укрепление Храма! Очень правильное… – повторил он. А у нас говорят: пожертвование на нужды Церкви… Твои слова мне нравятся больше! – улыбнулся он Шэфу. А вообще, в каком состоянии находится Церковь Единого у вас на севере? Благоденствует, или…
– По-разному, Отец-Заступник, по-разному… есть богатые приходы, есть бедные… как везде наверное, – главком бросил внимательный взгляд на Обер-Кардинала, который понимающе покивал в ответ. – Нужно учитывать еще то обстоятельство, – продолжил Шэф, к немалому удивлению Дениса, – что у нас три Церкви Единого.
– Эт-то как!?! – поразился Обер-Кардинал.
– Восточного Обряда. Западного Обряда и Старого Обряда. – Перечислил мудрый руководитель. – А что удивительного? – пожал плечами главком, – к Господу ведет много дорог.
… он еще и знатный теолог, блин!..
– Да… – согласился Урельян, но… – он неопределенно покачал головой, однако командор прекрасно его понял:
– Ты хочешь сказать, что Бог далеко, а монахи – простые люди, со всеми их слабостями и пороками и ты не понимаешь, как они не передерутся за паству?
Обер-Кардинала немного помялся, прикидывая, как отвечать: правду; то что думает; или же, как надо. Не придя к определенному выводу, решил ответить уклончиво и повторил:
– Да… но…
– Ты будешь удивлен, Отец-Заступник, но гораздо чаще не мирятся между собой простые прихожане, а открытых конфликтов между служителями различных конфессий я вообще не припомню! – огорошил его Шэф. В ответ Урельян состроил такую недоверчивую мину, что Денис чуть не расхохотался, но все-таки сумел удержаться – сознавал ответственность! Понимал, что на дипломатическом приеме – а как иначе можно назвать встречу с главой действующей Церкви? – именно, что дипломатическим приемом, за неуместный смех могут и уши оборвать. А без ушей оно как-то… несподручно.
– Ну, что ж, рад был познакомиться со столь знающими и образованными молодыми людьми – нынче это большая редкость, – ласково улыбнулся Обер-Кардинал, поднимаясь из-за стола, – а теперь прошу меня простить, – он с сокрушенным видом развел руки, – дела.
– Конечно-конечно… – не менее ласково улыбнулся Шэф, – нам ли с Арамисом не знать сколько сил и времени отнимают государственные заботы! – с этими словами компаньоны откланялись.
В приемной их ждал Базил, который, получив второй золотой – первый он получил авансом, за обещание устроить аудиенцию у Обер-Кардинала, любезно взялся проводить компаньонов до выхода. Дениса это нисколько не удивило – хотя заблудиться было невозможно, даже теоретически: нужно было просто выйти из приемной в широкий коридор, дойти по нему до открытой двери, ведущей на не менее широкую мраморную лестницу, спуститься на первый этаж, пройти через караулку, в которой считали мух шестеро солдат, во главе со своим сержантом, и выбраться на улицу, но! – как заранее предупредил Шэф, Базил был слугой нескольких господ, и это обстоятельство делало практически неизбежной организацию им еще одной аудиенции, хотя о ней его никто не просил и, соответственно, не оплачивал.
Фактически, компаньоны попали на акцию: "Две пары обуви по цене одной!". Особенностью таких мероприятий является то, что если первая пара – та, которую ты выбрал, вполне себе ничего – хорошего качества и внешнего вида, то вторая, которая идет бесплатным довеском – отнюдь. Мягко говоря – никому не нужный хлам, а грубо лучше не говорить, чтобы не попасть под санкции за использование ненормативной лексики. Так и здесь – вторая аудиенция, организованная Базилом, проходила по разряду бесплатного довеска и вряд ли могла доставить удовольствие компаньонам. Но! Каким бы странным это ни могло показаться, она была не менее, если не более, необходима, чем рандеву с Обер-Кардиналом.
Дело было в том, что вторым господином Базила, после Обер-Кардинала Жана Урельяна, являлся Легат Братства Света в Бакаре Карл Мебус, которому Базил тоже доносил обо всем, что узнавал и, заодно, постукивал на Обер-Кардинала, коему, в свою очередь, стучал на Легата. Впрочем церковники знали об этом и смотрели на ситуацию сквозь пальцы, прекрасно понимая, что воду в решете не утаишь. Не разболтает секрет Полишинеля Базил – это сделает кто-нибудь другой. Зорких глаз и чутких ушей хватало – всем хотелось выслужиться перед начальством. Не знали они только о том, что их Труффальдино был, как минимум, слугой трех господ! Третьим был Орст Уршан – начальник бакарской полиции, с которым у Базила был налажен взаимовыгодный обмен разведданными. Орст делился с секретарем оперативной информацией, которую тот доводил до сведения своих господ, а Базил с ним конфиденциальными сведениями о своих работодателях: Обер-Кардинале и Легате Братства Света.
Так вот, по расчетам главкома, устроив аудиенцию Северным Лордам у Обер-Кардинала, Базил должен был немедленно доложить об этом Легату, которому, несомненно, тоже захочется посмотреть вблизи и поговорить с такими, чего уж тут скрывать – неординарными субъектами, как они. Но, секретарь молчал!
"Похоже Шэф ошибся, – подумал Денис, – или же этот Мебиус – он так запомнил имя Легата, названное ему Шэфом, сильно занят – закручивает свои ленты и ему не до нас…"
"Не Мебиус, а Мебус!" – рассудительно поправил внутренний голос.
"Один хрен. Что водка, что пулемет – лишь бы с ног валило…"
Кстати говоря, по виду мудрого руководителя было видно, что его поведение личного секретаря Обер-Кардинала нисколечко не смущает и что он остается при своем мнении – будет еще одна аудиенция! И как всегда командор оказался прав. Все встало на свои места, когда компаньоны в сопровождении Базила спустились до третьего этажа.
– Кстати, Лорды, – секретарь остановился, – совершенно вылетело из головы, – для убедительности он даже хлопнул ладошкой себя по лбу – получилось весьма звонко и достаточно убедительно. – Забыл вам сказать… – Шэф так откровенно ухмыльнулся, что человек менее поднаторевший в аппаратных играх обязательно бы сбился и смутился, но взять Базила, собаку съевшего на поприще интриг и подковерных игр, на голое постановление было трудновато. – С вами же очень хотел встретиться Легат Братства Света. Его апартаменты как раз на втором этаже!
– А, кстати, откуда он про нас узнал? – прищурился Шэф, но провести Базила на такой мякине, было аналогично попытке поставит в тупик Анатолия Вассермана вопросом: "Сколько притоков у Амазонки?"
– Вас многие видели… – похлопал честными глазами секретарь.
– Логично… – вынужден был признать его правоту главком. – Веди же нас великий кормчий!
*****
Кабинет Карла Мебуса значительно уступал по размерам Обер-Кардинальскому и было даже как-то странно, что второй человек в местной церковной иерархии не смог выбить себе помещение получше.
"Под бессребреника косит…" – цинично подумал Денис, разглядывая лысого, как колено, высокого, немолодого человека с костистым лицом и запавшими темными глазами, приподнявшегося из-за стола при появлении компаньонов.
Разница между первым и вторым лицом бакарской церкви стала очевидной с первого же мгновения, как только Шэф с Денисом переступили порог кабинета. И эта разница заключалась в том, что Карл Мебус, в отличие от Жана Урельяна, компаньонам активно не понравился. Денису даже показалось, что от темных эманаций Легата Братства Света его кожа начала ощутимо чесаться.
Хотя, было бы ошибкой считать, что Жан Урельян лучился какой-то… не сказать, что благостью, или же особой добротой, но, по крайней мере, никакого негатива он не излучал – это точно. А вот от Легата исходило явное ощущение опасности. И еще… у Дениса сложилось полное впечатление, что хозяин кабинета к ним принюхивается. Данное обстоятельство никоим образом не поспособствовало улучшению, имиджа Карла Мебуса, и так не сильно привлекательного.
– Присаживайтесь, дети мои! – гостеприимно предложил хозяин. И хотя на его губах застыла вежливая улыбка, однако костистое лицо, вкупе с лысой башкой, вызвали у Дениса стойкую ассоциацию с улыбающимся черепом.
… вот же ж сук-ка – еще один папаша объявился…
"Череп", между тем, любезно указал на два, явно неудобных кресла, с высокими спинками. Справедливости ради надо отметить, что и его собственное ничем не отличалось от гостевых.
– Я – Легат Братства Света в Бакаре Карл Мебус, – представился он. При этих словах Легат впился глазами в лица компаньонов таким пронзительным взглядом, что им можно было бы делать гравировку на мягких металлах типа серебра, но если Мебус рассчитывал не то, чтобы – напугать гостей, а хотя бы смутить, то здесь его ждало полное разочарование – безмятежности северных варваров мог бы позавидовать спящий Будда.
– Мы – Северные Лорды, – с не менее вежливой улыбкой отозвался Шэф. Я – Лорд Атос, глава Великого Дома "Морской Дракон", а он, – кивок в сторону Дениса, – Лорд Арамис, Князь Великого Дома "Полярный Медведь". Пожалуйста, обращайся к нам – или Лорд Атос и Лорд Арамис, или же по-простому: Атос и Арамис – мы в Бакаре с неофициальным визитом и не возражаем, чтобы нас называли по именам. – Главком сделал небольшую паузу, давая Легату время переварить услышанное и поинтересовался: – А как обращаться к тебе? – Хозяин кабинета, в свою очередь, тоже выдержал паузу, после чего ухмыльнулся совершенно в стиле верховного главнокомандующего – то есть очень неприятно, и только после этого соизволил ответить:
– Брат-экзекутор.
– Ну-у… брат, так брат, – ответно ухмыльнулся Шэф, – вижу, что не сестра, – добавил он, вроде как про себя, но вполне отчетливо, отчего Денис мгновенно подобрался, справедливо рассудив что такой непринужденный, а если называть вещи своими именами – наглый, стиль общения с главой могущественной организации может быть расценен последним, как вполне достаточный casus belli – повод к войне. Однако Легат внимания на развязное поведение командора не обратил, или сделал вид, что не обратил. А Шэф продолжил уже в полный голос: – Секретарь Обер-Кардинала сказал, что ты хотел с нами встретиться. Позволь полюбопытствовать – зачем?
– Сначала я угощу вас превосходным мальвийским! – ушел от ответа Мебус.
… ну как же без "угощения"… мать твою!..
… травить вряд ли будут – еще не разосрались…
… значит сыворотка правды… тоже неплохо…
Легат зазвонил в серебряный колокольчик, дверь моментально распахнулась – как будто там ждали сигнала, а скорее всего – так оно и было, и в кабинет вошел… как бы точнее охарактеризовать… скажем так – офицер в сутане. Военная выправка, тяжелый взгляд человека привыкшего убивать, крепкие руки, в которых он держал поднос с тремя большими бокалами, наполненными темно-рубиновым вином – все выдавало в нем воина. Единственным штрихом, вносящим диссонанс в образ бравого вояки был монашеский балахон, точно такого же фасона, как у Обер-Кардинала и Легата. Различались только цвета: у Обер-Кардинала – муаровый, играющий различными оттенками; у Легата – ярко красный; у "офицера в сутане" – черный.
… ишь ты! – прям Орден Пчелы!..
… цветовая дифференциация штанов… пардон-с! – сутан… гы-гы-гы…
– Спасибо, мы не пьем спиртного до захода солнца, – мягко улыбнулся Шэф.
– По нашим обычаям, – нахмурился Мебус, и выглядело это достаточно грозно – сердитый череп, как-никак! – отказаться от угощения – значит нанести смертельную обиду хозяину!
