Холод и жар

Глава 2

Крепость

Изабелла и Эрнст увидели за порталом помещение со стенами из грубо обработанного песчаника. У решётчатого окна находилась стойка с цветочным горшком, а над небольшим витражом рядом с ним висела картина, на которой был изображён парусник. Настенные лампы тускло освещали комнату.

– Ничего не трогайте, – прошептал Брату и Сестре Кристофор.

– Как будто без тебя не ясно, – отмахнулся от ангела Эрнст.

Невидимых окружили люди с винтовками. Солдаты носили военную форму, которую Брат и Сестра никогда не видели в Последней Надежде – металлическую броню, как у средневековых воинов, и высокие, вытянутые шлемы.

«Это магические доспехи», – понял Эрнст.

Ещё до апокалипсиса эльфы использовали зачарованную броню, чтобы противостоять винтовкам людей. Такие доспехи были очень прочными, но при этом не сковывали движения владельца. И, похоже, теперь, с образованием Гранд-Альянса, люди тоже получили доступ к эльфийским магическим «технологиям».

– Прошу следовать за нами, – сообщил один из солдат, – Гранд-Маршал ждёт.

Арабелла вышла вперёд и посмотрела на него оценивающим взглядом. Кристофор, Нелли, Рихард и Молния последовали за ней и бойцами Гранд-Альянса.

«Что же это за место?» – полюбопытствовал Эрнст, оставаясь позади.

Он осмотрел простые, грубые, но прочные стены, и бросил взгляд на дверь, за которой до сих пор находилась операторская дома двадцать восемь.

«Сейчас глянем», – ответила ему Изабелла.

Она приблизилась к решётчатому окну с растением на подоконнике и увидела за ним зубчатую крепостную стену. Эрнст же всмотрелся в витраж, у которого стоял большой ящик с припасами. Стёкла разных оттенков синего складывались в изображение льва.

– Идём! Нам уже пора! – поторопил Брата и Сестру Рихард.

– Ладно… – огорчилась Изабелла, и близнецы пошли за остальными.

Невидимые поднялись по узкой лестнице в залу с высокими гоэтическими окнами. Брат и Сестра поняли, что попали в то же помещение, которое прежде видели на экране в доме двадцать восемь. Голубой цвет стен успокаивал, пусть на них и висели копья, щиты и прочее оружие, напоминающее о войне. Деревянные столики были заставлены небольшими предметами, среди которых выделялся граммофон с синим раструбом.

Но в первую очередь внимание Эрнста и Изабеллы приковал большой каменный стол круглой формы, который стоял в центре залы. Рядом восседал на троне Гранд-Маршал, окружённый стражей в магических доспехах. Справа от командира расположился худощавый советник с длинными седыми волосами.

– Так, так, так, – вальяжно произнёс предводитель Гранд-Альянса, задевая могучей челюстью пышные усы, – Наконец вы явились.

Теперь он сам был полностью закован в доспехи – только голова осталась открытой. На его груди сияла золотая львиная морда. В броне Гранд-Маршал выглядел ещё солиднее и внушительнее и, видимо, как раз этого и добивался.

– Говорить буду я – так лучше, – обратилась Арабелла к остальным.

Эрнст, Изабелла, Нелли, Кристофор, Молния и Рихард единодушно кивнули.

– Могу я сесть с вашего позволения? – спросила Левски, бросив взгляд на командира Гранд-Альянса, а затем – на несколько небольших синих кресел, расставленных вокруг стола.

– Конечно, – недовольно ответил Гранд-Маршал.

Эрнст и Изабелла заметили, что его на его лице проступили морщины. Командир выглядел немного измождённым, хотя очень усердно скрывал это. Арабелла села в одно из кресел прямо напротив трона военачальника. Левски обратила взор на три небольших синих кресла, которые были расставлены вокруг стола, и села в одно прямо напротив маршальского трона.

«Поддержим её?» – с помощью Поля спросила Брата Изабелла.

Эрнст кивнул, и близнецы встали по обе стороны от Арабеллы, поставив посохи на каменный пол. Кристофор с привычным надменным видом прислонился к стене у камина, в котором еле слышно горели дрова.

– Прошло столько времени, а вы появились только сейчас, – жевал усы Гранд-Маршал, – гости из Последней Надежды… Где же вы пропадали, когда мы, солдаты Гранд-Альянса, защищали вас от нежити и демонов до последнего вздоха? Вам нужно объясниться.

– Гранд-Маршал, у общества Невидимых были свои проблемы, требующие решения, – Арабелла была вынуждена оправдываться, при этом на её лице не дрогнул ни один мускул, – мы ждали возвращения Брата и Сестры, чтобы свергнуть мэра-диктатора, который объявил войну магам и на самом деле тайно служил демонам!

– Мне не нужны ваши жалкие оправдания, Левски, – презрительно скривился Гранд-Маршал, – и плевать, что вы были в прошлом королевой и обрели бессмертие. С такими силами, как вы себе приписываете, вы и ваши маги могли бы свергнуть тирана уже давно и занять своё место на фронте!

Эрнст и Изабелла напряглись. Этот Гранд-Маршал раздражал их сильнее и сильнее.

«Вот бы подпалить ему усы…» – мечтал Эрнст.

