Холодный огонь

Глава 20. Ледяная вода Ицахокти

— Кто нам пишет? — Кесса заглянула через плечо Альрикса.

Некромант, стиснув зубы, на второй день полёта уступил управление кораблём Илэркесу и задремал на корме. Вот только летучая мышь разбудила его…

— Цефи и Маати, — Альрикс сложил письмо и еле заметно улыбнулся.

— Я послал им весть из Хлекта, сейчас они ответили. Я велел им всем перебираться в один замок — два сразу им не удержать, а один ещё может выстоять. И они уже переехали. Маати и все остальные из Элании переселились в Кералт, сейчас перевозят последнюю еду. Их силы ничтожно малы, и я очень надеюсь, что последний закон Ирралина не коснётся их…

— Не успеет! — усмехнулся Илэркес, на мгновение повернувшись к спутникам. — Вот они, сады Ицахокти, белые, как облака! Тхэйга скользила над цветущей рощей Высокой Вишни, листва тонула в белой пене лепестков, ветер приносил запах воды и мокрой зелени с близких озёр. Кесса уже видела их — серебристая гладь воды прерывалась там, где теснились островки, и сливалась с бледно-зелёными полями, изрезанными сетью каналов. А за полями и водой вновь белели Вишни — в Нэйне они цвели дважды в год, и в этом году — даже раньше обычного. Утреннее небо зеленело над озёрами, тучи разошлись над Ицахокти, пропуская солнечный свет, и Кесса улыбнулась, глядя на синий небосвод. Синий, а не свинцово-серый…

— Солнце… — поморщился Альрикс, проверяя, на месте ли полог. — Илэркес, пора садиться.

— Сейчас, найду просвет в ветвях… — отозвался Некромант, ныряя под кроны Вишен. Огромные лепестки посыпались на палубу, один накрыл Кессу, как шляпа, несколько повисли на шипах, выступающих из бортов.

Деревья снова сомкнулись, но уже над головами путников, и корабль застучал по булыжной мостовой костяными ножками. Кесса смотрела вперёд, на воду, подёрнутую серебристой рябью.

— Нецис любил тут бывать, — вздохнул Альрикс. — Водяные стражи не принимали его, как и всех нас, но он надеялся поговорить с ними когда-нибудь…

— А ты видел стражей? — тихо спросила Кесса. — Или ты, Илэркес? «Я видел точно,» — откликнулся моллюск. «Илэркес уронил меня в озеро. Оно очень холодное, Сирилин, так что будь осторожна. А стражи — огромные змеи, без ног и крыльев, но с плавниками и шипами. Яркие и стремительные.» Никого не было в саду — в иные годы нежить собирала лепестки до последнего, чтобы продать «Кеморге», но сейчас все мертвецы ушли воевать, а живым невмоготу было вставать в такую рань. Кесса слышала журчание воды, щебет птиц и приглушённое булькание или квакание.

Похоже, лягушек не пугала холодная вода… и судя по звуку, их тут было несметное множество.

— Куда смотрят горожане?! — нахмурился Альрикс. — Два-три дня, и лепестки испачкаются и сгниют. Лень и расточительство…

— Не до лепестков сейчас, Альрикс, — прошептал Илэркес. — Мне что-то не по себе… Водяные стражи меня пугают.

— Они не пускают Некромантов даже искупаться? — недоверчиво спросила Кесса. — Вы никогда не плаваете в озере?

— Оно слишком холодное, и потом, надо хранить чистоту воды, — ответил Альрикс и поёжился. — Можно сделать несколько шагов по мелководью, но… никто не полезет туда по своей воле, Сирилин. Там только топиться, если воды не жалко… Полупрозрачный полог из цветущих Вишен отступил, и солнечный свет водопадом обрушился на путников. Некроманты забрались под навес, Кесса высунулась было из тени, подставляя свету лицо, но Альрикс втянул её обратно.

— Ох… Ты прав. Извини, — прошептала Речница, с тоской глядя на озарённые солнцем деревья. Некромант выходит из тени лишь тогда, когда иной дороги нет… и Кесса уже отвыкла от яркого света в вечном полумраке Нэйна… Невидимые лягушки между тем орали всё громче, и Речница завертела головой — судя по голосам, они были крупнее кошек! Но никаких лягушек она не увидела, зато её взгляду предстали самые странные растения во всём Нэйне. Они похожи были на пузатые бочки с куцыми отростками-ветвями и пучками перистых листьев, торчащими во все стороны. Раздутые бока растений ходили ходуном и покрывались пузырями. Корни живых «бочек» уходили в болотную жижу, от поля пахло маслом и гнилой травой.