– Да нам параллельно, – все еще ласково начал главком, – обидим мы кого, или нет, – по мере того, как он говорил, голос его наливался холодом и металлом. – Мы! – Северные Лорды! И мы живем по своим законам! А кто попытается навязать нам свои, может уже смертельно обидеть нас! – Командор перевел точку сборки в положение "Смерть" и пристально уставился на Легата. Дождавшись требуемой реакции – Карл Мебус отвел глаза, он перевел взгляд на "официанта". Видимо демарш произвел должное впечатление, потому что на его следующие слова: – И есть мы ничего не будем – недавно позавтракали, – никаких возражений не последовало.
– Ну-у… нет – так нет, – покладисто согласился Мебус, – мое дело предложить…
… смотри ты! – дикий человек, а понимает!..
– Поэтому вернемся к вопросу: зачем ты хотел нас видеть? – Шэф снова улыбался, как депутат перед телекамерой. – Мы же не поп-звезды, не красны девицы… Или у вас в братстве целибат? – обеспокоился он. Сказать, что Легат был смущен количеством непонятных слов и терминов, обрушившихся на него, значит не сказать ничего – он был ошеломлен.
– У нас цели… что? – огорошено вопросил он, одновременно махая рукой застывшему с открытым ртом "официанту". Тот, несмотря на потрясение от огромного объема новой информации, из колеи выбит не был, концентрацию сохранил и приказ выполнил мгновенно – из кабинета испарился. Вот, что значит военная косточка!
– Целибат – обет безбрачия, – любезно пояснил главком. – У нас три Церкви Единого, у служителей одной из них целибат.
– Нет-нет! – испуганно замахал руками Легат, – у нас ничего такого нет.
– Вот и отлично! – улыбнулся командор. – А то всякие подавленные желания… страсти там… они до добра не доводят.
– Несомненно! – горячо согласился с ним Брат-Экзекутор.
– В связи с этим, – улыбнулся Шэф, – вновь возвращаемся к вопросу – чем обязаны?
– Как это чем!? – искренне удивился Мебус, – вы за два дня отправили в Бездну пять магов, из которых четыре были боевыми и Каменного Душителя, с которым не хотела связываться вся Гильдия Магов! И ты спрашиваешь – чем обязаны! – Он взглянул на главкома почти просительно – было видно, как тяжело ему это дается: – Я тебя прошу! – он выделил тоном слово "прошу", – поделись секретом, как вам вдвоем удалось это сделать! – Шэф взглянул на него с искренним удивлением:
– Брат-Экзекутор, вот от кого я меньше всего ожидал услышать такой вопроса, так это от тебя.
– Почему? – удивился Мебус.
– Потому что я – человек светский, а ты – служитель Его!
– А причем тут это? – впервые с начала разговора по-настоящему растерялся Легат.
– Как это причем!? – загремел Шэф с фанатичным блеском в глазах, свойственным предводителям авторитарных сект и продавцам пылесосов "Kirby". – Как это при чем!? – возопил он. – Если ты спрашиваешь у меня про какие-то секреты! Какие могут быть секреты в войне со зловредными колдунами? – задал главком риторический вопрос и, естественно, сам же на него ответил. – Никаких! Молитва и хладное железо! Больше ничего. Горячая молитва и хладное железо!
… ага… ага…
… как ж… как же…
… молитва и хладное железо!..
… ни бронированных суперкомбезов…
… ни свето-шумовых гранат…
… ни "Карбона-12"…
… ни дыроколов…
… ни тельника…
… только молитва и хладное железо!..
… но самое главное!.. – я ему верю!..
… Я! – который все знает!..
… ну, Шэф!.. ну! – Артист!.. блин!..
… высокий класс!..
Мебус совсем потерялся:
– Да… но… и все!?!.. Никаких секретных техник!?
– Никаких, – отрезал Шэф. – Ты ведь знаешь, что каждому дается по вере его? – главком пристально уставился в глаза Легата. Дождавшись утвердительного кивка, правда несколько неуверенного, командор продолжил: – Идя в бой, мы знаем, что победим… ну-у и… – Мебус даже подался вперед, ожидая нечаянного откровения, – хладное железо у нас хорошее, – продолжил Шэф. – Никогда не подводит. Все. – Закончил он доклад. – Никаких секретов нет, как видишь. – Легат разочарованно откинулся на спинку кресла.
– Мне все-таки кажется, что ты чего-то недоговариваешь, сын мо…
… креститься надо, когда кажется!..
– верховный главнокомандующий бросил на него такой взгляд, что Мебус тут же проглотил окончание и поправился: – Лорд Атос. – В ответ Шэф только равнодушно пожал плечами:
– Видишь ли в чем дело, Брат-Экзекутор, у нас на родине Братства Света нет, а колдунов хватает. И держать их в ежовых рукавицах, чтобы не шалили, приходится самим Лордам. – Мебус покивал головой, показывая, что заботы Северных Лордов ему близки и понятны, а главком неторопливо продолжал: – Ты эту публику знаешь не понаслышке – недаром в Писании сказано: "Встретишь ворожея – убей!" – Легат снова закивал, соглашаясь со словами Северного Лорда.
… интересное кино!.. Шэф, оказывается, еще и знатный теолог…
… но… в любом случае он может знать только наше Писание…
… так что же получается?..
… в ИХ Писании тоже есть такое?..
… или Легат по инерции кивает?..
– А наши шаманы, по сравнению с вашими магами… – командор сделал паузу, словно подбирая слова помягче, – не в обиду будь сказано – как волки по сравнению с крысами. Вот мы и натренировались.
"Ну, и нахрена он его опускает? – сокрушенно подумал Денис. – Врагов у нас мало? Так нет – вроде хватает. Будет теперь еще и Братство Света…"
"Шэф знает, что делает!" – встал на защиту верховного главнокомандующего внутренний голос.
"Будем надеяться…" – вздохнул Денис.
За столом повисло тяжелое молчание. Принижая местных волшебников, Шэф вольно, или невольно, точно также умалял достоинства и местных борцов с этими самыми волшебниками. Ведь если Северные Лорды сражаются с волками, значит они кто? – правильно – волкодавы! А Светлые Братья, получается по всему, воюя с крысами были обычными уличными котами, или же, в лучшем случае – рэт-терьерами! Легат снова стал активно принюхиваться, раздувая крылья носа, а главком, в ответ, сдвинул точку сборки, после чего Мебус пробормотал:
– Понятно…
… плагиат!..
… кругом воровство интеллектуальной собственности!..
…куда Михалков смотрит?!..
– Ну, раз у тебя вопросов больше нет, – произнес главком поднимаясь, – не будем отнимать твое драгоценное время, Брат-Экзекутор. – Совсем не исключено, что у Мебуса вопросы еще были, но озвучивать их он не стал. Вместо этого Легату хотелось сказать, что он еще не отпускал Лордов, но припомнив пустой взгляд командора, когда его точка сборки находилась в положении "Смерть", решил и с этим повременить. Интуиция, которой Мебус не был обделен, прямым текстом кричала ему, что с этими мутными северянами надо портить отношения только в том случае, когда не испортить их невозможно, а пока можно этого не делать, то и делать этого не следует!
Около двери, когда Денис, шедший первым, уже взялся за ручку, Шэф остановился с таким видом, как будто только что вспомнил что-то архиважное, что забыл сказать Легату. Он обернулся вполоборота и очень серьезно произнес: – Все что ты узнаешь про личных врагов клана – правда.
Оказавшись в приемной, Шэф с Денисом застали там шестерых… опять возникают затруднения с идентификацией, скажем так – "офицеров в рясах" а может лучше – "крестоносцев без доспехов", или же "монахов с офицерской выправкой". Короче говоря – шестерых крепких молодых парней, во главе с уже знакомым "матерым волком", который приносил мальвийское вино в кабинет Легата. Они хмуро покосились на компаньонов, но так как никаких указаний в отношении "гостей" от начальства не поступило, то и офицеры сделали вид, будто торчат в предбаннике просто так, или по каким-то своим надобностям.
Компаньонов такое положение дел вполне устраивало – приниматься после боевых магов еще за Светлых Братьев – это был бы уже перебор и общественность могла их не понять. Покинув, безо всяких препятствий со стороны "офицеров-монахов", Храм Единого, компаньоны уселись в свой экипаж и покатили в сторону Королевской набережной.
А жизнь в Храме, между тем, продолжалась своим чередом. Дверь кабинета открылась и в приемной с задумчивым видом показался Легат Братства Света в Бакаре Карл Мебус. Он внимательно оглядел своих лучших бойцов и угрюмо произнес:
– Магии в них нет… Ни капли, – прибавил он и после небольшой паузы продолжил, – что-то странное чувствуется, но к магии это отношения не имеет… Так что, брать их под надзор у нас оснований… и права нет, – неожиданно уточнил он, вызвав немалое удивление среди присутствующих, кроме разве "матерого волка", который прекрасно понимал мотивы, движущие Легатом.
"Пока нет…" – подумал Мебус, но озвучивать это соображение не стал.
Присутствующим было очень интересно узнать, как, Бездна их забери, этим заезжим франтам удалось натворить вдвоем таких дел, которые вряд ли были бы по силам даже двойной звезде Братьев-Экзекуторов, но Легат молчал, а задавать вопросы начальству в Братстве было не принято.
– Узнайте, кто такие личные враги клана, – приказал Мебус напоследок и на этом планерка была закончена. Легат вернулся в свой кабинет, а все остальные быстро, но без сутолоки, покинули приемную, чтобы приступить к выполнению указаний руководства. С этим в Братстве Света было строго – примерно, как в Красной Армии при Иосифе Виссарионовиче.
*****
Кибитка компаньонов неторопливо двигалась по направлению к морю, проплывающие мимо архитектурные красоты, обрамленные тропической зеленью, и великолепная погода навевали возвышенные мысли о прекрасном и о радостях земного бытия, но проза жизни упорно не давала о себе забыть – лезла и лезла в голову, возвращая мысли на грешную землю .
Дело было в том, что некоторые моменты прошедшей "встречи в верхах" остались для Дениса не совсем понятными, а он очень не любил, когда ему что-то непонятно – это доставляло ему прямо-таки физические неудобства, типа какого-то зуда, поэтому, по мере возможности, всегда стремился ликвидировать дефицит понимания.
Моменты эти непонятные требовали определенных комментариев со стороны руководства и он был полон решимости их получить. Вот поэтому, не обращая внимания на "застывшую музыку" и голубое, до чрезвычайности, небо, Денис достаточно хмуро поинтересовался:
– Шэф, а что этот хрен моржовый все вынюхивал?
– А сам, как думаешь? – благодушно отозвался любимый руководитель, расслабленно расположившийся на каретном диване с закрытыми глазами, открывать которые, судя по всему, не собирался, без крайней на то надобности. Вопрос Дениса в эту категорию, видимо, не входил, так как командор глаза не открыл. Следует, однако, заметить, что и встречный вопрос главкома в тупик Дениса не поставил, ибо версия у него имелась – правильная, или нет – другой вопрос, но имелась:
– Ну-у… раз братья эти с магами воюют, равновесие, вроде как, поддерживают, значит должны уметь определять наличие магии в человеке… маг ты, или нет. – Денис замолчал, а потом продолжил: – Правда нельзя исключать вариант, что у брата этого нервный тик – вот он и шмыгает… – в ответ Шэф, не открывая глаз, беззвучно поаплодировал, правда глаза так и не открыл.
– Маладэц, Прошка! – похвалил он старшего помощника.
– Маладэц, что магию чует, или что нервный тик? – уточнил въедливый Денис.
– А сам как ду… – начал было Шэф, но вовремя вспомнил, что по этой ветке, алгоритм уже прокручивался – так можно и зациклиться и, чтобы избежать этого прискорбного события, ответил по-простому, без выкрутасов: – Магию чует.
