Ходок – 6

Сказав, что хотел, незнакомец вежливо раскланялся и направился к выходу. Как только дверь за ним захлопнулась, Алфеос Хармах обрел утраченную подвижность.

*****

Несмотря на то, что Змей умел и любил работать с деловыми бумагами, а также виртуозно выуживать необходимые сведения у знающих людей, он не был сугубо кабинетным руководителем, который управляет бизнесом не вставая из-за письменного стола в уютном кабинете, полагаясь только на документы, доклады, слухи, сплетни и прочую информацию, в изобилии поставляемую услужливыми помощниками и многочисленными шпионами.

Причин его, скажем так – непоседливости, было три. Во-первых он никому не верил. Если бы у него был фамильный герб, то девизом наверняка стало бы что-то вроде: "Доверять – в крайнем случае!". Во-вторых, он был достаточно активным человеком, чтобы сутки напролет просиживать штаны в кресле. Даже невзирая на то, что кресло удобное. Но, самой главной – третьей по счету, но первой по значимости, причиной систематического покидания начальственного кресла, было то, что Змей, вполне справедливо, полагал, что лучшего источника информации, чем хозяйский глаз, не существует. Поэтому, инспекционные рейды он проводил регулярно, в самые неожиданные места, чем и держал подчиненных в постоянном тонусе.

Законы, по которым Гистас судил свой народ, были просты, строги и справедливы. Попался – будешь отвечать, будь ты последний нищий, или начальник Серого Цеха. Никаких условных наказаний, никакого условно-досрочного освобождения. Никаких адвокатов и жюри присяжных. Видов наказания всего два: штраф, или высшая мера. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит!

И надо сказать, что рядовым товарищам из "Союза" такой стиль правления пришелся по душе. Ведь самое главное, чего не хватает в жизни – это справедливости. Ну-у… может не самое, но одно из самых главных – это точно. А Гистас был справедлив. У него, как у хорошего учителя не было любимчиков – он всех ненавидел одинаково. И это было гарантией беспристрастности и, как следствие – справедливости.

А вот руководящим работникам – менеджерам среднего и высшего звена, которые стояли повыше на иерархической лестнице Ночной Гильдии, принцип равенства всех перед Законом нравился не очень. Они, справедливо, как им казалось, полагали, что раз сумели подняться над серой бандитской массой, то и судить их надо по особым законам, учитывающим их выдающиеся заслуги по управлению бакарской организованной преступностью.

А еще им не нравилось, что размер штрафа не был фиксированным, а определялся лишь прихотью Змея, безо всякого учета интересов проштрафившихся. Но самое главное, что им не нравилось, было то, что и постановление о применении высшей меры Гистас Грине выносил самоуправно, без обсуждения с высокопоставленными соратниками, и тут же приводил приговор в исполнение. Лично. Вот такой он был руководитель. Мягко говоря – авторитарный, а грубо и не скажешь.

А простому народу это, наоборот, нравилось. Ведь не каждый день увидишь, как Дон сначала вспарывает живот бригадиру Таможенного Цеха, являющемуся, по совместительству, племянником начальника этого же Цеха, а потом и самому начальнику. Первому за то, что перепутал свою шерсть с государственной – вернее, наоборот, но так звучит как-то более благозвучно, и часть дохода от поставок змеиных корешков – знатного галлюциногена, направил в свой карман, вместо "Союзного", а его дяденьку за то, что тот проявил политическую близорукость и на важный пост поставил своего родственника, а не преданного делу, честного товарища.

В первый год правления Змея был даже вооруженный мятеж, правда подавленный быстро, жестоко и очень кроваво – вполне в стиле руководителя Гильдии. Следствием этого стало полное отсутствие оппозиции, причем как системной, так и наоборот. И все же критика высказывалась, но… только на кухнях. Как в приснопамятном Советском Союзе в эпоху развитого социализма. Гистас не возражал – из системы надо выпускать пар, по мере надобности – иначе котел взорвется. Как уже упоминалось, Змей людей не любил. А из вышесказанного понятно, что и люди его любили не сильно, мягко говоря. Но, уважали. Что было, то было. То есть, он был идеальным руководителем – его боялись и уважали.

Вот во время очередного инспекционного рейда, семь лет тому назад, и произошла первая встреча Гистаса Грине и Делии. Он не спеша прогуливался по площади Небесных Заступников, хозяйским взглядом окидывая многочисленных нищих и гораздо более редких карманников, промышлявших на этой благословенной территории. Все было как обычно – мимолетные, а зачастую заинтересованные взгляды из праздношатающейся толпы, не подозревающей, какой могущественный человек находится рядом, и испуганные взгляды подданных, робко посматривающих из-за кольца охраны, нужной только из представительских соображений, ибо от той опасности, от которой Змей не смог бы защититься сам, они бы его точно не защитили. Льву не нужна охрана из шакалов, но овцы считают иначе – что за пастух без овчарок? Поэтому приходилось соответствовать народным чаяньям. Все-таки, протокол – великая сила! Один TCP/IP чего стоит.

Вначале Гистас не понял, что именно заставило его притормозить, а затем и вовсе остановиться. Потом дошло – необычный взгляд. Кто-то посмотрел на него весело, приветливо и доброжелательно. Нет, было бы большим преувеличением утверждать, что до этого момента на Змея никто так не смотрел. Смотрели. Он умел закрывать шторки в глазах, прятать свою истинную сущность и представать перед нужными людьми, не входящими в "Союз", джентльменом, приятным во всех отношениях.

Как пел Владимир Семенович: "Тот малость покрякал, клыки свои спрятал – красавчиком стал, – хоть крести!". Это именно тот случай. Правда поступал он так нечасто. Очень не часто. Только по крайней необходимости. Лишь при общении с высшими иерархами Гильдии Магов, людьми из Совета Дожей, высшими чиновниками Администрации Генерал-губернатора и прочими подобными випами. То есть, Гистас Грине скрывал свое истинное нутро, честно признаемся – сильно не человеколюбивое, весьма редко.

И не из дурацкого снобизма, как могло бы показаться – мол глядите все, как мне людишки противны, и скрывать я этого не собираюсь! Отнюдь. Для этого были настоящие, веские причины. Дело было в том, что с опущенными шторками, Змей напоминал паровой котел с завинченным предохранительным клапаном – рано, или поздно, такой агрегат взорвется и разнесет все вокруг. Гистас эту свою особенность прекрасно знал и старался ситуацию до крайности не доводить.

С подчиненными же Змей не стеснялся, взгляд свой мертвящий не скрывал. А как аукнется, так и откликнется. Поэтому и в ответ получал только испуганные и подобострастные. Даже злых не было, и вот на тебе – кто-то, причем не из гражданских, а из своих, смотрит весело, приветливо и доброжелательно!

Змей резко развернулся, сделал пару шагов назад и снова поймал этот взгляд. Кто-то с симпатией разглядывал его из кучи тряпья. Сидящий рядом старик нищий сжался в грязный комок, сделавшись от этого необычайно похожим на больного воробья, правда гигантских размеров. А Гистас остановился и стал терпеливо ждать, когда обладатель необычного взгляда соизволит показать что-нибудь еще кроме глаз. Прошло совсем немного времени и его терпение было вознаграждено. Из тряпок высунулась маленькая грязная ладошка и тоненький голосок произнес:

– Подайте на хлебушек добрый пир.

"Ничего не изменилось, – подумал Змей, – и меня учили попрошайничать именно такими словами…"

– Держи! – он аккуратно вложил в чумазый ковшик золотую монетку, которая тут же исчезла в недрах тряпья, но через мгновение рука показалась обратно.

– Не такую! – безапелляционно объявил владелец руки, протягивая монету обратно.

– А какую? – изумился Гистас, с недоумением разглядывая забракованное подаяние.

– Вот такую! – на свет была извлечена медная монета, значительно превышавшая размерами золотую. – Твоя очень маленькая.

– А тебя вообще как зовут? – решил сменить тему Змей, так как меди в его кошельке отродясь не водилось и удовлетворить взыскательные требования владельца маленькой руки он не смог бы при всем желании.

– Дедушка Юфемиус не разрешает мне разговаривать с посторонними, – получил он несколько неожиданный ответ. – Чтобы меня не забрали в бордель грязные выродки, – уточнил тоненький голосок.

– Он очень правильно поступает, твой дедушка, – медленно выговорил Гистас, с усилием загоняя обратно, внезапно всплывшие в памяти, воспоминания о Червяке, с годами потускневшие и вылинявшие, но вдруг засиявшие прежними яркими красками.

– Он мне не дедушка, – продолжил просвещать Змея тоненький голос. – Моего дедушку убили… и бабушку тоже, – уточнил невидимый собеседник.

– А папа с мамой? – после небольшой заминки поинтересовался руководитель бакарской мафии.

– А папы с мамой у меня и не было.

– Так не бывает, – машинально отреагировал Гистас.

– Бывает! – получил он ответ тоном не терпящим возражений. – А дедушка Юфемиус хороший! – несколько неожиданно объявил невидимый собеседник.

– Не сомневаюсь… – задумчиво протянул Змей и добавил: – Мне почему-то кажется, что он разрешит тебе поговорить со мной. – Я тебя в бордель не заберу, и никому другому не позволю.

– Тогда ладно! – и из тряпья показалась грязная улыбающаяся мордашка, в обрамлении не мене грязных волос, предположительно светлого оттенка – точно разобрать было сложновато – для этого их надо было сначала хорошенько вымыть. – Меня зовут Делия! – перестав улыбаться, очень официальным тоном представилась маленькая нищенка.

– Я – Гистас, – не менее торжественно отозвался Змей. – Рад знакомству.

– И я! – снова заулыбалась Делия, но через мгновение вновь стала серьезной. – А теперь не мешай, мне надо работать! – с этими словами она вновь спряталась в своем тряпье, оставив снаружи только протянутую руку. – И отойди! Не загораживай!

За всей этой беседой, крайне испуганно, следил старик, не менее грязный, чем его питомица, тот самый, который с начала беседы прикидывался больным, а скорее даже – дохлым гигантским воробьем. Напуганный до чрезвычайности, он никакого участия в разговоре не принимал, но тесное общение Змея с девочкой с каждым мгновением тревожило его все больше и больше. Дальнейший ход событий показали, что беспокоился он не зря.

Тряпье зашевелилось и на свет снова показалась голова маленькой нищенки:

– Нам с дедушкой Юфемиусом надо собрать за день двадцать монет, – нахмурившись сообщила она Гистасу.

– Ты умеешь считать? – удивился он.

– Да! – гордо заявила Делия, правда немедленно уточнила: – но только до пяти, – и в доказательство предъявила грязную пятерню, на которой и продемонстрировала уверенный счет на пальцах: один, два, три, четыре, пять.

– А двадцать больше пяти? – с серьезным видом поинтересовался Гистас

– Намного… – призналась она и, тяжело вздохнув, добавила: – Каждый день надо сдать бригадиру двадцать монет. – Она снова вздохнула. – Иначе нас съест Змей!

От последнего заявления, глава Ночной Гильдии чуть было не подавился слюной, а дедушка Юфемиус пережил целую гамму чувств. Он успел испытать законную гордость из-за того, что он – настоящий ясновидец! Ведь все его тревожные предчувствия блестяще подтвердились! – значит он настоящий гадатель! Следовательно, он вполне может заниматься предсказанием будущего – деятельностью гораздо более доходной, чем нищенство. Но, уже в следующее мгновение он испытал ни с чем не сравнимую горечь – его чудесным образом открывшиеся, прогностические способности подсказали ему, что воспользоваться своим даром он не успеет. Покойникам деньги не нужны. Осознав все это за один краткий миг, дедушка впал в состояние похожее на кататонический ступор – мягко говоря оцепенел, а если называть вещи своими именами – одеревенел. От ужаса. Охрана главы бакарской мафии тоже подобралась, ожидая подробного распоряжения, каким именно изощренным способом отправить дедушку Юфемиуса на воссоединение с большинством. Однако ничего такого не последовало. Гистас только хрипло откашлялся и потер шею:

– Делия, хочешь ко мне в гости? – задал он несколько неожиданный, в сложившейся ситуации, вопрос. И не дав собеседнице, уже открывшей было рот, продолжить тему с пожиранием ее и дедушки злобным пресмыкающимся, быстро добавил: – а со Змеем я договорюсь.

– Правда? – с сомнением в голосе уточнила девочка.

– Правда! – твердо заверил ее Гистас.

– Ну-у… ладно, – согласилась девочка и прибавила: – только вместе с дедушкой Юфемиусом!

– Куда же без него, – улыбнулся Змей, – конечно с дедушкой.

– Тогда я согласна! – улыбнулась Делия…

Так, впервые в жизни, у Гистаса появился человек, который его любил. Не жалел его, не воспитывал, не тренировал, не натаскивал, не лебезил перед ним, не заискивал, не искал выгоды от отношений, а просто улыбался, когда он входил в комнату, подбегал, обнимал и рассказывал, что у огромного жука, который прилетел с южным ветром, рога, как у оленя, но она нисколечко не испугалась, что у котят уже прорезались глазки и они уже учатся лакать молоко, что на обед опять был луковый суп, который она терпеть не может, но пришлось есть, потому что он полезный, а иначе она не вырастет и навсегда останется маленькой – до самой старости, и будет крохотной старушкой. Слушая это, Змей только глупо улыбался, радуясь, что его никто не видит, и чувствовал себя счастливым.

Он хотел нанять ей лучших учителей, которых только можно найти в Бакаре, но когда он сообщил об этом Делии, девочка привычно улыбнулась – улыбка вообще редко сходила с ее милого личика, и сказала, что лучше, чем он, ее никто не научит. На все его возражения, что ему некогда, что он мало чего знает, что не умеет учить, что… она только улыбалась. Противоядия против ее улыбки у него не было и, скрепя сердцем, Змей согласился, правда строго предупредив, что если ничего не получится – будут занятия с учителями! А Делия оказалась права. Все получилось. Оба получали удовольствие от занятий. Он от того, что она такая умная и способная, а она от того, как он радуется ее успехам. На самом деле, Гистас много чего знал, и все это сумел передать Делии.