«Постой», – Изабелла попробовала улыбнуться Брату, но у неё плохо получилось.

– Мы могли бы, – признала Арабелла, – но тогда бы демоны сровняли город с землёй, и от них досталось бы и вашим землям. Поэтому было важно дождаться перерождения Брата и Сестры, которое наступило только три года назад.

– Жалкие оправдания, попытки увильнуть от долга… – Гранд-Маршал сверлил Левски взглядом, – на самом деле вы выгораживаете свою рабскую натуру, свойственную жителям Священной Империи Людей. Вам всегда нужно было верить в величие своего государства, и поэтому вы сначала купились на речи тирана и свергли его не сразу, а только когда поняли, что он угрожает вашим бесценным задницам. Мы же, наследники вольного Катценхаузена, привыкли сражаться за свою свободу до конца.

«И при этом сам ведёшь себя как тиран», – про себя подметил Эрнст.

«Пока неясно, кто хуже – д’Обстер или он», – задумалась Изабелла.

– Не забывайте, Гранд-Маршал, что имеете дело с основательницей того самого Катценхаузена, – отрезала Арабелла, – с той, что помогла беглецам из Империи основать новую, свободную страну. И что мы охотники на демонов, а не ваши слуги.

Усатый воитель нахмурил брови.

– Тогда охотились бы на демонов, – жёстко парировал он, – куда вы, Левски, исчезли в 1918 году, когда силы Ада уничтожили почти весь мир? И почему вы подделали свою смерть триста лет назад, хотя могли бросить все силы, чтобы закрыть портал в Цитадели Хаоса? Мы столкнулись с таким злом, которое нужно победить любой ценой, но что сделали вы? Только основали общество магов и создали парочку фиолетовых мутантов, которая не спасла нас от конца света? Ничего страшного, теперь вы новых наклепаете. Авось теперь спасут.

«Мерзкий гад…» – внутри Эрнста всё закипело.

«Ненавижу его всей душой», – мысленно процедила Изабелла, – «победить его будет легко…»

«Постой», – теперь уже Брат осадил Сестру.

– Мы девяносто лет воевали в окопах, пока вы строили уютный мирок под названием Последняя Надежда, – Гранд-Маршал едва скрывал горечь, – мы девяносто лет пытались возродить наш мир и нашу цивилизацию на руинах, при этом охраняя вашу сытую диктатуру марионеток демонов. Мы выживали, пока вы учились в школах и устраивали балы. А вы пришли только сейчас, как будто в насмешку над нами – когда враги захватили почти всю территорию Гранд-Альянса!

– И зачем же вы тогда попросили нас о помощи? – холодно произнесла Арабелла.

– За последние три года проклятые демоны осаждают нас сильнее, чем раньше, – тон командира стал менее агрессивным, и в нём появилась горечь, – они как никогда близки к последним мирным поселениям Гранд-Альянса в горной долине, и единственное, что осталось между нами и ними – вот эта крепость. Если она падёт, то падёт и Гранд-Альянс.

– Значит, у вас нет выбора, – заключила Арабелла, – или примете нас в Гранд-Альянс, или демоны вас уничтожат.

– Вы здесь не в том положении, чтобы диктовать условия, – вспылил Гранд-Маршал.

«Это кто не в том положении?» – гневался Эрнст. Он сильнее вдавил посох в пол.

– Но вам повезло, – договорил командир Гранд-Альянса, – это Месье Икс, разведчик и мой помощник, – он представил седого советника, – он введёт вас в курс дела.

«Вот тебе имечко…» – подумала Изабелла.

Седовласый Месье Икс, расправив серый плащ, повернулся к Арабелле.

– Разведка сообщает, что активность нежити в Ледяном Бастионе возросла, – в отличие от военачальника, его советник говорил тихо и учтиво, – Ледяной Крестоносец снова собирает армию, и скоро она появится у крепости.

«Начинается веселье», – подумал Эрнст.

– Если отчёты разведчиков верны, то нежить появится у крепости уже следующим утром, – сказал Гранд-Маршал, – а пока мы должны подготовиться, чтобы встретить их с честью! За Гранд-Альянс!

– За победу! – прокричали стражи, подняв винтовки в воздух.

– За победу! – тонкий голос Месье Икса потонул в рёве солдат.

– Итак, Левски и компания, – челюсть Гранд-Маршала описывала круги в воздухе, – сначала вам нужно встать на учёт у нашего специалиста по человеческой магии. Его зовут Амброзиус Мундт, и он ждёт вас у южной стены.

– Вам нужно спуститься вниз и выйти через Восточные ворота, а затем повернуть направо и идти вдоль стены, – пояснил Месье Икс, – если заблудитесь, стража вам быстро поможет.

– Поняли? – поднял бровь Гранд-Маршал, – то же касается и вас, Брат и Сестра.

Эрнст и Изабелла неохотно кивнули, смотря не на командира Гранд-Альянса, а друг на друга.

– Вас поняли, Гранд-Маршал, – ответила Арабелла с нескрываемой неприязнью.

– Вольно, – махнул рукой Гранд-Маршал.

Арабелла встала, и Невидимые тоже ожили. Эрнст и Изабелла облегчённо вздохнули – теперь можно немного расслабиться. И только Кристофор по-прежнему застыл как истукан у камина.