Получив ответ на заданный вопрос, Денис нисколько не успокоился, потому что и так, процентов на девяносто девять, был уверен, что Легат Братства Света вынюхивал именно магию – как-то не был он похож на человека страдающего нервным тиком – не тот типаж. Поверить в то, что от него могли страдать, и не только нервными заболеваниями, а черте знает чем, можно было вполне, а вот чтобы он… – как-то с трудом. Но, гораздо больше Дениса интересовал ответ на другой вопрос, который он и не преминул задать верховному главнокомандующему:
– Шэф… я конечно полностью уверен, что ты сделал это сознательно… – дипломатично начал он, – обдуманно… можно сказать… а не из-за природной вредности характера… – при этих словах, заинтригованный главком открыл глаза, бросил на старшего помощника заинтересованный и можно даже сказать – поощряющий взгляд, как бы говоря: "Маладэц Прошка! Красиво излагаешь, собака!", и снова смежил очи. А Денис, воодушевленный какой-никакой, однако же, поддержкой любимого руководителя… правда, надо честно признать – невербальной, продолжил: – Но!.. Мне казалось, что у нас врагов и так хватает и плодить их, если можно обойтись без этого, резонов нет. Зачем нам еще один – Карл Мебус? Как-никак – не хрен собачий, а Легат бакарского отделения Братства Света!
– И что же я, по-твоему, – хмыкнул командор, – сделал не так? Нужно было рассказать ему про шкиры, дыроколы и так далее? – Он сделал паузу. – Чтобы нэ абижат харошего чэловэка, панимашь! Так?
– Нет. Не так. На самом деле ты все сделал правильно, но зачем при этом нужно было опускать этого Карлу ниже плинтуса?.. Нам плевать на ваши обычаи – мы, блин, Северные Лорды, и вообще по сравнению с вами, как волки супротив болонок! – припомнил Денис высказывания любимого руководителя, озвученные им во время беседы с Легатом.
– Ну-у… начнем с того, что я так не говорил… дословно. – При этих словах Шэфа Денис поморщился, а тот наконец открыл глаза – видимо настал такой момент, когда их следовало открыть, и продолжил: – Но суть ты ухватил правильно – именно это я и имел в виду… Теперь вопрос к тебе: а как нужно было говорить?
– Помягче. Сказать все тоже самое, но чтобы Легат не становился нашим врагом. А он им стал, потому что ты его лично оскорбил. Как говорится: "Ничего личного" – только наоборот. – Денис взял небольшую паузу, потом снова заговорил: – По-крайней мере так это выглядело со стороны. Полагаю, все же, что ты вел себя так не случайно…
– Благодарю! – ухмыльнулся Шэф.
– А что-то имел в виду, – не позволяя сбить себя с толку, и ни на йоту не отклоняясь от интересующей его темы, продолжил гнуть свою линию старший помощник. – Вот и хотелось бы узнать что?
Казалось бы, что в вопросе не было ничего сложного – раз верховный главнокомандующий вел себя определенным образом – значит знал зачем, и объяснить свое поведение труда ему не составит. Однако же, главком задумался, собираясь с мыслями. Процесс этот оказался не таким уж и быстрым, и затянулся не менее, чем на минуту. Наконец, мудрый руководитель заговорил:
– Я тебе притчу расскажу… – неторопливо начал он, – чтобы лучше дошло.
– Понятное дело! – ухмыльнулся Денис. – Если до пастухов две тысячи лет назад доходило – не исключено, что и до меня дойдет!
– А я о чем! – фыркнул командор. – Проверенная методика. Рекомендована для особо одаренных индивидуумов с отрицательным ай кью. – Он подождал возможных вопросов, возражений и комментариев со стороны аудитории и не дождавшись оных, перешел непосредственно к притче: – Итак. Лихи девяностые… Остается человек без работы и соответственно – без средств к существованию, а на руках у него жена – такая же безработная и дети малые. Так что даже голову в петлю не сунешь, чтобы от проблем уйти – совесть не позволит. Что человеку делать?
– Ну-у… я, как ты знаешь, не нашел ответа, – очень серьезно отозвался Денис.
– В-о-о-о-т… а человек берет кредит в банке, под залог квартиры, и открывает ларек. Работает пару дней, доход какой-то получает, радуется, что дети с женой впервые за полгода сытые спать ложатся, а на третий день приходят к нему братки и говорят: "Так мол и так, шерсть на носу, с тебя мил-человек штука зелени в месяц, а иначе извини… сожжем мы твою палатку, к едрени фени!" – и гогочут. Морды сытые, красные, как у полицаев… – Шэф прервался и задумался: – Слушай вот ведь чертовщина какая получается: раньше скажешь: полицай, рожа красная, толстая – сразу понятно, что речь о войне идет, о немцах, партизанах, ну-у… и всем таком прочем, а сейчас?..
– А что сейчас? – пожал плечами Денис, – если рожа красная и толстая – значит полицай.
– А если нет? – заинтересовался Шэф.
– Значит не дорос еще до этого высокого звания.
– Ладно… допустим, – согласился главком. – Итак, я продолжаю притчу.
– Валяй, – разрешил Денис, а командор, не обращая внимания на мелкую подколку, продолжил:
– Итак, что может сделать человек в этой ситуации? – задал главком риторический вопрос и не теряя времени, сам же на него и ответил: – Первое – согласиться платить. Кому-то, может быть, такой вариант и подошел бы, но! Для данного конкретного человека это тупиковый путь, ибо ларек позволяет заработать не больше тысячи долларов в месяц – когда чуть больше, когда – чуть меньше, но в среднем – штуку баксов. А ее надо будет отдавать бандитам. В итоге семья опять ничего не получает, проценты банку платить не с чего, и скоро он сам, жена и дети станут бомжами, когда квартира отойдет за долги. Вот такая перспектива…
– Добыть оружие и перестрелять их к чертовой матери! – не выдержал Денис, который за последнее время стал ярым приверженцем радикальных методов решения возникающих проблем.
– Идея хорошая, – одобрил Шэф. – Но, непродуманная. Дело в том, что бригада, которая пришла к ларьку, это далеко не вся банда. Даже если он всех положит… в чем я сомневаюсь, – нахмурился командор, – ибо этот человек не красная Пчела и не дальнобойщик, – он подмигнул старшему помощнику, – а обычный, мирный обыватель, то его потом все равно убьют, в назидание другим, а ларек сожгут. В итоге жена и дети все равно становятся бомжами. Так что у него остается один-единственный выход…
– Взять их на понт! – перебил его Денис.
– Именно! – обрадовался Шэф сообразительности старшего помощника. – Именно! – повторил он. – Иногда человек попавший в безвыходную… – главком запнулся и уточнил, – как ему кажется, ситуацию, впадает в ступор. А иногда начинает действовать с решимостью и безошибочностью боевого робота. Ну, вроде терминатора.
– Понятно.
– И вот этот человек, который много читал, внезапно вспоминает слова Гудкайнда: "Люди глупы и могут поверить лжи, оттого что хотят верить, будто это правда, или оттого, что боятся знать правду!" и он, внезапно даже для самого себя, начинает действовать с безупречностью Дона Хуана. Человек выходит из ларька, подходит к весело скалящимся бандитам и говорит : "Пошли, отойдем", после чего разворачивается и идет за ларек с таким видом, будто ни секунды не сомневается, что они пойдут за ним. И они идут. Идут перемигиваясь и пересмеиваясь, но в глубине их черных душ уже поселилась тревога – что-то идет не так! Бандиты окружают человека и нависают над ним – каждый из них выше его на голову, а он, дождавшись, когда они замкнут кольцо, поднимает голову и молча обводит взглядом их лица, задерживаясь на каждом. Для этого ему приходится совершить полный оборот вокруг своей оси. Шуточки и хихоньки смолкают – братва чувствует, что дело принимает серьезный оборот. Человек дожидается полной тишины – только издалека доносится вечный шум базара, и тихо, бесцветным голосом произносит: "Я из Союза Ветеранов Внешней Разведки. Больше сюда не приходите". После чего разворачивается, делает шаг, отшвыривает плечом братка, тяжелее его килограммов на пятьдесят и медленно уходит. Проходит какое-то время, в течении которого над неподвижным кольцом бандюганов стоит тишина, а потом самый глупый говорит: "Я чё-то не понял пацаны! Может он врет!" Остальные смотрят на него с некоторым, я бы сказал – сочувствием, а бригадир спрашивает: "Хочешь проверить?". Не дожидаясь ответа он машет рукой и бригада, как ни в чем не бывало – будто никакого наезда и разговора не было, отправляется на дальнейший обход подведомственной территории. Когда они отходят метров на пятьдесят, бригадир говорит "придурку": "К этому ларьку не подходи. Понятно?" – в ответ тот истово кивает головой. – Закончив повествование, Шэф некоторое время помолчал, давая время обдумать услышанное, а потом поинтересовался у Дениса: – Надеюсь, и тебе все понятно? – при этом привычно ухмыльнулся.
– Все, – коротко отрезал старший помощник, давая понять, что любые корреляции между ним и придурком из притчи неуместны.
– Если бы я дал хоть малейшую слабину, мы бы оттуда не вышли… – главком хищно прищурился, – вернее не так – Легат думал, что не вышли бы. А вообще, все человечество делится для таких людей на три категории: те кого пользуют они; те, кто пользует их и на непонятных. С первыми они ведут себя как надсмотрщики с галерными рабами, со вторыми – наоборот, а с третьими предпочитают не связываться… до поры.
– Хорошо… А как ты, так сразу определил, что с Мебусом договориться нельзя, что его надо опускать, а не искать консенсус?
– Консенсус… – ухмыльнулся Шэф, – с такими можно найти только куннилингус.
– На свою голову, – в свою очередь усмехнулся Денис.
– Это ты точно подметил! – развеселился главком. – Если бы на его – это бы по другому называлось.
– Ладно, хрен с ними, с сексуальными извращениями…
– По современным научным воззрениям, – перебил Дениса главком, – это не извращения!
– Плевать! Ты мне все-таки скажи, почему ты решил опускать Легата, а не договариваться? Как ты определил, что с ним не договориться?
– Дэн! – Шэф покровительственно похлопал его по плечу. – Бесценный жизненный опыт! Я долго живу… – завел он песню акына.
– … много знаю… – продолжил Денис.
– Именно!
– Понятно…
Глава
Свэрт Бигланд – глава Бакарского отделения Гильдии Магов, не любил спешить, а тем более – опаздывать. Поэтому, во Дворец Магов он приехал загодя, и теперь коротал время в своем кабинете. До начала внеочередной сессии Большого Совета Магов города Бакара оставалось около трети склянки, или чуть меньше, и имелась возможность спокойно обдумать все еще раз. Свэрт расслабленно устроился в своем уютном кресле и перебирал в памяти факты, домыслы, версии и выводы, пытаясь в очередной раз понять: допустил он, какую-либо фатальную ошибку, или нет. От этого важного занятия его отвлек вежливый стук в дверь. Глава бакарских магов строго-настрого приказал секретарю никого к нему не пускать, кроме Индиса Карваха, следовательно, никем иным посетитель быть не мог. Так оно и оказалось.
– Располагайся, – хозяин кабинета радушно улыбнулся гостю. – Есть, пить хочешь?
– Нет, спасибо, – отказался Карвах. – Может потом, если время останется.
– Ну, не хочешь – как хочешь, – не стал настаивать Свэрт, – он знал, что Индис не стесняется – хотел бы чего, не только не стал отказываться, а еще и попросил. – Тогда, сразу к делу.
– Давай, – гость поудобнее устроился в кресле и вопросительно посмотрел на главного бакарского мага.
Во взаимоотношениях Свэрта Бигланда и Индиса Карваха, за много лет сотрудничества, сложился определенный ритуал. Перед любым судьбоносным событием вроде очередной, или внеочередной сессии Большого Совета Магов, приездом очередной, или чрезвычайной императорской комиссии из столицы, и прочими событиями, которые могли негативно повлиять на положение главы Гильдии, и соответственно – его ближайшего соратника, они обсуждали сложившуюся ситуацию, обменивались мнениями и информацией и вырабатывали оптимальную, насколько это возможно, стратегию поведения.