Змей был счастлив долгие семь лет. А три десятидневки тому назад его счастье закончилось. Делия впервые за все время, что жила в его доме, не вышла к завтраку. Встревоженный, он поднялся в ее спальню и поначалу ему показалось, что ничего страшного не произошло – девочка мирно спала в своей постели. Она лежала на спине, положив руки поверх одеяла и хотя не шевелилась, но дышала ровно, жара не было – он проверил, прикоснувшись губами к ее лбу, и Гистас поначалу решил, что тревога ложная, что Делия просто устала вчера – долго читала на ночь, поэтому и не проснулась вовремя, и что сейчас она откроет глаза, привычно улыбнется ему, и что все будет хорошо.

Тревожится он начал ближе к вечеру, когда ситуация не изменилась – девочка не просыпалась. Уже не веря, что все будет в порядке, Змей, взяв себя в руки, все же сумел дождаться утра, не переходя к активным действиям – слабая надежда, что все еще образуется, теплилась в глубине его души. Эту ночь он провел рядом с девочкой, сидя на неудобном стуле. Сомкнуть глаз не удалось – сна не было ни в одном глазу. Он еще отстраненно подумал, что надо было перетащить в спальню Делии свое любимое кресло – может тогда удалось бы немного поспать, а то в глаза будто песок насыпали, голова не варит, надо предпринимать все возможное для спасения девочки, а он далек от оптимальной формы.

Но, далек, не далек, а все нужные шаги он предпринял. Правда ничего особо сложного тут не было, и ошибиться было трудновато. Перво-наперво надо было доставить к постели Делии лучшего лекаря, какого только можно было найти в Бакаре. И с самого утра к Свэрту Бигланду был отправлен гонец, с просьбой прибыть как можно скорее. Просьба была подкреплена увесистым кошелем, набитым золотом. И лучший маг-лекарь, причем не только Бакара, а пожалуй и всей Акро-Меланской Империи, не заставил себя долго ждать, хотя лечебной практикой он предпочитал заниматься только в своем стационаре и соглашался пользовать пациентов на дому только в особых случаях.

И в том, что он не преминул откликнуться на зов о помощи, золото сыграло свою определенную роль, но отнюдь не главную, и даже не второстепенную. Многие не менее, а зачастую, более богатые люди, чем Змей, в ответ на свою просьбу о визите врача на дом, подкрепленную гораздо большим количеством презренного металла, получили бы его обратно, вместе с вежливым отказом и не менее вежливым уведомлением, что глава Гильдии Магов Бакара маг-лекарь Свэрт Бигланд принимает пациентов только в своей клинике, в строго отведенные для этого часы, в строго определенные дни, запись у секретаря.

Дело было вовсе не в золоте, хотя и в нем тоже, несомненно. Свэрт не отказал бы в помощи Змею и безо всяких денег. В данном случае, золото было просто символом уважения, проявляемого главой Ночной Гильдии к главе Гильдии Магов. И только. Один бы не обеднел от потери этого кошеля, а другой бы не разбогател. Дело было в том, что к просьбам уважаемых людей надо относиться внимательно. А Гистас Грине – бессменный лидер "Союза" в последние двадцать лет, несомненно был уважаемым человеком.

Осмотр Делии много времени не занял. Свэрт, как только взглянул на девочку, сразу же нахмурился и это очень не понравилось Гистасу. Они и раньше встречались. Не сказать, чтобы часто, но встречались, распутывая различные коллизии между магами и бандитами, чтобы не доводить их до открытой конфронтации, которая была никому не нужна, да и кроме этого, время от времени, проходили "встречи в верхах" – оба, по существу, были руководителями крупных корпораций, образно говоря – кормчими огромных судов, за штурвалами которых они стояли, не позволяя кораблям, идущим бок о бок по штормовому морю, опасно сблизиться и пропороть борта, поэтому Гистас и Свэрт успели неплохо узнать друг друга, и Змей знал, что поколебать обычную невозмутимость мага-лекаря могло только что-либо очень неординарное. А вертикальная морщинка однозначно говорила, что истина, открывшаяся Свэрту, приятной не была.

Маг оттянул нижнее веко у девочки и помрачнел еще больше. Затем он вытащил из кармана кипенно-белый платок, крохотную склянку с чем-то прозрачным и маленькую сафьяновую коробочку, а из нее серебряную иглу. Свэрт капнул из склянки на платок и протер им подушечку указательного пальца левой руки Делии, а потом кончик иголки. После этого он уколол палец и стал внимательно разглядывать выступившую капельку крови. Во время этой врачебной манипуляции у Змея, способного не моргнув глазом и не испытав никаких эмоций не только выпустить кишки человеку, а еще и освежевать его, болезненно сжалось все внутри. Свэрт молчал. Гистас чувствовал, что магу не хочется говорить то, что он собирается сказать, но бесконечно оттягивать было невозможно и лекарь заговорил:

– У нее белокровие, – бесцветным голосом сообщил Свэрт и снова замолчал.

– И что? – не понял Змей.

– Ты не знаешь, что это такое? – удивился целитель.

– Нет.

– Ну-у… – издалека начал маг-лекарь, – общепризнанной этиологии заболевания не существует…

– Свэрт! – перебил его Гистас. – Не надо. Я понимаю, что ты пытаешься смягчить, но, – не надо. Говори все, как есть, по-простому. – Он сцепил руки в замок и затравленно взглянул на мага. – Что с Делией!? – вырвался у него крик души.

– По-простому, так по-простому… – вздохнул маг. – Никто не знает, от чего начинается белокровие. Просто однажды вечером человек, как обычно, ложится спать, а утром не просыпается, а его кровь начинает белеть с каждым днем, пока не становится совершенно белой… как вот этот платок. – Он продемонстрировал Змею платок, который снова вытащил из кармана. – Спасения от белокровия нет. – Свэрт помолчал некоторое время, а потом прибавил: – Наука и магия здесь бессильны… Мне очень жаль.

Все то время, пока он говорил, Гистас смотрел на него взглядом побитой собаки, которая не понимает, за что хозяин на нее сердится. Но, как только маг закончил, глаза Змея заледенели и в них вспыхнул опасный огонек, хорошо известный всем его подчиненным и врагам.

– Тебе жаль… – не выговорил, а фактически прошипел он. – Делия умрет, а тебе жаль! – с яростью, клокочущей в голосе, повторил Гистас. Для него слова мага были так же оскорбительны, как для японца-хибакуси: "Мне жаль, что на Хиросиму сбросили атомную бомбу", или для нас: "Жаль, что бандеровцы заживо сожгли женщин стариков и детей в Хатыни". Чувствовалось, что глава "Союза" сдерживает свой гнев из последних сил.

В этот момент Гистас Грине выглядел так страшно, что рука мага непроизвольно метнулась к изумруду с "Гневом Саламандры". Это движение вернуло Гистасу самообладание. С трудом, но он взял себя в руки, ибо хорошо представлял последствия применения этого артефакта. И если на себя ему было наплевать, то превращения девочки в пепел он не хотел.

– Прости… – буркнул он, – я не хотел тебя обидеть.

– Я принимаю твои извинения… – холодно отозвался Свэрт Бигланд, направляясь к двери. Ему было стыдно за свой страх и он принял твердое решение, что вернет должок зарвавшемуся бандиту, как только для этого представится подходящая возможность. А в том, что она представится, он не сомневался.

Как только глава Гильдии Магов покинул помещение, в дверь кто-то тихонько постучал, вернее даже не постучал, а робко поскребся. Так как Гистас никак не отреагировал на эти звуки, посетитель решился войти без разрешения – на свой страх и риск. Дверь слегка приотворилась и в спальню проник старый Юфемиус. Откормленный, подстриженный, чистый и облаченный в нормальную одежду, обычно, он выглядел не в пример моложе, чем тогда, когда Змей повстречался с ним в первый раз, но сейчас печать тревоги, лежащая на его лице, действительно превратила его в древнего старика.

Делия любила "дедушку" Юфемиуса, он ее, пожалуй, тоже, и Гистас, который не терпел новых лиц, в своем близком окружении, все же оставил его в доме семь лет назад. Оставил на испытательный срок, а потом старик как-то незаметно прижился и стал своим, после чего выгнать его уже не представлялось возможным, да и Делии это бы не понравилось.

– Дон… – надтреснутым голосом начал старик – он всегда обращался к Гистасу только официально, хотя пару лет назад Змей разрешил ему называть себя по имени, но страх перед главарем "Союза" настолько глубоко въелся в душу бывшего нищего, что пересилить себя он не смог. А Гистас и не настаивал – ему было все равно, а предложение он сделал только из-за Делии – чтобы сделать ей приятное.

Юфемиус страстно – всем сердцем, хотел донести свою мысль до Змея, он мучительно подбирал нужные слова, стоя в коридоре, а сейчас молчал, в отчаянии глядя на лежащую, с закрытыми глазами, бледную девочку. Потом нахмурился и заговорил твердо, без обычной робости, испытываемой в присутствии Змея. – Дон! Я все слышал! Я подслушивал! – Гистас молчал. Он не отрывал взгляда от спящей девочки, и казалось не замечал вокруг ничего и никого, включая уход главного бакарского мага и появления в комнате нового человека. – Дон! – снова повторил старик, уже громче, чуть ли не крича, и это возымело свое действие – Змей понял на него глаза.

– Чего тебе? – безучастно поинтересовался он. Было видно, что мысли его витали далеко.

– Дон! Я все слышал! Я подслушивал! – снова повторил старик, и на этот раз был услышан.

– И что с того? – также безучастно осведомился Змей, который жестоко наказывал челядь за гораздо меньшие провинности. Хорошо хоть не убивал – и на том спасибо.

– Дон! – робко, но тоже время как-то горячечно, начал Юфемиус. – Я понимаю, что все это деревенские сказки… – он замолчал, подбирая слова, боясь, что Змей ему не поверит, а должен поверить – иначе девочку не спасти. Старик почему-то был твердо уверен, что если глава Ночной Гильдии выслушает его, то все будет хорошо.

– Говори! – приказал Гистас, пристально глядя ему в глаза и старик заговорил:

– Когда я был маленький… у нас дом был, – глаза Юфемиуса на мгновение потемнели от воспоминаний, тщательно хранимых в самых глубоких омутах души, но он мгновенно взял себя в руки и продолжил: – дедушка мне рассказывал… что иногда, когда ни маги, ни лекари помочь не могли, люди, которым терять было нечего, шли к ведьмам и шаманам и… иногда случались чудеса… Правда, про белокровие я такого никогда не слышал… Но, надо попробовать!

– Я попробую…

*****

"Цех Нищих, последняя декада… – Гистас Грине провел пальцем по разграфленной странице, пока тот не остановился в клетке на пересечении третьей снизу строки и седьмого столбца, – семьсот двадцать золотых. А сколько у них за прошлую? – он перевернул несколько страниц своего знаменитого гроссбуха. – Восемьсот пять… Хорошо. А сколько за текущую? – Он снова открыл последнюю страницу. – Семьсот двадцать… А сколько за прошлую?.. Не помню… Темная Собака! – помянул он ужас, которым маргеландские крестьянки пугали непослушных детей, а взрослые мужики, повстречавшись, на свою беду, навсегда оставались пускающими слюни идиотами. Это в лучшем случае. Хотя… трудно сказать, что лучше, а что хуже, в ситуации, когда единственной альтернативой пусканию слюней является труп с лопнувшими от ужаса глазами. Так что, насчет "в лучшем случае", могут быть различные мнения.

А вот Змей свой экземпляр завалил. С трудом, но завалил. Воспоминания о встрече остались, само собой разумеется, крайне неприятные и поэтому Гистас всегда вспоминал собачку, которая была не совсем собачкой, а честно говоря – совсем даже не собачкой, в состоянии крайнего раздражения. – Не могу запомнить две цифры! Я! Не! Могу! Запомнить! Две! Цифры!!! Надо взять себя в руки!" – грозно приказал он самому себе. Надо! Но… не получалось. Строчки с цифрами, датами и названиями Цехов закрывало восковое лицо Делии…

Из черного омута тоски в хмурую реальность Гистаса выдернул робкий стук в дверь.

– Да! – раздраженно рявкнул он.

Змей приказал не беспокоить его, если только информация не связана с болезнью девочки. Значит повод был серьезный, если кто-то из домочадцев посмел нарушить его одиночество. Из-за двери послышался робкий голос "дедушки" Юфемиуса.

– Дон, там насчет ведьмы пришли.

Сразу после ухода Свэрта Бигланда и разговора с Юфемиусом, Гистас, через курьеров, постоянно дежурящих подле его дома, приказал начальникам всех Цехов немедленно собраться в штаб-квартире Ночной Гильдии – трактире "У трех повешенных". Совещание проводилось не как обычно – в рабочем кабинете главы Гильдии, а в обеденном зале, причем всем присутствующим бандюгам, коротающим там время, но не относящимся к начсоставу, тоже было велено остаться. Змей был, по обыкновению, лаконичен. Он приказал всем сотрудникам организации отбросить все текущие дела и заняться розыском ведьм, шаманов и прочих экстрасенсов, не входящих в Гильдию Магов. При обнаружении никаких активных действий не предпринимать, а докладывать начальникам своих Цехов, а тем, в свою очередь, подавать ему сводки три раза в день: утром, днем и вечером.

Гистас особо подчеркнул, что каждого выявленного "народного целителя" необходимо брать под плотное наблюдение, но деликатно – так, чтобы он его, с одной стороны, не почувствовал – портить отношения с потенциальными спасителями Делии он не хотел, а с другой так, чтобы выявленный целитель не растворился в душной мгле бакарской ночи. Многим рядовым сотрудникам "Союза", проходящим инструктаж, пришла в голову мысль, что попробовал бы Змей сам выполнить такие противоречивые требования, а они бы на него посмотрели, но эта интересная мысль так и не была озвучена. Те, кто так думал, благоразумно оставили эту мысль при себе.