– За мной, – сказала Арабелла.

Нелли, Кристофор, Рихард и Молния пошли за Левски и по очереди покинули залу Гранд-Маршала. Изабелла и Эрнст последовали за ними. Напоследок Гранд-Маршал проводил Сестру и Брата высокомерным взглядом, отчего им стало не по себе.

«Мерзкий Маршал и ещё нежить рядом», – с тяжестью на душе думал Эрнст, когда спускался вместе с Изабеллой к воротам, – «очень интересное начало».

«Зато хоть посмотрим, что в мире вокруг творится», – бодро ответила ему Сестра, – «а то мы всю жизнь провели в Последней Надежде…»

От её мыслей тревожность в душе Брата немного развеялась, уступив место любопытству.

«Ну, мы ещё были в Столице, когда сражались с Вельзевулом», – уточнил он.

«Это не считается», – покачала головой Изабелла, – «тогда была ночь, и мы не были заняты осмотром достопримечательностей».

Они дружно засмеялись.

«И другие расы увидим», – Брат очень хотел повстречать кого-нибудь кроме людей, ангелов и демонов.

«Интересно, они такие же, как нам рассказывала Арабелла?» – спросила Сестра.

Близнецы вышли из помещения и встали у больших ворот из красного кирпича. Сейчас они были закрыты. Брат и Сестра почувствовали, как их окружил свежий горный воздух.

«Здесь похолоднее, чем в Последней Надежде», – подметила Изабелла.

«Но потеплее, чем у нас зимой», – ответил Эрнст, – «мне такая погода больше нравится».

Они подняли головы к бойницам в воротах, за которыми виднелось ясное небо.

«Смотри!»

Брат и Сестра услышали грохот механизмов. Железная решётка на воротах медленно поднялась. Затем тяжело опустился мост, за которым простирался горный луг. Сейчас Эрнст и Изабелла были готовы забыть о самодуре-Маршале – их внимание полностью поглотил мир вокруг. Крепость стояла на небольшом возвышении посреди огромной поляны, тянущейся далеко, до заснеженных гор на горизонте, которые поднимались к ярко-голубому безоблачному небу. За девяносто лет природа, похоже, исцелилась от демонического огня апокалипсиса и зацвела снова. Близнецы никогда не видели так много травы – яркой, сочно-зелёной, стебельками тянущейся к солнцу и колышущейся на ветру. Среди неё иногда встречались цветы, бросающиеся в глаза белыми, жёлтыми и лиловыми пятнами, небольшие зелёные кусты и вытянутые, разлапистые ёлочки. И таких гор Изабелла и Эрнст раньше не встречали – высоких, острых, покрытых снежными шапками. Пентадийские горы, на одной из которых стояла Последняя Надежда, по сравнению с ними казались всего лишь холмами – пологими и начисто лишёнными снега.

Восхищаясь природой, Брат и Сестра словно забыли о том, что им по восемнадцать лет, и что они охотники на демонов, у которых в руках длинные деревянные посохи и которым скоро предстоит отразить нападение сил зла. Как дети, они выбежали по спущенному мосту на луг, радуясь бескрайним, никогда раньше не виданным просторам. Даже в доме двадцать восемь с его садами и огородами, возведёнными в других измерениях, близнецы не видели ничего подобного. В ландшафтных творениях Люциуса всё же чувствовалась искусственность и рукотворность, а здесь Эрнст и Изабелла наблюдали природу в своём первозданном великолепии.

Но затем внимание фиолетовых магов приковала сама крепость. Она выглядела как разноцветное нагромождение башен на зелёном лугу, но и в этом хаосе, если приглядеться, прослеживалась своя логика. К большому удивлению Сестры и Брата, ворота, через которые они вышли, были построены в виде гигантской головы воина в шлеме. Вход оказался ртом, а бойницы над ним – глазами. На лбу кирпичного воителя блестели пять разноцветных кристаллов. С двух сторон от ворот высились башни – такие же красные, с зубцами по краям. Внизу они словно пробивались сквозь горную породу, а наверху заканчивались длинноствольными пушками, за которыми сидели люди.

На всех этажах башен стояли часовые, не все из которых принадлежали к человеческому роду. Эрнст и Изабелла заметили среди солдат эльфа – неестественно высокого и худого. Его кожа была бледнее, чем у людей, а уши – заострёнными и вытянутыми. Эльф был облачён в красно-золотую лёгкую броню и плащ, а в руках держал лук. Его лицо, обрамлённое волосами до пояса, было сосредоточенным и высокомерным. Были там и гномы – коротышки на две головы ниже человеческого роста, зато коренастые и крепко сложенные. Один из них в зелёной камуфляжной форме, едва видной за длинной рыжей бородой, патрулировал стену, держа крупными пальцами винтовку странной конструкции.

В центре крепости же возвышалась огромная башня, из которой, похоже, Эрнст и Изабелла только что вышли. Брат и Сестра заметили окна кабинета Гранд-Маршала, прячущиеся за похожими на голову воротами. Главное здание было увенчано небольшой башенкой, над которой реял сине-жёлтый флаг Гранд-Альянса – раньше это были цвета королевства Катценхаузен, на бывшей территории которого находилась крепость. Остроконечная крыша была покрыта фиолетовой черепицей. Изабелле и Эрнсту это показалось интересным. В сторону ворот выходило большое гоэтическое окно с витражами. Эта башенка стояла посреди крыши главного здания – ровной, окружённой зубчатой стеной.