– Нет, это ты давай! – устало улыбнулся хозяин кабинета. Хотя, в результатах предстоящей сессии глава Гильдии Магов не сомневался… Точнее говоря – практически, не сомневался, но подготовка к ней все-таки потребовала определенных усилий и нервов, поэтому некоторая усталость присутствовала. Свэрт Бигланд с силой провел ладонью по лицу, как бы стирая с него груз сомнений и неуверенности и уже твердо взглянул на Карваха. – Я тебя слушаю.
– Доподлинно нам известно, – начал Индис, – что северяне не Искусники, но в тоже самое время они умудрились упокоить универсала и четырех боевых магов…
– Которые конечно были муфлонами, – подхватил Свэрт, – но по части боевых качеств вся они были недурны… весьма недурны.
– Плюс Каменный Душитель, которому они отрубили голову… чего не смогла сделать вся наша Гильдия… – Индис замолчал, припоминая – все ли он перечислил? И пришел к выводу, что да – все. – Пожалуй, это вся достоверная информация.
– Ну-у… допустим, – согласился Свэрт, однако Индису показалось, что патрон чего-то не договаривает. За долгие годы общения он научился улавливать мельчайшие движения души, отражавшиеся на лице главы Гильдии и теперь ясно видел, что тому известно что-то, неизвестное ему. Свэрт, между тем, продолжил: – А теперь посмотрим, что нам известно на уровне слухов.
– Что у Северян есть армада боевых кораблей, движущихся без помощи весел и парусов… – начал перечислять Индис, – что у Северных Лордов есть демоны хранители, что личного врага клана ждет неизбежный ужасный конец… Вроде, по слухам все.
– Нет. Не все… – покачал головой Свэрт Бигланд. – Кое-что не слухи. По-крайней мере йохары… Демоны-хранители Северных Лордов действительно существуют! – твердо заявил глава бакарских магов. В ответ на недоуменный взгляд Индиса, Свэрт задал встречный вопрос: – Скажи пожалуйста, тебя не удивляет, что Дож Талион Арден не попытался отомстить за смерть Тита? Неважно, прав был Тит, или нет, но это его сын… и не малейшей попытки. Не находишь это странным?
– Нахожу.
– Вот и я нахожу… поэтому я съездил к Дожу в гости и поговорил.
– И?
– И вот, что он мне рассказал… Ты в курсе, что я продал ему "Пирамиду Света"? – неожиданно поинтересовался Свэрт. – Индис сделал вид, что смутился от коварного вопроса, каверзность которого заключалась в том, что, с одной стороны, знать про эту сделку он не мог… или, точнее говоря – не должен был знать, а с другой – если бы он об этом факте не знал, значит грош ему цена, как ближайшему помощнику главы Гильдии, который должен знать все… или, по крайней мере, не меньше того, что известно руководству. Юлить Индис не стал:
– Да. Знал.
Но, как тут же выяснилось, гордиться своей осведомленностью Индису было не с руки. Его информация была далеко не полной. Присутствовали в ней существенные лакуны, что и было ему тут же продемонстрировано:
– А вот этого ты, скорее всего, не знаешь… в ночь перед дуэлью, к Талиону приходил йохар Арамиса. Талион не хотел об этом вспоминать… но я его уговорил. У меня с ним довольно доверительные отношения. Он знает, что мне можно доверять, поэтому и согласился вспомнить. У меня при себе был демонстратор, так что я посмотрел. – Глава Гильдии замолчал, и после небольшой паузы, прибавил: – Впечатляющее зрелище. Хочешь взглянуть?
– Покажи.
Оба человека, присутствующих в кабинете, впрочем, как и все остальные маги на Сете, знали, что человек не забывает ничего. Причем знали не на уровне слухов, догадок, прозрений и прочего ненадежного кладезя знаний, а знали наверняка, достоверно, из заслуживающих доверия источников, включая собственный опыт, лекции наставников и книги по теоретической магии.
Ну, насчет умных книг – это про тех, кто имел способности и упорство, чтобы действительно серьезно разбираться в вопросах, не касающихся напрямую их будущей деятельности. Ведь скажите честно, положа руку на сердце, зачем будущему боевому магу дотошно изучать всякие тычинки, пестики, хранение информации и прочую лабуду? Пусть этим яйцеголовые лекари и артефакторы занимаются, а боевой маг и так твердо знает, что против файербола лом не катит. Да и вообще… многие знания – многие печали.
Однако, по данному вопросу у магического сообщества никаких сомнений и разночтений не имелось – все знали, что информация обо всем, что человек видел в своей жизни, слышал, нюхал и осязал, хранится в памяти вечно. Разумеется, "вечно" имеется в виду с учетом хроник Акаши, а не в том смысле, что информация будет вечно храниться в ПЗУ конкретного носителя, срок жизни которого ограничен (как ПЗУ, так и носителя… к сожалению).
Но, как обычно в нашей жизни и бывает, и в вопросе доступа к своей же собственной информации, справедливости тоже нет, не было и не будет – до одних воспоминаний добраться легко, как выпить стакан воды, в то время как другие спрятаны так же надежно, как смерть Кощея. Однако же, то воспоминание, которым Свэрт собирался поделиться с Индисом, лежало на поверхности – уж больно ярким оно было.
Жители магических миров могут не только рассказать о том, что помнят, но и показать. Правда не исключено, что в скором времени и жители технологических миров, подобных Земле, будут иметь возможность визуализировать свои воспоминания. Для этого будут разработаны соответствующие нанотехнологические прибамбасы. По мнению экспертов, технологический прорыв произойдет в Сколково. А с другой стороны это и ежу понятно: ну не из силиконовой же долины ждать подобных открытий – кишка у них тонковата. Следует однако заметить, что и в магических мирах для визуализации воспоминаний требуется "костыль" – гаджет, называемый "демонстратором".
Здесь следует отметить, что не бывает правил без исключений. В данном случае, такими исключениями были Шэф с Денисом. Они, выйдя в кадат, могли "показывать" окружающим свои воспоминания, как если бы пользовались "демонстратором", однако, никаких "костылей" они, при этом, не использовали. В данном явлении проявилась очередная, недокументированная особенность кадата. Нельзя утверждать, что у разных людей в кадате проявляются одинаковые способности, впрочем, как нельзя утверждать и обратное, но то, что и Шэф и Денис обладали способностью к визуализации не говорило о том, что это сможет повторить любой другой индивидуум в измененном состоянии сознания. Что характерно, об этой своей исключительности не догадывались ни сами компаньоны, ни их благодарные зрители. Первые считали, что и все остальные могут так, а вторые полагали, что Лорд Атос и Лорд Арамис располагают "демонстраторами".
И, кстати говоря, несмотря на всю свою исключительность и возможность демонстрации без "демонстратора", компаньоны тоже, как все остальные, простые смертные, не могли показывать никаких умствований и мечтаний – только реальные воспоминания. Другое дело, что они могли визуализировать разнообразную хрень, виденную в кино, на компе, или по зомбоящику, но! – только реально виденную, а не придуманную.
Однако, вернемся к "демонстратору". Чтобы изготовить сей тонкий инструмент требуется матерый артефактор, зубы съевший в деле изготовления магического инструментария, но даже наличие такого мастодонта результат не гарантирует – кроме соответствующей квалификации требуется еще и талант. Индису Карваху было не занимать ни того, ни другого. Талантливый человек талантлив во всем… или, по крайней мере – во многом. Кроме того, что он был замечательным эмпатом, Индис был еще отличным артефактором. Поэтому, демонстраторы, созданные им, очень ценились на рынке легальных артефактов и несмотря на высокую цену, разлетались, как блины на Масленицу. Оценить масштаб таланта Карваха можно, сравнив его самого с Фаберже, а демонстраторы с его яйцами. Надеюсь, какие яйца имеются в виду, уточнять не надо.
Как уже отмечалось, у демонстратора имелось несколько особенностей. Первой было то, что он не позволял врать. Артефакт мог продемонстрировать только реальное воспоминание того, что произошло с человеком. Никаких мечтаний, иллюзий, придумок и откровенного вранья он показать не мог – только реальные воспоминания о реальных событиях – что-то вроде видеорегистратора. Вторая особенность заключалась в том, что он мог визуализировать лишь те картины, которые пользователь демонстратора хотел показать добровольно, безо всякого нажима и принуждения.
Для того же, чтобы получить доступ к информации, которой "клиент" не хотел делиться с "заинтересованными лицами", во всех развитых мирах существовал широкий спектр приборов и химических препаратов, начиная с допотопного скополамина, все еще, кое-где, используемого на Земле и заканчивая тетрархскими маго-нанотехнологическими мозголомами. В слаборазвитых мирах тоже имелись интересные наработки, начиная с примитивной веревочной петли и палки и заканчивая "железной девой". Ахиллесовой пятой всех этих методик было то, что они никак не могли гарантировать достоверность получаемой информации – под пыткой чего только ни наговоришь. Но, в нашем конкретном случае все происходило добровольно, так сказать – по любви, поэтому использование демонстратора было абсолютно к месту.
– Одолжишь? – попросил Свэрт. Свой демонстратор он, по обыкновению, забыл дома.
– Конечно, – улыбнулся Индис, вытаскивая из кармана и протягивая ему золотую цепочку с подвешенным на ней крупным – с голубиное яйцо, рубином.
Свэрт прикрыл глаза и сжал камень между ладонями. "Фильм" начался. Все было привычно, за исключением одного, нечасто встречающегося момента. Дело было в том, что Свэрт Бигланд, с помощью демонстратора, показывал Индису свои воспоминания о том, что визуализировал ему, так же при помощи демонстратора, Талион Арден. Теоретически, никакого искажения информации быть не могло. Талион демонстрировал свои, правдивые, воспоминания, а Свэрт – свои истинные воспоминания о картинках, созданных Талионом, но червячок сомнения в груди Индиса все же присутствовал, хотя он и был вполне себе впечатлен показанным зрелищем. Да и любой другой человек на его месте, увидев своими глазами все то, что вытворял йохар, талантливо сыгранный Шэфом, в спальне Талиона Ардена, был бы впечатлен. Куда там фильмам ужасов – слабое подобие левой руки! Фредди Крюгер отдыхает.
– То есть, получается, что "Пирамида Света" не остановила йохара!? Он прошел через "Купол Огня"!? – засомневался Индис. И его сомнения были вполне понятны – никто из бакарских магов не смог бы преодолеть огненную границу, а в Бакаре были собраны далеко не худшие маги Сеты. Отнюдь не худшие…
– Да.
– А это не могла быть наведенная иллюзия? Все-таки "Купол огня"… – Индис недоверчиво покачал головой. Это плетение, использующее энергию "Пирамиды Света", и теоретически, и практически, считалось непроходимым. Так что основания для скепсиса у него имелись.
– Видимо, для того, чтобы не было иллюзий, – усмехнулся Свэрт, – йохар оставил на стене следы от когтей. Я их потрогал, чтобы не было сомнений. Вот, взгляни. – Он снова сжал драгоценный камень. В кабинете, после завершения "просмотра", воцарилось тишина, которую через некоторое время нарушил Индис:
– Если бы Талион наложил в штаны, я бы его осуждать не стал.
– Я тоже. – Согласился Свэрт. – Так вот… йохар предупредил его, что против честного поединка верховный бог северян… старею, забыл, как его зовут, – сокрушенно покачал головой главный маг Бакара, – ничего против не имеет. Видимо, йохар тоже. Но, если поединок будет нечестным: будет применена магия, нечистое оружие, или что-нибудь еще, демон хранитель Арамиса вернется и убьет жену и дочку Талиона, а его самого оставит в живых – чтобы тот мучился до конца своих дней. Сам понимаешь, до смерти напуганный Талион попытался запретить Титу использовать меч крови, но не тут то было. Сын, в ответ, предложил ему выбор: или отец не вмешивается, или может сам заколоть его этим же мечом… или любым другим, но он своего решения не изменит! Представляешь состояние Дожа? – Индис покивал:
– Не хотел бы я быть на его месте.