В первый день было обнаружено пятнадцать представителей "нетрадиционной медицины" – местных аналогов бабы Нюры, и бабы Шуры, занимающихся коррекцией судьбы, чисткой кармы, снятием сглаза и пенки с варенья. Такое их небольшое число объяснялось тем, что в Акро-Меланской Империи в целом, и в Бакаре – в частности, подобным промыслом занималась Гильдия Магов, в лице своих самых бесталанных членов, не способных ни на что лучшее. Естественно, Гильдия конкурентов не жаловала и при случае обходилась с ними, как упертый дачник с сорняками. Разумеется, специально их никто не разыскивал – уж больно это было бы мелко и недостойно лицензированных магов, но уж если попались…

Разумеется, Гистас лично объехал всех. При его появлении, все эти короли сглаза и королевы порчи сильно бледнели, так как хорошо представляли, кто именно к ним пожаловал. Однако, именно в силу этого понимания, обманывать его они и не пытались – лучше уж сразу утопиться. На прямо поставленный вопрос про исцеление белокровия, они только испуганно качали головой и заикаясь блеяли, что им это не по уму. Правда, полностью провальными эти визиты назвать было нельзя – в двенадцати случаях из пятнадцати всплывало имя: Ореста Элата. Все, припомнившие морскую ведьму, клятвенно уверяли, что если кто и сможет помочь, то только она.

На следующий день было найдено еще шесть специалистов по уринотерапии и калолечению. Все они, не сговариваясь, подтвердили информацию предыдущего дня – все вопросы к Морской Ведьме Оресте Элате. Казалось бы, перед глазами Змея загорелась путеводная звезда – иди к ведьме – она научит, что делать! Но все оказалось не так просто. Обнаружить ведьму не удалось. Расследование по горячим следам показало, что во время недавнего гадания северным варварам у нее возникли какие-то проблемы, после чего она живо собрала манатки и умотала в неизвестном направлении, и что ее нынешнее место жительства неизвестно. Гистас приказал найти ведьму, как можно скорее и во что бы то ни стало, иначе он будет недоволен. Очень сильно недоволен. Дополнительной мотивации сотрудникам "Союза" и так не требовалось – они и до того бегали, как наскипидаренные, но после того, как глава Ночной Гильдии прозрачно намекнул, задвигались еще шустрее. И вот, раздался стук в дверь, однозначно свидетельствующий, что в деле поиска неуловимой ведьмы наметился некоторый прогресс. Иначе бы Змея беспокоить не стали.

– Пусть заходит! – приказал Гистас. В кабинет немедленно просочился начальник Таможенного Цеха Бенигнус Клитемнестр, сменивший недавно своего предшественника, ушедшего на пенсию по состоянию здоровья. Этот факт – имеется в виду добровольный уход на пенсию, в очередной раз демонстрировал интеллектуальное превосходство высшего менеджмента Таможенного Цеха над аналогичными структурами остальных цехов, державшихся за свои кресла мертвой хваткой и покидавших их только ногами вперед. Высокопоставленные бандиты, привыкшие к существованию только в условиях террариума единомышленников, не могли представить всей прелести спокойной и размеренной дачной жизни. Не понимали, что есть время разбрасывать камни, и время собирать камни. Но, с другой стороны, не всем же быть умными, а тем более – мудрыми.

Бенигнус Клитемнестр – огромный, грузный, роскошный, пятидесятилетний мужчина, любитель женщин, лошадей и хорошего вина, главный специалист по экономическим преступлениям не только в Бакаре, а бери выше – во всей Акро-Меланской Империи, чувствовал себя в обществе босса, как нашкодивший гимназист у директора своего учебного заведения. Причем в те благословенные времена, когда телесные наказания еще не были, сдуру, отменены. Что удивительно, его состояние не зависело от того, с какими новостями – хорошими, или плохими, он выходил на ковер. Взгляд Змея действовал на него расслабляюще.

– Дон, мы ее нашли! – радостно объявил он, но под пристальным, немигающим взглядом Гистаса быстро уточнил: – В смысле… она сама пришла.

Из дальнейшего доклада, к слову говоря – четкого и делового, без воды, как и любил Змей, стало ясно, что сегодня утром Ореста Элата, миновав довольно неплохо обученную и вышколенную охрану Бенигнуса Клитемнестра, которая ее попросту не заметила, зашла к нему в рабочий кабинет, расположенный в глубине одного из огромных пакгаузов, расположенных на территории порта, и предложила немедленно доложить главе "Союза", что она готова встретиться с ним у себя, на Тюльпанной улице, в третьем доме, по правую руку, если идти от моря. Дом желтый, двухэтажный. Бенигнус приказал охране глаз не спускать с ведьмы, а сам прыгнул в карету и приказал гнать к дому главы "Союза". Все. Вернее… не совсем все. В конце доклада, пряча глаза и слегка заикаясь, начальник Таможенного Цеха добавил, что когда он уже садился в карету, его догнал начальник охраны и доложил, что ведьма исчезла.

Этим сообщением он еще раз показал, чем мудрый человек, коим несомненно являлся Бенигнус Клитемнестр, отличается от умного. Мудрый не попадет в ситуацию, из который умный легко выпутается. Своим последним признанием он предупредил вопрос босса о том, почему за ведьмой не ведется наблюдение, а первым сообщением, о том, что ведьма проникла в его строго охраняемый кабинет, незамеченной бдительной охраной, он прозрачно намекнул, что тягаться с противником, обладающим такими способностями, ему и его людям не под силу. Настоящая ведьма – что тут поделаешь? Его доводы были молча выслушаны, и сочтены убедительными.

– Поехали! – приказал Гистас, поднимаясь из-за стола.

Таких шикарных карет Тюльпанная улица не видела с момента своего основания, а заложена она была чуть-чуть позже порта, с которого и есть пошел благословенный Бакар. Неизвестно, знавала ли она лучшие времена, но на данный момент улица выглядела весьма неприглядно. Пыль веков, весенние грозы, летний зной, осенние ливни и безжалостные зимние штормы оставили свои следы на стенах домов, не знавших ремонта очень давно, а точнее говоря – никогда. Блестящие экипажи резко контрастировали с облупившимися стенами – будто две жемчужины на потрескавшейся клеенке.

Жестом остановив засуетившуюся свиту, Змей в одиночку шагнул в темный прямоугольник двери, выглядевший на залитой солнцем желтой стене, как вход в преисподнюю. Он в жизни никогда, никого и ничего не боялся, но при переходе из света во тьму, сердце его тревожно сжалось и на миг мелькнула мысль, что надо было взять охрану. Однако рассудок тут же взял верх над бессознательным – чем помогут охранники там, где он не справится сам? Правильно – ничем. Поэтому Змей решительно шагнул вперед. Ведомый обострившимся чутьем, Гистас по обшарпанной лестнице поднялся на второй этаж. Безошибочно выбрав одну из четырех дверей, выходящих на площадку, Змей без стука распахнул ее, и не ошибся. Ведьма ждала его. Ореста безмятежно расположилась в пустой комнате, всю обстановку которой составляли два стула, на одном из которых она и восседала, и традиционный черный стол с большим гадательным шаром.

Гистас Грине прекрасно знал, какое впечатление производит его взгляд на неподготовленного человека… впрочем, на подготовленного тоже. Пугать морскую ведьму, или вступать с ней в какой-либо конфликт, в его планы решительно не входило. Ему нужно было спасти Делию, и имелся крохотный шанс – он прекрасно осознавал всю его мизерность, что Ореста Элата сможет ему в этом помочь. Поэтому он постарался выглядеть как можно более приветливо и миролюбиво.

– Здравствуй… – начал он и запнулся. Змей не знал, как лучше к ней обратиться. "Ореста"? – звучит несколько фамильярно, "ведьма"? – она может обидеться, хотя некоторые колдуньи предпочитали, чтобы их именовали именно так, но… Тьма ее разберет, может она наоборот – посчитает это оскорблением, "Ореста Элата"? – звучит несколько официально, даже сухо… но пожалуй это будет лучший вариант, самый безобидный.

– Называй меня, как хочешь, – ведьма взглянула на главу Ночной Гильдии своими зелеными глазищами и Гистасу стало понятно, что она знает зачем он пришел, знает о его сомнениях по части выбора обращения, и что ей глубоко плевать на то, как Змей будет к ней обращаться. И еще ему стало понятно, что она его нисколечко не боится, каким бы взглядом он на нее ни смотрел.

Пока длился этот короткий диалог, черно-белый… – а точнее говоря, черно-прозрачный гадательный шар изменил свое исходное состояние. Он стал стремительно набираться мути, которая неопрятными белесыми хлопьями закружила беззвучную вьюгу внутри стеклянной сферы. Ведьма бросила одобрительный взгляд на свое орудие производства и кивнула Гистасу на свободный стул:

– Садись. Прижми ладони к шару и задавай свой вопрос.

Змей немедленно выполнил приказ Оресты Элаты, которая закрыв глаза, также прижала свои руки к гадательному артефакту и закрыла глаза.

"Как спасти Делию? – билось в голове Змея, – как спасти Делию!?.. как спасти Делию!?!?.. как спасти Делию???!!!.."

Через некоторое время ведьма поморщилась и открыла глаза:

– Ты неправильно задаешь вопрос. Я не смогу на него ответить.

– Почему?!

– Ты спрашиваешь "как", а я могу ответить только "Да", или "Нет". Спрашивай "Можно ли?", иначе я ничем не смогу тебе помочь. – Ореста сделала паузу, после которой прибавила вежливое: – Дон.

"А что мне это даст? – подумал Гистас. – Ну, узнаю, что можно, а на вопрос "как" она мне не ответит. Или скажет, что нельзя спасти, так я же все равно не остановлюсь… Однако, надо использовать любой шанс – хуже не будет, а вдруг, да чем-то поможет… мало ли, – он снова сжал шар в горячих ладонях: – можно ли спасти Делию?.. можно ли спасти Делию?.. можно ли спасти Делию?.. можно ли спасти Делию?.." – стучало в висках у главы Ночной Гильдии Бакара.

Трудно было бы сказать, сколько времени прошло, прежде чем морская ведьма с трудом оторвала свои ладони от гадательного шара. Время – субстанция тонкая. Для охраны главы "Союза", переминавшейся с ноги на ногу внизу на улице – прошло минут десять, если использовать привычные нам меры времени, для начальника Таможенного Цеха Бенигнуса Клитемнестра, потевшего в своей роскошной карете, может и полчаса, а сколько для Оресты и Гистаса никто не знает. Оба выглядели постаревшими: новые тени под глазами, новые морщинки, выражение глаз…

– Нет, – твердо сказала ведьма, бесстрашно глядя своими зелеными глазищами прямо в прозрачную синь змеиных глаз.

Гистас прекрасно все понял, но человек – любой человек, даже такой, как Змей, когда речь заходит о любимом, хватается за соломинку, прекрасно при этом осознавая всю тщету этого действа.

– Что, "нет"? – переспросил он, зная ответ, и от этого знания наполнился холодом, который проник в него на вдохе, но с выдохом не ушел, а по-хозяйски расположился в груди.

– Девочку не спасти.

– Это все, что ты можешь мне сказать? – медленно процедил он, с трудом сдерживая гнев. Глаза Змея опасно заблестели. Он чувствовал, что Ореста откровенна не до конца. Она явно что-то скрывала. – Говори, ведьма! – рявкнул он.

И тут разговор пошел по сценарию, которого Гистас никак не ожидал. Обычно, после того, как Змей проявлял недовольство, а чаще всего и до того, его контрагенты практически мгновенно осознавали насколько были неправы, вызвав это самое недовольство, и тут же отступали с занимаемых позиций, бросив обоз, артиллерию, казну, походный бордель и знамена. Точнее говоря, даже не отступали, а бежали с поля боя, оголяя тылы и задницы. Ведьма же, на его окрик отреагировала несколько своеобразно. Можно сказать – весьма неожиданно:

– Ты на кого орешь, хер моржовый? – ласково осведомилась она, сверкнув зелеными глазищами, после чего Гистас почувствовал, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. – Ты орать будешь на своих выблядков, а здесь я хозяйка! Орать он на меня вздумал, недоносок! – Глаза Оресты продолжали наливаться яростной зеленью. По всему чувствовалось, что разозлилась она не по детски. – Ты у меня не орать будешь, а хрен сосать у окуня! Паразит! Ты все понял!? – Она явно ждала ответа и Змей с огромным трудом – будто тяжеленные камни ворочал, прикрыл глаза, показывая, что он все понял, осознал и больше не будет. Ведьма проворчала что-то себе под нос, успокаиваясь, и Гистаса отпустило.

Он хрипло откашлялся и принялся медленно и мучительно восстанавливать контроль над телом, в которое словно вонзились тысячи иголок – ощущение было такое, какое бывает, когда отсидишь руку, или ногу, только на этот раз Змей как будто отсидел все тело. Он немного помедлил, после чего взглянул на ведьму исподлобья и осипшим голосом – парализованные связки еще не до конца восстановили работоспособность, попросил:

– Помоги.

– Вот уж кому не стала бы помогать, – по-прежнему сварливо отозвалась Ореста, – так это тебе. Но… девчонку жаль. Хорошая девчонка. – Змей хотел было подтвердить, что мол, да! – очень хорошая, но вовремя сообразил, что бывают в жизни моменты, когда лучше молчать, чем говорить. А ведьма, помедлив несколько секунд, как будто на что-то решилась и резко приказала: – Режь ладони и прикладывай к шару. Будем на крови гадать. – Она твердо взглянула в глаза Гистаса. – Если пообещаешь жизнь отдать за девчонку – будет ответ. Будешь неискренен… – она развела руками. – Гадаем?

В ответ, Змей молча вытащил короткий кинжал и полоснул им сначала по левой ладони, а потом по правой, после чего приложил окровавленные руки к гадательному шару. В следующую секунду в руке у ведьмы, неизвестно откуда, появился нож. Она очень аккуратно проколола безымянные пальцы – будто собралась сдавать анализ крови в районной поликлинике и тоже прикоснулась руками к стеклянной сфере. Кровь Змея и ведьмы смешалась.

По стеклу, снаружи, поползли красные потеки и как бы внимая им, внутри гадательного шара начало проистекать некое действо: отсветы адского огня, густые клубы черного дыма, просверки далеких молний, блуждающие огни и прочие световые эффекты. Постепенно, эта "Дискотека 80-х" сменилась густым белым киселем, бурлящим и не на мгновение не остающимся в покое.

Каждую секунду в шаре рождались и тут же исчезали, растворяясь в густом тумане какие-то образы: неизвестные науке растения, изломанные и искривленные так, будто какое-то лесное божество наказало их за неведомую провинность; звериные морды, как узнаваемые, вроде львиных, или волчьих, до совершенно фантастических, каких в природе, вроде бы, и не существует, хотя, кто его знает; странные архитектурные формы, спектр которых простирался от воздушных павильонов, до тяжеловесных, зловещих замков, как будто рожденных темной фантазией Кафки.

Понемногу, тематика вернисажа сузилась, пока окончательно не выродилась в портретную галерею. Одно лицо сменялось другим, но тоже, едва Гистас пытался повнимательнее вглядеться в изображение, как оно тут же начинало таять и расплываться, возвращаясь в первородный белый кисель. На секунду мелькнуло лицо Делии и сердце Змея болезненно сжалось – лицо было мертвым. Оно ненадолго задержалось в шаре – расплылось, втянулось обратно в кисель и снова начался калейдоскоп портретов неизвестных Гистасу людей, опять завершившийся изображением девочки. Но! На сей раз Делия была живой!

Картинка продержалась относительно долго, так долго, что Гистас даже успел рассмотреть улыбку, зарождающуюся в уголках рта девочки, а может ему это показалось, или же он принял желаемое за действительное? – кто его знает, на что способен наш мозг, охваченный непоколебимым стремлением, а потом, с прежней неумолимостью, изображение Делии стало трансформироваться во что-то иное.

Процесс закончился через несколько секунд – в глубине гадательного шара, не меняясь и не исчезая, висел портрет мужчины. По всей видимости, метаморфозы были завершены. Косвенным образом, это подтверждалось тем, что Ореста Элата открыла глаза, до этого момента закрытые. Ведьма внимательно вгляделась в лицо, висящее в глубине стекла, и неожиданно – так что Гистас вздрогнул, пронзительно крикнула:

– Платок!

В ту же секунду дверь распахнулась и в комнату быстро вошел молодой парень с большим белоснежным платком в руках. Гистас хорошо разбирался в людях и ему хватило одного взгляда, чтобы понять, что хотя парнишка и разбитной, и балованный – испортила его ведьма своей "материнской" любовью, и отнюдь не боец, но по ее приказу, или же защищая Оресту, горло любому перегрызет, ну-у… или попробует, по крайней мере. Хотя и сам сдохнет при этом. Одним словом – пес!

"Надо было все же охрану взять… – запоздало подумал Змей. При этой его мысли на губах морской ведьмы промелькнула презрительная усмешка. – Убью суку! – твердо решил Гистас. – Вылечу Делию и убью!"

Ореста же, и не подозревавшая о вынесенном ей смертном приговоре, а может и подозревавшая, кто ее знает, а не исключено даже, что просто – знавшая, осталась абсолютно спокойной. Она взяла платок, принесенный помощником и накинула его на перемазанный кровью гадательный шар.

Через некоторое – очень небольшое, время она его сняла. Стеклянная сфера вновь сияла первозданной чистотой. Гадательный шар снова стал прозрачным и черно-белым, никакого изображения внутри не было. Оно перекочевало на платок, превратившийся в портрет мужчины средних лет, с тонкими чертами лица. Качество печати не уступало лучшим лазерным принтерам и не шло ни в какое сравнение с фотками со стендов "Их разыскивает милиция"… или же "полиция"? – кто их теперь разберет.

Успешность поисков от смены названия как-то не сильно изменилась. Хотя, не исключено, что все дело в низком качестве фотографий, на которых международного террориста, естественно, если он без бороды, не отличить от крупной мошенницы, организовавшей очередную пирамиду. А если и она с бородой, так вообще – пиши пропало. Так вот, разыскать злоумышленника по изображению сформированному Орестой Элатой было на порядок проще, чем по фотографиям со стендов. Морская ведьма молча протянула изделие художественного промысла главе Ночной Гильдии.

– Кто это? – недоуменно уставился на нее Гистас. Человек, изображенный на плате, был ему незнаком.

– Кто, не знаю. Его надо найти. Он поможет. – Ведьма говорила короткими, рубленными фразами, как обычно общаются между собой профессионалы в экстремальных ситуациях: бою, при техногенных катастрофах, природных катаклизмах и прочих форс-мажорах, когда дорога каждая секунда. – Только поторопись, времени осталось мало.

– Сколько?!

– Дней пять-шесть… от силы семь. Надо спешить. Потом будет поздно.

– А где искать?! – Змей впился своими горящими синими глазами в безмятежные зеленые иллюминаторы морской ведьмы, за которыми скользили мимолетные, безучастные ко всему тени. – Ты можешь уточнить, где искать?!

– В Бакаре.

– Бакар большой! – яростно выкрикнул Гистас.

– Скажи спасибо, что не в Акро-Меланской Империи, – равнодушно пожала плечами Ореста Элата, – если не по всей Сете. – В ответ Змей только в бешенстве скрипнул зубами, и его можно было понять – ну, не привык он к такому обращению. Скрипнуть – скрипнул, но промолчал, ибо умен был и понимал, что не время демонстрировать характер, да и не боялась его ведьма. Нисколечко. И это тоже было странно. Однако, сейчас было не до того. Гистас решил, что обязательно разберется с этой непонятной ситуацией – не любил он нерешенные загадки, как не любит полководец оставлять в тылу невзятые вражеские крепости, но потом. Все потом. Сейчас главное Делия. А ведьма продолжила: – Все что могла, я сделала. Не теряй времени.

И сразу же, камерная обстановка в гадательных апартаментах, напоминавшая, до этого, чопорную атмосферу публичной библиотеки, сменилась потной динамикой школьного физкультурного зала. Гистас рывком вскочил, так что опрокинул стул, на котором сидел, швырнул на стол увесистый кошель с золотом и опрометью кинулся из комнаты. Видать нутром почуял уходящие секунды, вернуть которые не удастся ни под каким видом и, что самое страшное – именно их, впоследствии, может не хватить для спасения девочки.

Его стремительное исчезновение, по всей видимости, послужило сигналом для последующей двигательной активности, начавшейся в гадательной комнате. Как только Змей скрылся из виду, паренек, доставивший, по приказу ведьмы, платок, позже превратившийся в портрет подозреваемого, стремглав кинулся к ней и припав к ее коленям, влажно и преданно уставился в глаза, снизу вверх, словно лучший друг человека. Прав был Змей – пес! Как есть – пес.

– Госпожа! – зачастил он. – Надо бежать! Он хочет… – здесь парнишка не удержался и зябко передернул плечами от ужаса. – Тебя убить! – и боясь, что ведьма ему не поверит, горячечно добавил: – Я видел!

– Успокойся, Клавдий, – Ореста ласково провела рукой по его густым светлым волосам. – Никуда бежать не надо.

*****

В эскорте, сопровождавшем Гистаса Грине в ходе его неофициального визита в логово морской ведьмы, состояли следующие неофициальные лица: начальник Таможенного Цеха Бенигнус Клитемнестр; большая группа телохранителей, призванных охранять тела главы "Союза" и начальника Таможенного Цеха; а также два кучера, которые и доставили всех вышеперечисленных особ до места назначения. Из-за яростного солнцепека и сопутствующей ему, изматывающей жары, внутри экипажей, равно как и на козлах, никто не остался и вся эта разношерстная компания дожидалась босса в теньке от двух громадных карет. Здесь их хотя бы обдувал легкий бриз – не сказать чтобы сильно, но – обдувал, что, в свою очередь, порождало некую иллюзию смягчения зноя.

Атмосфера в импровизированном лагере царила мирная и спокойная, можно даже сказать – буколическая. Шевелить чем-либо, кроме языка, не было сил, поэтому собравшиеся развлекали себя тем, что точили лясы. Кучера общались между собой на вечные шоферские темы: цены на овес, беспредел дорожной стражи и все такое прочее, что не зависит от эпохи и мира обитания – гаишник, он и на Сете гаишник, а цены на бензин и овес непрерывно ползут вверх, вне зависимости от урожая и цены на нефть. Телохранители тоже калякали о своем, о девичьем и только Бенигнус Клитемнестр пребывал в гордом одиночестве, погруженный в свои мысли.

Внезапно, плавное течение жизни было нарушено. Пораженная свита, открыв рты от удивления, уставилась на обычно спокойного, вальяжного и невозмутимого главу Ночной Гильдии, который вылетел из дверей ведьминого дома, словно пробка из-под шампанского. Всем присутствующим мгновенно стало понятно, что эра безмятежности неумолимо сменяется эпохой бури и натиска!

– Общий сбор! – закричал Змей, на ходу заскакивая на козлы своего экипажа и щелкая кнутом.

От вида Хозяина, взгромоздившегося на облучок, у кучера отвисла челюсть – Гистас Грине занял его рабочее место! Мир рушился! – глава Ночной Гильдии – один из самых могущественных людей Бакара собирался самолично исполнять обязанности возницы, и это при живом-то кучере! Картина мира, простая и понятная, имевшаяся у возницы в голове, где Змей управляет "Союзом", а он возит его в карете, была разбита вдребезги.

Если бы кучер был культурным человеком, то все произошедшее с ним можно было бы охарактеризовать, как культурологический шок, но в том-то все и дело, что культурным человеком его можно было бы назвать с большой натяжкой. Очень большой. Так что шок был, а вот культурологический, или нет – большой вопрос. Однако, если опираться на каноническое определение этого феномена, а именно: культурологический шок – это конфликт двух культур на уровне индивидуального сознания, то несомненно – что-то похожее на это явление, в голове несчастного возницы и произошло. С другой стороны, для простоты, можно считать, что кучер просто-напросто – охренел.

Здесь же следует отметить, что Гистасу еще повезло, что профсоюзов на Сете не было и до их появления было далековато. Иначе не миновать ему разборок с главарями этой почтенной организации. Хотя… обычно профсоюзы на коротком поводке у мафии, так что может все бы и обошлось.

– У трех повешенных! – донесся до ошеломленной свиты голос Змея сквозь цокот копыт по булыжной мостовой. Это уточнение еще раз напомнило им, насколько не в своей тарелке был руководитель. Скажите на милость, где, кроме как в таверне "У трех повешенных" можно устроить большой сбор? Много таких мест? – вот то-то и оно.

Как только карета с Гистасом скрылась за поворотом, его соратники сбросили с себя оцепенение, охватившее их при виде аномальной активности босса, набились в карету начальника Таможенного Цеха и тронулись в путь. Первую остановку они сделали около большого, полуразрушенного храма, посвященного одному из сонма забытых богов, которым предки нынешних бакарцев поклонялись до повсеместного распространения культа Единого.

В нынешние времена эти живописные руины притягивали многочисленных, прямо скажем – не сильно богатых, туристов – в Бакаре хватало и таких, с трудом наскребших денег на поездку и желавших приобщиться к седой древности, путем приобретения, или бесплатного умыкания, что гораздо чаще, обломков скульптур, кусочков сохранившейся мозаики и прочей туристической ботвы. Все эти археологические находки нужны были им для того, чтобы по возвращению домой, по прошествии долгих лет, предметно доказывать окружающим и сами себе, что все произошедшее с ними не было сном, что они действительно побывали в благословенном Бакаре – городе богачей, и что им это не приснилось.

Психология и мотивы, движущие людьми, от мира к миру не меняются – человек везде остается человеком. Если сосед – лавочник мелкой руки, побывал в Бакаре и теперь хвастается каждый вечер в корчме своими похождениями и знакомствами с сильными мира сего – информацией принципиально не проверяемой, но крайне притягательной, то будьте уверены, что ваша жена начнет сверлить вам мозги, что и ваше семейство обязано побывать в курортной столице мира.

И не важно, что средств, накопленных при помощи экономии на еде в течении трех лет, хватит только на путешествие в самом дешевом дилижансе, где пассажиру отводится чуть меньше кубометра жизненного пространства; на курятник, в качестве гостиницы и на пшенную кашу, но по возвращении и вы сможете рассказывать в той же корчме свои байки, на зависть многочисленным приятелям.

Так что Бакар пользовался успехом не только у толстосумов, прожигающих жизнь в районе Королевской набережной, хватало и гостей попроще. Благословенный город мог предоставить отдых, практически, на любой кошелек. Ведь каждому, даже не богатому, а часто – просто бедному человеку, хотелось, хоть раз в жизни, погреть бока на солнышке, искупаться в теплом океане и скушать вкусный шашлык. И этих гостей города-курорта – тех, которые попроще, не сильно волновало, что молодой барашек, из которого был приготовлен их шашлык, совсем недавно весело гавкал на прохожих, что молодое виноградное вино отдавало ослиной мочой, что… – можно еще долго перечислять, но зачем? Главное, что жена и дети были счастливы – отец свозил их в Бакар!

Остановка кареты возле храма была обусловлена тем, что кроме бесчисленных небогатых туристов, храмовые руины притягивали чуть менее многочисленный, паразитирующий на них – туристах, а не обломках, асоциальный элемент, состоящий из нищих, карманников, продавцов "старинных артефактов", гадалок, ворожей, и прочих чистильщиков кармы.

Появление такого роскошного экипажа, как карета начальника Таможенного Цеха, в этих краях было неординарным событием, и все присутствующие, как "гости Бакара", так и "обслуживающий персонал", увидев тормозящую карету, бросили все свои дела, уставились на нее и стали с интересом ожидать дальнейшего хода событий. Однако, к их некоторому разочарованию, полной остановки экипажа возле храма не произошло – как только карета начальника Таможенного Цеха стала притормаживать, как кучер Гистаса крикнул, чтобы его коллега гнал не останавливаясь, и ловко выпрыгнул из экипажа на ходу – сказывалась профессиональная сноровка.

Асоциальный элемент, увидев кто именно к ним пожаловал – а они прекрасно знали не только все начальство в лицо, но и обслугу этого самого начальства, потому что порой неизвестно, кто сможет больше напакостить, или принести пользы, застыл, как многочисленные статуи, украшавшие вход в храм, и обратился в слух. Выслушав распоряжение об общем сборе, местный криминалитет, не задавая ни единого вопроса и не теряя ни мгновения, бросился в разные стороны, выполнять приказ грозного руководителя "Союза". Вместе с ними отправился в путь и кучер главы Ночной Гильдии.

Так, постепенно теряя пассажиров, которые по примеру возницы Гистаса, спешивались, доводили до сведения попавшихся на пути нищих, воров, проституток и прочих сотрудников "Союза" сигнал об общем сборе, экипаж Бенигнуса Клитемнестра достиг ворот порта, где начальнику Таможенного Цеха один из встречавших его подручных сообщил, что тому следует немедленно отправляться в трактир "У трех повешенных".

Это еще раз предметно подтвердило, что распространение слухов напоминает цепную реакцию и скорость этого процесса аномально высока. По крайней мере, выше скорости кареты на запруженных городских улицах. Убедившись, что приказ Змея выполнен, Бенигнус Клитемнестр распорядился разворачивать оглобли и гнать в штаб-квартиру.

Не успели колокола на Церкви Единого отбить четвертые склянки, как трактир "У трех повешенных" был забит под завязку. В нем собралось девяносто девять целых и девяносто девять сотых процента личного состава Ночной Гильдии. Не явились считанные единицы, которые относились к одному из двух видов: вдрызг пьяные, или ушедшие в море за пределы прямой видимости, где они не могли видеть сигнала "Общий сбор", поднятого на одном из маяков. Все остальные явились, как миленькие, потому что с дисциплиной в "Союзе" было все в порядке.

Змей был краток:

– Подходите по одному и смотрите. – Гистас поднял портрет неизвестного над головой. – Этого человека надо найти. Нашедшим – сто золотых. Искать по двое. При обнаружении, один с докладом ко мне, второй остается следить. Все остальные оказывают полное содействие нашедшим – уплотняют слежку, предоставляют транспорт… короче – по обстоятельствам. Не интриговать. За попытку присвоить чужую находку накажу. Подходим. – Видя, что ошеломленный народ еще переваривает сказанное и не торопится рассматривать портрет, Змей, как бы между прочим прибавил: – У тех, кто раньше начнет – больше шансов. – И процесс сразу же пошел.

Двое телохранителей растянули платок, так что получилась настоящая картина, разве что без рамки, а Гистас пристроился рядом. Он внимательно наблюдал за своими сотрудниками, проходящими мимо. Они пристально всматривались в изображение мужчины, а он, так же пристально, всматривался в их лица. Змей сам не очень понимал зачем он это делает. Ну, поймет он, что этот карманник хорошо запомнил разыскиваемого, а этот нищий нет, и что дальше? Что дает это знание? – ничего. Все равно, все они будут землю рыть, чтобы найти незнакомца, так какого рожна? Однако своего занятия Змей не прекращал – наблюдал. И как выяснилось – не зря. Один из старейших работников Игорного Цеха, старый шулер Донат Вевея долго всматривался в портрет неизвестного подслеповатым взглядом, потом взглянул на Гистаса и нерешительно сказал:

– Дон… кажется я знаю этого человека.

Глава

Витус Иддер был спокоен, как анаконда, медленно переваривающая на солнцепеке проглоченную антилопу, а вот Гистас Грине едва сдерживал охватившее его бешенство. Его кулаки, судорожно, помимо воли сжимались – так что белели костяшки и тут же рефлекторно разжимались. Обычно Гистас был спокоен и невозмутим, как лесное озеро. Иногда – очень редко, чрезвычайные обстоятельства непреодолимой силы, а по-народному – форс-мажор, вынуждали его немного разволноваться, и тогда Змею не удавалось сохранить привычное состояние отрешенности, и ему приходилось изображать спокойствие и невозмутимость, но делал он это очень талантливо, так что заметить со стороны, что он только изображает бесстрастность, было, практически, невозможно.

А сейчас Змей был сам себе противен, ибо понимал, как жалко выглядит – что-то вроде сумасбродной, разбалованной дамочки, у которой сломался тщательно наманикюренный ноготочек и которая впала из-за этого в истерику, но поделать с собой ничего не мог – слишком велико было разочарование. А ведь как хорошо все начиналось…

Хотя, поначалу Змею показалось, что наоборот – ничего хорошего его не ждет. Никто из сотрудников "Союза" понятия не имел, где нынче искать Витуса Иддера – главного телохранителя предпоследнего главы Ночной Гильдии Филиппа Грейнхолана, давненько уже отправленного в лучший… а не исключено, что и в нижний, мир – кто его знает, в какой именно – предполагать можно разное, усилиями нынешнего главы Ночной Гильдии. То, что именно он был изображен на портрете, сгенерированном гадательным шаром морской ведьмы, подтвердили немногочисленные свидетели, еще заставшие те времена, когда "Союзом" командовал Филипп Грейнхолан, а главным телохранителем у него был маг Витус Иддер.

И эта неопределенность, длившаяся остаток вечера и всю ночь, добавила Гистасу седых волос. Когда время жизни, отмеренное любимому человеку, утекает, как вода меж пальцами, самое трудное – это ждать и бездействовать. Неудержимо хочется куда-то бежать и что-то делать: искать врачей, народных целителей, бабок-шептуний, шаманов, экстрасенсов, или еще кого, кто сможет помочь. Хочется найти неизвестное науке лекарство, или снадобье, или живую воду, которая поможет. А приходится сидеть и ждать. Особенно тяжело переживать такое состояние бессилия людям сильным и властным, привыкшим, что не существует обстоятельств не подвластных их воле.

Но, Змей, скрепя сердцем, сумел подавить необоримое желание отдать приказ о немедленном начале поисков мага "расстриги", ибо понимал всю пагубность этого действия. Разумеется, причина того, что он не стал отправлять личный состав своей организации на вечернюю и ночную охоту была не в том, что он жалел людей. Если бы это могло спасти Делию, Гистас не задумываясь отправил бы всех своих людишек на убой, про чужих и говорить нечего, а если бы потребовалось – сделал бы это собственноручно. Ну, что тут поделаешь – Змей был однолюбом.

Кстати говоря, если бы Змей был на сто процентов уверен, что отдав свою жизнь, он спасет девочку, то он, не колеблясь, сделал бы это. Но вот в чем он был уверен на сто процентов, так это в том, что лишившись его покровительства, живая, здоровая и очень красивая Делия мигом очутится в борделе. А вот именно этого он и не хотел. Очень сильно не хотел. Поэтому никаких дурацких терзаний, выматывающих душу родителями смертельно больных детей, что мол мы готовы отдать свои жизни – пусть только дите живет, Гистас не испытывал. Все-таки он был реалистом и понимал, что это не выход.

Причина того, что он не отдал приказ о начале поисковой операции была в том, что начинать поиски прямо сейчас было бессмысленно, ибо все добропорядочные граждане уже разошлись по домам, а искать Витуса среди богемы, тусующейся в районе Королевской набережной и ее окрестностей было бесполезно. Бесперспективность этих поисков проистекала из того факта, что ни один из сотрудников "Союза", ведущих ночной образ жизни, изображение на портрете не опознал. А ведь среди них были представители Игорного и Воровского Цехов, имевших привычку проводить ночное время именно в этом регионе. Следовательно, ранее они с Витусом не встречались. Из всего вышеизложенного следовал однозначный вывод, что ночное патрулирование только вымотает людей и с утра они не смогут работать с должной эффективностью. Поэтому Гистас приказал всем разойтись, а с утра начинать поиски уже сложившимися двойками, как во время розыска морской ведьмы Оресты Элаты.

Коварная и непредсказуемая, но в то же время прекрасная и обольстительная, богиня Судьбы не заставила его долго страдать и улыбнулась Змею сразу же после того, как на колокольне Церкви Единого сыграли четвертые склянки. Гонцом, принесшим счастливую весть, оказался немолодой, растрепанный от свалившегося на него счастья, и тяжело дышащий от быстрого передвижения, представитель Цеха Воров. Он был краток, так как знал, впрочем это не было секретом ни для кого из Ночной Гильдии, что Змей не любит доклады разбавленные водой.

– Дон, он завтракает на террасе в "Радуге", – лаконично доложил посланец богини. Это короткое сообщение несло гораздо больше информации, чем могло бы показаться на первый взгляд. Гистас молча протянул кошелек обрадованному вору, скупым жестом отпустил его и задумался.

"Радуга" была одним из самых фешенебельных и соответственно – дорогих, ресторанов Бакара. Она славилась великолепной кухней – ну, этим трудно было удивить – таких заведений общепита в гламурно-курортной столице мира хватало; архитектурой – по сути это был великолепный дворец, воздушный, но в то же время помпезный, прямо-таки кричащий об огромных деньгах посетителей, но главная его фишка была в другом – в местоположении. "Радуга" располагалась так, что с ее открытой террасы открывался великолепный вид на парк, где собственно ресторан и находился, а также на море и на Королевскую набережную. Цена столика на террасе "Радуги" зашкаливала. Питаться там могли себе позволить только очень богатые люди. А точнее говоря – очень, очень, очень богатые люди. В среде небедных бакарцев даже существовала идиома: "Пообедать на террасе", означавшая запредельную стоимость мероприятия. Но, так как богатых людей в Бакаре хватало, то и "Радуга" и ее терраса никогда не пустовали.

Информация о том, где именно завтракает Витус Иддер, сразу же переводила предстоящую встречу с колдуном в иную плоскость – не ту, как первоначально планировал себе Змей. Он, в глубине души, надеялся, что беглый колдун не то, чтобы бедствует – понимал, что вряд ли, но, хотя бы – испытывает определенные материальные затруднения, и предложенный гонорар – очень большой, кстати, устранит все потенциальные проблемы. Теперь же, судя по всему, выходило, что это не так. Вряд ли деньги смогут сильно заинтересовать человека "завтракающего на террасе". Хотя… начинать придется все рвано с них, а там видно будет. Но, к сожалению, на этом список трудностей только открывался. Имелись еще обстоятельства, которые могли сильно осложнить процесс общения. Они были заранее известны, но легче от этого не становилось. Итак, что же, кроме финансовой независимости Витуса Иддера, играло против Змея?

Вторым неприятным моментом, а скорее всего, по значимости – первым, было то, что бывший телохранитель Филиппа Грейнхолана – маг. Так что на него не очень-то и надавишь. И не важно, что он без лицензии – это скорее всего даже хуже – терять ему нечего, а маг загнанный в угол гораздо опаснее крысы, хотя и та не подарок.

Третье соображение, заставлявшее Гистаса хмурится, было продолжением второго – неизвестно, как, в свое время, отнесся Витус к гибели своего работодателя от его рук – может он любил того глубокой искренней любовью, как дельфин русалку, и теперь захочет расквитаться за все. Вряд ли конечно… но сбрасывать со счетов нельзя – все может быть.

Короче говоря – никаких козырей на руках у Змея не было. Тяжело, если вообще возможно, повлиять на человека, который тебя не боится и которому не нужны деньги. Ну-у… скажем так – не сильно нужны, потому что деньги, в разумных пределах, лишними не бывают.

Однако, альтернативы рандеву не существовало – надо было ехать. Гистас решительно покинул кабинет и совсем было собрался спускаться, когда поймал укоризненный взгляд одного из слуг. Тот конечно же промолчал, но Змей прекрасно его понял – наверняка видок был еще тот – он так и просидел одетым всю ночь, изредка заглядывая в спальню Делии и снова возвращаясь в кабинет. Требовалось переодеться, да и себя привести в порядок не мешало. Согласившись с безмолвным замечанием, Гистас быстренько принял ванну, сменил гардероб и спустился во двор.

– Поехали, – приказал он кучеру, – а когда карета выбралась на улицу, уточнил: – Ресторан "Радуга".

*****

Витус почувствовал слежку сразу же, как только его открытое ландо выбралось на Королевскую набережную. Он поймал цепкий взгляд неприметного мужчины средних лет – судя по внешности одного из завсегдатаев многочисленных игорных залов, имеющихся почти при каждом, уважающем себя, ресторане. То, что взгляд, брошенный как бы вскользь, целенаправленно выцеплял именно его, а не абстрактного пассажира, абстрактного экипажа, которому позавидовал смотрящий, Витус определил сразу – на то и маг. И неважно какой: лицензированный, нелицензированный, боевой, лекарь, или артефактор. Человек с Даром – это человек с Даром. Такие вещи он просекает мгновенно. Первой его реакцией была паника. Витуса даже в жар кинуло.

"Гильдия! – билось у него в голове. – Меня ищет Гильдия! – барабанило в затылке. – Свэрт Бигланд сотрет меня в порошок! – дрожала жилка на виске. – Это конец! Надо бежать, пока не поймали!" – Витус явственно ощущал затхлый воздух "Магической тишины" и нестерпимую вонь страшных болот Западного Предгорья.

Однако, как это ни покажется странным, некое подобие спокойствия магу вернул второй заинтересованный взгляд, пойманный Витусом. На этот раз, в роли шпиона он засек мальчишку нищего, которому вообще нечего было делать на Королевской набережной. Обычно, представители этого Цеха вообще здесь не появлялись – была негласная договоренность между Ночной Гильдией и официальными властями. Уловив странную закономерность и немного успокоившись, волшебник усилием воли подавил накатывающуюся волну паники и задумался.

Первый вывод к которому он пришел после короткого раздумья, сразу же сбросил неподъемный груз с его плеч, позволив выпрямится и вздохнуть полной грудью – Гильдия Магов к слежке непричастна! Да и с какого перепуга им его разыскивать, скажите пожалуйста?! Он нигде не светится, бирюльки свои сбывает только через Алфеоса Хармаха. Тот болтать не будет – чересчур много потеряет от огласки истории – может и лицензии лишиться, да и слишком большой доход имеет от сотрудничества.

Витус аж скривился, припомнив жадного компаньона. Хорошо еще, что тот полностью от него зависит – перезаряжать его приворотные артефакты мог только сам Витус. Когда до Алфеоса дошел этот факт, много было криков и вони, но поделать уже ничего было нельзя – крайне много этих дорогостоящих игрушек, нуждающихся в постоянной подзарядке, разошлось по Бакару и теперь Гистас и Алфеос были накрепко связаны друг с другом, наподобие сиамских близнецов. Не могло быть подставы со стороны Алфеоса, никак не могло, а с других сторон к Витусу было не и подобраться, уж больно осторожен он был все эти годы. Хорошо помнил, что предупреждение уже имеет.

Только от неожиданности и, соответственно, испуга, ему могло померещиться, что Свэрт будет использовать "Союз" для его розыска – Гильдия Магов всегда обходилась в таких случаях своими силами. И это – главное! Пока маги держат нейтралитет, есть шанс выпутаться из любой передряги. Главное избежать конфронтации с организацией, возглавляемой Свэртом Бигландом, а все остальное… – не ерунда конечно, но не столь серьезно. Даже интерес со стороны своих бывших сослуживцев.

Кстати, насчет бывших сослуживцев. В то, что они, через столько лет забвенья, вдруг воспылали к нему жуткой жаждой мести, Витус не поверил ни на мгновение. Столько лет был никому не нужен, и вдруг на тебе – срочно понадобился! Не сходится… В интересе к его персоне крылось что-то совсем другое. Что-то им было от него нужно. А что? Новый глава Ночной Гильдии решил возродить пост телохранителя мага? – это вряд ли. Витус никогда специально не интересовался жизнью "Союза", но кое-какие слухи все равно доходили – слуги судачили, случайные приятели всякие байки рассказывали, обрывки разговоров из-за соседнего столика долетали… Одним словом, чтобы быть в курсе "скандалов, интриг и расследований" не обязательно смотреть канал "НТВ". И на основании этой косвенной информации, он давно уже пришел к выводу, что Гистас Грине, новый глава Ночной Гильдии, сам может кого хочешь охранять и вполне может обойтись без телохранителей, даже таких, как он.

Тогда в чем же дело?! Что им от него надо? Что-то ведь надо, раз Змей развесил такую паутину, не попасться в которую было невозможно. И здесь Витус пришел ко второму выводу. Вполне логичному, но неправильному. Что еще раз доказывает, что исходя из конкретного набора исходных данных, путем вполне корректных логических выводов можно прийти к абсолютно неверным заключениям. Витус решил, что Гистасу потребовались какие-то незаконные магические услуги. Ибо никаких иных причин для своего розыска он не видел. Если бы главе "Союза" потребовалась магия в рамках закона, он обратился бы к Свэрту Бигланду – своему не сказать, что доброму приятелю, но хорошему знакомому – это точно. И пока его повозка бодро приближалась к знаменитому ресторану, где он столовался уже долгие годы – мог себе позволить!, маг напряженно думал.

"Ну, и какие такие услуги, – размышлял Витус, – которые не может обеспечить Гильдия Магов, могу оказать я? – Он задумался и переформулировал вопрос. Как любой практикующий ученый, Витус знал, что правильно сформулированный вопрос – гарантия правильного ответа. – Нет, не так. Какие услуги они могут от меня потребовать? – Он нахмурился. – Потребовать могут, все что угодно… – с грустью констатировал маг. – Есть чем надавить. Наверняка они уже раскопали наш мезальянс с Алфеосом, – вздохнул он, снова ошибаясь. – И будут шантажировать Свэртом. – Он поежился – в болота, или в тюрьму не хотелось. Особенно после долгой и вполне себе обеспеченной жизни в благословенном Бакаре. – Итак, что им может от меня понадобиться? Первое, что приходит на ум – армейские боевые артефакты, запрещенные к распространению. Могут они понадобиться ночным? – Могут. Может он их сделать? – Может. И они об этом знают. – Витус, во время своей службы у Филиппа Грейнхолана никогда не скрывал, что его базовая специализация – артефактостроение. И мафиози об этом были прекрасно осведомлены. – Но, это путь в никуда – один раз согласишься и будешь у них на крючке до конца жизни. А если отказаться? – Настучат Свэрту, или убьют. Хотя… – Витус хищно ощерился. За эти годы он очень далеко ушел от своих более удачливых коллег, почивающих на лаврах, в деле артефактостроения. И защищен был, пожалуй, не хуже боевого мага, а то и получше. – Так что, убить – это вряд ли, а наябедничать могут. Ладно, – оборвал он грустные мысли. – Рассуждаем дальше. Что еще Гистас может у меня потребовать? Что-нибудь из некромантских практик. Может? – Может. Кладбище поднять, или сгнившего покойника допросить, – усмехнулся он, несмотря на сложность момента. – Они же тупые, они думают, что если ты маг, то тебе все равно – мертвецов поднимать, или живых исцелять. Тупое быдло! – Витус с отвращением скривился. – Ненавижу! – Но тут же взял себя в руки. Момент, для проявления эмоций был не совсем подходящим. Вернее – совсем не подходящим. Голову нужно было сохранять холодной. Если бы у Витуса, к тому же были бы чистые руки и горячее сердце, он вполне мог бы кроме нелегальных магических практик, подрабатывать еще и чекистом. Но это так – к слову. – Что еще? – напряженно думал Витус. – Что еще им может понадобиться? – Ничего путного в голову не приходило, но вдруг его будто шилом кольнуло в сердце. Озарение было весьма неприятным. – Демона вызвать!?? – подумал он и сам испугался этой мысли. Такие мысли попахивали Братством Света, а это знаете ли чревато! Причем костром! – Ладно, – пришел к окончательному выводу Витус, – обложили меня, судя по всему плотно, – за время поездки он засек еще шесть шпионов, сделавших стойку, едва его заметив, – так что пока дергаться не будем. По-тихому не оторваться. Посмотрим сначала, что Гистасу от меня надо, а там решим…"

*****

Сердце у Змея, когда он приближался к столику, за которым расположился маг, от волнения колотилось так, что он чувствовал его удары о грудную клетку. Крайне неприятное ощущение. Крайне. А еще он боялся. Он! – боявшийся последний раз в далеком детстве, когда повстречался с Червяком, и навсегда избавившийся от этого чувства, когда полумертвым валялся на свалке, где его подобрали нищие, разве что не дрожал при мысли, что морская ведьма ошиблась и что Искусник не поможет.

Обойдя столик с Витусом Иддером по широкой дуге, чтобы не подходить со спины – это могло вызвать инстинктивную негативную реакцию, а Гистас не хотел рисковать даже в таких мелочах, он с трудом изобразил вежливую улыбку и заговорил, тревожно вглядываясь в безмятежное лицо мага. Знал бы он каких усилий стоило тому изображать эту безмятежность, может и самому стало бы полегче.

– Доброе утро! Меня зовут Гистас Грине. У меня к тебе очень важное дело. Ты разрешишь мне присесть? – И столько робости, скрытой и явной, было в этом вопросе, что Витус мгновенно успокоился. Не похоже было на то, что на него собрались наезжать. Абсолютно не похоже.

– Прошу, – маг сделал приглашающий жест.

Как только Змей устроился напротив Витуса, рядом с ним, словно из воздуха, возник официант, одетый в веселенькую униформу "Радуги", пеструю как флаг гей-парада. Где он скрывался до этого момента, было абсолютно непонятно. Ну, что тут скажешь? – школа! Высокий класс! Обслуживающий персонал в "Радуге" был вышколен, как куклачевские кошки и незаметен, как подводная лодка на боевом дежурстве. Как только Змей отрицательно помотал головой, официант дематериализовался с той же скоростью, что и материализовался, то есть – мгновенно. Докучать посетителям в "Радуге" было не принято.

Гистас помолчал пару секунд, глядя в стол и собираясь с мыслями, потом поднял взгляд и заговорил, пристально глядя в глаза Витусу. Говорил он короткими, явно приготовленными загодя, фразами:

– У моей дочери белокровие. Я пригласил Свэрта Бигланда. Он сказал, что исцелить не сможет. Что магия и наука бессильны. Однако, люди мне сказали, что может помочь нетрадиционная медицина. Я вышел на морскую ведьму Оресту Элату. Она указала на тебя.

Брови мага удивленно приподнялись:

– Странно… я ее не знаю, никогда с ней не встречался. Она назвала мое имя?

– Нет. В гадательном шаре появился твой портрет. Потом она перенесла его на платок.

– Гадали на крови?

– Да. – Змей немного помолчал, а потом как в ледяную прорубь прыгнул. – Ты ее вылечишь?

Тишина повисла над столом. Теперь уже маг уставился в стол и задумался. Молчал он не очень долго, но для Гистаса прошла вечность.

– Дело обстоит так, – наконец заговорил Витус. – Я знаю, как лечить подобные болезни – читал как-то в одном старом трактате. Но, не умею – никогда не пробовал. Ты ведь представляешь разницу между знать и уметь?

– Да, – глухо отозвался Змей. Он хорошо представлял разницу между знать и уметь. Для нас самый простой пример – выпускник автошколы – он знает правила дорожного движения (в идеале), знает, как переключать передачи, давить на газ и тормоз, но ездить не умеет. А Гистас, все мысли которого были направлены только в одну сторону, подумал о целителях, что магах, что бездарных, которые прежде чем начать исцелять, оставляют за собой маленькое кладбище – почти как киллеры.

– А ты не знаешь кого-нибудь, кто умеет? – с едва теплящейся надеждой в голосе спросил Змей. Он прекрасно понимал, что если бы такой человек был, то скорее всего, именно его изображение появилось в гадательном шаре. Но, утопающий хватается за соломинку.

– Нет, – покачал головой маг. При этом он не изображал лицом, как он расстроен, что не может помочь такому замечательному и уважаемому человеку, как глава Ночной Гильдии, не было в нем никакого подобострастия и робости, да и участия особого, честно говоря, и того не наблюдалось. Так – угрюмая сосредоточенность профессионала, общающегося с заказчиком. И это, как ни странно, вселило в Змея надежду.

– Ты вылечишь ее?

… да-а-а… если девчонка умрет придется бежать…

… и не откажешься… – хуже будет…

… если выживу, надо найти эту сучью ведьму… познакомиться…

– Я могу попробовать, но… – Витус слегка развел руками.

– Без гарантии… – уточнил Змей.

– Именно так. И еще… дело это непростое и опасное, – Витус сделал паузу, а Гистас согласно покивал. Маг имел в виду опасность непосредственно для себя – было очевидно, что взявшись за лечение, но потерпев фиаско, он наживет могущественного врага в лице главы "Союза" и соответственно – всей Ночной Гильдии. Что имел в виду Змей, когда согласно кивал, было неизвестно, но он был согласен с тезисом мага. – Так вот, – продолжил Витус, – оплата должна быть соответствующей.

– Сколько?

– Лицензия бакарской Гильдии Магов.

Гистас ответил после небольшой паузы и магу это понравилось. Понравилось, что он не сразу дал согласие – в его положении можно было давать любые обещания, а потом начинать думать выполнимы они, или нет. А если человек медлит, значит он сначала думает, а потом говорит.

– Я сделаю все что возможно и невозможно, но…

– Без гарантии… – повторил слова Змея Витус.

– Да.

– Согласен.

– Хорошо. – Решение было принято. Оставалось его реализовать, и поведение Гистаса мгновенно изменилось. Он вновь стал главой "Союза" – собранным, спокойным и чрезвычайно опасным. Глаза похолодели, в них загорелся привычный огонек, взгляд затвердел. – У тебя все есть, чтобы начать работать?

– Нет, не все. У меня нет главного ингредиента – "Пирамиды Света".

– Где можно взять?

– "Пирамида Света" – мощный и очень редкий артефакт. Накапливает магию… – Витус собрался было развить мысль, но Змей перебил:

– Извини, но не будем терять времени – я знаю, что его мало. Ты знаешь, что это такое – и этого достаточно. Сможешь купить?

– Нет.

– Почему? Я заплачу любые деньги.

– Естественно заплатишь. – Маг твердо взглянул в глаза главы "Союза". – Когда дело дойдет до денег – можно будет считать, что задача решена. Проблема в другом – это очень редкий артефакт. Много лет назад, когда я еще контактировал с Гильдией Магов, я случайно увидел его у Свэрта Бигланда. Потом, как ты догадываешься, никаких контактов с Гильдией у меня не было, – в глазах у Витуса на мгновение проглянула грусть, как кошка из открытой форточки, но он, привычным усилием воли, загнал ее обратно и форточка захлопнулась. – Как обстоят дела теперь я, как ты понимаешь, не знаю, но начинать поиски надо со Свэрта.

Гистас молчал. Задача усложнялась с каждым мгновением. После ощутимой паузы он вновь заговорил:

– А заменить пирамиду чем-нибудь другим нельзя?

– Может и можно… но в том трактате, что я читал, упоминалась именно она.

– Хорошо, – Гистас поднялся из-за стола, – я прямо сейчас займусь пирамидой. Где тебя найти, когда она будет у меня? – Оба понимали всю риторичность этого вопроса – из под наблюдения Витуса уже не выпустят, но приличия должны были быть соблюдены.

– Аптекарский переулок, красный трехэтажный дом с башенкой.

Змей знал место, где поселился маг. В этом районе, равно удаленном и от блестящего центра и от бедных окраин, селились люди зажиточные и степенные – чиновники средней руки; купцы – не бедные и не богатые, а скажем так – состоятельные; аристократы, с приличным, но не зашкаливающим доходом от своих владений, разбросанных по всей территории огромной Империи, и прочий солидный люд, склонный к обеспеченной жизни, но не любящий сорить деньгами понапрасну и пускать пыль в глаза.

Соседи Витуса были бы изрядно удивлены, если не сказать – шокированы, узнав о его привычке столоваться в "Радуге". Но этот шок не шел ни в какое сравнение с тем, который случился бы с ними, узнай они правду о прошлом своего респектабельного соседа и его нынешней, противозаконной, деятельности. Подпольное изготовление магических артефактов, без лицензии бакарской Гильдии Магов было деянием похуже, чем предумышленное убийство. По крайней мере, с точки зрения Гильдии. И что характерно, оспаривать эту точку зрения, никто бы не стал.

*****

Гистас устроился на диване в своей карете и задумался. Проще всего было бы обратиться прямо к Свэрту, так мол и так – хочу приобрести "Пирамиду Света" – назначай цену! Но Змей, как человек опытный и мудрый, знал, что прямой путь, чаще всего, не самый лучший. Конечно же, не исключено, что глава Гильдии Магов улыбнется, вытащит заветный артефакт из заветного сундучка и, не прекращая улыбаться, отдаст за небольшое, или даже – очень больше, вознаграждение. Однако, гораздо более вероятен другой сценарий. Точнее – два сценария.

Первый – Свэрт использует артефакт для каких-то своих целей и расставаться с ним решительно не намерен. Ни за какие деньги. Большинство людей считает, что все продается и все покупается. А если не продается – значит не дали нужную цену. Змей же твердо знал, что это не так. Бывают исключения. И ему очень не хотелось на такое исключение нарваться. Второй пессимистический вариант был ничем не лучше первого – "Пирамида Света" продана, или передана третьему лицу, которое, в свою очередь, ценит артефакт не дешевле собственной жизни.

Какой из этого вывод? А вывод самый простой. Он пойдет на все, чтобы заполучить пирамиду. Пойдет до конца, но… Совершенно не исключено, что в процессе добывания артефакта, пострадают люди. И не простые люди, которых на пятачок пучок, а люди, или входящие в Гильдию Магов, или близкие к ней. А это совершенно меняет картину – маги таких вещей не прощают, будет расследование, и не обычное полицейское, где главное назначить виноватого, а такое, где надо найти истинного виновника.

И они найдут, в этом Гистас не сомневался. Он не боялся за себя. Просто ясно отдавал себе отчет, что без него Делия или умрет – если лечение не поможет, или же – прямиком отправится в бордель, если выздоровеет. Следовательно, ничто не должно указывать на связь между ним и "Пирамидой Света". Ну-у… или, по крайней мере, постараться как можно более тщательно замаскировать эту связь. Придется действовать стандартным путем – не таким быстрым, как поездка в Дворец Магов, но гораздо более надежным в плане конспирации.

Змей высунул руку в открытое окно и щелкнул пальцами. Тут же от стены отделилась серая тень, абсолютно до этого незаметная и обернулась серым человеком, таким же незаметным и незапоминающимся, как его тень. Серое лицо, серые глаза, серая одежда, серая обувь – он исчезал из памяти стоило только отвести от него взгляд. Гистас протянул ему кошелек:

– Найдешь в банке Карста Итала. Скажешь, что кладешь на мой счет сто золотых. Все понятно? – Серый кивнул. – Не перепутай, сто золотых. Здесь ровно.

*****

Часы с утра и до обеда были мертвым временем. Обычно, никакого наплыва посетителей от четвертой склянки до пятой, а зачастую и до шестой, не наблюдалось. Вот и сейчас Карст Итал откровенно скучал, бездумно уставившись в окно. Прошлый вечер и большую часть ночи он провел хорошо, можно сказать – замечательно! Сияющие огни Королевской набережной, пузырьки игристого вина в хрустальном бокале, музыка, танцующие пары в роскошных нарядах, подобострастные лакеи, вкус вишни на сладких губах озорницы Твили… Одним словом – хорошо!

Но! За все в жизни приходится расплачиваться. А вот платить Карст не любил. Насколько он любил вышеупомянутую сладкую жизнь, настолько же, если не больше, он не любил расставаться с маленькими желтенькими кругляшами, хранящимися в его кошельке. Это противоречие омрачало его, в целом безоблачную, жизнь. Оно разрывало его тонкую, не побоимся этого слова – артистичную, натуру. Причем на две равные части.

Посудите сами: если бы он был обычным, банальным скрягой, то копил бы свои денежки, складывал в сундучок и получал чувственное удовольствие от их ежевечернего пересчета, а ля Гарпагон. Так нет же! – Карст Итал точно так же, как деньги, любил простые земные радости: вино, женщин, лошадей, комфорт и все остальное, что можно получить за презренный металл. А расставаться с ним – с презренным металлом, не любил. Вот такая вот дилемма!

От этих переживаний, вызванных раздвоенностью чувств, его оторвал посетитель, неожиданный как снег в России. Неприметный серый человечек вежливо поздоровался, выложил объемистый кошель и произнес фразу, заставившую банкира подобраться:

– Надо положить на счет Гистаса Грине сто золотых. Здесь ровно. – С этими словами он подтолкнул кошелек к банкиру.

По причине вышеупомянутой глубинной двойственности своей натуры, чувства, которые испытал Карст от слов серого, были столь же двойственны. Первым чувством была радость, чистая и светлая, как у маленького ребенка при виде мамы, вернувшейся с работы с большой коробкой конфет в руках. А вызвана она была тем, что намечалась возможность подзаработать, и как небезосновательно, на основе прошлого опыта, подозревал маг – приличную сумму.

Второе же чувство не было столь просто и прозрачно, как первое. Точнее говоря – это была комбинация двух чувств, а именно: досады и опаски. Досада была вызвана тем обстоятельством, что ему – магу… Для тех, кто не до конца понял: ЕМУ! – МАГУ! приходится, как ни крути, но, если быть честным с самим собой и называть вещи своими именами – плясать под дудку бездарных. А это – крайне досадно! Досадовал Карст на себя, на главу Ночной Гильдии Гистаса Грине и на его посланца. Но, так как, особо умным человеком маг Карст Итал не был, то, в основном, досадовал он на последних двух, а не на себя. Именно эта досада не на себя и являлась безальтернативным свидетельством того, что его IQ был не сильно высок. Чем умный человек отличается от… не дурака – об этих речь вообще не идет, а от не очень умных и от женщин?

Умный человек отличается тем, что попав в неприятную ситуацию, в первую очередь винит в этом себя, а не других людей и внешние обстоятельства. Он анализирует произошедшее, делает необходимые выводы и в аналогичную неприятность больше никогда не вляпается. В какую-нибудь другую – за милую душу! Но, в такую же – никогда! А не очень умные люди и женщины, причем женщины вне зависимости от уровня интеллекта, себя никогда не винят. В этом коренное отличие умной женщины от умного мужчины. Умная женщина, впрочем, как и дура, никогда не бывает виноватой. Причем, ни в чем. Но, это все так – к слову.

Возвращаясь к магу отметим, что причину его досады мы установили, а опаска же его происходила от того, что каждый информатор, или стукачок, или крот, как ни назови – суть одна, всегда опасается, занимаясь шпионажем, что его застукают и, в лучшем случае – надерут задницу, а что будет в худшем – и представить страшно.

Ночная Гильдия завербовала Карста несколько лет тому назад. На этот шаг "Союз" пошел не потому, что он обладал какими-то исключительными знаниями, или магическими навыками, был допущен к тайной кухне принятия решений, или еще по каким-либо столь же веским причинам. Нет, все было гораздо проще и прозаичнее. Заполучить в тайные агенты мага для организации бездарных, причем любой организации, неважно какой – Ночной Гильдии, полиции, армии, правительству – задача очень трудная, практически – неподъемная.

Объясняется это целым рядом причин. Ну, например, какой основной метод вербовки, применяется всеми спецслужбами, вне зависимости от места их дислокации – что на Земле, что на Маргеланде, что на Сете? Ответ очевиден – это компромат и последующий шантаж. И тут сразу возникает непреодолимая трудность. Если объект разработки сделал что-то предосудительное, даже сильно криминальное, подлежащее безусловному наказанию со стороны официальных властей, включая убийство, с отягчающими обстоятельствами, но! – в отношении бездарного, то магическое сообщество плевать на это хотело, и своего ни за что не сдаст в руки правосудия, а если полюбовно договориться не удасться, просто пошлет это правосудие куда подальше.

Конечно же, из всякого правила есть исключения, убийство представителя царствующего дома, или иной равнозначной фигуры, просто так с рук не сойдет, может и Братство Света подключиться, но круглых идиотов среди магов все же не встречается, и таких прецедентов за все время существования Акро-Меланской Империи не случалось. Так что с этой стороны, подходов к вербовке нет и быть не может. А с неподобающим поведением магов среди своих, Гильдия прекрасно разбиралась, разбирается и будет разбираться без сопливых. А если бездарный, сдуру, сунется, может и без головы остаться, причем очень легко.

Что еще остается? – угрозы в адрес самого мага и небезразличных ему людей… Так легко догадаться, чем закончатся попытки взять в заложники человека, близкого магу, или же попытки наехать на него самого. Поэтому повторимся – вербовка мага дело очень непростое, тонкое и не побоимся этого слова – деликатное. К счастью для бездарных, кроме жестких методов, абсолютно неприемлемых в данном случае, есть другие – более подходящие. Самый главный – деньги. Деньги – это святое! Здесь никаких вольностей Гильдия Магов не дозволяет – долги надо возвращать. Иначе будет разрушена основа финансового могущества Гильдии. Взял у бездарного деньги – верни в срок. Не можешь? – попроси у Гильдии – тебе не откажут. Правда пострадает репутация, а это хуже банкротства, но это – твои проблемы. Не можешь отдать – не бери!

Тут может возникнуть вопрос: а кем же тогда являются многочисленные маги, сотрудничающие как с организациями бездарных, так и с отдельными людьми – с теми же Дожами, например. Но, здесь есть принципиальная разница – они выполняют строго очерченный круг задач и никакой информацией о Гильдии Магов, которая может ей повредить, с бездарными не делятся, никакую тайную работу среди магов, в интересах своих работодателей не проводят. Другое дело – тайный агент. Даже такой, как Карст Итал. Прямо скажем –плохенький агент, но, за неимением гербовой и кобыла невеста. Объективно говоря, среди коллег он ничем не выделялся, а если и выделялся, то в худшую сторону и ни к какой важной информации допущен не был, но Гистас Грине был рад и такому кроту. Его интуиция говорила, и он был полностью с ней согласен, что рано, или поздно, крот пригодится. Даже такой никчемный, как Карст Итал.

Хотя казалось бы – какая от него может быть польза? Боевым магом Карст не был, лекарем тоже, артефактором был слабеньким и являлся, по сути, типичным офисным планктоном – менеджером низшего звена, то есть существом априори бесполезным, однако же Змей полагал иначе и когда представилась возможность, маг был завербован.

Служба в Банке Гильдии Магов, которую Карст получил благодаря протекции Свэрта Бигланда была для него золотым дном, гарантирующим ежедневный кусок булки с маслом. Глава Гильдии Магов любил покровительствовать таким бездарям. Бездарям не в смысле отсутствия магического таланта, а в смысле его уровня. Они были обязаны ему всем, без него их быстренько схарчила бы "группа товарищей", следовательно их поддержка на выборах была гарантирована.

Обе стороны имели свой интерес в этом симбиозе и очень им дорожили. Таких отношений, как в политике, так и в обычной жизни великое множество: "Нефть в обмен на продовольствие", "Секс в обмен на продовольствие", "Голоса избирателей в обмен на предвыборные обещания", и т.д. и т.п.

Однако, несмотря на любовь к "своим бездарям", Свэрт Бигланд очень не любил, когда кто-то из них доставлял ему какие-либо проблемы. И именно здесь-то и крылась ахиллесова пята Карста Итала – имея булку с маслом, ему хотелось еще и черной икры! А способностей для этого не было. Остальному "планктону" тоже хотелось, но он соизмерял свои желания со своими возможностями, а Карст, то ли по глупости, то ли по бесшабашности – нет. И вот тут-то Ночная Гильдия и подсуетилась.

Завербовали его способом старым, как мир и примитивным, как творчество негритянских рэперов. Наши на их фоне – гиганты мысли. Способ этот называется "медовая ловушка". К нему была подведена девица, способная, по меткому определению О. Генри, ввести в грех пескаря. Юный маг потерял голову, и мужчины легко смогут его понять – каждый из них, хоть раз в жизни, да встречал героиню песни: "Ах, какая женщина, какая женщина… Мне б такую!".

Вот этакий экземпляр и подставили жизнелюбивому юноше. Если бы не твердая уверенность, что в "Союзе" не было опытного демонолога, да и быть не могло, ибо его не было и штате бакарской Гильдии Магов, то Твили можно было бы принять за суккуба – уж больно она была сладкая и обольстительная, однако же, на самом деле, она была обычной женщиной. Ну-у… может быть не совсем обычной. Она была настоящей женщиной. А они встречаются еще реже, чем суккубы.

Ничего удивительного, что Карст быстренько спустил всю имевшуюся у него наличность и влез в долги, опять же к коварным представителям "Союза", бесперебойно снабжавшим его деньгами. Ну, а дальше стандартная схема: или все остается по-прежнему – и девица остается с тобой, и деньги будут ссужаться по мере надобности, а все что от тебя требуется – необременительная помощь хорошим людям – узнать чего по мелочи, познакомить с нужным человечком, замолвить словечко, где надо, ну и все такое прочее – ничего криминального и идущего вразрез с интересами Гильдии Магов, или же – деньги на бочку, и точка! А не вернешь – жалоба Свэрту на недостойное поведение его подчиненного, роняющее в грязь высокое звания мага и престиж профессии! А за такое и рукой подать до лишения лицензии. Поэтому можно легко – с трех раз, угадать, какое решение принял юный жизнелюб.