Осмотрев крепость, Брат и Сестра пошли туда, куда сказал Месье Икс. Они видели работников, латающих словно растущие из горного камня стены – видимо, побитые после очередного нападения нежити и демонов. Строителей было двое – человек в мешковатой одежде и в широкополой шляпе, защищающей голову от солнца, и хомяк. Покрытое коричневым мехом человекообразное существо из одежды носило лишь штаны и держало в безволосой розовой лапе молоток.

«О, хомячок!» – мысленно воскликнула Изабелла, – «хочу его погладить…»

«Не думаю, что ему это понравится», – ответил Эрнст.

«Я не видела и мелких, неразумных хомяков», – с сожалением сказала Изабелла, – «у нас они не водились вроде даже до апокалипсиса».

Пройдя чуть дальше по лугу, Эрнст и Изабелла заметили троицу гномов, собравшуюся возле необычной на вид пушки. Под большими носами, похожими на картофелины, росли длинные седые бороды, которые почти полностью прикрывали низкорослые тела в рабочих комбинезонах. Гномы ковырялись инструментами в пушке, которая для Брата и Сестры выглядела как куча непонятных деталей, непостижимым образом собранных вместе. Руководил ими инженер в красном плаще, который видел мир сквозь круглые очки.

Неподалёку от гномов расположилось несколько эльфов рядом с баллистой. Нос осадного орудия был украшен головой птицы, вырезанной из дерева. Высокая волшебница в бордовом платье и мрачного вида воин разговаривали с эльфийкой в броне, которая держала большой и длинный снаряд от баллисты словно лёгкое пёрышко. Эльфы были заметно стройнее людей, их движения отличались изяществом, а плавная, непонятная для Сестры и Брата речь резко контрастировала с грубым говором ворчливых гномов.

– Вперёд! Вперёд!

Изабелла и Эрнст подняли головы и увидели, как по крепостной стене над ними пробежали три человека-солдата в магических доспехах. Двое из них были мужчинами, а третья – женщиной. Не успели Брат и Сестра проследить за бойцами, как рядом внезапно кто-то зашипел. Это был наг – существо с человеческим торсом и змеиным хвостом. Длинное и гибкое тело змея было покрыто тёмно-зелёной чешуёй. Его жёлтые, похожие на кошачьи глаза с щелевидными зрачками раздражённо всматривались в близнецов.

– Прошу прощения, – смущённо произнесла Сестра.

Они с Братом остановились, пропуская нага, и тот пополз дальше, сминая траву толстым хвостом. Пройдя через кипящие жизнью и суетой земли крепости, Изабелла и Эрнст очутились у подножия башни, которая была выше башен у Восточных ворот. В окнах первого этажа, выстроенного из прочного серого камня, стояли тюремные решётки, а второй и третий этажи представляли собой застеклённые рамы. За огромными окнами Эрнст и Изабелла разглядели столы с оборудованием, похожим на химические приборы в Академии.

У подножия башни Невидимые выстроились в очередь перед мужчиной-человеком в синей просторной мантии, которая выдавала в нём мага. За спиной он носил вычурный, расшитый серебристыми звёздами фиолетовый плащ с высоким воротником. Чародей отличался небольшой полнотой, и на его широком лице росли тонкие, завитые усики. Его головной убор был необычным, особенно в сочетании с мантией – кожаный шлем, как у водителей автомобилей или лётчиков. Завершали портрет круглые очки странной конструкции, которые волшебник поднял на лоб. В руках он держал блокнот и перо.

– Итак, здравствуйте, – сказал Амброзиус Мундт, – как вас зовут?

– Я Арабелла Тереза Эмма Левски! – ответила Арабелла, которая была первой в строю.

– Неужели та самая… – благоговейно произнёс Мундт, – так… Арабелла… Тереза… – он заскрипел пером по бумаге.

Королева-колдунья из минувшей эпохи приняла скучающий вид, демонстративно изучая горы вдали.

– Что вы умеете… Ваше Величество? – взволнованно спросил Мундт.

– Не называйте меня так – я давно не королева, – произнесла Арабелла.

– Продемонстрируйте свою силу, – повторил Амброзиус.

Левски протянула царственную длань в чёрной перчатке в сторону, противоположную крепости, и сосредоточилась. В ладони чародейки появился синеватый сгусток волшебной энергии, ослепительно сверкая под голубым небом. Затем Арабелла выпустила магический шар, и он полетел вдаль по пустому лугу.

– О! Это фантастика! – восхищался Мундт, записывая что-то в блокнот, – я даже боюсь спросить, что вы ещё умеете…

– И правильно, – жёстко ответила Арабелла.

– Вы приняты на службу, – твёрдо сказал Амброзиус, – следующий!

Левски отошла от Мундта, уступая остальным, и направилась к Эрнсту и Изабелле.

– И нам нужно через это пройти? – Брат не мог сдержать волнение.