— Пузырник, — кивнул Илэркес на растения. — Очень полезен для страны. Лучшее корабельное масло… по мнению Альрикса. Я предпочитаю земляное. Старший Некромант покачал головой.

— Где все? Пора убирать лотки, масло течёт наружу, а они прохлаждаются… Речница взглянула на переполненные лотки для сбора сока — они виднелись на каждом стебле Пузырника — и вздохнула.

— Отсюда тоже угнали всю нежить… Некому собирать сок, Альрикс.

Ну ничего, лето ещё не кончилось. Вы успеете навести порядок… Здесь можно было кричать — никто ничего не услышал бы за разноголосым рокотом «квакающего поля». Даже птицы опасались летать тут.

— Альрикс! А чем тут занимаются Некроманты? — вдруг заинтересовалась Кесса. — Я не вижу тут ни могил, ни костей… Или вы учитесь тут отравлять воду и растения, как Дини-Рейксы?

— Откуда такие выводы, Сирилин? — нахмурился Некромант. — Тут за неверное заклинание такие штрафы накладывают, что замок продашь — не расплатишься. Мы тренируемся во-он там… видишь компостные поля?

Там преет трава, из неё делают удобрение. Там можно поднимать духов праха… Кто-то и поднял уже, как я вижу. Над дальним полем одиноко кружил серый шар — болотный огонь нелегко было узнать при свете дня. Дорога пошла в гору. Здесь был земляной вал, преграда на пути весеннего половодья, и Высокие Вишни росли на нём. Недалеко от обрыва, на высоком берегу стоял в тени дерева летающий корабль, накрытый пологом. Илэркес встал на цыпочки, заглянул через борт и сел обратно, прижав палец к губам.

— Тут Саис Те'иллинайн. Не будите его! Альрикс усмехнулся.

— Оставим тхэйгу рядом с ним. Он точно не тронет! Корабль осторожно прокрался мимо спящего Некроманта и лёг брюхом на траву. Путники ступили на твёрдую землю и так же тихо вернулись на дорогу. Она спускалась с вала к потемневшим от воды мосткам — жалкой на вид пристани, окружённой невысоким тростником, рядом с которой покачивались на волнах очень странные лодчонки.

— Это просто корыто, — прошептала Речница. — Вы не боитесь плавать на корытах? Некроманты переглянулись и пожали плечами. Альрикс подобрал на пристани крепкий шест и спустился в круглую плоскодонку. Илэркес пошёл следом. Лодка выскользнула из тростников и неспешно поплыла на восток. Кесса оглядывалась по сторонам и видела сплошной лабиринт тростника, островков, гигантских листьев, плавающих на воде, и неизвестно зачем вбитых в дно свай. Альрикс отталкивался от кочек, лодка с трудом протискивалась в свободные каналы, а Речница видела внизу серебристые блики на дне. Вода Ицахокти была прозрачнее речного стекла…

— Это здесь, — выдохнул Илэркес, оттолкнувшись от гнилой сваи. — Впереди Драконова Скала. Дальше нам пути нет… Лодка ткнулась округлым боком в совершенно голый валун, слегка выступающий над водой. На каменном островке было немного места — когда двое Некромантов отошли от Кессы на шаг, и она, и они оказались на самом краю. Речница видела, как уходят отвесно вниз бока валуна. Впереди серебрилась просторная водная гладь, без кочек и мостков. Запах гнили остался позади. Кессе казалось, что она снова вышла на берег Реки.

— Прекраснейшая чистая вода, — прошептала она. — Вечноживое озеро… Некроманты снова переглянулись.

— Ничего не знаю о стражах Ицахокти, — поёжился Илэркес, — но мне тут жутковато… Скажи, как тебе помочь?

— Подержи одежду, чтобы не намокла, — ответила Речница, развязывая шнурки. — Я спущусь на дно. Илэркес хотел что-то сказать, но осёкся. Кесса случайно коснулась его руки и заметила, что пальцы мага дрожат. Альрикс глядел в сторону, на обманчиво близкий берег.

— Властителя Кетта, всесильного в водах, я прошу о благосклонности, — прошептала Речница, скрестив пальцы. — Да минует меня гибель, поджидающая в пучине… Она соскользнула со скалы и бесшумно ушла под воду, чувствуя всей кожей приятную прохладу. Дно казалось близким, но то была иллюзия — песок серебрился далеко внизу… Кесса плыла над высокими валунами и пучками длинных водорослей. Тёмные силуэты бродили в их тени… «Кто хранит это озеро? Кто его страж?» — мысленно позвала Речница.

«Я ищу встречи!» Что-то длинное и стремительное мелькнуло под ней, и Кесса пробкой вылетела на поверхность. Она стояла на чьём-то чешуйчатом хвосте, а из-под воды на неё глядели три глаза, блистающие, как гранёные самоцветы. Речница не успела рассмотреть существо — оно небрежно оттолкнуло её и потянулось на глубину.

— Ступай на берег, Некромант… — послышалось из воды недовольное бормотание. Кесса глотнула воздуху и нырнула снова. «Страж Ицахокти! Я вовсе не Некромант! Я с Великой Реки, и мне нужна помощь. Ради Реки-Праматери…» Она подняла голову над водой. Огромные тени скользили к ней, выбираясь из-за подводных скал… две, пять, вот уже девять гигантских змей с плавниками и шипами на боках… Кесса свела пальцы вместе, направляя поток в маленький водоворот. Озёрные Драконы замерли на миг, а потом окружили её подвижной плавучей стеной. Один высунул голову из озера и посмотрел на Кессу в упор.

— Я Гзимиэн, страж Ицахокти. Кто ты и чего ищешь?

— Я Кесса… Чёрная Речница с Великой Реки, — сказала она, глядя в сверкающие глаза. — Демон Алинхег захватил одну страну и угрожает другой! Некромант Нецис оставил здесь оружие… Мы, трое честных магов, пришли за ним. Раздвоенный язык дракона коснулся её лба. Кессе хотелось зажмуриться, но она сдержалась. Драконы под водой остановились и ускользнули обратно в водоросли.

— Ты не лжёшь, — заключил страж озера. — Нецис нас предупредил.

Что ты знаешь о его судьбе?

— Рассказывают, что… что он погиб, — судорожно вздохнула Речница. — Демоны расправились с ним жестоко…

— Того, кто дарил жизнь неживому, так просто не убьёшь… — глаза дракона сверкнули. — Тебе нужно его оружие? Возьми его. Ниша у подножия Драконовой Скалы… Мы не будем мешать. Страж беззвучно погрузился в воду. Кесса вдохнула поглубже и камнем пошла ко дну. Тени скал, водоросли, ил и песок… Речница в полумраке ощупывала основание скалы, и раз за разом рука уходила в вязкую грязь и натыкалась на камень. Потом вода как будто стала холоднее и помутнела, словно в неё плеснули молоком… Кесса снова зарылась в ил по локти и вздрогнула от боли. Что-то острое вонзилось в ладонь, стекло заскрежетало под ногтями — Речница не слышала звука, но знала, что он омерзителен. Что-то очень холодное было в её руке… осколок нетающего льда? Очень осторожно Кесса вытянула находку из скалы, поднесла к глазам. Вода помутилась и мигом остыла — найденное словно источало белесый холодный дым… Речница оттолкнулась от камня и стрелой взвилась к поверхности, ни на миг не разжимая пальцев. Рассечённая рука отяжелела, кровяная дымка тянулась за ней.

— Сирилин? — Альрикс подхватил её подмышки и вытащил на скалу.

Кесса мотнула головой. Её трясло, не было сил встать на ноги. Что-то выпало из порезанной руки и зазвенело, упав на скалу. Некроманты завернули Кессу в плащ, осторожно переступая через упавшее.

Несколько мгновений спустя Речница влезла в одежду, потом — в броню.

Альрикс молча завязывал шнурки и застёгивал ремешки — у Кессы ещё дрожали от холода пальцы. Илэркес стоял в сторонке, зачарованно глядя на вещицу, лежащую на скале.

— Что там, в глубине? — с опаской спросил Те'валгест, рассматривая Кессу.

— Ничего страшного, — прошептала она. — Я что-то нашла. Она взглянула на то, что добыла на дне. Это был обломок клинка — а может быть, нож без рукоятки. Широкое лезвие, словно вырезанное из весеннего трескающегося льда, такое же хрупкое на вид и как будто расколотое и склеенное снова. Над ним клубилась едва заметная белая дымка. Крови на клинке уже не было. Кесса, затаив дыхание, взяла нож, стараясь не коснуться острой кромки. Тут же ей захотелось выкинуть находку обратно в озеро — прикасаться к ней было страшнее, чем пожимать руку умертвия.

— Там что-то есть, — тихо сказала Речница. — Оно неживое. Вы знаете, что это за штука? Некроманты дружно пожали плечами.

— Похоже на обломок жертвенного ножа, — сказал Те'валгест, проведя рукой над лезвием. — Очень древняя реликвия… Я бы сказал, что с неё капает кровь.

— С неё рекой течёт кровь, — нахмурился Илэркес. — Нецис был великим магом, если не боялся таких штуковин. Давай перевяжем её ремешком, так удобнее будет держать… Некроманты даже пальцем не прикасались к странному ножу, Кесса держала его, пока Илэркес обмотал лезвие шнурком.

— Оно как будто сломано, — растерянно сказала она. — Как им сражаться?

— Это знал только Нецис, — тяжело вздохнул Альрикс. — Мы подумаем над этим, но сейчас — пора выбираться отсюда. Солнце всё выше, вернутся люди — нас увидят. Поплыли обратно. Кесса оглядывалась на чистую воду и еле заметный островок, пока лодка не скрылась в лабиринте тростника.

— Спасибо вам, водяные стражи… — прошептала она, в последний раз коснувшись воды. Плоскодонка ткнулась в мостки, маги выбрались на берег, в молчании поднялись на вал… и застыли на месте. Посреди дороги, на спине огромного костяного паука в бело-жёлтой броне, стояла Некромантка с зубчатым посохом. Рядом, у лап второго голема — изящного двуногого ящера — замер Ильникен в костяной кольчуге.

Тяжёлая палица, усаженная черепами, покачивалась в его руках.

— Нейга, — прошептал Илэркес, медленно поднимая руку. — Нейга нас нашла…

— Не ожидал, Ир'миаллон? — жутковато усмехнулась Некромантка.

Синее пламя плескалось под её веками, потемневшая кожа туго обтянула скулы, на тонких руках отчётливо проступили вены. Она шевельнула пальцами — с них сорвались трескучие искры. «Нейга мертва. Илискег смотрит её глазами. И её тело на нём уже еле держится…» — рассеянно заметил Куунве. Кесса тихонько кивнула.

— Ваш путь подошёл к концу, — Нейга подняла посох. — Охотник! Эти люди — шпионы Реки. Схватить их живыми!

— Илискег, у тебя на руке молния, — хмыкнула Кесса. — Это тело тебе мало. Вылезай и не позорься. Охотник, шагнувший было вперёд, вздрогнул и остановился. Глаза Нейги расширились, она вскинула руку… и кожа на пальцах осыпалась хлопьями пепла, обнажив не кости — широкую когтистую лапу в зеленоватой шерсти.

— От взгляда Нуску тебе не скрыться! — усмехнулась Кесса. — Уходи прочь из Нэйна, отродье Вайнега, ступай к хозяину! Тебе здесь не место, кровавая тварь! Двое Некромантов шагнули в стороны от Речницы, обнажив оружие.

Охотник-Ильникен резко повернулся к Нейге, палица в его лапах полыхнула зеленью… а затем яркая ветвистая молния ударила его в грудь. Кессе показалось, что небо рухнуло на поля, всё вокруг погрузилось в алое марево, в котором белели силуэты костяных големов. Речница ткнула пальцем в одного из них с пронзительным криком:

— Ни-шэу!!! Куда пропал второй голем, Кесса не заметила. Альрикс быстро сжал ладонь в кулак, обхватил другой ладонью и направил на Речницу.

— Ха'тхатарга! — негромкое слово утонуло в завывании ветра.

Смерч, кружащий в себе кости и прах, заключил в себе Кессу.

Некромант сорвался с места, превращаясь в летучую мышь. Впереди, над ошмётками токатля, среди разбросанных костей ящера-шипохвоста покачивался в двух локтях над землёй сверкающий демон. Зелёный меховой шар с пышной многоцветной гривой и длинным мохнатым хвостом… и с шаровыми молниями в руках. Он быстро разворачивался вслед за летучей мышью, мелькающей в ветвях Вишни. Обе молнии врезались в дерево и взорвались, мышь скользнула мимо и обернулась Альриксом.

— Ха'тхикайа! — крикнул он, указывая на Илискега, и тут же снова взлетел. Ветвистый разряд ударил в землю, оставив дымящуюся воронку, демон завизжал — его накрыло шквалом, несущим острые обломки костей.

Речница сделала шаг, потом другой. Костяной вихрь двигался вместе с ней. Она крепко сжала холодное лезвие. Если эту штуку метнуть, полетит ли она в цель? Следующая молния вонзилась в смерч, и Кесса упала наземь. Гром оглушил её, от смрада горящих костей перехватило дыхание. Кости приняли удар на себя, но начали тлеть… На миг из сети сверкающих разрядов выскользнул Илэркес и вскинул руку.