Своих людей в Гильдии Магов у "Союза" было немного, по правде говоря – очень мало, поэтому даже такой кадр, весьма сомнительный ценности, как Карст Итал, ценился крайне высоко и потерять его было нельзя ни в коем случае! Поэтому, надо было обязательно подстелить соломки туда, где проще всего было упасть. И такое место было известно. Главной проблемой у разведчиков всех времен и народов, до появления мобильников и Интернета, была связь. Шпиона проще всего сцапать во время закладки тайника, встречи со связником, или выхода в эфир. В связи с этим, чтобы избежать возможной компрометации крота, специалистами Ночной Гильдии был разработан простой, но в то же время, надежный алгоритм.

Предполагалось, что инициатором встречи, чаще всего, будет являться Ночная Гильдия. В противном случае, которого, кстати говоря, никогда еще не случалось, когда Карсту могло что-нибудь срочно понадобиться от "Союза", он просто мог подать милостыню любому нищему, которых везде хватало, и сказать, что это дар лисицы – такой хитрый псевдоним ему присвоили аналитики "Союза", чтобы сбить с толку контрразведку вероятного противников. И все! – эти слова через десять минут были бы переданы бригадиру, еще через десять начальнику Цеха Нищих, а еще через десять были бы доведены до сведения главы "Союза".

Такая связь была абсолютно безопасна и защищена. И этот факт несомненно являлся бочкой меда. Безопасность связи обуславливалась тем, что опознать человека, подавшего милостыню, нищий не смог бы даже под пыткой – простейший морок, наведенный с помощью личной силы, или же при помощи соответствующего артефакта, надежно искажал черты филантропа. А защищенность состояла в том, что никто, кроме Гистаса Грине, не имел понятия о том, какую информацию несло закодированное послание.

Вероятность же того, что нищий забудет услышанное, или поленится искать бригадира, чтобы доложить, или не захочет расставаться с милостыней – в некоторых случаях непомерно большой, была равна нулю. Слишком много ушей и глаз вокруг и слишком жестоко наказание за данную провинность. То, что это смерть, не стоит даже говорить, но вот какая…

Теперь о ложке дегтя – абсолюта в физическом, трехмерном, вещественном мире не существует. К счастью, или наоборот – это большой вопрос, ответ на который неизвестен. Так и связь через нищих – она была почти что абсолютно безопасной и защищенной. Ключевое выражение: "почти что". Дело в том, что если бы ею заинтересовалась Гильдия Магов, она быстро бы докопалась до сути. Все эти конспирологические фокусы были хороши только для бездарных. К счастью, обе стороны, участвующие в процессе – и Гистас и Итал, прекрасно это понимали и четко осознавали границы, выходить за которые было смертельно опасно.

Срочность и место встречи зависели от величины поданной милостыни: медяк – рандеву не срочное, никакого форс-мажора. В этом случае посланец Ночной Гильдии должен быть вечером в ресторане "Попутный ветер". Эта точка общепита ничего выдающегося из себя не представляла – ни архитектурой, ни географическим положением, ни высокой кухней, не выделялась. "Попутный ветер" располагался неподалеку от Королевской Горки, в нем любили проводить время капитаны и старшие офицеры судов, стоящих в порту – публика достаточно "чистая" и к эксцессам не склонная. Заведение конечно же нисколько не фешенебельное, но достаточно благопристойное, куда, вполне мотивированно, мог заглянуть маг мелкой руки, чтобы пропустить стаканчик-другой и скоротать вечерок в компании хорошеньких девиц, имевшихся в заведении в достаточном количестве.

Если же у Карста возникала необходимость в более срочной встрече, то он должен был вручить невольному связнику серебряную монетку. В этом случае свидание должно было произойти в течение одной склянки – трех часов, по нашему, и местом встречи являлся ресторан "Адмирал" на Королевской набережной.

В случае же наступления настоящих форс-мажорных обстоятельств, Карст должен был подать золотую монету. Это означало, что ему срочно требуется контакт с представителем "Союза" и лучше бы, чтобы этим человеком был сам Гистас Грине. Встреча должна была произойти как можно скорее в трактире с незамысловатым названием "У Густава", владельцем которого вышеупомянутый Густав и являлся. Расположен трактир был неподалеку от банка, где служил Карст. То, что все три заведения принадлежали мафии упоминать, наверное, излишне.

В случае же, когда маг требовался мафии – что было гораздо чаще, вызов тоже проистекал по апробированной схеме, только в роли нищего выступал сам Карст Итал, а в роли жертвователя – какой-нибудь человек Гистаса Грине. Он вручал магу кошелек, сообщал, что в нем ровно сто золотых и просил положить деньги на счет Гистаса.

Озвученная сумма в сто золотых и то обстоятельство, что клиентом, вносящим деньги на его счет, являлся не сам руководитель "Союза", являлось паролем. В реальности же – если можно так выразиться, все финансовые операции со своими деньгами глава Ночной Гильдии совершал лично, не передоверяя никому.

Срочность вызова зависела от содержимого кошелька. Если в нем было меньше двухсот монет, но, естественно, больше ста, вызов был несрочный, аналогичный медной монетке, и рандеву происходило вечером в "Попутном ветре". Если в кошельке было больше двухсот золотых, но меньше трехсот, то вызов был среднесрочный – в течение склянки, и рандеву происходило в "Адмирале". Если же в кошельке было больше трехсот золотых, маг должен был мухой, очертя голову, мчаться к Густаву.

Никакой сложности в покидании места службы, в разгар рабочего дня, для Карста Итала не существовало. Обычно в банке работало десять-двенадцать "операционистов" и отсутствие одного-двух на пропускной способности системы не сказывалось. Чаще всего рядовыми кассирами были хотя и лицензированные, но начинающие маги, случались даже ученики. Присматривал за порядком начальник смены, как правило – полный маг. Работа в банке, если называть вещи своими именами была синекурой – не тяжелой, не сложной и приносящей постоянный доход.

Правда не очень большой, но, при желании, можно было что-нибудь придумать, что и доказывал собственный опыт Карста Итала. Начальник на отлучки своих подчиненных смотрел сквозь пальцы – все вместе они никогда не сматывались, всегда кто-то был на месте и нежелательных очередей на обслуживание, как правило, не образовывалось. Нужно было просто доложить старому хрычу, что ты идешь перекусить, или тебе надо ненадолго отлучится, чтобы встретиться с приятелем, или еще как-то залегендировать свое отсутствие, и пожалуйста – вперед.

По настоятельному совету своих кураторов из Ночной Гильдии, Карст регулярно бегал в рабочее время попить кофейку к Густаву. Причем делал это совершенно хаотически: он мог отпроситься как после обслуживания очередного клиента в час пик, так и в разгар утренних дремотных часов, мог в середине дня, когда случалось окно в череде посетителей, а мог и в конце. Короче говоря – никакой системы. Заподозрить его в порочащих связях, а тем более отследить, было практически невозможно. Гистас Грине очень трепетно относился к своему кроту в Гильдии Магов, берег его и подвергать ненужному риску провала не собирался. Он чувствовал, что когда-нибудь этот агент с лихвой окупит все вложенные в него – очень немаленькие, деньги. И похоже этот день настал.

Между тем, завершив транзакцию – положив на счет предводителя организованной преступности славного города Бакара сто золотых, ну, в смысле, конечно же – девяносто, а десять, согласно должностной инструкции, отчудив в пользу банка Гильдии Магов, Карст Итал, с помощью "мясорубки", подсчитал остаток, чтобы уточнить срочность вызова. На глазок там было явно больше двухсот золотых и машинка для подсчета денег это подтвердила – в кошеле было четыреста семьдесят три риала. Сумма была странная. Обычно, когда следовал срочный вызов, в кошельке было триста десять монет, ну… – триста двадцать. Один раз, правда было триста восемьдесят, но, с учетом оприходованной сотни получалось, что на сей раз, изначально, было пятьсот семьдесят три золотых – во-первых, явный перебор, а во-вторых, какая-то странная сумма.

Маг, справедливо рассудил, что объяснить ее могло только то обстоятельство, что вызывая его на встречу, Гистас Грине был в большом душевном волнении. Поэтому он немедленно отпросился у старшего смены на кофепой – благо отсутствие наплыва клиентов в утренние часы это вполне позволяло, и направил стопы к Густаву.

В трактире, помимо общего зала, имелось несколько кабинетов, позволяющих проводить конфиденциальные рандеву, не опасаясь ненужных встреч и чужих внимательных взглядов с прищуром. Кроме того, один из кабинетов был с небольшим секретом – в нем имелась потайная дверь, совершенно незаметная на фоне стены, ведущая в длинный коридор, сообщающийся с подземельем.

Все, по-настоящему старые города, причем во всех мирах, имеют обширные подземные коммуникации – это видимо какой-то еще не открытый закон природы, согласно которому место устойчивого проживания большого количества людей обязательно обзаведется глубокими подземными ходами, норами, рукотворными пещерами, туннелями и прочими подобными сооружениями. За примерами далеко ходить не надо: Москва, Рим, Париж…

Природные полости – всяческие пещеры и гроты, дополняются рукотворными сооружениями и получается весьма протяженные коммуникационные системы, позволяющие преодолевать обширные городские пространства не показываясь на поверхности. Их появление вполне логично и закономерно – ведь в большом скоплении людей всегда имеется потребность от кого-то спрятаться, или что-то спрятать, на кого-то неожиданно напасть, или же сбежать из окружения. И именно из подземелья, никогда не показываясь на глаза посетителям "У Густава", являлся на встречи со своим агентом Гистас Грине.

Маг, зайдя в трактир, привычно огляделся. Не обнаружив ничего подозрительного, он двинулся к стойке, где хозяин заведения с хмурым и сосредоточенным видом полировал чистые бокалы – занятие типическое, но совершенно непонятное непосвященным и, не исключено, что имеющее какой-то тайный, сакральный, смысл, вроде вылизывания котами яиц.

Дождавшись, когда Густав оторвется от своего архиважного занятия и соизволит взглянуть на него – и кстати, как только трактирщик увидел, кого принесла нелегкая, как вся его хмурость куда-то исчезла и он стал любезен и приятен в общении до чрезвычайности – будто другой человек возник за стойкой, Карст, негромко, но так, что был услышан всеми немногочисленными посетителями, сказал:

– Привет. Кофе, перо и бумагу. – Всем посетителям сразу стало понятно, что уважаемый человек собирается написать какое-то важное письмо, а может быть, даже – документ!, потягивая крепкий кофе, чтобы лучше работали мозги. Для занятия таким высокоинтеллектуальным трудом несомненно требовался отдельный кабинет – во-первых, чтобы никто не помешал, а во-вторых, чтобы никто не подсмотрел – так что всем было предельно ясно, почему новый гость не собирается оставаться в общем зале.

А для трактирщика кодовая фраза означала, что клиенту требуется кабинет с потайной дверью. Кроме того, для Густава кодовые слова являлись категорическим приказом о безусловном недопущении посторонних в тайную комнату, пока маг ее не покинет. И в том, что никто не сможет в нее проникнуть, можно было не сомневаться. Ну, разве что через труп хозяина заведения и трупы его трех здоровенных вышибал. Но, пока будет жив хоть один из них – граница будет на замке. Персонал Ночной Гильдии работал и за страх и за совесть. У Гистаса не забалуешь. Никаких условных сроков, домашних арестов и УДО – все по-взрослому.

Проводив взглядом молоденькую, миловидную официантку, принесшую все, что было заказано, маг сделал маленький глоток ароматного, крепкого, сладкого, обжигающе горячего, напитка. Буквально в ту же секунду потайная дверь открылась и в помещении появился Гистас Грине. Начал он без раскачки, еще раз подтвердив предположение Карста Итала о том, что в момент отправки кошелька, был слегка на взводе. А может и не слегка. Обычно глава Ночной Гильдии очень вежливо здоровался со своим тайным агентом и начинал беседу за жизнь, которую потом весьма ловко сворачивал на, по-настоящему, интересующую его тему. Сейчас же все было не так.

– Карст! Мне нужна "Пирамида Света"… – Гистас сделал паузу, глядя на мага лихорадочно блестевшими, красными от недосыпа глазами. – Добудь ее!.. или, на худой конец, узнай где она. – С этими словами он положил на стол кошелек. – Принесешь – получишь столько же. Связной будет в "Адмирале" постоянно. – Глава Ночной Гильдии снова замолчал, будто провалился в трясину своих мрачных мыслей, потом, с видимым усилием, вынырнул из нее и заговорил, причем с какой-то нервической импульсивностью, никогда ему раньше не свойственной: – Карст! Я тебя очень прошу – поспеши! Это вопрос жизни и смерти! Как только, что-то выяснишь – сразу в "Адмирал".

Маг не успел и слова вымолвить в ответ, как глава "Союза" поднялся из-за стола и стремительно скрылся за потайной дверью. Оставшись в одиночестве, Карст Итал некоторое время пробыл в некоторой оторопи, пытаясь осознать произошедшее и прийти в себя от неожиданного задания, затем, для прояснения мыслей, в три больших глотка, обжигаясь, допил слегка подостывший кофе и высыпал содержимое кошелька на стол. От увиденного он даже присвистнул. На чистой полотняной скатерти весело поблескивали желтым десять металлических пластинок, каждая из которых являлась векселем банка Гильдии Магов на тысячу золотых. Как ни странно, особой радости, эта картина у мага не вызвала. Слишком отчетливо веяло опасностью от этих бешенных денег. За неисполнение поручения, за которое было заплачено так много, могли и спросить. Причем строго. А если быть честным с самим собой – очень строго. Додумывать до конца эту неприятную мысль Карст Итал не стал, а собрал векселя в кошелек и направился к месту службы.