– Не переживайте – в этом нет ничего сложного, – успокоила его Арабелла, – это же не драться на Арене Страха.

– Имя, фамилия? – требовательно спросил Мундт у Молнии.

– Молния, – пожала плечами рыжеволосая волшебница в изумрудном платье.

– Так и записать для протокола? – поинтересовался Амброзиус.

– Можете, – ответила Молния.

– Ладно… – добродушно выдохнул маг, – а фамилия?

– Пишите тоже «Молния».

Амброзиус удивлённо посмотрел на волшебницу, но его рука всё равно заскрипела пером по бумаге. Эрнст и Изабелла знали, что Молния жила двойной жизнью – с одной стороны, она была женой и матерью, а, с другой – колдуньей из общества Невидимых. И они понимали, что она не хотела афишировать своё паспортное имя, даже находясь за много километров от Последней Надежды среди существ, которые вряд ли когда-нибудь придут в её город. В конце концов, и у самих близнецов было по два имени.

– А какой у вас дар, госпожа Молния? – с некоторым любопытством спросил Мундт.

– Я умею метать молнии, – усмехнулась чародейка.

– Неужели? Продемонстрируйте.

Из рук Молнии высвободились сверкающие голубые разряды. Ветвясь, они подожгли травинки неподалёку.

– Чудесно – лишняя электрическая поддержка нам не помешает, – заключил Амброзиус, чиркнув строчку в блокноте, – вы приняты!

Молния, тяжело вздохнув, присоединилась к Эрнсту, Изабелле и Арабелле.

– Имя, фамилия? – спросил Мундт у следующего Невидимого.

– Рихард Ясперс, – ответил маг в зелёном костюме.

– А я думал, Красавчик, – сострил Амброзиус.

– Спасибо за комплимент, но я здесь по делу, – улыбнулся Рихард.

– Что вы умеете, господин Ясперс?

– Я владею обычной боевой энергетической магией, но для новой работы, я думаю, хватит, – расслабленно произнёс колдун в зелёном костюме.

Чтобы продемонстрировать свои способности, Рихард выставил руку и прицелился. В ней быстро появился изумрудный сгусток энергии, который маг пустил вдаль.

– Неплохо, – кивнул Мундт, – вы приняты.

– Я бы ещё хотел вас расспросить о положении магов в обществе Гранд-Альянса… – начал Ясперс.

– Вы сможете это обсудить после того, как я разберусь с остальными, – ответил ему Мундт, – следующий!

– Нелли Цукерман, – немного неуверенно представилась молодая волшебница, чья очередь настала после Рихарда.

Было видно, что она переживала сильнее, чем её старшие коллеги. В том числе и потому, что дар Нелли не был боевым.

– Ваши способности? – спросил Мундт.

Волшебница замерла от его дотошного инквизиторского взгляда.

– Я вижу людей и чувствую их магические способности, – даже Эрнст и Изабелла издалека видели, что она старалась говорить как можно увереннее, – я могу отличить мага от не-мага, лишь взглянув на него.

– Безусловно, полезный дар, – ответил Амброзиус, – но боюсь, что на поле боя он не востребован.

– Выходит, я не принята? – Нелли проговорила свои худшие опасения.

– Именно так, – покачал головой маг Гранд-Альянса, – отправлю вас в резерв.

– Но я ещё обладаю медицинскими навыками! – упиралась Нелли, – я могу перевязывать раны!

– Это магический дар? – поднял бровь Мундт.

– Э… нет, – Нелли поникла, – я работаю ассистенткой доктора в своём городе.

– Это хорошо, но у нас уже есть один медик, – с сочувствием произнёс Амброзиус, – вы можете поговорить с ним, конечно, но вряд ли ему понадобится ваша помощь. Видите ли, его методы лечения весьма эффективны по сравнению с обычной медициной…

– Понятно… – тихо сказала Нелли и отдалилась.

Она медленно побрела к Брату и Сестре, хмурая и недовольная, и оставила Мундта наедине с Кристофором.

– Не переживай, Нелли, – утешил девушку Эрнст, – в жизни есть не только этот Гранд-Альянс…

– Тебя с Изабеллой уж точно возьмут, – проворчала Нелли, – можно не сомневаться. Ох, простите.

– Всё хорошо, – улыбнулась ей Изабелла.

– Меня зовут Кристофор, – безэмоционально сказал ангел-хранитель Брата и Сестры, свысока поглядывая на Мундта.

Он флегматично покуривал трубку – специально, чтобы подразнить Амброзиуса, которому дым, будто направляемый неведомой силой, летел в лицо.

– А фамилия? – уточнил маг.

– Я ангел, и у нас нет фамилий, – так же холодно ответил Кристофор.

– Ладно, так и напишу: «Кристофор Ангел»… – пробубнил Амброзиус, – стойте! Вы ангел? – колдун выпучил глаза.

– Именно, – отчеканил Кристофор.

– А докажите, – улыбнулся Мундт.

Сверкнула вспышка света, и у Кристофора за спиной внезапно выросли длинные белоснежные крылья. Трубка в его руке исчезла, и вместо неё появился белый посох в форме креста.

– Быть этого не может, – лицо Амброзиуса застыло от удивления.