– Я тоже… – кивнул Свэрт и хотел еще что-то добавить, но тут его перебил Индис, до которого дошли некоторые нестыковки в рассказе старшего товарища:
– Погоди… Тогда я не понимаю, почему жена и дочь Талиона еще живы?! Ведь Тит использовал меч крови, Талион его остановить не смог – значит йохар должен был убить его жену и дочь. Правильно?
– Правильно, – подтвердил Свэрт.
– Или он их убил, а мы не знаем? – нахмурился Индис.
– Нет. Они живы… насколько мне известно.
– Получается, что йохар не так страшен? Или вообще это была иллюзия! – сомнения Индиса получили весомое подтверждение.
– Все не так просто, – покачал головой Свэрт. – Сейчас я тебе покажу продолжение. – И, не тратя времени даром, показал "вторую серию" со злобным йохаром, выбравшимся из перстня Лорда Арамиса и штурмующим огненную стену, да так, что та прогибалась. Вид "Купола Огня" с выгнутой стенкой и лицо йохара, стилизованное под маску "Крик", произвели на Индиса должное впечатление.
– Получается, что Талион отдал северянам "Пирамиду Света", чтобы спасти своих женщин от йохара… – подытожил он свои впечатления от увиденного.
– Получается, – подтвердил Свэрт, возвращая Индису демонстратор.
– А он в зале тебе не понадобится? – удивился тот.
– Понадобится… обязательно понадобится, но я его забыл дома, – улыбнулся Свэрт. – Я же не знал, что понадобится, поэтому попрошу у тебя.
– И это правильно… – задумчиво согласился Индис, размышляя о чем-то другом. О чем именно, стало понятно, когда он задал следующий вопрос, сколь неожиданный, столь и риторический: – Не хочешь возбудить против них дело о незаконном владении запрещенным артефактом? – Свэрт только усмехнулся:
– А сам, как думаешь?
– Я должен был спросить.
– Ты спросил, – кивнул главный бакарский маг, и тут же задал встречный вопрос, на первый взгляд, несколько невпопад: – Ну, и что ты теперь об этом думаешь? – Слово "теперь" было явно выделено. Постороннему человеку было бы совершенно непонятно о чем, собственно, идет речь, но собеседники знали друг друга не один десяток лет и Индис прекрасно понял, что интересует патрона. Свое мнение он сформулировал кратко и четко:
– Это они разгромили консульство Высокого Престола.
– Я тоже так полагаю… – задумчиво протянул Свэрт. – И знаешь, что еще? – Зная Дожа Талиона, с уверенностью смею предположить, что он договорился с Дамиром насчет прикрытия Тита во время поединка. Ну, не мог Талион оставить любимого сына без подстраховки… не мог! Думаю… да что там думаю! – уверен: это они вывели из строя Дамира Арвегаса, чтобы он не путался под ногами во время дуэли.
– Ты это понял еще тогда, когда его осматривал?
– Нет конечно. После визита к Талиону. Когда осматривал, ничего не понял. Никаких следов воздействия, ни магических, ни алхимических, а он не может подняться с постели – лежит пластом. Да что там с постели! – разгорячился лучший целитель Бакара, – он чашку с водой ко рту не мог поднести! – проливал.
– Как они это сделали?
– Не представляю.
– Но, ты уверен, что это они?
– Почти…
– А почему? Доказательств ведь нет… – или я не знаю?
– Все ты знаешь, – недовольно проворчал Свэрт. – Доказательств нет, а думаю я на них из чисто логических соображений: пока эти северные… – глава бакарской Гильдии магов захотел выругаться, но сдержался, – варвары, не появились в городе, все было тихо и благопристойно. А сейчас творится Тьма знает что – то консульство разгромят, то человека с кровавым мечом убьют без помощи магии, то Каменного Душителя укоротят на голову, то боевых магов покрошат в церский салат… стало быть и Дамира они… обезвредили. Я так думаю. – В кабинете вновь воцарилось молчание – Свэрт сказал все, что хотел, а Индису нужно было некоторое время, чтобы обдумать услышанное.
– Короче говоря, у тебя нет доказательств их причастности ни к консульству, ни к Дамиру, – подвел итог Карвах. – Одни предположения. Так?
– Да.
– Собираешься делиться ими с комиссией?
– Нет конечно! – поднял брови глава Гильдии. – Ты это серьезно?
– Шучу, конечно. Но… а если у комиссии появятся вопросы на их счет? Наверняка кто-то из наших побежит докладывать свои подозрения.
– После того, как я покажу им флот северян? – Маги припомнили картину атакующей армады, и одновременно поежились.
– Дураков много, – твердо сказал Индис, – хоть один, да найдется. Да и комиссия, наверняка не ограничится беседой с тобой, кого-нибудь из наших дернут, побеседуют с полицией, с уцелевшим персоналом консульства… еще с кем-нибудь. Светлых братьев поспрашивают. Короче говоря – северяне всплывут обязательно. Согласен?
– Согласен, – вздохнул Свэрт. – Я надеялся, что ты меня в этом переубедишь, но… – он махнул рукой. – Я тебе честно скажу… – не хочу я с ними связываться.
– Боишься? – уточнил Индис.
– Боюсь, – честно признался Свэрт.
– Я тоже… – вздохнул Индис. – И что будешь делать?
– Ничего не буду, – пожал плечами Свэрт, – при уничтожении консульства была применена "Черная Жатва" – запрещенный темный аркан. У нас нет ни одного мага способного создать такое плетение. Для этого требуется некромант высокого ранга, не меньше чем "Адепт". В Бакаре, как и во всей Империи, некромантов нет, – он хмыкнул, – по крайней мере, официально. Значит некромант входил в состав персонала консульства – больше ему взяться было неоткуда. Он и учинил разгром… А по каким причинам и куда потом делся? – да кто ж его черную душу знает. Может погиб от отката – переоценил свои силы, а может еще что… Какие у меня основания подозревать северян, которые и не маги вообще и, тем более, не темные? – Нет у меня таких оснований. А то, что конфликт у них был с престольцами, так то не проблемы Гильдии. Мы не полиция и не министерство иностранных дел. На след некроманта наши гончие встать не смогли – не было следа. Об этом имеется протокол с двенадцатью подписями – все, как положено. Формальных поводов обвинить меня в ненадлежащем исполнении у них не будет… а захотят по собственной инициативе связаться с северными варварами – посох в руки. Но я здесь не при чем. – Свэрт замолчал. – Ну, что скажешь? – обратился он через некоторое время к собеседнику. Индис ответил не сразу. Думал.
– Формальных поводов прицепиться у них не будет, но душу помотают.
– Не впервой, – улыбнулся глава Гильдии. – Но, ты никаких изъянов в моей позиции не видишь?
– Нет. Все логично.
– Тогда пошли, вправим мозги этим недоумкам.
– Пошли.
*****
Внеочередную сессию Большого Совета Магов города Бакара, по традиции, открывал, глава Бакарского отделения Гильдии Магов Свэрт Бигланд. Он не торопясь поднялся на трибуну и оглядел собравшихся в Актовом Зале. Судя по заполненности, пришли практически все зарегистрированные члены Гильдии. И в этом не было ничего удивительного – вопрос был, прямо скажем – животрепещущий – убийство членов Гильдии! Такого не случалось уже много лет, а тут – целая серия! Пять магов! Сильный универсал и четверо боевых – прямо война какая-то! Поэтому пришли даже самые ленивые и старые, не склонные расставаться с домашним уютом ни при каких обстоятельствах – уж больно тема была щекотливая, а если называть вещи своими именами – трогающая каждого за живое.
Огромный Актовый Зал Дворца Магов с трудом вместил всех присутствующих. Дело было в том, что количество волшебников, подвизающихся в Бакаре, превышало все разумные пределы во много раз. Объяснялось это очень просто: маги – тоже люди. А любой человек, если у него есть такая возможность, предпочтет жить в Майами, а не в Воркуте. В Майами тепло, девушки красивые в купальниках, пальмы… а в Воркуте… что в Воркуте? – в Воркуте тоже неплохо, но в Майами лучше. Так вот, Бакар для жителей Сеты, был как Майями для воркутинцев. Все туда хотят, но Бакар не резиновый!
Конечно же, любой Искусник, как человек финансово состоятельный, а других магов и не бывает – услуги их стоят недешево и вполне себе востребованы, мог приехать в благословенный город и остановиться в любой гостинице, или же снять виллу, или даже купить себе жилище – предложений хватало… но! Опять это самое пресловутое "но". Приезжий колдун мог только тратить денежки, а вот зарабатывать – пардон-с!
Вернее не совсем так… – мог приезжий маг зарабатывать денежки в Бакаре, и не плохие, надо признать, но! – только нелегально. А это знаете ли чревато – вроде как выгонять казенного курьера. Количество "доброжелателей" вокруг, готовых донести "куда следует", превышало все мыслимые нормы, да это и понятно: кому нужны конкуренты? – звериный оскал капитализма, так сказать. Рынок в чистом виде: человек… пардон – маг, магу волк… хотя, товарищ и брат. Законы на этот счет были зверские: первое задержание за незаконное предпринимательство – штраф тысяча золотых; второе – год специальной тюрьмы для магов "Магическая тишина", или три года службы в страшных болотах Западного Предгорья; третье – костер, или пожизненная ссылка в эти самые болота Западного Предгорья.
Так что охотников заниматься нелегальной магической практикой в славном городе Бакаре находилось немного… точнее говоря – их не было вовсе. А если только тратить, никаких сбережений не хватит – даже самых огромных – Бакар город дорогой, куда там Москве, и придется, рано или поздно, покидать теплые пляжи, пальмы, красивых девушек в купальниках и возвращаться, фигурально выражаясь, в "солнечную Воркуту", эти самые денежки зарабатывать… А не хотелось. Хотелось оставаться в Бакаре и зарабатывать непосредственно в нем, не отрываясь от вышеперечисленных девушек, пляжей и пальм. Но! Опять все то же "но"!
Для того, чтобы работать в Бакаре, Искусник должен был иметь Лицензию Бакарского отделения Гильдии Магов. Получить этот вожделенный документ страждущий маг мог только из рук Свэрта Бигланда – главы Бакарского отделения Гильдии Магов. Просто так – по доброте душевной, или по какой иной причине, выдать Лицензию очередному страждущему Свэрт не мог. Дело было в том, что количество магов различной квалификации и специализации для любой административно-территориальной единицы Акро-Меланской Империи определялось на основании различных Законов, подзаконных актов, справочников, таблиц, поправок к Законам и прочей юридической чешуи. Соответствие количества лицензированных "сотрудников" штатному расписания регулярно проверялось различными комиссиями из Столицы, и в случае превышении квоты, Бигланду грозили серьезные неприятности, вплоть до отрешения от должности. Это с одной стороны.
С другой стороны, за соблюдением квот ревностно следили Старосты всех Цехов: Целителей, Боевого, Артефактного, Стихиального… и всех прочих, дозволенных Уложением Императора Эффилаха XIV "О разрешенном колдовстве", данном в пятый день семнадцатой десятидневки две тысячи девятьсот шестьдесят седьмого года – более ста шестидесяти лет тому назад. С тех пор Уложение неоднократно менялось, модифицировалось, в него чего-то добавляли, что-то вычеркивали и разобраться в нем было не проще, чем в документации регламентирующей квоты магов для административно-территориальных единиц Акро-Меланской Империи.
Но, надо сказать, что Свэрт Бигланд, помимо того, что был выдающимся магом-лекарем и, соответственно, Старостой Цеха Целителей бакарской Гильдии Магов, очень неплохо – мягко говоря, разбирался во всей этой юридической ботве, что позволяло ему успешно и, самое главное – долго, работать в должности главы Бакарского отделения Гильдии Магов. Подобно Одиссею, он вел свой корабль между Сциллой императорских комиссий и Харибдой алчности цеховиков.
