Холодный огонь

Глава 13. Сотня молний

— Найгис, хватит издеваться над пленником! У тебя что, не нашлось Листовика, или даже кошки отказались от этого студня?! — крикнул с обрыва Кестот и тут же умчался к шатрам — искать пропавшего куда-то вместе с драконом Айшера.

— Никто не издевается! Надо же ему что-то есть… — ответил Найгис и печально вздохнул. — Что за напасть с этим студнем, ни в кого не впихнуть… Некромант, он что, правда несъедобный? Пленник неопределённо пожал плечами и отправил в рот ещё кусок мутно-розового месива с разваренными зёрнами. Руки ему развязали, оставили верёвки только на ногах, зато по запястьям змеились светящиеся нити, причудливо переплетённые, — заклятие «изумрудников», под которым лучше и не помышлять о магии. Некроманту было не до колдовства — судя по затуманенному взгляду, он ещё не отошёл от удара по голове. Найгис, правда, уверял, что бил несильно, и что крепче всего «приложила» колдуна сама Дзельта, когда он попытался применить к ней скверные чары. Фрисс, глядя на волны, вспыхивающие аквамариновым огнём, был склонен этому верить.

Келвесиенен вручил священное Ожерелье Реки-Праматери тем, кто живёт под водой, и артефакт защитил все воды, от истоков Канумяэ до самой Дельты. Никакие заклинания не развеют эту защиту… Некромант по имени Дастин был хмур и молчалив, даже после того, как Найгис принёс ему кружку кислухи. Кестот сказал, чтобы Речники не трогали его — пленник отправится на Остров Гинта, где точно никому не навредит, там его и расспросят. Небольшой отряд Дастина — десяток простых скелетов — был раздроблен в костяную крошку, упокоен и напоследок испепелён заклинанием Айшера. Обычные мертвяки-Квайет — неразумны и лишены дара речи, говорить с ними не о чем, брать их в плен — бессмысленно. Пришёл Всадник Изумруда с Речником-помощником, подхватил Некроманта подмышки и утащил на обрыв. Дракон с двумя седоками взлетел оттуда почти сразу же — до Гинты ещё предстояло добраться, а к ночи — уже кружить над Альдимом, высматривая нежить. Айшер спешил.

— Ты заметил? Он не на иларса похож, и не на хела. Что-то вроде олданца, на мой взгляд, — задумчиво сказал Найгис и вытер миску пучком тины. Фрисс пожал плечами — все бледнокожие пришельцы из Нэйна для него были на одно лицо, и все мало отличались от нежити.

— Хаэ-э-эй!!! — тревожный клич пролетел над Альдимом. Фрисс запрокинул голову и увидел в белесом небе клубок извивающихся огненных змей. Сигнальные огни полыхали на северо-востоке. Один… два… четыре…

— Алсаг, ину! — закричал Речник, бегом поднимаясь по откосу.

Найгис и его кошка мелькнули впереди и скрылись среди кораблей.

Фрисс перемахнул через борт «Остролиста», на ходу отвязывая канаты и раздувая огонь в печи. Поглотив пол-охапки соломы, пламя загудело, и корабль с места рванулся к облакам. Речник в десятый раз пожалел, что из оружия на корабле — только мечи и два снаряда со взрывчаткой.

Отряд летел на северо-восток, к самому южному из тревожных огней.

Из-под хиндиксы послышался недовольный рёв — маг Янси немного запоздал со взлётом, теперь дракон махал крыльями изо всех сил, чтобы поравняться с головным кораблём. С севера дракону ответили — там тоже мчался крылатый отряд, сигнальные огни были видны всем на берегах Дзельты…

— Живых щадить, нежить — уничтожать! — крикнул, обернувшись через плечо, Кестот. Плавники хиндиксы изогнулись, прижимаясь к бортам, корабли выстроились полумесяцем. Внизу никого не было — только лес злаков, синеющие цветки Некни и жёлтые — Золотой Чаши. Но шевелилась трава не от ветра…

— Нежить внизу! — крикнул Янси, снижаясь, и дракон изверг пламя в травяные дебри. Сухостоя здесь было немного, но вспыхнул он весь разом, и зелёные стебли скорчились в огне. Шелест прекратился, и корабль Речника вдруг задёргался и затрещал. Острые костяные осколки просвистели мимо Фрисса, следом сверкнул зелёный луч, оставив после себя полосу инея и запах тухлятины.