Кристофор расправил крылья, и они поднялись выше первого этажа башни и крепостной стены. Одно из них чуть было не задело Мундта, который пригнулся в испуге, но затем снова выпрямился. В это время по крепостной стене шёл человек-священник Триединого Бога, служивший Гранд-Альянсу.

– Боже милостивый… – старый священнослужитель вскинул руки в недоумении и трепете.

Затем он снял очки и протёр глаза, всматриваясь в ангела. Кристофор выставил крест вперёд, и его оружие засияло жёлтым ангельским светом.

– Это уже вне моей компетенции, поскольку я разбираюсь в человеческой магии, а не в ангельской, – признал Мундт, – но вы, безусловно, приняты!

– Я в этом не сомневался, – чопорно ответил Кристофор, – и возьмите на заметку, что мои способности магией не являются, ибо они дарованы самим Триединым Богом!

Он снова принял форму человека – крылья исчезли, а вместо креста снова возникла трубка. Нелли бросила на ангела ненавидящий взгляд.

– Кажется, из вашей делегации остались всего двое, – сказал Мундт, когда Кристофор присоединился к остальным, – Брат и Сестра, вперёд.

Эрнст и Изабелла подбадривающе посмотрели друг на друга.

– Удачи, – шепнула им Арабелла.

– Покажите им, – добавила Нелли.

Близнецы, продолжая улыбаться друг другу, подошли к Амброзиусу Мундту. С некоторой опаской они взглянули на мага, который вблизи показался немного грустным.

– Ваши имена и фамилии, – сказал маг Гранд-Альянса, явно понимая, какими они будут.

– Эрнст и Изабелла… – ответил Брат, – Мирейро, – он назвал фамилию первых фиолетовых магов, живших сто лет назад.

– Так… Эрнст Мирейро, Изабелла Мирейро… – Амброзиус задержался, вписывая их имена в блокнот, – вы те самые Брат и Сестра из прошлого?

– Нет, – уточнила Изабелла, – мы их перерождения, которые появились на свет сто лет спустя.

– А… – понимающе кивнул Мундт, – кажется, я не видел в древних легендах ничего о перерождениях, но и пророки, бывает, ошибаются.

И неудивительно – все «древние» легенды о Сестре и Брате, обладающих фиолетовой силой, были сфабрикованы Арабеллой, которая надеялась, что первые Изабелла и Эрнст победят демонов, и не думала об их «перерождении». Близнецы второго поколения прекрасно знали об этом обмане, но простили Арабеллу, ведь для большинства тогдашнего – да и нынешнего – населения мира пророчества об избранности звучали убедительнее слов о новейшей генной инженерии из других миров и запечатанной магии Древних, которые были реальным источником фиолетовой силы.

– А теперь продемонстрируйте мне свои способности, – сказал Мундт.

– У нас их несколько, – ответил Эрнст.

– Начнём с самого простого, – подхватила Изабелла.

– С фиолетовых зарядов, – закончил Эрнст.

Сестру и Брата порой забавляло говорить так, будто они одно существо. Им казалось, что это производит на людей сильное впечатление – неважно, притягивающее или отталкивающее. Тем более, с Полем так делать стало гораздо проще.

«Ну что?» – мысленно спросила Изабелла, – «три, два, один…»

Брат и Сестра синхронно выставили посохи и свободные руки в сторону луга и позволили Полю наполнить их фиолетовой силой. В ладонях, окружённых пальцами, и внутри аметистов посохов замерцала сиреневая магическая энергия. Эрнст и Изабелла сконцентрировались, накапливая магию, и затем отпустили её.

– Браво! О, браво! – похвалил их Мундт, сделав заметку о фиолетовых зарядах, – если бы не блокнот и перо, я бы похлопал в ладоши!

Близнецы обрадовались – дела шли лучше, чем ожидалось. Арабелла им тоже одобрительно закивала.

– Скажите, для чего вам нужны посохи? – спросил Амброзиус.

– Они усиливают нашу фиолетовую магию, – объяснил Эрнст.

– Делая её более эффективной против высших демонов, – продолжила Изабелла.

– Таких, как гигантские кровавые демоны, демоны второго уровня и архидемоны, – закончил Эрнст.

– А что за прочие способности? – поинтересовался Мундт.

– Ещё мы можем ходить сквозь стены, – сказала Изабелла.

– Прошу вас, – Амброзиус кивнул в сторону крепостной стены за ним.

Там находился кусок скалы, поэтому Брат и Сестра забеспокоились. Заметив сомнения близнецов, Мундт их заверил:

– Не волнуйтесь – в камне вы не застрянете. Внутри выдолблено помещение.

– Ладно, вперёд, – Эрнст посмотрел на горную породу.

Сестра и Брат закрыли глаза и пошли вперёд. Но не упёрлись в камень, а вместе со своими посохами растворились в нём и оказались по другую сторону стены. Они попали в узкий коридор, выдолбленный внутри скалы. Рядом находилась решётчатая дверь, ведущая, по всей видимости, в тюрьму, и её стерёг охранник в магической броне, сидящий за маленьким столиком. Сейчас он читал детективный роман в свете свечи.

– Вы… кто? – небритое лицо человека-стражника скривилось от изумления.

– Привет, я Эрнст, – сказал Брат.

– А я Изабелла, – добавила Сестра, помахав рукой.