И те и другие были кровно заинтересованы в минимизации численности бакарских магов. Столичные проверяющие рассуждали просто и, надо отдать им должное – логично: дай Искусникам волю, и через какое-то время все маги Империи окажутся в Бакаре! А кто будет Императора лечить!? Кто будет Императора защищать от террористов!? Кто будет тучи разгонять на День Тезоименитства!? – Кушкин!? (выдающийся Акро-Меланский поэт – классик). Ну, а про цеховиков и говорить нечего – с ними все просто – любая конкуренция уменьшала их личные доходы, а им это надо? – правильно! – им этого не надо.
Но! И в таких драконовских условиях, численность лицензированных магов медленно, но неуклонно росла. По все видимости, этот процесс имел общие онтологические корни с такими природными явлениями, как рост инфляции, рост доходов чиновников и депутатов, и рост энтропии. В то же время, надо непременно отметить, что столичные комиссии нарушений, как ни искали – не находили, а Старосты, поворчав немного, для порядка, быстро успокаивались и бузить рядовым членам Цехов не позволяли. Вышеупомянутые рядовые члены полагали и не исключено, что небезосновательно, будто рты Старостам глава Гильдии затыкает с помощью золотых кляпов. В особенности же, их раздражало и злило то обстоятельство, что их собственные рты Старосты закрывали вовсе не пряником, а кнутом – прозрачно намекая, что особо рьяные смутьяны могут и не попасть в списки на продление Лицензий, подающиеся каждые пять лет.
Многочисленные завистники, не скрываясь, во все горло, при любом удобном случае, горлопанили, что финансовое благополучие главы Гильдии зиждется не только, а главное – не столько, на его плодотворной работе на ниве здравоохранения, а главным образом, на взятках, получаемых за выдачу Лицензий. Правда никаких доказательств никто и никогда предъявить не смог. Перевыборы главы Гильдии проводились каждые семь лет, на очередных сессиях Большого Совета Магов города Бакара, и несмотря на огромное количество желающих занять этот пост, справедливо или нет – этого мы не знаем, полагающих, что и они неплохо справятся с лицензированием, а уж тем более, с получением мзды за этот процесс, Свэрт Бигланд уже пять сроков подряд умудрялся эти выборы выигрывать. И вот в такой взрывоопасной обстановке, сильно напоминавшей польский Сейм, где каждый шляхтич полагал, что пан именно он, и проходили очередные и внеочередные сессии Большого Совета Магов города Бакара.
Созыв нынешнего внеочередного съезда был Свэртом вполне ожидаем – трудно было предположить, что никто из многочисленных "сироток", считающих себя обделенными, не попробует, в сложившихся обстоятельствах, заработать политический капитал. Очередные выборы главы Гильдии были уже не за горами и готовиться к этому процессу следовало загодя, конечно, если претендент реально рассчитывал победить, а не просто поучаствовать в процессе. Ситуация была для этого самая что ни на есть благоприятная – магов режут, как баранов на скотобойне, а глава Гильдии молчит, будто воды в рот набрал!
Неизвестным было только имя счастливца, который первым сумеет подать и оформить заявку. С оформлением тоже все было не так просто, как могло бы показаться стороннему наблюдателю – юридическая служба не дремала и, по мере сил, отсеивала "обиженных". Никакого заговора тут не было и объяснение такому поведению "юристов" имелось самое прозаическое: юридической службе бакарской Гильдии Магов, как любой другой бюрократической структуре, меньше всего были нужны какие-либо изменения, а уж тем более – потрясения. Вот она и пыталась, всеми силами, сохранять сложившийся статус-кво.
По Уставу, "зачинщик" выступал первым, сразу же после официального открытия сессии, и мог, если не был полным лохом, настроить аудиторию в нужном для себя ключе. А если не мог – значит неча на зеркало пенять, коли рожа крива! Самым расторопным, на этот раз, оказался Кастул Магн – один из неформальных лидеров "муфлонов". Кстати говоря, он и внешне чем-то смахивал на этого горного барана: среднего роста, плотный, кудрявый, белобрысый, с большими голубыми глазами навыкате – не хватало только рогов.
"Вот же ж никак не угомонится придурок, дай Светлый ему здоровья!" – весело подумал Свэрт, бросив ласковый взгляд на "виновника торжества", нетерпеливо переминавшегося с ноги на ногу, что делало его еще более похожим на тотемное животное "клана". Кастул откровенно томился в ожидании момента, когда он сможет произнести свою блестящую речь, которая, вне всякого сомнения, как представлялось заслуженному "муфлону", добавит ему немало голосов на предстоящих выборах, а может, чем Темный не шутит, и вообще отправит нынешнего главу Гильдии в досрочную отставку! А там уже… Кастул участвовал в выборах главы Гильдии уже три раза и все эти три раза не попадал даже в тройку призеров, но сейчас наступил его звездный час! Так ему, по крайне мере, казалось. Кастула тянуло на трибуну, как пылкого любовника тянет к предмету своей страсти, однако же, пока за вожделенной кафедрой располагался проклятый лекаришка, который, по регламенту, должен был открывать съезд.
– Коллеги, – негромко и доброжелательно начал глава Гильдии, оглядывая собравшихся в зале магов с доброй улыбкой старого, дядюшки, собравшего любимых племянничков на собственные именины. – С вашего разрешения, объявляю Внеочередную сессию Большого Совета Магов города Бакара, открытой. – Глава Гильдии сделал паузу, как бы предоставляя собравшимся время, для того, чтобы оценить важность события. Решив, что они в достаточной мере прониклись, он продолжил: – Слово предоставляется боевому магу первого ранга, уважаемому, Кастулу Магну.
Произнеся этот незамысловатый текст, Свэрт неторопливо вышел из-за кафедры и, не спускаясь в зал, уселся неподалеку на стуле. "Муфлону" дважды повторять приглашение не потребовалось – он белкой взлетел на трибуну и занял освободившееся место.
– Братья! Искусники! – патетически начал он, утвердившись за кафедрой. – Я думаю всем хорошо известна причина, побудившая меня созвать внеочередную сессию Совета! – ответом ему послужил одобрительный гул зала. – Братья! – повторил он. – Нас убивают! – Одобрительный гул сменился одобрительным гвалтом и свистом. Выждав некоторое время, оратор остановил разбушевавшийся зал властным движением руки, а-ля главвоенмор Троцкий. – Причем волна убийств идет по нарастающей! Вначале был убит один Искусник – универсальный маг Тион Антан, на следующий день – еще четверо… боевых!
– На следующую ночь… – негромко, как бы себе под нос, пробормотал глава Гильдии, но Кастул его услышал:
– А какая разница!? – в полемическом задоре вопросил он Свэрта и одновременно с ним весь зал. – Днем их убили, или ночью?! Если дело и дальше пойдет такими темпами, то в следующий раз убьют шестнадцать магов, а после… – он запнулся, производя непростые подсчеты.
– Шестьдесят четыре… – подсказал ему из зала какой-то математический гений.
– Тем более! – обрадовался огромной цифре "муфлон". – Тем более! – повторил он. А самое непонятное во всей этой истории… – он бросил косой взгляд на сидящего неподалеку Свэрта, – это поведение главы нашей Гильдии. Казалось бы – совершено ужасное преступление, убит маг! Надо бить во все колокола, ловить мерзавца, или мерзавцев, и на костер эту погань! Не можешь, или не умеешь сам… – докладчик криво ухмыльнулся, намекая, что маг-лекарь во главе Гильдии – это нонсенс, – позови профессионалов, – они поймают и сожгут за милую душу! – Зал приветствовал эти слова одобрительными выкриками: "… правильно!.. беспредел!.. давно пора!.. долой!.. зажрались!.." и тому подобным вольтерьянством. – Однако! – рявкнул Кастул, восстанавливая тишину в зале. – В данном случае ловить убийц не потребовалось… Они сами явились к главе Гильдии! – Зал прекрасно знавший эту часть истории заворожено молчал и внимал словам "муфлона", как Истине в последней инстанции. Так часто бывает, когда о чем-то общеизвестном сообщают по зомбоящику – официально, так сказать. А разошедшийся оратор, между тем продолжал свою блестящую обличительную речь: – Искать никого не пришлось – эти порождения Тьмы – северные варвары, Лорды Атос и Арамис явились на прием к главе Гильдии! Казалось бы тут и думать нечего – арестовывай, допрашивай, чтобы был протокол для канцелярии Генерал-губернатора и на костер! – Зал снова одобрительно загудел. – Но! Все прошло совсем по другому… Он, – кивок в сторону Свэрта, – с ними мило побеседовал… и отпустил! – Оратор взял гроссмейстерскую паузу, совершенно в стиле Шэфа. – И я подозреваю – не безвозмездно!.. Не безвозмездно, – повторил он, – привычка знаете ли… Но! Одно дело брать деньги за Лицензии, и совершенно другое – за убийство своих! – Зал поддержал эти слова одобрительным гулом и невнятными выкриками. Несгибаемый и самоотверженный борец с коррупцией и произволом властей бросил на Свэрта победный взгляд и продолжил: – И, как и следовало ожидать, эти северные дети Бездны, – он сделал отвращающий знак, чтобы не привлекать внимание этой самой Бездны, – почувствовали свою безнаказанность… а не исключено, что! – он яростно сверкнул глазами, – поддержку главы Гильдии Магов города Бакара! – При этих словах, Кастул даже задохнулся от возмущения и ему пришлось попить водички, чтобы продолжить выступление. – И в тот же день они убили еще четверых магов! – Он оглядел завороженный его пламенной речью зал и пришел к выводу, что с предварительными ласками можно заканчивать – пора переходить непосредственно к делу. – Я предлагаю, во-первых, немедленно создать комиссию с чрезвычайными полномочиями для расследования убийства магов: Тиона Антана, Велиуса Домитэна, Агэпитуса Тарка, Густа Даурентиуса и Инвикта Кора. Хотя тут и расследовать особо нечего… – Он хмуро оглядел притихший зал. – Во-вторых: на время расследования отстранить главу Бакарского отделения Гильдии магов Свэрта Бигланда от исполнения служебных обязанностей!
В зале наступила гробовая тишина – уж больно радикальными и даже, не побоимся этого слова – революционными, были предложения "борца за справедливость". Тишина продержалась недолго. Через несколько мгновений ее нарушил один из ярых приверженцев "муфлонократии", который подорвался, как ужаленный, и завопил:
– Кастула Магна в председатели комиссии!
Этот призыв подхватили еще несколько человек, но в целом, шум, который возник в зале, никак нельзя было назвать безоговорочной поддержкой внесенных предложений – наиболее дальновидная и здравомыслящая часть аудитории почувствовала некий перебор в предлагаемых мерах и вполне обоснованно заволновалась: как бы лечение не оказалось хуже самой болезни. Но, здравомыслящих и дальновидных в любом коллективе меньшинство – не было исключением, в этом плане, и собрание бакарских магов, что и отразилось на результатах голосования: семьдесят восемь на сорок два.
Кастул с ехидной улыбкой покинул кафедру, предоставляя главе Гильдии возможность для ответного слова, алаверды, так сказать – так было положено по регламенту. После обвинения, высказанного в чей-либо адрес, обвиняемому предоставлялась возможность оправдаться – это было логично и справедливо. Аудитория мгновенно оживилась. Но оживилась по разным, можно сказать – диаметрально противоположным причинам. Здравомыслящая часть оживилась в предвкушении внятных объяснений создавшейся ситуации, которая все расставит по своим местам: в частности, отправит "муфлонов" на их законное место, а именно – в стойло. А "муфлонофилы", в свою очередь, оживились в ожидании жалкого лепета со стороны лекаришки, потому что, по их мнению, объяснить подобное поведение было невозможно. Свэрт Бигланд оглядел собравшихся со все той же ласковой улыбкой, с которой начал заседание.