— Ха-ат-хрот! — закричал Речник и швырнул в источник луча водяной орех. Взрыв разметал обломки костей и остатки травы. Теперь отряд нежити был виден как на ладони — разбегающиеся во все стороны шустрые скелеты, ежеподобные стреляющие твари, пяток длинноногих «пауков»-зуггунов и всадники на их спинах, что-то раскручивающие в руках. Фрисс залёг на палубе, подставив борт, хиндикса от удара завертелась волчком, сквозь доски днища проступили пятна гнили.

Речник послал молнию сквозь пролом, ирн в войлочной броне повернулся вокруг своей оси и развалился на куски. Зуггун высоко подпрыгнул, вскинув лапы, и цапнул низколетящего дракона за крыло. Фрисс услышал испуганный крик мага, а следом — два взрыва и радостный драконий рёв. Зуггун разлетелся по степи. Алсаг тихо рыкнул, недобро глядя с палубы. Фрисс выкрикнул заклятие вслед бегущим к реке скелетам, они дёрнулись и приостановились, и дракон накрыл их волной огня.

— Големам конец, а костяки прроррвались, — прошептал хесский кот, недовольно махая хвостом.

— Жители добьют, — отмахнулся Фрисс. — Бездна! Ещё толпа… Что-то просвистело мимо и взорвалось в траве, оставив завалы гнилых стеблей. Из зарослей в окружении трёх десятков Квайет выполз коротколапый бронированный «паук». Фрисс лёг на палубу, с десяти кораблей послышалось слаженное «ха-ат-хрот!», что-то гулко грохнуло неподалёку, и головная хиндикса вдруг пошла на снижение. Дракон метнулся в сторону, выхватывая что-то из обломков взорванного корабля, и помчался к «пауку», странно виляя в воздухе. Панцирный токатль успел выстрелить, но дракон увернулся, а нос хиндиксы подбросил нежить и опрокинул на спину. Свечкой взвиваясь в небеса, Кестот аккуратно уронил снаряд на голема. Дракон полил огнём останки. Из травы что-то блеснуло, дракон заревел — стрелка пробила крыло — и снова изверг пламя. Фрисс быстро огляделся — прорвавшиеся скелеты уже далеко умчались, големов вокруг не было. Кестот разворачивал корабль. Янси сбросил кому-то на борт Речника, лишившегося хиндиксы, и сделал круг над отрядом.

— Восток! — крикнул Старший Речник, указывая на единственный огонь, оставшийся в небе, самый причудливый и яркий, подсвеченный снизу синеватыми и золотистыми вспышками. Фрисс подкинул дров в печку. Несмотря на трещину в днище, хиндикса летела быстро…

— Фррисс! Ты смотрри! Те големы — что песчинка в пустыне… — выдохнул Алсаг, увидев то, к чему мчался отряд. Речник молча кивнул и тронул штурвал. Недавний бой был дружеской потасовкой перед побоищем, которое шло к концу здесь, к западу от Ункворских Холмов. Внизу по обломкам големов и скелетов медленно топали Двухвостки — Халан успел-таки подогнать свои отряды — и парочка ящеров-анкехьо, присланных Орденом Изумруда. Всадники Ордена сыпали заклятиями так, что их видно не было под сияющими облаками магии. Двухвостки теснили големов, выталкивая их под драконий огонь или сминая и затаптывая.