– А, понятно… у вас учения, – сонно ответил охранник.

Фиолетовые маги развернулись и прошли обратно сквозь камень. После темноты коридора они были рады снова оказаться на свету.

– Достойно, хотя я с трудом представляю, как это поможет в бою на открытом пространстве, – похвалил их восхищённый Мундт, – а ещё вам есть, что мне показать?

– Да, мы умеем летать, – произнёс Эрнст.

Они освоили эту способность уже после победы над Вельзевулом, но редко использовали её в Последней Надежде.

– Это будет интересно, – в предвкушении улыбнулся Мундт.

Изабелла и Эрнст подпрыгнули, поджав ноги, и быстро сложили их, будто хомяки-монахи во время медитации. Но не упали, как этого следовало ожидать, а зависли в метре над землёй, словно сидели на незримой воздушной подушке.

– Просто великолепно! – Амброзиус был в восторге, – действительно великолепно! И очень полезно.

Он черкнул запись в блокнот. Эрнст и Изабелла посмотрели на стену и увидели, что всё внимание находящихся на ней существ было приковано к ним. Белобородый гном, седой священник и человеческая девушка, управляющая пушкой на башне, смотрели на них с любопытством и надеждой. Эльф с луком, казалось, снял маску высокомерия и пробормотал что-то на своём певучем языке.

– Вы приняты, безусловно, – заключил Амброзиус.

– Спасибо, господин Мундт, – ответил Эрнст.

– Не нужно благодарить, – сказал маг в синей мантии, – я попрошу Сумасшедшего Алхимика отвести вас в вашу новую комнату. Алхимик! – позвал он.

В это время к ним подошли ещё двое – коротышка и великан.

– Я Сумасшедший Алхимик, – писклявым голосом представился малыш.

Он походил на гномов, хотя не отличался коренастостью. И, самое главное, Алхимик не носил бороду, а чёрные волосы стриг коротко, как человек. Половину его лица занимала широкая, безумная улыбка во все тридцать два зуба, а его глаза прятались за серебристыми очками. Сумасшедший Алхимик был одет в человеческий костюм с серым пиджаком и галстуком-бабочкой, напомнивший Изабелле и Эрнсту о профессорах из Академии. Спутник коротышки, наоборот, был очень высоким. Его широкое тело было закутано в длинный плащ, из-под которого виднелись лишь ноги в огромных ботинках. Голова великана была сделана из металла, как и лицо – отдельная пластина, прикрученная винтами. Носил он на ней красную фуражку, из-под которой смотрел на мир круглыми глазами такого же цвета. Рот великана был прямоугольным и абсолютно неподвижным.

– Вы гном? – спросила Изабелла, хотя Эрнст бросил на неё неодобрительный взгляд.

– Да, и ещё какой гном! – проверещал Сумасшедший Алхимик, – я специалист по боевым зельям. А это мой помощник Гомункул.

– Привет! – из прямоугольной щели рта великана раздался низкий и ровный голос.

Гомункул замахал огромной ручищей – дёргано и неестественно, совсем не так, как живое существо.

– Я сам его сделал в своей лаборатории, – похвастался гном.

– Это как? – удивлённо спросил Эрнст, – он автоматон?

– Нет – это искусственная форма жизни! – с гордостью ответил Алхимик.

– Разве вы, гномы… – начала Изабелла, но собеседник её прервал:

– Далеко не все гномы, увы. Мои собратья погрязли в научном мышлении – и в бородах, конечно. Вся эта физика-химия, кванты-шманты, понимаете. Но я пошёл дальше, в глубины алхимического искусства. Произвёл синтез науки и магии!

«Как Арабелла», – Эрнст подумал о Стирателях.

Ему начинал нравиться Сумасшедший Алхимик – странный и эксцентричный, но, судя по всему, очень интересный тип.

– И Гранд-Маршал разрешает вам проводить свои опыты? – спросил Брат.

– Разумеется! – воскликнул Алхимик, – мои зелья и эликсиры пользуются огромным спросом! Гранд-Маршал мне даже целую башню подарил – вот, смотрите!

Он указал на стеклянную башню, и близнецы рассмотрели её внимательнее. За прозрачными стенами стояли шкафы и столики с колбами и всяким оборудованием. Обиталище Алхимика венчал синий шпиль со статуей совы.

– А как артиллерия нежити её не разбила? – недоумевала Изабелла, глядя на огромные окна.

– Стекло непробиваемое, – увлечённо пояснил Алхимик, – моя формула!

«Всё интереснее и интереснее», – мысленно сказал Эрнст.

«Может, этот Гранд-Альянс не так уж плох», – ему ответила Изабелла так, чтобы больше никто не слышал.

– Что же вы притихли? – Сумасшедший Алхимик разбавил тишину, – идёмте – я покажу вашу комнату!

Близнецы направились за Алхимиком обратно в крепость. За ними засеменил Гомункул. Невидимые дружно улыбнулись, провожая Эрнста и Изабеллу, ведь пока события шли в лучшую сторону. И только Кристофор в своей манере оставался хмурым.

Четверо приблизились к Восточным воротам – тем самым, через которые прежде покинули крепость. Теперь подъёмный мост был поднят, и рот исполинского воина казался закрытым.

– Откройте ворота! – радостно закричал Алхимик, – впустите Брата и Сестру!

Где-то внутри крепости засуетились невидимые техники. Мост медленно опустился, словно краснокирпичный великан решил зевнуть, а затем с лязгом поднялась решётка, пропуская близнецов.

– Нам снова в главное здание, – гном бросил взгляд на дверь за воротами.

Ведомые Алхимиком и Гомункулом, Эрнст и Изабелла поднялись по винтовой лестнице на самый верх центральной башни, после чего вышли на крышу. Небольшая каменная площадка была обнесена низкими зубчатыми стенами, за которыми поднималась серая толстая труба – видимо, принадлежащая камину Гранд-Маршала. Чуть поодаль от главного здания на сторожевых башнях люди-солдаты слезли со своих пушек, увлечённо наблюдая за Братом и Сестрой.

С крыши вся крепость была видна как на ладони. Часовые на стенах, гномы с пушкой и эльфы с баллистой казались сверху мелкими, как муравьи. А ведь недавно сами Изабелла и Эрнст были там. Дальше от крепости простирался ярко-зелёный луг, и за ним выступали из земли заснеженные горные вершины.

– Смотри, как красиво! – вырвалось у Эрнста.

– Да, красиво, – согласился Алхимик, – мы почти пришли.

Гном направился в сторону башенки с фиолетовой крышей, расположенной в центре площадки и венчающей главное здание. Он порылся в карманах и открыл ключом деревянную дверь с окошком, украшенным позолоченной решёткой.

– Прошу вас, – пропищал гном, приглашая близнецов внутрь.

Брат и Сестра шагнули за ним в неизвестность. Гомункул остался ждать снаружи. Алхимик нажал на выключатель, и внутри загорелся электрический свет. Комнатка была маленькой, но по-своему уютной. Из мебели в ней были только двухъярусная кровать, книжный шкаф да две табуретки. Каменные подоконники оказались такими большими, что могли заменить столы, так что на них стояли всякие склянки – видимо, с едой, лекарствами или косметикой. А окон было два – большое, с гоэтической аркой и разноцветными витражами и маленькое, зарешёченное. Потолок отсутствовал – вместо него наверху виднелись деревянные балки, на которых держалась крыша.

– Располагайтесь и чувствуйте себя как дома, – пропищал Алхимик, – всё здесь убрано и почищено – к вашему приезду. Крыс нет, тараканов и клопов – тоже. Ванная и туалет в этой же башне, неподалёку.

– Постойте… – задумалась Изабелла, – вы нас ждали?

Иначе почему крыша их комнаты была выкрашена в фиолетовый? И почему внутри всё фиолетовое, начиная с постельного белья и заканчивая ковриками и обивкой на табуретках? И оружейная стойка будто бы создана для аметистовых посохов?

– Кто-то ждал, а кто-то – нет, – вздохнул Алхимик, – Гранд-Альянс – разнородная организация. Гранд-Маршал был и остаётся большим скептиком относительно вас.

– А кто сторонник? – поинтересовался Брат.

– Я! – Алхимик бодро похлопал себя по груди, – и ещё Аустелия – эльфийка-заклинательница. И многие из низших чинов.

– Неплохо, – с улыбкой ответил Эрнст, – значит, мы тут не одни.

– Ну, разумеется! – воскликнул гном

– Спасибо вам, Алхимик, – поблагодарила его Изабелла.

– Всегда пожалуйста, – ответил гном, – а сейчас я уже пойду. Вот, держите ключи.

«Поздравляю тебя. Теперь у нас три комнаты», – подумала Сестра, когда Сумасшедший Алхимик закрыл за собой дверь.

«Четыре», – доброжелательно поправил Брат.

– Гомункул, за мной! – раздался за стеной писк гнома.

Близнецы прислонили посохи к стойке и встали в центре помещения.

«Комната в доме двадцать восемь, комната в общаге, комната здесь и…» – Изабелла начала считать по пальцам.

«И комната дома», – закончил Эрнст.

«Да», – Сестра задумчиво наклонила голову.

«Ты скучаешь по дому?» – спросил её Брат.

«Иногда».

Брат и Сестра давно поселились в общежитии Академии святого Леонардо и теперь редко возвращались к родителям.

«Тут кровать почти как дома», – заметил Эрнст, проведя рукой по сиреневому покрывалу.

«Мне кажется, поменьше. А окно – как в общаге».

«Может, тут всё и не так плохо».

«Я уверена», – тепло улыбнулась Изабелла.

Эрнст вяло сел на табуретку у витражного окна.

«Устал я уже что-то», – протянул он.

«И я тоже. День был тяжёлым».

Изабелла подошла к нему, и они взялись за руки.

«Нужно отдохнуть как следует», – ласково сказал Эрнст, – «завтра будем драться. А может, и сегодня, если совсем повезёт».

«Надеюсь, не оплошаем».

Брат и Сестра дружно засмеялись. Эрнст использовал магию, чтобы взлететь на верхний ярус кровати, который он занял по старой привычке, и лёг на мягкое сиреневое покрывало. Изабелла же устроилась поудобнее внизу. Фон их мыслей, связанных Полем, постепенно стих – близнецы закрыли глаза.