– Коллеги! – улыбка главы Гильдии стала еще шире. – Я ожидал подобной реакции на слова уважаемого Кастула Магна. Поэтому перед началом заседания я подготовил два документа. Первый – прошение об отставке. Я его уже подписал и осталось его только завизировать у наших юристов. – Он бросил взгляд на пятерых магов-артефакторов, сидящих в первом ряду. Согласно Устава они должны были своими личными магическими печатями визировать каждый документ, который будет подготовлен и согласован во время сессии Большого Совета. Зал ответил на эти слова нарастающим гулом удивления – пост главы Гильдии, это не то место, которое покидают добровольно. Слишком тяжело оно достается и слишком большой доход приносит, чтобы уходить, когда еще не исчерпаны все возможности по его сохранению, а Свэрт даже не начинал борьбы, да и вообще в обвинениях Кастула речь шла о временном отстранении, а отнюдь не об отставке. Все это было очень странно! Очень… – Второй документ, который я подготовил, – не обращая внимания на растерянность воцарившуюся в зале, продолжил действующий руководитель магического сообщества, – это Указ о назначении Кастула Магна временно исполняющим обязанности главы Бакарского отделения Гильдии магов. – Гул в зале усилился. Никто ничего не понимал – ни здравомыслящие, ни "муфлонофилы"… – Моя подпись на нем стоит, осталось подписать Кастулу. В действие Указ вступает в полночь, я к этому времени буду уже далеко… – улыбнулся Свэрт, – а новый глава Гильдии может создать комиссию, или же сам возглавить операцию по уничтожению Северных Лордов. Для меня главное, чтобы мое имя никоим образом не было связано со всей этой историей… Прощайте коллеги. – Свэрт Бигланд сделал крохотную паузу. – Правда не теряю надежды, что с некоторыми из вас… кто останется в живых, я еще увижусь… когда-нибудь потом… Так что – до свидания!
Сказав все, что он хотел сказать, экс-глава Гильдии, спустился в ошарашено молчащий зал, вручил юристам документы и неторопливо направился к выходу. И тут многие из присутствующих внезапно и одновременно припомнили одну странность, которая зацепила их внимание, но потом благополучно затерялась в потоке новых впечатлений: перед Дворцом Магов стояла огромная дорожная карета, предназначенная для долгих путешествий, а рядом с ней, в компании младших детей, неторопливо прогуливалась в дорожном костюме жена Свэрта, красавица Джовита. Совсем уж тупых в зале не было, сложить два и два могли практически все. До магов дошло – глава Гильдии собрался уносить ноги из города еще до начала заседания! Это настораживало! Получалось, что Свэрт знает о какой-то опасности, которая заставляет его отказаться от своей высокодоходной и престижной должности, лишь бы оказаться подальше от Бакара! Это уже не только настораживало, а еще и пугало! Сильно пугало и требовало немедленных решительных действий. В зале стал нарастать шум голосов: "… почему!?.. куда?!.. в чем дело?!.. кого позвать!?.. за каким!?.. пусть объяснит!!!..". Наконец несколько наиболее решительно настроенных здравомыслящих преградили Свэрту путь и потребовали:
– Уважаемый глава Гильдии! Объясни пожалуйста причины твоего решения! – после этого в зале наступила звенящая тишина – муху можно было бы услышать, если бы она смогла преодолеть магический антиинсектный барьер и попасть в помещение.
– Зачем? – искренне удивился Свэрт. – Вы же голосовали за мое отрешение от должности?.. – Голосовали! Так зачем вам еще какие-то мои объяснения. У вас теперь новый глава – он все и объяснит, – улыбнулся экс-глава Гильдии Магов. Ответом ему послужили новые многочисленные выкрики с мест: "… это не мы!.. я за тебя голосовал!.. это все они!.." и даже совсем уж неполиткорректное: "Кастул – муфлон!" Одними выкриками дело не ограничилось: толпа магов перегородила проход и стала медленно, но неуклонно, выдавливать Свэрта назад, вынудив его вернуться на трибуну.
– Ну-у… что ж… – начал он, вновь заняв место за кафедрой, – если вас действительно интересуют причины…
– Интересуют-интересуют! – выдохнул зал в едином порыве.
– Ладно… раз интересуют… Коллеги! Вам известно при каких обстоятельствах и за что был убит Тион Антан? – поинтересовался экс-глава Гильдии у собравшихся в зале магов.
Из прозвучавшего гула ответов стало понятно, что кому-то известно, кому-то нет, а большинству известно кое-что, но отнюдь не все. Объяснялось это тем, что львиная доля магов была занята своими делами, а всяческие коллизии и перипетии жизни бездарных, не касающиеся их напрямую, интересовали магическое сообщество постольку-поскольку. Но, хватало и тех, кто живо интересовался всякими "жаренными" фактами, криминальной и полукриминальной хроникой, а так же массовыми развлечениями горожан, типа поединков на Поле Чести.
– Тогда, с вашего разрешения, я напомню предысторию события, – неторопливо продолжил Свэрт.
– Кого это интересует! – попробовал вернуть собрание в конструктивное русло Кастул, но на него зашикали, причем не только те, кто изначально был сторонником Свэрта, но и те, кто яростно поддерживал "муфлона" несколько минут назад. Не ожидавший такой гневной реакции, Кастул сник и заткнулся.
– История эта началась на Поле Чести, – все так же неторопливо повел свой рассказ Свэрт, – где Лорд Арамис сошелся в смертельном поединке с Титом Арденом. Кстати говоря, инициатором смертельного боя был именно Тит… Скорее всего, я по крайней мере, именно так считаю, он собирался победить, или умереть. Но… когда Тит убедился, что в честном бою ему ничего не светит, он активировал меч крови… что, как вы знаете, строжайше запрещено Дуэльным Кодексом…
– А как он его пронес на арену? – задал вполне логичный вопрос один из молодых магов с галерки, – ведь оружие должен был проверить дежурный маг? – Экс-глава Гильдии прекрасно его услышал, несмотря на значительное расстояние – маги-артефакторы, путем кропотливой и тонкой настройки, сумели так отладить акустику в зале, что с любого места было прекрасно слышно о чем говорят в любом другом
– Молодой человек… – улыбнулся Свэрт, – по молодости вы еще не представляете, какая огромная дистанция лежит между "должен был" и "сделал".
– А кто тогда дежурил!? – продолжил упорствовать молодой правдоискатель. – Ведь, по существу, это – должностное преступление!
– Персоналии, в данном случае не важны, – мягко осадил его экс-глава Гильдии, – это была ошибка, а не преступление. Меч был старой работы и выявить его обычными методами было невозможно, а для того, чтобы проводить полный обряд проверки, не было никаких оснований… – Зал безмолвствовал, соглашаясь с приведенными доводами. – Если никто не возражает, я продолжу, – завершил маленькую дискуссию Свэрт. – Как вы все знаете, победу одержал Лорд Арамис… – Свэрт Бигланд выдержал многозначительную паузу. – И это несмотря на то, что Тит Арден сражался кровавым мечом… – Он оглядел высокое собрание, как бы убеждаясь, что до всех дошел истинный смысл сказанного. – Уверен, что это знают все, но… на всякий случай напомню: человека с мечом крови победить без помощи магии невозможно… Вернее, ранее считалось, что невозможно. Теперь мы знаем, что это не так.
– Так может, северяне маги? – тут же, вполне ожидаемо послышалось с разных сторон.
– Нет, – твердо ответил Свэрт.
– А откуда это известно?
– Во нашей время встречи я их проверил… надеюсь никто не сомневается в моей квалификации? – улыбнулся экс-глава Гильдии – общим местом было то, что маг-лекарь лучше любого Искусника иной специализации мог определить наличие, или отсутствие, дара. – Кроме того, – продолжил он, – во время разговора присутствовал Индис Карвах – он тоже ничего не увидел… да и Велиус Домитэн промолчал, а если бы северяне были магами… – фразу Свэрт не закончил – и так было ясно, что своим знанием, или подозрением, Велиус обязательно поделился бы с кем-нибудь из "муфлонов".
– То есть – они обычные люди, но… необычные? – несколько невпопад задал кто-то вопрос.
– Именно! – согласился Свэрт. – Они не маги, но и не простые люди… они похожи на…
– … паладинов Братства Света! – высказал кто-то предположение.
– Именно так! – подтвердил экс-глава Гильдии. – У меня был разговор с Карлом Мебусом – он придерживается того же мнения. Северные Лорды – паладины… очень сильные паладины.
– Хватит уже рассказывать сказки! Убиты маги, а ты нам втираешь про каких-то паладинов!– взялся за старое Кастул, не понимая, что его время безвозвратно прошло – момент упущен. Но, что с него возьмешь? – муфлон, он муфлон и есть. – И снова на него зашикали со всех сторон, заставляя замолчать, а Свэрт, дождавшись тишины, продолжил:
– Сразу же после окончания поединка началась охота за этим мечом. По условиям дуэли оружие побежденного доставалось победителю, но на него сразу же нашлось много других претендентов. По моим данным, первым явился за мечом дежурный маг, который прохлопал его появление на арене, но… – Свэрт задумался, как бы получше сформулировать мысль, чтобы не сильно обидеть растяпу, наверняка присутствующего на заседании: – Видимо не сумел подобрать нужные аргументы… – нашел он обтекаемую формулировку. В зале раздались понимающие смешки , – и Северные Лорды оставили меч у себя. Затем к ним явился посланник от Талиона Ардена, но с ним они разговаривать не стали, и Дож был вынужден лично приступить к переговорам. Сами понимаете – меч ему был жизненно необходим, ибо попади он в чужие руки и недоказуемые подозрения превратились бы в уверенность. Уверенность в том, что Тит вел себя не как человек чести. Как говорится: подозрение – аромат, улика – цветок! Меч крови, выставленный на всеобщее обозрение означал бы, что Тит потерял не только жизнь, но и честь. Допустить этого Талион не мог, ибо это означало крах семьи. Но… судя по всему, до этого не дошло – Лорды и Талион о цене договорились. – Он снова помолчал, собираясь с мыслями. Зал безмолвно и терпеливо ждал. – И вот тут-то и началась вся эта история с убийствами магов… – продолжил Свэрт. – Завладеть мечом решил Дож Эмидус Флакс…
– Откуда это известно? – раздался вопрос из зала.
– Для того, чтобы это узнать, – мягко улыбнулся экс-глава Гильдии, – вам придется выслушать мой рассказ полностью… или…
– Никаких "или"! – послышалось из зала. – А ты заткнись! – накинулись на "дотошного" рядом сидящие.
Дождавшись тишины, Свэрт продолжил:
– У Эмидуса был мотив… впрочем, как и у всех остальных жителей Бакара, – ухмыльнулся он совершенно в стиле верховного главнокомандующего – то есть, очень-очень глумливо, – владение мечом, означало бы полную власть над Талионом Арденом. Но!.. – Свэрт сделал паузу, повышающую градус напряженности повествования и одновременно показывающую, что оратор он первостатейный! – Для подавляющего большинства жителей, включая большинство Дождей, эта власть продлилась бы очень недолго… – нукеры Талиона быстренько объяснили бы "счастливцу" всю глубину его заблуждений. На такое мог бы пойти кто-нибудь из магов… но это означало бы нарушение Устава и прямую конфронтацию с доверенным магом Дожа Талиона – Дамиром Арвегасом… а самое главное – никому из Искусников эта власть не нужна – у нас другие игры, – улыбнулся Свэрт в ответ на смешки и одобрительный гул зрительного зала. – На это могли решиться всего несколько человек, пересчитать которых хватит пальцев на одной руке: это глава "Союза" и Дож Эмидус Флакс с его Каменным Душителем… – при упоминании каменного цверга, зал недовольно зашумел – всем были памятны безуспешные попытки уничтожить неуязвимого приспешника Эмидуса. – Как показал дальнейший ход событий, мечом решил завладеть Дож Эмидус Флакс… – Свэрт сделал короткую паузу, дожидаясь каких-либо вопросов, и не дождавшись таковых, продолжил: – По приказу Эмидуса, Тион Антан в компании Каменного Душителя и четырех наемников устроили засаду на подъезде к вилле Талиона Ардена. Во время нападения на Северных Лордов все они были уничтожены… – к тишине, наступившей в Актовом Зале Дворца Магов, после этих слов, больше всего подошло бы определение: "гнетущая".