— Хисэнхаликшу! — выдохнул он вместе с серебристым облачком. Вся земля покрылась инеем, над демоном на миг сомкнулась сияющая ледяная клетка. Илискег взвизгнул, превращаясь в огромный клубок молний, осколки льда брызнули во все стороны. Кесса прикрыла лицо — обгоревшие кости уже не были надёжной защитой, а она стояла слишком близко к Илискегу. Раковина на груди Илэркеса неярко вспыхнула и приоткрылась. Демон схватился за голову с истошным воем, молнии вокруг потускнели. Кесса прыгнула вперёд, но грохот очередного разряда сбил её с ног. Краем глаза она видела, как за миг до удара Илэркес обернулся мышью… и улетел в траву, бессильно трепыхаясь и дымясь. Обломок ножа впивался в руку, нечего было и думать о том, чтобы метнуть его — он бессильно отскочил бы от шкуры демона. Кесса проползла немного и посмотрела наверх. Разряды гремели один за одним — Илискег пытался поразить Альрикса, и Некромант метался меж ветвей, забыв о магии. Кесса встала. Демон был слишком высоко, сквозь переплетение синеватых искр Речница видела только его лапы. Выше не дотянуться… Видимо, край костяного смерча зацепил демона. Илискег взвизгнул и развернулся. Кесса уже замахнулась — и теперь зажмурилась, ожидая молнии, но рука её не дрогнула. Запах горящих костей усилился, но гром не прозвучал. Вместо него Речница услышала оглушительный визг, переходящий в вой. Ледяная волна прокатилась по её руке, лезвие выскользнуло из пальцев.

Зелёный шар, окружённый молниями, метался в клубке из белесых мерцающих лоз, ухвативших его костяными крючками. Стеклянный нож торчал из лапы демона и дымился, быстро растворяясь. Кесса откатилась в сторону и выхватила свой кинжал, надеясь, что умрёт не бесславно. Лезвие совсем уже растаяло, но Илискег не спешил разрушить клетку.

Теперь он весь дымился, и в его визге слышен был ужас. Мгновение…

Когтистые лозы рассыпались, демон рухнул на землю, дёрнулся всем телом и затих. Молочно-белый туман поднимался над ним, вместо глаз остались дымящиеся дыры. Из пыли поднялся, пошатываясь, Альрикс, из носа и ушей у него текла кровь, но он ухмылялся. Кесса мгновение смотрела на него, потом резко развернулась туда, где недавно лежала сбитая летучая мышь. Илэркес уже вернул себе облик человека, сидел на траве, обхватив себя за плечи, и мелко дрожал. Встретившись взглядом с Речницей, он усмехнулся и вскинул руку.

— И этому существу мы доверили охрану границ… — с тяжёлым вздохом сказал незнакомый седой Некромант. Он стоял рядом с трупом демона и держал в руках что-то, завёрнутое плащ. Из свёртка свисала высохшая рука в чёрном рукаве.

— Саис Те'иллинайн! — прохрипел Альрикс, подошёл и взялся за свёрток с другой стороны. — Нам жаль, что мы тебя разбудили…

— Ой! Так это были твои лозы?! — вскрикнула Речница и растерянно улыбнулась. — Спасибо! Илискег бы мне голову оторвал…

— Не стоит благодарности, юная госпожа, — Саис наклонил голову. — Так эту тварь звали Илискегом? И много ещё таких в нашей стране?

— Ещё пятеро, — помрачнела Речница. — Но мы не оставим ни одного… Её взгляд остановился на Ильникене. Охотник, отброшенный молнией Илискега, так и лежал неподвижно у летающего корабля, как будто прислонился к нему и решил отдохнуть, только готова свисала под странным углом. Кесса шагнула к нему, Саис кашлянул.

— У него сломана шея. Он умер сразу. Я думаю, Охотники должны знать, что и как произошло сегодня. Я немедленно полечу в Хлект и отвезу туда тела.

— Кто ещё погиб? — спросила Речница, заглядывая через плечо Альрикса в плащ. Свёрток уже почти донесли до корабля.

— Не смотри, это Нейга — всё, что от неё осталось, — Некромант заслонил труп собой. Подошёл Илэркес и протянул Кессе маленькую вещицу — кольцо с тремя черепами и тёмным обсидианом.

— Перстень Сигтан-Рейкса, — пояснил маг. — Снял с той твари… Он махнул рукой в сторону Илискега.

— Нечего ему это носить. Там осталось твоё оружие, забери… Кесса удивлённо посмотрела на него и подошла к трупу. Рядом уже сидел Войкс и увлечённо вгрызался в горло убитого демона. Глаза падальщика горели свирепым огнём. Из-за деревьев с тихим воем подходили ещё четверо, и Кесса могла бы поклясться, что они улыбаются. Речница вспомнила окровавленные тела Войксов у подножия Храма Смерти… и усмехнулась в ответ.

— Приятной трапезы, — прошептала она. — Вкусно? Падальщик выпустил недогрызенное из пасти и посмотрел на Кессу, потом коснулся лапой груди и склонил голову.

— Больше вас никто не тронет, — пообещала Речница. — Ешьте спокойно… Войкс кивнул и снова вцепился в шею Илискега. Падальщик как будто боялся, что демон оживёт… Речница, старательно отводя взгляд, наклонилась к лапе Илискега. Стеклянный нож по-прежнему торчал из раны — только теперь у него была рукоять. Расщеплённая кость, привязанная к лезвию… Кесса легко вытянула его и уставилась на клинок. Он слегка дымился, но крови на нём не было.

— Вот оно что, — протянул Саис, поднимаясь с земли. Некромант сидел у трупа, оттеснив падальщиков, и теперь в его руке была отрезанная кисть Илискега. Войксы смотрели на него косо, но не мешали ему.

— Тогда неудивительно, что такой сильный демон помер от одного удара. Хватило же у тебя отваги этим сражаться! Это же Уводящий-в-Туманы… Ну, хвала тебе, жрица Туманного Стража… Саис низко поклонился. Речница смотрела на него в изумлении.

— Уводящий-в-Туманы?! Жертвенный нож Маровита?! То, что Кэррион Искатель вынес из-под развалин Таллара… — прошептал Илэркес, рассматривая клинок. — Бесценное оружие, Сирилин. Оно признало тебя, и ты принесла жертву Маровиту, и он её, как мне кажется, принял…

— Теперь Илискег не оживёт, — ухмыльнулся Альрикс, вытирая с лица кровь. — Из Туманов Маровита никто ещё не выбирался. Ну, разве что Туманный Страж сжалится над жертвой… А он не слишком жалостлив, жрица. Кесса судорожно вздохнула.

— Так эта штука отправляет души к Маровиту?! Клянусь лучами Нуску… — глаза Речницы зажглись недобрым огнём. — Самое место для Илискега и ему подобных. И пусть Вайнег ищет их там хоть тысячу лет!.. Альрикс, а пустых ножен у тебя не найдётся?

— Никакие ножны эту штуку не удержат, — покачал головой Илэркес и протянул Кессе тонкий ремешок. — Привяжи Уводящего к поясу, только осторожно… На мгновение нож отразился в Зеркале Призраков — совершенно чётко, стеклянным лезвием на фоне чёрной бездны. Потом по зеркальной глади разлился белесый туман, пронизанный зелёными молниями.

— Я чую неладное, — сказал Илэркес, с тревогой глядя в небо. — Агмейа обещал прислать мышь, до сих пор она не прилетела. Что, если…

— Возможно, — нахмурился Альрикс. — Сирилин, ты выдержишь полёт?

Ты ранена, обожжена?

— Всё хорошо, — ответила Речница, стараясь не смотреть на Илискега. — Летим. Только летим — быстро.

— Так быстро, как только возможно, — кивнул Альрикс. — Теперь скрываться бесполезно. Куунве цел? «Более чем,» — отозвался моллюск, высунув щупальца из раковины.

«Что у нас осталось из еды? Я бы перекусил…» Кесса усмехнулась и погладила раковину.

— Как ты оглушил демона! Это мысленный удар был, да? «Блокада разума, так это называется,» — судя по голову, Куунве был доволен. «Вот только сил не хватило…»

— Эхм… юные Илриэны, подождите немного, — к магам подошёл Саис.

Его корабль уже расправлял крылья. Нейга и Ильникен рядом лежали на палубе, места на корабле осталось немного.

— Когда наши властители оказываются демонами, ждать можно чего угодно, — вздохнул он. — Я думаю, вам можно верить… более, чем этим тварям. Илискег сказал нечто странное перед смертью. Нечто о Великой Реке…

— Не бойся нас, могучий маг, — попросила Кесса, спрятав клинок под плащ. — Я Кесса Кегина, Чёрная Речница. Ты спас меня и убил чудовище. Тебе можно верить? Саис медленно склонил голову.

— Улетайте. Если нужно будет укрытие, мой замок — к вашим услугам. Он отступил, пропуская Некромантов к их кораблю. Илэркес взлетел на палубу и протянул Кессе руку.

— Кто поведёт тхэйгу? — с ухмылкой спросил он. — Спорим, ровно через сутки мы будем у Южных Стен?

— Поведу я, — буркнул Альрикс. — Никаких Южных Стен. Сейчас мы летим в Аксатегон. Держись, Сирилин, ты увидишь, как тхэйга может летать!

— Фриссгейн! Погасни солнце надо мной, хотел бы я так жить! Ты что, до сих пор не проснулся?! Из-под дверной завесы лился солнечный свет — день клонился к вечеру, но солнце не теряло ярости и с остерневением жгло берега. С востока иной раз тянуло гарью — в степи, как и положено, вспыхивали пожары. Вчерашняя гроза оказалась безводной, сегодня весь Остров Талури был обвешен сытыми и добродушными Скхаа. Пожирателям молний было чем поживиться… Один из них висел сейчас над порогом пещеры и недовольно махал хвостом на Айшера. Всадник Изумруда стоял в дверях и настороженно смотрел на Фрисса. Речник сел и усмехнулся.

— Айшер! Тебя тоже ранили? Это была схватка с главным Некромантом, правда?

— Всё шутишь? — хмыкнул «изумрудник» и повернулся к Фриссу боком.

Наискосок через его лицо протянулась повязка из тины, кое-как закреплённая ремешком на голове. Из-под повязки виднелись тёмно-серые пятна — обычный след разлагающего заклятия. Речник присвистнул.

— Глаз цел?

— Не уверен, — поморщился Айшер. — Вайнег с ним, кристалл приживят. Я сюда ненадолго… Хотел отдать тебе кое-что, Речник. Он протянул Фриссу небольшую вещицу, в солнечном луче вспыхнувшую белизной и багрянцем. На кожаном ремешке висел амулет с тёмным гранатом и драконьими зубами — тот самый, что упал под ноги Речнику в памятной Битве Дрожащей Земли…

— Эта штука должна хранить от увечий и нелепой гибели. Привяжи её к себе, если на шее не держится, и больше не теряй!

Серый Дракон в деревянных доспехах замер в воздухе и выгнул шею, извергая пламя. Огненный поток расстилался по небу, складываясь в несложные знаки.

— Холмы Иттара! Драконы! Барьер огня — ждать! — зычный голос Канфена пролетел над степью, и отряд развернулся в небе боевым полумесяцем, не прекращая полёта. Впереди холмы белели от копошащейся нежити и чернели от шатров. На юге, в двух Акенах пути отсюда, полсотни Двухвосток Халана проламывались сквозь травяной лес. Они спешили изо всех сил, но Двухвостки неважно бегают…

— Канфен! Небо! — крикнул маг с драконьей спины. Ильникены уже повисли над шатрами, прикрывая Некромантов, но колдуна удивило не это. С холмов торопливо взлетали чёрно-белые птицы с костяными крыльями. Десятки летающих кораблей мчались на драконов, Квайя тянулась за ними мерцающими зелёными хвостами.

— Ждать! — закричал Канфен в ответ. В его руке блестел рожок из тёмно-красного стекла. Повелитель Канумяэ тихо вздохнул и подул в него. Гулкий звук прокатился над холмами и отразился от них эхом. Между драконами и костяными летунами оставалось шагов десять, не более, но корабли замерли в воздухе, как будто у них заклинило крылья. Маги и Речники видели, как ирны-воздухоплаватели медленно опускаются на колени. Колышущееся внизу костяное море разом оцепенело. Взгляды всех горящих глазниц остановились на Канфене и роге в его руках.

— Ваша служба окончена. Боги Смерти освобождают вас! — склонил голову правитель и подул ещё раз. Костяной ливень обрушился на холмы. Квайя дымными столбами поднялась к облакам, быстро испаряясь, ещё немного — и в степи осталась груда полуистлевших костей. Драконы рванулись вперёд, к чёрным шатрам и клубкам молний над ними.

— Портал! — громовым голосом напомнил им Канфен и направил дракона к переливающейся плёнке под рассыпавшейся костяной аркой. Спустя мгновение она замигала, съёжилась и лопнула в вихре огня…

Сине-зелёный Клоа, прилипший к стене, приподнял голову и выпустил ротовые щупальца, принюхиваясь к воздуху. Где-то поблизости была энергия, и немало, но где именно? Что-то проскрежетало по стене, и Клоа неохотно отклеился и переселился на крышу. Чутьё подсказывало ему, что рано или поздно он насытится.

— Идут двое знорков мимо подстанции. Один говорит… — сармат в тёмно-синем скафандре перестал царапать стену и снова наклонился к уху соплеменника. Тот отодвинулся.

— Как ты надоел! Я не слышу, что говорит командир.

— Так он не тебе говорит, а зноркам, — пожал плечами сармат. — Итак, идут двое… В центре маленькой площади серебрились стены невысокой четырёхгранной башни с ветвистой мачтой над ней. На ветвях принимающей антенны ровным алым светом горели накопители — верный знак того, что первый входящий луч уже получен и поглощён, и на сутки город энергией обеспечен. У открытой двери подстанции стоял Гедимин, а перед ним — двое людей и трое земляных сиригнов. Их взгляды прикованы были к пульту за спиной сармата. Сиригны беспокойно шевелили ушами и загибали пальцы, что-то подсчитывая. Халан, властитель Дзельты и покровитель всех речных подстанций, еле заметно улыбался. Драган Тсека, правитель Стеклянного Города, был очень взволнован, но сдерживался.

— Если индикатор накопления горит красным, значит, накопители переполнены. Тогда нажатие вот этой кнопки оповестит станцию, и передающий луч не будет отправлен. По рассчётам, одного луча вам должно хватить на неделю. Если индикатор загорелся белым, значит, заряд исчерпан. Тогда нужно запросить внеочередной луч. Да, правильно, вот эта кнопка… — сармат одобряюще посмотрел на сиригна, допущенного к пульту. Он не стал рассказывать, что станция сама отслеживает заряд на этих накопителях, и куда внимательнее, чем любой знорк или демон.

— Что делать, если эти штуки взорвутся? — гулким басом спросил сиригн и убрал лапу от пульта. — Я имею в виду — тому, кто это переживёт… Драган Тсека вздрогнул и внимательно посмотрел на Гедимина. Халан возвёл глаза к небу.

— При взрыве разбрызгается накопитель, и раскалённая пыль впитается в мостовую и стены. Всю эту площадь нужно будет оцепить и входить за ограждения только в обуви с очень толстой подошвой. А лучше — не входить вовсе, — размеренно проговорил сармат, надеясь, что сказанное успокоит жителей. — Тревожная кнопка — на заводе, в распоряжении Драгана Тсеки. О серьёзной аварии подстанция сообщит сама, но если будут проблемы с печами, или собьётся наводка луча…

— Вы узнаете тотчас же, — пообещал Драган и немного побледнел.

— Спасибо за пояснения, Гедимин, — сказал Халан, протягивая сармату руку. — Значит, ваша работа тут закончена, и сарматы покинут город?

— Да, мы тут больше не нужны, — кивнул Гедимин. — Однако… Для вашего спокойствия мы могли бы оставить тут дежурных на три дня — чтобы первую смену новички провели рядом со специалистами. Трёх дней будет достаточно, чтобы освоиться. Сармат у стены вздрогнул и растерянно посмотрел на товарища. Тот хмыкнул и сделал вид, что глядит только на командира. Клоа, соскользнувший с крыши, сделал пару кругов над мачтой, собирая крохи энергии. Белый Дракон на посадочной площадке вскинул голову и радостно заревел, увидев Халана. Правитель кивнул на прощание Драгану и паре сиригнов — третий остался на подстанции, но двое собирались идти к нему, чтобы он не так боялся. Халан видел краем глаза, как горожане наконец-то слезают с крыш и отлипают от окон.

— Фриссова Башня, — хмыкнул он. — Хорошее название. Теперь — в Глиняный Город… Орина, ты не очень устала? С рассвета в седле… Женщина, укутанная в серый плащ, отрицательно покачала головой.

Она смотрела мимо Халана, туда, где над домами вознеслась мерцающая мачта.

— Получится? — прошептала она, жалобно глядя на правителя. Тот склонил голову.

— Не сейчас, Орина. Три дня сарматы будут тут. Это опасно… Женщина вздохнула.

— Очень жаль… — она снова взглянула на подстанцию. — Ну, а потом…

— Драган разрешит одну смену в неделю, как только ты освоишься, — Халан привлёк её к себе. — Или одну в две недели, если будет тяжело.

Но… Правитель покачал головой.

— Это большой риск, Орина. Если сарматы вдруг прилетят сюда, а ты будешь там…

— Я помню, — прошептала она. — И всё-таки…