За Двухвостками вынужденно прятались Речники, раскидывая заклинаниями и оружием тех скелетов, которые бегали вокруг. Что-то ещё взрывалось, что-то уже дымилось, и на костяном ковре Фрисс уже видел безжизненные тела, очень яркие на чёрно-белой земле…

— Вверх! Призыв воды! — не своим голосом взревел Кестот. Что-то зашипело, следом раздался грохот, у Фрисса поплыли алые круги перед глазами — где-то совсем рядом сверкнула, похоже, не одна молния, а сразу сотня. Прямо на взлетающую хиндиксу мчался огромный светящийся клубок, из которого сыпались искры и разряды.

— Ал-лийн! — выкрикнул Речник, выкручивая штурвал, и затряс головой. В ушах звенело так, будто кто-то в голове Фрисса колотил в десяток гонгов. Промокший клубок с яростным воплем летел к земле, стремительно меняя облик. Речник бросил следом водяную стрелу.

— Ильникен?! — изумлённый Алсаг прилёг на палубу и закрыл лапами голову. Речник вытаращился на то, что выпало на землю из погасшего сплетения молний. Рослый хеск в лёгкой броне промок насквозь и сильно ушибся, но сразу вскочил на ноги и выхватил булаву. К нему уже спешила Двухвостка, а за ней — Речники с копьями. На Ильникена обрушился водопад. «Остролист» опять крутнулся в воздухе, пробитый шар громко хлопнул, но Фрисс этого не услышал. Над полем боя драконы сошлись со стаей летящих Ильникенов, и грохот разрядов вместе с рёвом пламени заглушил все звуки. Со всех сторон мелькали корабли Речников, и на электрических хесков непрерывным потоком лилась вода. Фрисс огляделся и повёл хиндиксу к земле, к скоплению недобитых тхэйг, оттеснённых Двухвостками к холмам. Корабль летел медленно, хотя махал плавниками изо всех сил, и неуклонно снижался, но Речник ещё успел уронить на нежить последний снаряд, прежде чем хиндикса проползла брюхом по склону и завалилась на бок. Фрисс выбрался из корабля, на ходу вынимая мечи. Скелеты бестолково метались по пепелищу, Всадник Изумруда разил их заклинаниями со спины анкехьо. Ящер с усталой мордой лежал на брюхе — ему уже надоело воевать. Фрисс подрубил ноги мертвяку, побежавшему на него, и отступил в сторону, глядя на итоги сражения. Выжженная степь дымилась и вспыхивала ледяным огнём. Фрисс увидел мёртвого дракона, частично сожжённого молниями, неподвижную Двухвостку с расколотым панцирем, светящиеся тела Ильникенов, изорванные драконьими когтями, и груды костей повсюду. Всадники Изумруда плели заклятия, чтобы выжечь из земли Квайю. Фрисс высмотрел безопасную, не залитую холодным свечением дорогу, и пошёл к остаткам чего-то, напоминающего шатёр на костяном каркасе. Рядом с шатром что-то шевелилось… За обломками разбитого корабля, на обрывках навеса из чёрного полотна, распластался Ильникен. Он был мёртв — когти дракона разорвали ему внутренности и разворотили рёбра. Рядом, придерживая голову хеска, сидел человек в чёрной броне, обугленной и побелевшей от пепла. Он что-то шептал. Речник незаметно подошёл к телу и встал рядом. Рука Некроманта застыла над глубокой рваной раной на шее хеска.

Края дыры медленно сближались, плоть постепенно срасталась.

Изумлённый Речник мигнул и подошёл ещё ближе.

— Ну вот, я же говорил, что станет легче, — тихо говорил Некромант. — Только не шевелись. Сейчас всё затянется. Снова будешь летать… Фрисс осторожно потрогал руку Ильникена. Всё-таки глаза не обманывали Речника, хеск был мертвее каменной глыбы…

— Он умер уже. Мне жаль, — со вздохом сказал он. Некромант дёрнулся, повернулся всем телом к Речнику — и обмяк, склонив голову.

Очень медленно он поднял руки.

— Он спас меня, — прошептал маг. — Как же так…

— Будет лёгким путь в Кигээл… — снова вздохнул Речник и положил изломанный хвост Ильникена рядом с телом. — Я должен связать тебя.

Ты не ранен?

— Как же так… — повторил Некромант. Кажется, он не слышал Фрисса, но сопротивляться не стал. Речник осторожно, но крепко связал его и повёл к кораблям. Бой уже закончился. Речники, уцелевшие в нём, ходили сейчас по пепелищу, собирая раненых и мертвецов. Речник Кестот стоял у циновок, расстеленных целителями — шатёр решили не ставить — и отбирал у проходящих мимо склянки с воинским бальзамом. Фрисс протянул ему свою банку, Старший Речник благодарно кивнул и махнул рукой в сторону самой крупной хиндиксы. Туда как раз поднимали израненного Ильникена в магических путах.

— Фриссгейн? — Халан, такой же потрёпанный, как все на этом поле, выскочил из-за отдыхающего дракона, и слабо улыбнулся. — У тебя живой Некромант?

— Это Некромант-целитель, — пояснил Фрисс. — Кто повезёт пленных?

— Целитель? У нас много раненых Ильникенов, — нахмурился Халан. — Отведи его на тот корабль. Илриэн, неплохо будет, если ты поможешь своим соратникам. Но если нет — заставлять не буду. Колдун, кажется, впервые расслышал, что ему говорят, поднял голову и с удивлением взглянул на правителя. Подошёл Речник с Острова Талури, кивнул Фриссу и забрал мага на корабль. Халан огляделся и тихо вздохнул.

— Убили дракона и троих Речников, и ещё двоих магов, а с их стороны — лишь одного. Многие обожжены, почти все корабли придётся чинить. И это ещё ерунда, Речник, в этом бою у нас ещё была взрывчатка…

— Полезнейшая вещь, — кивнул с воодушевлением Речник. — А почему «была»?

— Больше не будет. Кончилась, — нахмурился Халан.

— Склад в Туннелях Аскес, — прошептал Фрисс. — Кого-то надо туда отправить, и очень быстро…

— Я сам уже был там, Фриссгейн. Склада больше не существует. Речник моргнул.

— Аскес всё растащили?! Но зачем…

— Не аскес. Им не до того, — Халан едва заметно усмехнулся. — Хьюрнон нанял всё племя пасти пауков, они теперь при деле, и выглядят гораздо приятнее. Двери склада вырезаны сарматским инструментом, Речник. А потолок пещеры обрушен. Больше у нас нет никакой взрывчатки. Следующую нежить будем рубить мечами.

— Халан! — к правителю быстро, почти бегом шёл Вотан Игза. Фрисс отступил за драконье крыло и огляделся в поисках Алсага. Кот был поблизости — помогал переворачивать Двухвостку со спины на лапы.

Фрисс подтолкнул её в нужный бок, дождался, пока она твёрдо встанет на землю, и направился к Речникам, складывающим погребальный костёр.

— Фрисс, отряд летит за дровами. У тебя корабль цел? — деловито спросил Речник Кестот.

— Шар пробит, в днище тоже дырка, — ответил Фрисс. Кестот хмыкнул.

— Чинимся здесь же, драконы привезут полотно и доски. А сейчас летим за дровами. Нельзя бросить Ильникенов валяться тут, среди мертвечины… Как Некроманты их к себе заманили, хотел бы я знать?! Ветер не стихал здесь ни на мгновение, и золотистая пыльца цветущих злаков ложилась на опалённую землю и раскрошенные кости.

Пахло гарью и земляным маслом, которым поливали мёртвые тела для сожжения. Речник поднялся на палубу, и потрёпанная хиндикса взлетела над степью…