– И Душитель!? – послышалось через некоторое время. Этот вопрос показывал насколько плохо большинство собравшихся представляло истинную картину произошедшего.
– И Душитель, – кивнул Свэрт.
Данная информация произвела на собравшихся весьма негативное впечатление. Примерно так могли бы отреагировать американские конгрессмены… хотя нет, конгрессмены – неудачный пример, среди них долбоебов и дилетантов пруд пруди. Возьмем другую, более адекватную выборку. Так Объединённый комитет начальников штабов США отреагировал бы на информацию о том, что русский эсминец, в одиночку, уничтожил неопознанный летающий объект, который несколько раз безуспешно штурмовала ударная авианосная группировка во главе с атомным авианосцем "Нимиц". Во-первых было непонятно, как эти чертовы русские сумели сделать то, что не смогли сделать непобедимые американские ВМС?! А во-вторых становилось страшновато – а вдруг, вышеупомянутые чертовы русские, на этом не успокоятся и возьмутся за непобедимые американские ВМС!? И что делать? Напасть первыми? – а где гарантия, что не будет удара возмездия? Сделать вид, что ничего не произошло? – а где гарантия, что уже дважды упоминавшиеся чертовы русские первыми не атакуют непобедимые американские ВМС!? И дальше по кругу: напасть, сделать вид… Дилемма, однако!
Хотя титанов мысли среди собравшихся в Актовом Зале было не больше, чем в любом другом человеческом коллективе аналогичной численности, но и откровенных балбесов тоже было немного, поэтому реакция высокого собрания оказалась вполне предсказуемой – на Кастула стали кидать взгляды, назвать которые добрыми, не решился бы даже самый отчаянный лгун. До магов стало доходить, что "наказание зарвавшихся северных варваров" это не столь тривиальная процедура, как это пытался представить "муфлон" в своей пламенной речи. Как говаривал Михаил Михайлович Жванецкий: "Демократия – это когда я могу кому-то дать по морде, а если мне дадут – так зачем такая демократия нужна"? А экс-глава Гильдии, убедившись, что сообщенная им информация успешно дошла до адресатов, продолжил:
– Талион, конечно же, просветил Северных Лордов, откуда у слона хвост растет, а откуда хобот, и они, на обратном пути, когда возвращались с его виллы после продажи меча, привезли трупы нападавших к дворцу Эмидуса, приказав страже передать тому, что они вернутся утром, чтобы договориться насчет компенсации, или, как они выражаются – виры… – Свэрт сделал хорошо рассчитанную паузу и уверенным тоном продолжил: – Пока, в действиях северян, я никакого криминала не вижу – на них напали, причем в живых, как всем понятно, их оставлять не собирались – они, защищаясь, убили нападавших. – Экс-глава Гильдии оглядел сидящих в зале, остановив взгляд на Кастуле Магне. – Если у кого-то есть другое мнение по этому эпизоду, я готов его выслушать. – И Кастул не подвел! Он предметно доказал тем из собравшихся, которые искренне считали его муфлоном, что делали они это не напрасно – он ничтоже сумняшеся шагнул в широко открытую дверь ловушки, или же выражаясь понятиями более близкими горным баранам – в широко распахнутые ворота бойни.
– А откуда ты все это знаешь!? – дерзко вопросил он, воинственно уставившись на экс-главу Гильдии. – Про договоренность северных варваров с Талионом, про засаду… и про все остальное!?
– Они сами рассказали, – кротко пояснил Свэрт.
– Они рассказали!!! – расхохотался в ответ Кастул "специальным смехом". Обычно, такого рода смех, используется всякого рода начальством в окружении своих подчиненных и вызывает цепную реакцию веселья среди "нижних чинов". Однако, в данном случае, никакой "юмористической поддержки" Кастул не получил и был вынужден хохотать в гордом одиночестве, что выглядело до того по-дурацки, что проняло даже его – заслуженного, так сказать, "муфлона". Отсмеявшись, он растерянно огляделся и скромненько пристроился обратно на свое место, постаравшись при этом стать, как можно менее заметным. Согласитесь, что для человека… пардон – мага, стремящегося к общественной деятельности и широкой паблисити, это несколько нетипично. Видать сильно зацепило его предательство недавних "соратников"… А что поделаешь? – в политике нет друзей, есть только интересы, поэтому прекраснодушным и туповатым "муфлонам" в ней делать нечего.
– Если вам еще интересно – я продолжу, а если нет…
Слова экс-главы Гильдии потонули в выкриках, требующих продолжения банкета. До всех присутствующих отчетливо дошло, что казавшееся простым, логичным и безопасным требование Кастула Магна по наказанию зарвавшихся северных варваров, на самом деле таит в себе набор подводных камней, на которых запросто можно пропороть днище и если не затонуть, то крепко сесть на мель – это точно! Ситуация с убитыми магами требовала тщательного изучения и принятия взвешенного решения – поспешность здесь была недопустима – это высокое собрание поняло абсолютно точно. Связываться за здорово живешь с ребятами покрошившими Каменного Душителя было как-то не с руки. У собравшихся стало складываться подспудное мнение, что Северные Лорды не так уж и виноваты… Короче говоря – разобраться в происшествии требовалось досконально и беспристрастно!
– Кроме Северных Лордов, – продолжил свое выступление Свэрт Бигланд, – я пообщался с Дожем Эмидусом Флаксом … – экс-глава Гильдии усмехнулся, – он просил "защиты и справедливости"… – в зале раздались понимающие смешки. – В ходе разговора выяснилось, что все сказанное Лордами – абсолютная правда. Он подтвердил… хотя и нехотя… – новые смешки, – что действительно отправил своих людей во главе с магом Тионом Антаном и Каменным Душителем для изъятия меча крови у северных варваров. – Голос экс-главы Гильдии посуровел. – Не понимать, что они не отдадут принадлежащее им имущество без боя, тем более полученное, как военный трофей, он не мог. Не понимать, что заполучить этот меч невозможно, пока жив хоть один из Северных Лордов, он тоже не мог. Тем самым, он отдал прямой и безусловный приказ на убийство Северных Лордов Атоса и Арамиса!.. – Свэрт сделал паузу, послушал тишину, воцарившуюся в зале и продолжил: – На том, чем грозит ему лично такой поступок я, с вашего разрешения, остановлюсь позже, а сейчас расскажу о том, как происходили беседы с Лордами и Дожем… Итак, возникает вопрос – для чего Лорды потребовали аудиенции у главы бакарского отделения Гильдии магов? Подчеркиваю! – Потребовали, а не смиренно попросили, как по мнению большинства присутствующих должны были бы вести себя бездарные, общаясь с главой такой всесильной организации, как наша Гильдия. Так вот… чтобы сразу стал ясен расклад сил, поясню – Лорды стоят во главе могущественных Великих Домов: "Морской Дракон" и "Полярный Медведь"… – Тишина в зале стала густой, как вишневый сироп. – Чем нам грозит конфронтация с ними?.. Нам – это всей Акро-Меланской Империи, а с ними – это со всем Севером, ибо убийство Лорда, означает немедленную войну со всем Объединенным Севером… После убийства одного из своих вождей они забывают все внутренние распри и начинают войну на уничтожение с Югом… в данном случае начнут они с Бакара. Как будет проходить атака я вам сейчас покажу. – Индис, будь добр, – обратился он к Карваху, а остальным со смущенной улыбкой пояснил: – Забыл свой демонстратор дома.
Услышав просьбу Свэрта, Индис быстренько поднялся со своего места и стал торопливо пробираться к трибуне. Добравшись до цели, он протянул Свэрту артефакт.
– Итак, коллеги, смотрите внимательно… – с этими словами экс глава Гильдии сжал красный камень между ладонями.
В то же мгновение все присутствующие в зале увидели пустые глаза Шэфа, а вслед за тем, перед их взорами предстали, во всей красе, миноносцы идущие строем пеленг со скоростью тридцать узлов. Вид эскадры впечатление на собравшихся произвел. Об этом свидетельствовал вздох, похожий на стон, одновременно вырвавшийся из сотен глоток.
– Много вы знаете наших стихиальных магов способных на такое? – задал Свэрт риторический вопрос и сам же, разумеется, на него и ответил, – в Бакаре ни одного, в Империи может быть пяток наберется, на всем Юге едва ли десяток… да и то я сомневаюсь, что им такое под силу… – Экс глава Гильдии немного помолчал. – Ладно, с "коварным и немотивированным" убийством мага Тиона Антана мы немного разобрались, – он бросил насмешливый взгляд на насуплено молчащего Кастула. – Северяне убили его защищая свои жизни, после того, как он первым напал на них, и никаких претензий к ним, с нашей стороны, быть не может… я так полагаю. – Свэрт сделал паузу, слушая тишину, установившуюся в зале. Было ли это молчание безоговорочным знаком согласия с его словами – неизвестно, но никаких возражений, со стороны собравшихся, включая Кастула Магна, не последовало. – Теперь, с вашего разрешения, пойдем дальше и рассмотрим, что же произошло с невинно убиенной четверкой: Велиусом Домитэном, Агэпитусом Тарком, Густом Даурентиусом и Инвиктом Кором. Как мне представляется, их гибель стала следствием двух причин… пожалуй даже не причин, а маний. Первая – маниакальная жадность Дожа Эмидуса Флакса. Вторая – маниакальное желание Велиуса Домитэна расправится с убийцами магов, невзирая ни на какие обстоятельства, вызвавшие этот, в высшей степени, прискорбный факт, о котором мы все скорбим… – экс-глава Гильдии придал лицу необходимое в данном случае выражение: печаль по безвременно ушедшим из жизни коллегам, смешанная с осуждением персоналий, а именно: Эмидуса и Домитэна, приведших их к такому финалу.
– Так что там конкретно происходило!? – не выдержал кто-то в зале. – Не тяни!
– Немножко терпения, – улыбнулся Свэрт все той же улыбкой доброго дядюшки, – мы уже близки к завершению истории. Итак… Дож Эмидус, из-за своей патологической жадности, отверг великодушное, на мой взгляд, предложение Лордов о выплате виры за покушение на их жизнь…
– … Сколько? – раздались выкрики с разных мест.
– Пятьдесят тысяч золотых… – при этих словах зал благоговейно затих и лишь с галерки кто-то уважительно присвистнул, а экс-глава Гильдии продолжил: – Но Эмидус платить не захотел, он заявил, что не располагает необходимой суммой и Лорды дали ему отсрочку до полуночи. Как по мне – так они поступили весьма великодушно… кто другой просто поджарил бы мерзавца на месте. Так вот, Эмидус, вместо того чтобы наведаться в банк и взять требуемую сумму и решить дело миром, прибежал к нам, требуя "защиты и справедливости"… – Свэрт усмехнулся. – Получив только справедливость, он сильно огорчился, но тут ему на помощь пришел Домитэн, пообещав защиту в частном порядке… – экс-глава Гильдии развел руками, как бы говоря: "Я сделал все что мог, пусть теперь пробуют другие…", а на словах пояснил: – помешать ему было не в моей власти. Я мог только гарантировать Лордам, что Гильдия, как организация, к ним претензий не имеет и сама к досадному эпизоду с нападением на них мага Тиона Антана, непричастна. Частное же поведение отдельных магов под юрисдикцию Гильдии не попадает – они вольны поступать, как им заблагорассудится. На собственный страх и риск. Лордов эта формулировка устроила.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги