Хороший, Плохой, Сверхъестественный

ДВА

В холодном городе за пределами Драконьей Пасти воздух был свеж, резок и полон знакомых запахов. Все виды кулинарии, из всевозможных культур, кровь, пот и мускус, доносящиеся из танцевальных залов, затянувшееся напоминание о тысяче различных видов греха. Я сделал глубокий вдох, чтобы прояснить голову. Протащить Лорда Крика через всю Тёмную Сторону к печально известным Остерманским вратам и в лучшие времена было бы достаточно сложно и опасно, но с Уокером и всеми его людьми, находящимися вне поля зрения, оставаться незамеченным будет сложнее, чем обычно.

Врата Остермана — это древний хрустальный портал размером со слона и это единственный проход в неизвестность, который ведет прямо в Тени Измерений — это замечательный городок на задворках потустороннего мира, где Легенды умирают, когда мир перестает в них верить.

А теперь, похоже там, дом эльфийской знати в изгнании. Обычно в Шэдоуз-Фолл можно попасть только по подземной железной дороге, но люди Уокера уже давно контролируют все станции.

Улица Богов, Нижний мир и всё другие подземные маршруты и скрытые тропы. Уокер был очень скрупулезен. Так что, к сожалению, оставался только самый опасный маршрут. Дорога.

Есть много дорог, ведущих на Тёмную Сторону и мудрые люди обходят большинство из них стороной. Машины, которые с рёвом едут по нашим улицам, почти никогда не останавливаются и так лучше для всех. Есть легковые и грузовые автомобили, скорая помощь и посыльные на мотоциклах, экипажи запряженные лошадьми и футуристические транспортные средства, которые часто не имеют колес, или окон и не соблюдают правила дорожного движения.

Каждый из них адски спешит попасть туда, куда он направляется, обычно в ещё более странное и опасное место, чем Тёмная Сторона.

Машины скорой помощи, которые ездят на дистиллированном страдании, рефрижераторы которые везут блоки замороженной святой воды и призрачные трамваи, которые не останавливаются ни для кого.

Сочлененные транспортные средства длиной с городские кварталы, перевозящие опасные и запрещенные материалы, бесшумные катафалки, несущие тот груз, который должен регулярно возвращаться в свои гробы. И не всё, что выглядит как автомобиль, — является автомобилем…

В трафике есть нечто, питающиеся более медленными соседями. Иногда я смотрю на главные дороги и не вижу движения, — вижу джунгли на колесах.

Вот почему ни один здравомыслящий человек не пользуется дорогами, без крайней необходимости.

У меня нет машины. У меня есть свои способы добраться до места. Когда мне это действительно нужно, — Я полагаюсь на помощь странных друзей.

Я достал телефон и позвонил Мертвецу. Старый друг и случайный соучастник преступления, Мертвец владел поистине великолепным автомобилем, который забрёл на Тёмную Сторону из какой-то будущей временной линии. Он мог разбить, — что угодно на четырёх колесах и никогда даже не слышал о безопасности дорожного движения. Но после того, как я терпеливо ждал ответа, всё, что я получил, это обычное, записанное сообщение от Мёртвого парня:

— Привет. Я мёртв. Перезвоните позже.

Я нахмурился и задумчиво постучал ногой по мостовой, кто может быть доступен и готов к небольшому моторизованному хаосу? Это был не очень большой список и мне не понадобилось много времени, чтобы сделать выбор. Я вздохнул и набрал номер Мисс Фэйт.

Мисс Фэйт — Мисс Судьба — трансвестит — супергерой — борец с преступностью Тёмной Стороны.

Человек, супергероиня — костюмированный авантюрист, тот, кто способен выбить дерьмо из плохих парней.

Она реально очень хороша в этом и у неё действительно замечательная машина. Просто я нахожу её постоянный энтузиазм светлоглазой девушки — гида несколько утомительным…

— Привет, Джон! — произнесла она, как всегда, сочным и тёплым голосом.

— У нас опять неприятности, да?

— Откуда ты знаешь? — спросил я с некоторым подозрением.

— Джон, мой телефон запрограммирован на распознавание твоего голоса. Программа вызывает все виды предупреждающих звоночков и включает сирену, и потом… давай посмотрим правде в глаза, милый, ты всегда в какой-то беде.

— Как ты смотришь на то, чтобы перевезти меня и моего эльфийского клиента с одной окраины Тёмной Стороны на другую, вплоть до Остерманских врат, почти наверняка отбивая атаки разных плохих парней от начала до конца и помочь предотвратить крупную войну в придачу?

— Она рассмеялась. — Ты всегда знал, как развлечь девушку. Ты сказал… эльфийский?

— Да. Не проси меня объяснять, а то я начну хлюпать носом. Это очень сложно.

— Мой гонорар только что удвоился. Скажем… двадцать процентов от того, что вы получаете?

Я усмехнулся. — У меня нет никаких проблем с этим.

— Потрясающе, дорогой! Я добавлю несколько дополнительных мерзких трюков в свою копилку. Включаю Фатэмобиль и буду с тобой после приобретения двух потрясающих — лучших поддельных сисек, которые только можно получить за деньги.

Мне не хотелось ничего говорить в ответ, поэтому я сбросил вызов. Я уже собирался убрать телефон, когда прозвучала мелодия вызова. Я на мгновение задержал на нём взгляд. Иногда у тебя просто возникает чувство… Я перехватил трубку, держа её на почтительном расстоянии от уха.

— Лучше бы это был не тот, о ком я думаю…

— Джон, дорогой мальчик, — это Уокер. Тебе нужно прекратить то, что ты делаешь и идти домой, прямо сейчас. Это не твоё дело.

— Он мой клиент, — сказал я. Я не представляю, откуда Уокер узнал, что я связан с предполагаемым Лордом Криком, но ведь Уокер знает всё.

Я думаю, что это общая часть его должностных обязанностей. Наряду с установлением мира и поддержанием статус-кво на Тёмной Стороне любыми и всеми необходимыми средствами. В любом случае, он плохо меня понимал — оттого и пытался мной манипулировать.

— Вы можете найти и других клиентов, — рассудительно заметил Уокер. — Уходи, Джон. Я уже подписал смертный приговор эльфу. Мне бы не хотелось подписывать ещё один.

Это был Уокер. Может быть, ему это и не понравится, но он это сделает. Уокер был полон решимости довести дело до конца.

— Ты же знаешь, я никогда не подводил клиентов, — сказал я.

— Конечно, дорогой мальчик. Я просто заставляю вас говорить, чтобы мои люди могли точно определить ваше текущее местоположение…

— Джон? Что ты делаешь в Пасти Дракона?

Что-то было в его голосе. Возможно, это было беспокойство, но с Уокером никогда нельзя быть уверенным.

— Я в порядке, — сказал я. — Клиент сам выбрал место встречи.

— Типичный эльф. Он знал, что это значит для тебя. Ещё одна причина, по которой ты не должен доверять ему. Я знаю, что ты гордишься своей лояльностью к клиентам, Джон, но он не будет лояльным к тебе. Он не может. Он же эльф.

— Принцип остаётся в силе, — сказал я. — У меня их не так уж много, так что приходится довольствоваться тем, что есть. Мы отправляемся в небольшое путешествие, Уокер, чтобы увидеть Миры. Постарайся не отставать.

— Это не шутка, Джон. Мне пришлось встретиться с некоторыми действительно серьезными людьми, чтобы закрыть это дело.

— Присылайте лучшее, что у вас есть, — сказал я. и я отправлю их домой под плач матерей.

Уокер вздохнул мне в ухо, как родитель, разочарованный упрямым ребенком.

— Ты ведь слушал эльфа, не так ли, Джон? Ты знаешь, что нельзя доверять ничему, что говорит эльф.

— Я единственный, кто знает, что здесь происходит на самом деле.

— Не имеет значения, — сказал я. Если он на противоположной стороне, вероятно я поступаю правильно.

— Все эти годы бодания головами, — сказал Уокер. — И ты ни черта не научился.

Телефон отключился. Я посмотрел на него, чтобы проверить, не хочет ли кто-нибудь ещё позвонить и порулить, а потом убрал телефон.

Конечно, я знал, что Лорду Крику нельзя доверять. Он был эльфом. Но я дал ему слово и моё слово было крепким.

Я осмотрел улицу. Мисс Судьбе лучше поторопиться. Уокер не шутил насчет того, чтобы точно определить моё местоположение по телефону.

Нигде поблизости не было подходящего места, где мы могли бы укрыться. Клубы и бары в этой части города убоги, их вышибалы стоят снаружи и принуждают вас заказывать напитки под дулом пистолета. и я никак не мог вернуться в Пасть Дракона.

— Есть ли какая-то особая причина, по которой ты игнорируешь меня? — спросил Лорд Крик.

— Так мне будут меньше лгать, — ответил я, не глядя на эльфа. — Я знаю всё, что мне нужно знать.

Уокер был совершенно прав. Никогда не доверяй тому, что тебе говорит эльф.

— Мы всегда лжём — за исключением тех случаев, когда правда может ранить ещё сильнее, или когда истину можно заставить служить нашим интересам, а не вашим. Мне нет дела ни до тебя, ни до Уокера, ни до любого другого человека, кроме тех случаев, когда вы можете помочь, или помешать моей миссии.

Я не стал спрашивать, откуда он узнал, что звонил Уокер.

— Если ты пытаешься обезоружить меня, то это не сработает, — сказал я. — И даже не пытайся быть очаровательным. У меня есть защита от этого.

— Джон Тейлор, почему ты мне помогаешь? Когда тебе известно, какой выбор для тебя будет лучшим?

Я впервые взглянул на него.

— Потому, что я заинтригован. И не той страшной тайной, которую вы предложили в качестве платы, какой бы она ни оказалась. Я провел всю свою жизнь, имея дело с ужасными секретами. Нет, что меня интригует, так это то, почему высокородный и могущественный эльфийский Лорд должен подвергать себя опасности, приходя на Тёмную Сторону, а затем просить помощи у человека. Даже такого особенного, как я. Так что я пойду с вами, сделаю всё возможное, чтобы доставить вас туда, где вам нужно быть… и без сомнения, ваша истинная цель станет ясной.

— Я бы не поставил на это. — Весело сказал эльф.

Возможно к счастью, в этот момент нас прервал приближающийся рёв мощного двигателя. Мы оба оглянулись и немного отступили назад, когда Фатэмобиль вырвался из потока машин и резко остановился прямо перед нами. Со всех сторон закоренелые грешники, направлявшиеся к печально известным притонам беззакония, останавливались, чтобы получше рассмотреть автомобиль Судьбы. Добрых двенадцать футов в длину и почти столько же в ширину. Автомобиль Судьбы для борьбы с преступностью был великолепной машиной, с низкими, мощными обвесами в стиле ретро шестидесятых годов, в комплекте с высокими задними плавниками, выдающимся капотом и акрами из сверкающего хрома. Он был шокирующие флуоресцентно — розовым от капота до бампера и имел большие пушистые колёса. На самом деле, он был не столько розовым, сколько РОЗОВЫМ! И вместо привычной серебряной крылатой фигуры Ники впереди, на радиаторе Фатэмобиля горделиво сверкала серебром крылатая фейри в кокетке и подтяжках.

Мисс Судьба могла слышать о вкусе, но только как о чём-то химическом. Скучные люди.

Мне это нравится! — сказал Лорд Крик.

— Ты бы сделал так же, — сказал я.

Тяжёлая дверь со стороны водителя распахнулась с порывом сжатого воздуха и Мисс Судьба вышла из своей машины одним изящным движением, которое Я не смог бы повторить, не сломав себе спину. Высокая и худая, мускулистая Госпожа Судьба надела чёрный кожаный наряд Супер — Героини, скроенный плотно, чтобы подчеркнуть длинные ноги и искусственную грудь.

Тяжёлые сапоги, перчатки и высокий рогатый капюшон. Её зеленые глаза ярко светились сквозь поляризованные линзы, а рот был ярко — красным. Её пояс был ярко — жёлтого цвета, видимо, чтобы она могла найти его в темноте. Она резко остановилась передо мной и приняла позу, которая была лишь слегка насмешливой.

— И вот я здесь, чтобы спасти положение! Мисс Судьба, к вашим услугам — жулики, злодеи и ночные создания моя специальность. Спросите меня о моих специальных расценках для преступных заговоров.

— Как ты, Джон?

— Хорошо, что ты приехала, — сказал я. — Где твой плащ? Мне всегда казалось, что ты выглядишь более аутентично в своём плаще.

— На заднем сиденье. Мне приходится снимать его, когда я за рулем — Я нахожу, что он слишком стесняет мои движения.

Мисс Судьба — это настоящее дело. Подлинная старомодная Супергероиня, которую случайно играет мужчина.

— Нам действительно нужно двигаться дальше, — сказал я. — Люди Уокера уже на пути сюда. Так что заводи свой розовый каст, жми на педаль и вперёд, да уповай на Господа вплоть до Остермановских ворот.

— Не останавливайся ни перед чем и ни перед кем. Я надеюсь, что всё вооружение машины заряжено в расчёте на медведя, потому, что оно нам понадобится.

— Ты знаешь, как умаслить девушку, — сказала Мисс Судьба. — Ты не собираешься представить меня своему эльфийскому другу?

— Это Лорд Крик, — сказал я. — Только, вероятнее всего, это не так. Думай о нём не как о клиенте, а как о грузе, который нужно перевезти. Я бы запер его в багажнике, если бы мог так долго не держать его на виду.

— Ну, — сказала Мисс Судьба, вызывающе улыбаясь Крику. Эльф. Как… Экзотично.

Лорд отвесил ей официальный поклон, со всеми положенными изысками. — Рад познакомиться с вами.

— Но ты же парень…

— Только не тогда, когда я на службе, — сказала Мисс Судьба. — Моя тайная личность будет проблемой?

— Вовсе нет, — ответил Крик, непринужденно улыбаясь. — Как и всё мои сородичи, я наслаждаюсь всеми формами обмана и маскировки и радуюсь радостям преображения. Мы никогда не понимали этой человеческой озабоченности нормальностью. Ну и где тут веселье?

Определенно пора двигаться — сказал я. Когда эльф начинает понимать…

Мисс Судьба засмеялась и щелкнула пальцами по дверце. Все двери распахнулись. Мисс Судьба направилась к месту водителя. Я посмотрел на Крика.

— Хотите сыграть в камень, ножницы, бумага, чтобы увидеть, кто сядет на дробовик?

— Только люди, которым я доверяю, могут сидеть рядом со мной — сказала Мисс Фэйт.

— Я сяду на заднее сиденье — сказал Крик.

— Не обращайте внимания на мой плащ — сказала Мисс Фэйт.

Я устроился на пассажирском сиденье, в то время как Крик сложил своё длинное тело почти пополам, чтобы пролезть через заднюю дверь. Сев, он наклонился вперёд, чтобы не стукнуться головой о крышу и его колени уперлись в подбородок. Он всё ещё выглядел невыносимо величественным и аристократичным, но эльф — для тебя всегда эльф. Интерьер Фатеммобиля был таким, каким я его запомнил.

На всех сиденьях красная кожа, высокотехнологичная приборная панель с компьютерными дисплеями и контролем системам вооружения, руль обтянут горностаем. Сосна бонсай, примостившаяся на приборной доске, служила освежителем воздуха. Мисс Судьба дотронулась до замка зажигания кончиком обтянутого кожей пальца и вся машина задрожала от нетерпения.

— А на Тёмной Стороне много Супергероев? — произнёс Крик, из-за поднятых колен.

— Мы предпочитаем термин костюмированные авантюристы, — сказала Мисс Фэйт, быстро просматривая прогревочные сообщения своей машины.

— Практически все и вся в конце концов оказываются здесь и всегда нас было несколько — тех, кто отстаивали справедливость, месть и право выбивать шесть различных сортов дерьма из плохих парней.

— Я думаю, для нас это вызов. Никто не воспроизводит таких злодеев, как Тёмная Сторона. Верно, Джон?

— Архетипы и Воплощения всегда чувствовали себя на Тёмной Стороне как дома, — сказал я. — Но Супер — Герои и Супер — Злодеи слишком невинны, чтобы преуспеть здесь. Я думаю, мы разочаровываем их своими бесконечными оттенками серого, а не их предпочтительной черно — белой моралью. Всегда было несколько костюмированных героев — Таинственный Мститель, Леди Паранойя, Опасная Бритва…

— А злодеи? — с надеждой спросил эльф.

— Опять же, мы больше склоняемся к Ярким персонажам, — сказал я. — Загримированный Мертвец, Джеки Злобная Радость, Ужасная Пенни…

— А помнишь этого жуткого маленького позёра, доктора Делириума? — сказала Мисс Судьба. «Сегодня Тёмная Сторона, завтра весь Мир?»

— Конечно, помню — сказал я.

Уокер заставил Сьюзи и меня выбросить его мерзкую, мелкую задницу с Тёмной Стороны. Последнее, что я слышал, он дулся где-то в тропических лесах Амазонии, клялся отомстить миру и пытался создать свою собственную армию с помощью объявлений на задниках журнала «Солдата удачи».

— Вот что бывает, когда дяди оставляют тебе слишком много денег.

— Вы работаете на Уокера? спросил Крик.

— Иногда, — сказал я. Когда он не пытается меня убить. Это сложно. Это Тёмная Сторона.

— Внимание, люди, — сказала Мисс Фэйт. — Компания идёт.

Они шли к нам по улице и все остальные спешили убраться с их пути. Высокомерно шагающие, в идеальном строю и безупречном темпе, с тяжёлыми дубинками и пистолетами в кобурах на обоих бедрах, в черно — золотой униформе с усиленными шлемами, собственные солдаты шока и благоговения Уокера.

Я чувствовал себя слегка польщённым, — Уокер послал своих личных костоломов, чтобы остановить меня. Он показал определенное уважение к моим возможностям.

Работа Уокера заключается в том, чтобы держать всё и всех в узде и для этого он может заручиться поддержкой армии, церкви и почти всех, кого он находит, наряду с любым числом профессионалов. Но обычно он не выбирал грубую силу — он больше стремился разделять и завоевывать, вы и он сражаетесь, он посылает солдат шока и трепета только тогда, когда хорошо чувствует необходимость давить всех в поле зрения, в качестве наглядного урока другим. Он должен видеть в мирном договоре лорда Крика угрозу статус-кво… Но тем не менее, ему не стоило накалять обстановку.

Он, должно быть, — знал, что я приму это на свой счёт.

Я быстро оценил численность и обнаружил тридцать хорошо вооруженных особей, направляющихся прямо к нам. При нормальных обстоятельствах отправка тридцати вооруженных людей, чтобы убить одного эльфа, одну Супергероиню и меня, могла показаться несколько чрезмерным шагом — но, как я уже говорил ранее, — на Тёмной Стороне мы не живём обычной жизнью. Это вполне могут быть суровые, жестокосердные, закаленные солдаты — но в конце концов они всего лишь военные, а мы… намного весомее. Они перешли на рысь, когда заметили наш транспорт, нетерпеливо взмахивая дубинками.

Я просто чувствовал, что мы не поладим…

Мы втроем вышли из машины и встали вместе, изучая приближающихся хулиганов. У всех был вид… людей, которых выгнали из SAS (Special Air Servise) за чрезмерную жестокость. Эти люди не понимают таких слов, как страх или сдержанность — мужчины, которые сделают работу, чего бы это им не стоило. По сути, идиоты с мускулами. Тренировки ради тренировок, но они работают только в нормальном повседневном мире. На Тёмной Стороне мы больше зависим от жестокой импровизации и откровенной мерзости.

Кто-то в первых рядах заметил меня и я увидел, как по рядам пробежала рябь, когда моё имя вернулось обратно. Все они переложили дубинки в левую руку, а правой вытащили пистолеты. Тяжёлые, длинноствольные пистолеты, заряженные дум — дум, если у них есть хоть капля здравого смысла. Я слегка улыбнулся. Уокер, должно быть, рассказал им обо мне, но они явно недопоняли…

Итак, время для моих трюков. Я поднял руки, призвал старую, хорошо отрепетированную магию и вынул все пули из их стволов. Пули падали потоками из моих поднятых рук, прыгали и звенели по земле у моих ног. Что касается трюков, я не мог избавиться от ощущения, что это становится немного предсказуемым, но я думаю, что люди ожидают этого и будут разочарованы, если я не воспользуюсь магией в какой-то момент. Иногда я становлюсь жертвой собственной репутации.

Шокированные и испуганные солдаты могли определить, что пистолеты в их руках пусты — по внезапному изменению веса и они быстро вернули их в кобуры. Не замедляя своего шага, они вернули свои дубинки в правые руки. Хороший ход.

Вы не можете вытащить пули из палки. Я небрежно оглянулся, — на случай, если бы там был очевидный маршрут отхода, но улица была заблокирована толпой балбесов, фотографирующих и делающих ставки. Один парень даже воспользовался толпой, чтобы установить киоск фастфуда, продавая извивающиеся штуки на палочках.

Мисс Судьба закончила застегивать свой тёмно-синий плащ на плечах. Это её устраивало. Накидка делала её более похожей на опытного борца с преступностью и менее похожей на извращенца в костюме.

Тяжёлая кожаная накидка закружилась вокруг неё, когда она вытащила из-за пояса пригоршню острых как бритва серебряных сюрикенов. В этот момент она выглядела достоверно, — потому что так оно и было.

— Мы могли бы уехать, — предложил я. — И предотвратить ненужную кровь и страдания. Просто предлагаю это, как возможность…

— Не говори глупостей, — сказала Мисс Судьба, сжимая кулаки в перчатках так, что кожа громко заскрипела. Костяшки её пальцев были усилены стальными вставками.

— Мне нужно думать о своей репутации.

— Извини, — сказал я. — Не знаю, что на меня нашло. А ты не думала встроить в этот костюм какую-нибудь боевую броню?

— Конечно, нет. Это замедляет меня, когда я сражаюсь. Ты не должен беспокоиться обо мне, Джон. Это мило, но слегка покровительственно. Переживай о тех бедных ублюдках.

Её правая рука метнулась вперёд с отработанным щелчком запястья, и серебряный сюрикен мелькнул в воздухе, чтобы погрузиться в левую грудь ближайшего солдата. Сюрикен пробил броню насквозь и глубоко погрузился в грудную мышцу. Кровь брызнула в воздух, когда сила удара швырнула солдата на спину. Однако, хорошо обученный он не издал ни звука, когда его товарищи — солдаты наступили прямо на него в своём стремлении добраться до нас.

— Некоторые люди поймут намек, — сказала Мисс Судьба. — но я вижу, что нам придётся пройти этот трудный путь. Лично — врукопашную.

— Это превосходно! — сказал Лорд Крик.

Я посмотрел на него и не смог удержаться, чтобы не поднять бровь. — Ты что, всерьёз собираешься ввязаться в обычную драку? Я не думал, что такие, как ты, опустятся до простых кулачных боёв и подножек.

— Обычно мы этого не делаем, — сказал эльф. — Но мы никогда не упускаем возможности поставить жалких людей на их место.

И он вместе с госпожой Судьбы решительно двинулся вперёд, чтобы вселить ужас в сердца нечестивых. Я останавливался там, где был, обдумывая варианты. Я никогда не был большим поклонником грубой силы, главным образом потому, что никогда не был очень хорош в этом. Я не сомневался, что в какой-то момент мне придётся вмешаться лично, но решил сначала подождать и посмотреть, что могут предложить Мисс Судьба и Лорд Крик.

Солдаты шока и благоговения явно не воспринимали костюмированную Супергероиню всерьёз, вплоть до того момента, — когда она ударила по их наступающей линии фронта, как граната. Она ударила одного из них кулаком, ударила локтем в горло другого, развернулась и вырубила ещё двоих размашистым ударом карате. Потрясенные крики боли и ужаса наполнили ночь, когда она бросилась прямо на солдат, круша головы и сминая носы, избивая их и сшибая с ног и делая всё это элегантно. Солдаты быстро сплотились, яростно нанося удары дубинками, но каким-то образом Мисс Судьба никогда не была там, где они её ожидали, и они причинили вреда друг другу больше, чем ей.

Мисс Судьба долго и упорно тренировалась, чтобы стать Супергероем — борцом с преступностью и это было заметно.

С другой стороны, Лорд Крик был великолепным любителем во всех смыслах — эльф, который никогда не тренировался, потому что в этом не было необходимости. Казалось, он просто шагнул в хаос и люди начали падать на залитую кровью землю. Он плавно, грациозно двигался сквозь сбитую с толку стаю вооруженных людей и каждый раз, когда его рука наносила удар раздавался звук ломающихся костей и сминаемых хрящей и кровь текла повсюду. Он двигался так быстро, что ни один из шокированных солдат не мог даже прикоснуться к нему.

Я сидел на капоте автомобиля, подбадривая своих коллег, но не так громко, чтобы привлечь к себе нежелательное внимание. Крик и Мисс Фэйт, похоже, не нуждались в моей помощи. Пока из-за угла не выскочила новая группа солдат, в два раза превышающая первоначальную и устремилась вперёд, чтобы присоединиться к битве. Я вздохнул. Учитывая, что Уокер на каждый дюйм был продуктом старой государственной школьной системы, казалось, что ему очень трудно понять концепцию честной игры.

Крик и Мисс Судьба быстро встали спина к спине, окружённые избитыми и окровавленными фигурами, фигурами мучительно ползущими к ним по улице. Они могли бы отойти обратно в безопасное место, но это было не в их стиле. Госпожа Судьба тяжело дышала, кожа на её фальшивых грудях вздымалась и опадала, но руки в перчатках были полны сюрикенов, а голова в капюшоне гордо поднята. Крик даже не запыхался. Он стряхнул капли крови с кончиков своих изящных пальцев и высокомерно посмотрел на приближающихся людей. Но там, должно было быть добрых шестьдесят вооруженных солдат, направляющихся прямо на них и их шансы были невелики.

Поэтому я встал с капота, небрежно прошёл вперёд, чтобы присоединиться к Крику и Мисс Судьбе, подождал пока атакующие солдаты почти приблизятся к нам, а затем использовал вариацию моего трюка с извлечением пуль, чтобы вырвать все пломбы, коронки и мосты прямо из их ртов. Солдаты резко остановились, хватаясь за разбитые, окровавленные рты, издавая довольно мучительные и жалкие звуки боли и ужаса. Крик и Мисс Судьба вопросительно посмотрели на меня. Я объяснил, что только что сделала и Мисс Судьба рассмеялась. Крик одобрительно кивнул, как будто Я был довольно отсталым учеником, который наконец-то сделал что-то правильно. Я шагнул вперёд и громко откашлялся, чтобы привлечь внимание солдат.

— Да, — бодро произнёс я. — Это был я. А теперь будьте хорошими солдатами шока и трепета и бегите обратно к Уокеру, или я покажу вам ещё один трюк с исчезновением, включающим и ваши яички.

Они посмотрели друг на друга, убрали своё разнообразное оружие и поплелись прочь, чтобы сказать Уокеру, что я был груб с ними и вероятно, спросить, не знает ли он хорошего дантиста. Они выглядели довольно угрюмыми и сердитыми, как будто мы отказались играть в игру в роли беспомощной жертвы.

— Развлечение для спортсмена — сказала Мисс Судьба, её дыхание почти вернулось в норму. — Я просто разогревалась.

— Это был действительно отвратительный трюк, мистер Тейлор, — сказал Крик. — Почти достойный эльфа.

— Давайте вернёмся к машине — сказал я. — Нам нужно, как можно быстрее убраться отсюда, пока Уокер не решил послать за нами кого-то, или что-то действительно опасное. Эти несчастные дурни были просто пущенной стрелой, чтобы привлечь наше внимание.

— И, — добавила Мисс Судьба, — теперь он знает, на какой машине ты едешь. Вот вам и элемент неожиданности.

Мы все забрались обратно в машину, Мисс Судьба стянула свой плащ и бросила его на заднее сиденье, где он окутал Лорда Крика. Мисс Судьба передвинула рычаги управления, автоматические ремни безопасности сами собой застегнулись, она вцепилась в обтянутое горностаем рулевое колесо, руками в перчатках.

— Атомные батареи пуск, турбины к разгону! — радостно завопила она и утопила ногу в пол.

Автомобиль из будущего полетел так быстро, что его тень только через минуту догнала его и он проложил себе путь в потоке машин благодаря чистой браваде и силе характера. Ускорение прижало меня к спинке сиденья и от резких поворотов мои глазные яблоки сплелись вместе. Наконец Крик высвободился из складок плаща Мисс Судьбы и наклонился вперёд.

— Атомные батареи? Она шутит?

— Кто знает? — сказал я. — Это Тёмная Сторона. У нас здесь всё на изнанку.

— Эти, люди и их игрушки… — сказал Крик. — Пожалуй, я немного вздремну. Разбуди меня, когда мы доберёмся до ворот.

Мы неслись через Тёмную Сторону с захватывающей дух скоростью, обгоняя большинство Сущностей, пугая других и расталкивая всё, что не убиралось с дороги достаточно быстро. Автомобиль мог бы стать претендентом на самую женственную машину года по версии «Top Gear», но он двигался как управляемая ракета и имел достаточно встроенных систем вооружения, чтобы более чем прибавить в весе.

Мисс Судьба не гнушалась использовать курсовые пулемёты, чтобы расчистить дорогу, если она узнавала кого-то, кого не одобряла. Она бросила гранату в открытое окно такси, когда водитель был груб с ней. Должно быть, он был новичком. У любого другого было бы больше здравого смысла, или, по крайней мере, достаточно ума, чтобы держаться на безопасном расстоянии. Различные бары и клубы сливались в одно бесконечное пятно, когда мы проносились мимо них. Мотор Фатэмобиля ревел, как выпущенный на волю зверь и на дороге не было ничего, что могло бы сравниться с нами.

Только когда мы сменили направление свернув с главной дороги на боковые маршруты, начались наши настоящие неприятности.

Уокер установил блокпосты на всех главных перекрёстках, ведущих к Остерманским воротам — мощные укрепления, увенчанные колючей проволокой. Доступными оставались лишь узкие просветы для движения транспорта. Каждая баррикада была укомплектована тяжеловооруженными и бронированными солдатами. Только Уокер осмелился бы вмешаться в поток транспорта через Тёмную Сторону и даже он не мог надеяться, что сдержит его надолго, не рискуя открытым хаосом и безумием, но он сделал то, что должен был сделать. Это заставило нас свернуть с главных дорог на менее известные и менее посещаемые маршруты. Дороги, которые ведут через тёмные территории, где живут по-настоящему дикие существа.

Мисс Судьба быстро потерялась и была дезориентирована. Вы не можете полагаться на спутниковую навигацию там, где направление может быть вопросом выбора, а реальность меняет себя, пока вы отвернулись. Я сконцентрировался на вратах Остермана, не теряя из виду их местоположения, даже несмотря на то, что дороги извивались перед нами.

Теперь мы находились в собачьих широтах, в сырой и дикой части Тёмной Стороны, которую большинство туристов никогда не видят. Здесь вы можете найти всевозможных ужасных тварей, если они не найдут вас первыми. Движение было таким же интенсивным, хотя, возможно, немного более скоростным и лучше вооруженным и Мисс Судьба постоянно ругалась себе под нос, пытаясь не отставать от всего остального. Я вёл её задворками и потаёнными тропами, объезжая баррикады, и постепенно приближаясь к нашей цели. У Уокера могут быть свои ловушки, свои баррикады и свои шпионы на каждом углу, но я родился на Тёмной Стороне и никто не знает её улиц лучше меня.

Мы проехали через Чоу-Даун, где разместились серьёзные — экстремальные — этнические рестораны (трёхзвёздная кухня «Красный Зоб и Коготь»), когда Мисс Судьба взглянула в зеркало заднего вида и издала разочарованный кудахчущий звук.

— Оглянись назад, Джон, похоже, у нас появились нежеланные поклонники и это реально неотёсанные типы…

Я повернулся и посмотрел назад. Крик явно крепко спал, его рот был слегка приоткрыт. Я посмотрел мимо него в заднее стекло и поморщился. Уокер посадил нам на хвост адских неандертальцев. Так вот, это было просто подло. Двадцать массивных, волосатых существ, едущих на усиленных чоппер мотоциклах.

Великолепные мускулистые образцы людей другого типа, занесённые на Тёмную Сторону из древнего прошлого через какой-то странствующий Временной сдвиг и задействованные любым, кому нужны мускулы, без беспокойства о большом мозге. «Неандертальцы Ада» всегда были готовы заняться охраной, поработать телохранителями, или рэкетирами по найму, для любого, у кого есть наличные.

На них были длинные развевающиеся плащи, сделанные из дублёной кожи побеждённых врагов. «Победить и съесть». Они носили нацистские шлемы, множество дрянных украшений и странную смесь всех основных религиозных символов. Они также носили длинные стальные цепи, обернутые вокруг их массивных торсов, чтобы использовать их как цепы в ближнем бою. Их предводители носили мечи в ножнах, за спиной и я по опыту знал, что это будут массивные, зазубренные клинки мясника. Адские неандертальцы не умеют хитрить.

Байки быстро двигались позади нас, их наездники хлестали сапогами со стальными наконечниками по любому, кто находился слишком близко. Я слышал, как вожаки стаи улюлюкают и воют друг на друга на своём нечеловеческом языке и что-то в этих грубых, примитивных звуках заставляло все волосы у меня на затылке вставать дыбом. Должно быть, я сам издал какой-то звук, потому что глаза Крика резко открылись. Он лениво повернулся к заднему окну и скорчил гримасу.

— И я думал, что люди уродливы… Природа может быть очень жестокой по отношению к некоторым расам. Есть ли шанс, что мы сможем избежать этой эволюционный катастрофы?

— Не в этом потоке — сказала Мисс Фэйт. Трафик настолько плотный, что я не могу набрать скорость, в то время как эти мотоциклисты проносятся по машинам позади нас. В такие времена, я бы хотела вложиться в ракетную систему класса поверхность — поверхность, которую видела в «Моторс», в разделе «Массовое разрушение». Найди мне свободную дорогу, — Джон и эти жуткие ублюдки будут глотать мой радиоактивный пылевой шлейф.

— Готовьтесь к выходу, парни. И постарайтесь, чтобы они не скололи краску…

— Расскажи мне о защите машины — сказал я. Что здесь нового и ужасного?

— Боюсь, что нового немного — пулемёты, конечно, но только курсовые… Гранатометы и распылители нервно-паралитического газа. Распылители нуждаются в дозаправке — вы знаете, как дорого обходиться их обслуживание? Ещё немного по мелочи, но это в основном всё. Я уличный боец, — Джон, я не смогу организовать массовое насилие издалека. Я всегда гордилась тем, что я старомодная практичная девушка, которая наносит личные побои плохим парням.

— Ты ничего не можешь сделать? сказал я.

— О, конечно могу! Я поставлю трек Evanescence, это должно создать нам правильное — приподнятое — настроение.

Когда из автомобильных динамиков зазвучала музыка, я вспомнил, почему я всегда обращался к Мисс Фэйт за транспортом только тогда, когда больше никого не было под рукой.

Рёв мотоцикла яростно боролся с музыкой, когда адский неандерталец пристроился рядом. Он сравнял скорость своего мотоцикла с машиной и злобно ухмыльнулся мне через боковое стекло, демонстрируя массивные жёлтые клыки. Когда расстояние сократилось до минимума, он потянулся к длинной стальной цепи, обернутой вокруг его бочкообразной груди и я изо всех сил распахнул боковую дверь. Дверь врезалась в неандертальца и он внезапно исчез в стороне, его байк перевернулся, заставив его громко ухать от удивления и боли, когда дорога ужасно быстро пошла ему навстречу. Я оглянулся назад, когда он полетел вниз по дороге, под своим мотоциклом, в ливне искр и брызг крови, а затем его крики оборвались, когда его соучастники проехали прямо по нему. Они с воем бросились за нами, размахивая над головой стальными цепями.

Один из них прижался вплотную, прямо к бамперу Фатэмобиля и Мисс Судьба ударила по тормозам. Другие байкеры промчались мимо нас, застигнутые врасплох, но гонщик сзади не смог отреагировать достаточно быстро и его переднее колесо соединилось с задним бампером. Мотоцикл взбрыкнул, вонзился в землю и яростно швырнул неандертальца вперёд через руль на багажник машины. Он отчаянно цеплялся за один из розовых хвостовых плавников, его кривые ноги болтались позади, затем он подтянулся вперёд и поднялся на крышу, дико ухая и завывая. Зазубренное стальное лезвие пробило крышу, длинное остриё едва не задело Крика. Эльф схватил клинок голой рукой и отломил его, оставив неандертальцу только рукоять. Байкер прыгнул вперёд на капот, развернулся и показал нам свои массивные зубы в мерзкой ухмылке. И пока он был занят тем, что гордился собой, Мисс Судьба снова сильно ударила по тормозам и довольно удивлённый неандерталец был сброшен с капота на дорогу, где мы его и переехали.

Впереди другие адские неандертальцы развернулись и теперь с рёвом неслись назад, лавируя между приближающимися машинами и размахивая в воздухе своим разнообразным оружием. Мисс Судьба открыла огонь из установленных впереди пулемётов и скосила их. Ночь была полна звуков выстрелов, а дорога полна пылающих мотоциклов и мёртвых неандертальцев. В конце концов, у Мисс Фэйт закончились мишени, поэтому она выключила оружие и продолжила путь в тихом удовлетворении.

— Какие удручающе глупые создания — сказала она через некоторое время.

— На некоторых людей эволюция работает впустую, — торжественно произнёс Крик.

— О… чёрт, — сказала Мисс Судьба.

— А? Что? сказал я.

Я снова оглянулся: приближалось ещё больше адских неандертальцев. Уокер, должно быть, призвал каждого неандертальца на Тёмной Стороне. Я насчитал сорок, прежде чем сдался, их всё больше присоединялось к погоне.

Уокер начал меня раздражать. Пора показать ему, что я могу сделать, когда я действительно разозлился. Я задумался, сконцентрировался пробуждая свой особый дар.

Мой внутренний глаз медленно открылся, мой третий глаз, мой магический глаз и дар показал мне всё, что может пойти не так с мотоциклом. И тогда это стало самым легким делом в мире — найти слабое место каждого мотоцикла, — вероятную неисправность и пустить их в разнос.

Некоторые мотоциклы разбились, некоторые взорвались, а часть байков вспыхнули огненными шарами. Неандертальцев подбрасывало в воздух, поджаривало на своих байках, или разносило на куски, обломки быстро перемешивались с проезжающим транспортом. Через несколько мгновений вся стая исчезла, ничего не осталось, кроме обломков разбитых машин и изломанных наездников. Я откинулся на сиденье, закрыв глаза. Такое широкое использование моего дара действительно лишило меня сил.

— Хардкор, Джон — сказала Мисс Фэйт. Я не мог определить по её голосу, одобряет она это, или нет и мне не хотелось смотреть на неё.

— Выключи музыку — сказал я. У меня болит голова.

Я не люблю использовать свои способности слишком часто. Это требует умственных и физических усилий, а иногда и духовных. Мне не нравится думать о себе как об убийце, просто человек, который делает то, что необходимо и я всегда действую только в целях самообороны… Но иногда Тёмной Стороне всё равно, чего ты хочешь. И поэтому вы делаете то, что должны, а потом живёте с этим, как можете.

Я не люблю использовать свой дар слишком часто, потому что свеча, которая горит вдвое ярче и сгорит быстрее и я действительно горю очень ярко, когда посылаю свой разум во тьму. Я не могу использовать его слишком часто, не убивая себя дюйм за дюймом. Я и так часто полагаюсь на свой дар в последние несколько лет.

Бывают дни, когда мне кажется, что меня удерживают только путы этого мира и сила воли.

Но в некоторые дни у вас нет выбора. Мисс Судьба нуждалась в указаниях и уже давно прошёл тот момент, когда я мог делать это по памяти. Так, что я снова распалил свой дар и послал свой разум ввысь из тела, чтобы взглянуть сверху на Тёмную Сторону — увидеть всю грязную кашу, раскинувшуюся подо мной. В ночи ясно виднелись дорожные заграждения и баррикады Уокера и я направлял Мисс Судьбу так, чтобы двигаться и уклоняться от них. Мы добились прогресса, но до Остерманских ворот ещё далеко…

У меня ужасно болела голова, а грудь была словно набита бритвенными лезвиями. Во рту стояла кровь, наполнявшая его быстрее, чем я успевал выплюнуть её в носовой платок, ещё больше крови натекло из моего носа и просочилось из-под век.

Я закрыл глаза, погасил дар и откинулся на спинку сиденья. Я знал, что лучше не давить на себя так сильно, но работа решает, что нужно, а не я.

Что бы ни поведал мне Лорд Крик, надеюсь оно того стоит, или я притащу его мерзкую задницу обратно к Уокеру и брошу его к его ногам.

Мисс Судьба бросала на меня взгляды, явно обеспокоенные, но она знала, что лучше ничего не говорить. Она понимала, какую цену нам приходится платить за то, чтобы быть такими, какими мы сами себя сделали.

(Однажды я видел его голым в сауне. У него были такие шрамы, что ты не поверишь…) Если Лорд Крик и знал, что делает со мной его драгоценная миссия, то держал это при себе. Он просто смотрел в окно, любуясь пейзажем и счастливо улыбаясь самому себе, иногда подпевая музыке в машине. Похоже, ему нравится Эми Уайнхауз.

Я уже почти задремал, когда вдруг понял, что мы замедлились и резко поднял голову, когда мы остановились. Мисс Судьба наклонилась вперёд, глядя поверх руля на дорогу. Я выпрямился и тоже посмотрел, но не увидел ничего угрожающего.

— В чём дело? — спросил Крик. — Почему мы остановились?

— Это из-за пробок, — сказала Мисс Судьба. — Где движение — куда всё это подевалось?

Она была права. Мы ехали по второстепенной дороге, в явно захудалой местности, но даже в этом случае должно было быть нечто большее, чем просто струйка проезжающих мимо машин. На тротуарах тоже никого не было, ни одного туриста, или игрока, нигде не было видно. Когда это происходит на Тёмной Стороне, это может означать только одно. Что-то действительно плохое вот-вот произойдет и люди со здравым смыслом ушли из окрестностей, пока всё это благополучно не закончиться.

— Это Уокер, — сказал я. — Он, должно быть, перекрыл боковые улицы, чтобы блокировать нас.

— Что будем делать? — спросил Крик.

— Приготовься, — сказал я. — Что-то приближается.

Оборотни появились из ниоткуда, десятки их, хлынули из боковых улиц, они мчались по главной дороге, выпрыгивали из клубов и баров по обе стороны от нас. Огромные звериные фигуры с длинными волосатыми телами, которые всё ещё смутно напоминали человеческие. Пасти полны зубов, а руки и ноги, увенчанны багровыми когтями, нечеловеческие мускулы рельефно выступают на волчьих телах. Они были впереди, позади и вокруг нас, как раз когда я понял, что происходит. Первые, кто добрался до нас, заполонили всё пространство и полезли на кузов и машина просела под их весом.

— Шевелись, шевелись, шевелись! — крикнул я, и Мисс Судьба опустила кулак. Фатэмобиль с визгом понёсся по дороге, бешено ускоряясь. Некоторые из волков упали, но другие цеплялись за крышу, глубоко вонзая когти в металл, чтобы удержаться на месте. Остальная часть стаи бежала за нами, нечеловеческая сила и скорость толкала их далеко за естественные ограничения. Фатэмобиль поехал быстрее и они тоже ускорились. Кончики когтей пробивали крышу нужно мной, пока оборотни боролись, чтобы получить достойный куш, жаждали разорвать крышу, как консервную банку и добраться до мяса внутри. Г-жа Судьба прокричала им что-то совершенно неподобающее для леди и Фатэмобиль начал опасно крениться из стороны в сторону, вперёд и назад, пытаясь стряхнуть их. Они цеплялись за него, стуча огромными кулаками по металлу и воя от азарта охоты — на огромную луну над головой.

Ещё несколько оборотней бежали рядом с нами, легко подстраиваясь под нашу скорость, время от времени насмешливо протягивая руки, чтобы провести когтями по боку машины. Это был звук, похожий на визг, на крик зарезанного поросёнка. Вся стая догнала нас через несколько мгновений, окружив машину и заставив ехать по прямой.

Оборотни держались поближе к машине, иногда перепрыгивая прямо через неё — радуясь погони. Тёмно — красные языки свисали с вытянутых морд и огромные зубастые ухмылки можно было увидеть со всех сторон. Они могли бы остановить нас в любой момент, но волки живут ради погони. Теперь они играли с нами и мы все это знали. Один из них вскочил на капот, уселся на розовый металл и беззвучно рассмеялся. Мисс Судьба ударила по тормозам и он внезапно откатился назад, дважды кувырнувшись, прежде чем свалиться с капота машины избегая быть раздавленным под весом наезжающего Фатэмобиля. Я посмотрел в зеркало заднего вида как раз вовремя, чтобы увидеть, как он встал, сгруппировался и снова побежал за нами.

— У нас есть серебряные пули для вашего оружия? — спросиля Мисс Судьбу.

Она быстро покачала головой. — У меня на поясе осталась дюжина серебряных сюрикенов. Может, у тебя есть серебряный кинжал?

— Только не при мне — сказал я.

— Даже не спрашивай — сказал Крик.

Целая куча оборотней закрыла дорогу перед Фатэмобилем, они схватили передние колёса, и мы под визг покрышек вынужденно остановились. Стая уже бегала вокруг нас кругами, они прыгали, подскакивали и завывали под огромной Луной. Длинные рваные дыры появились на крыше машины, когда волки над нами взялись за дело. Один волк встал на дыбы перед эльфом и ударил кулаком в боковое стекло. Бронестекло разлетелось вдребезги, оставив зазубренную дыру, через которую огромная волосатая рука вцепилась в эльфа, он спокойно схватил волосатую руку обеими своими тонкими руками и сломал её в трех местах, быстрым, эффективным движением. Оборотень жалобно заскулил и отдёрнул руку. Крик пинком распахнул дверь и выскочил из машины, так быстро, что превратился в размытое пятно. Он схватил ближайшего оборотня, оторвал его от земли, перевернул и сломал ему спину о колено. Он отбросил сломанное тело на дорогу, пальцами вырвал горло другому, затем схватил следующего и использовал его как дубину, против других волков.

Он причинял им боль, но не убивал. Они почти сразу регенерировали и снова бросались на него.

И в тот момент, когда он притормозит, они возьмут его.

Оборотень так резко распахнул дверь со стороны водителя, что сорвал её с петель. Рука Госпожи Судьбы двинулась вперёд и серебряный сюрикен внезапно вырос из его левого глаза. Он ужасно взвыл и упал на спину, снова превращаясь в получеловека, когда боль свела его с ума и он потерял контроль. Мисс Судьба быстро вышла из машины, с сюрикенами в каждой руке. Оборотни не решались подойти к неё, они двигались по кругу, демонстрируя ей свои зубы, опасаясь серебра — ожидая, что она ослабит бдительность всего на одно мгновение.

Оборотень распахнул дверь рядом со мной, вытащил меня и сразу с места швырнул на дорогу. Я инстинктивно свернулся калачиком и покатился по земле, но силы удара всё равно хватило, чтобы у меня сбилось дыхание. Оборотень навис нужно мной, насмешливо щелкая своими длинными зубами. Вблизи от него ужасно пахло — резкая, грубая смесь мускуса, крови и мокрой собаки. А потом он, должно быть, учуял что-то в моём запахе, заколебался и опустил свою клиновидную голову, чтобы ещё раз втянуть воздух. Из-за обстоятельств, которые трудно объяснить, во мне течёт разбавленная кровь оборотня. Крови недостаточно, чтобы трансформировать меня, но достаточно, чтобы ускорить процесс заживления. Оборотень почувствовал это во мне и пока он пытался хоть что-то понять, я ударил его по горлу достаточно сильно, чтобы ощутить треск и разрыв хряща под моими костяшками. Оборотень упал, отчаянно борясь за дыхание и беспомощно скребя по земле. Я болезненно поднялся на ноги и сильно пнул его по яйцам и голове, чтобы отвлечь от мирской суеты и дать время подумать.

Я огляделся. Оборотни кишели по всему Фатемобилю, отрывая от него куски и мочась на крышу, но усиленная бронированная рама всё ещё сдерживала их. Один из хвостовых плавников изогнули и длинные полосы розового цвета были оторваны с другой стороны. Один волк схватился за серебряную фигуру над радиатором, затем жалобно завыл, когда его рука задымилась.

Мисс Судьба всё ещё крутилась, пинала и хлестала — с серебряным сюрикеном в руках, но она устала, а окружавшие её оборотни — нет. Крик изящно исполнял пируэты в самом сердце хаоса, однако, на место каждого волка подавляемого его эльфийской силой, заполняя свободное место подходили другие. Он был сильным, владел волшебством но у него не было с собой серебра. Мисс Фэйт и Лорд Крик сражались превосходно и яростно, но шансы были против них.

Что, как обычно означало, что всё зависит от меня.

Люди говорят, что оборотни боятся только серебра, но это не совсем так. Есть одна вещь, которую они боятся ещё больше, потому что она управляет их жизнью. Я снова сконцентрировался, распалил свой дар и потянулся к огромной Луне, висящей над Тёмной Стороной. Мне потребовалось всего мгновение, чтобы найти нужную ультрафиолетовую частоту в лунном свете и незаметно изменить её. Вся проклятая стая завыла и завизжала, когда волна метаморфоз затронула их, лишая зубов, когтей и шерсти… и внезапно улицу заполнила толпа голых мужчин и женщин, бегущих, — спасающих свои жизни. За исключением тех, кто не успел достаточно быстро среагировать и Мисс Судьба и Лорд Крик вышибли из них всё дерьмо.

Вскоре у них кончились жертвы и они вернулись в машину. Мисс Судьба горько плакала от ярости и разочарования, видя, что сделали с её любимым Фатэмобилем.

— Посмотри, что они сделали с моей прелестью! Одна дверь исчезла, окна разбиты, краска испорчена… Ублюдки! Я с них шкуры спущу за это!

— Плохие собачки, — устало сказал я и скинув мусор медленно опустился на своё сиденье.

Мисс Судьба и Крик посмотрели на меня, потом друг на друга и молча вернулись в машину. Несмотря на все повреждения, Фатэмобиль завёлся с первого раза и мы с рёвом понеслись по пустой улице.

Мы догнали несколько убегающих голых фигур и Мисс Судьба сделала всё возможное, чтобы сбить их с ног. Я немного подремал, пребывая в полусне, пока машина уверенно двигалась по полупустым улицам. Очевидно, наша репутация опередила нас. Я проснулся только тогда, когда мы снова остановились. Я быстро огляделся, но тихая боковая улица была совершенно свободна от неандертальцев, оборотней, или чего-либо ещё, очевидно опасного. Мисс Судьба задумчиво постукивала кончиками пальцев по рулю, глядя прямо перед собой. Казалось, она что-то обдумывает. Она повернулась, чтобы посмотреть на меня, затем остановилась и по-матерински захихикала. Она достала из-за пояса салфетку и вытерла кровь с моего лица.

— Ты дерьмово выглядишь, Джон, — сказала она. — Это тебе не помешает. Скажи мне, что всё не так плохо, как кажется.

— Всё не так плохо, как кажется, — сказал я.

— Чудесно! А теперь попробуй рассказать о чём ты реально думаешь. Я никогда не подозревала, что использование твоего дара так сильно тебе вредит.

— Это не то, что я рекламирую.

— Может, мне позвонить Сьюзи Дробовик?

— Не смей этого делать! Она превратит всю эту местность в кровавую баню. Я огляделся вокруг. — А где именно мы находимся?

— Я как раз об этом и думаю, — сказал Крик с заднего сиденья. — Знаешь, я немного тороплюсь.

Если он скажет: Мы уже на месте? — смело ударь его чем-нибудь большим и острым. — Почему мы снова остановились?

— Потому, что мы на границе чужой территории — сказала Фэйт. — Вся эта территория в настоящее время находится под властью нового большого босса по имени Доктор Фелл. Если мы попытаемся переправиться без предварительного разрешения, нам придётся пробиваться сквозь его армию, а также через Уокера.

Я нахмурился, пытаясь сосредоточиться. У меня болела голова, стучало в висках. — Я не думал, что от доктора остался хоть след, после того, как Бродяга нанёс свой грандиозный визит в Клуб мальчиков. Я думал, что он стер их всех.

— Не все они, были на месте в ту ночь, — сказала Мисс Судьба. — Те немногие, кто выжил после визита Бродяги, не теряя времени, захватили старые территории партнёров и расширили своё влияние. Доктор Фелл, всё ещё жив и управляет всей этой территорией, как своим собственным королевством.

— Я удивлена, что Уокер не послал кого-нибудь, чтобы прихлопнуть его.

— Уокер всегда верил в то, что лучше иметь дело с известным дьяволом, ты же знаешь, — устало сказал я. — Иногда буквально… Пока этот Доктор Фелл придерживается своей территории и не сильно шумит, Уокер будет вести с ним дела. Я нахмурился. — Доктор Фелл… Тревожный колокольчик прозвенел, но я так и не вспомнил. Было время, когда я знал всех главных отморозков в городе…

— Расскажи мне о нём.

— На самом деле он был никем, пока Бродяга не уничтожил большую часть конкурентов, — сказала Мисс Судьба. — Просто ещё один урод с мерзким даром и жаждой Власти. Никто, кажется, не знает, кем, или чем он был до того, как пришёл на Тёмную Сторону, но с тех пор, как он пришёл к Власти здесь, он сделал себе имя: безжалостная эффективность, отмывание денег — больших денег и да, он особенный. Говорят, он видит глазами всех, кто на него работает, поэтому всегда знает, что происходит на его территории. Все мелкие отморозки платят ему дань, чтобы иметь возможность промышлять здесь.

И каждый, кто проходит здесь, должен заплатить пошлину ему лично.

— Сейчас я могла бы просто вдавить ногу в пол до упора, ехать как дьявол и надеяться, что у него нет ничего достаточно быстрого, чтобы догнать нас… но есть прецеденты и я не думаю, что я, или моя прекрасная машина в состоянии вступить в бой, если что-то пойдет не по плану. Было бы… целесообразно просто придти к нему, отдать деньги и избежать множества неприятностей.

— Этот Доктор Фелл беспокоит тебя, — сказал я. Что отличает его от других?

— Доктор Фелл действительно особенный — сказала Мисс Судьба. — Даже для Тёмной Стороны. Я бы и сама его прикончила, просто из общих соображений… но у него тут вся эта кодла частной армии… Девушка должна знать свои лимиты.

— Я не плачу пошлин, — сказал я, — обычно, — но думаю, что ты имеешь на это право. Никто из нас не в состоянии остановить армию. Итак, мы заходим вежливо, действуем дипломатично и посмотрим, сможем ли мы поговорить с этим подонком. Лорд Крик — вам лучше остаться в машине.

— Меня глубоко задело ваше измышление — сказал эльф. — Я могу быть дипломатичным, если нужно. В конце концов, я же эмиссар.

— Хорошо, ты можешь пойти с нами, — сказал я. — Но не убивайте никого. если я не начну первым.

— В самом деле, — сказал Крик. — Как ты думаешь, я варвар?

— Нет, сказал я. — Ты эльф. Что ещё хуже.

Я посмотрел на Мисс Судьбу. — То же самое для вас, только в меньшей степени. Я не сомневаюсь, что мы увидим некоторые печальные вещи при дворе Доктора Фелла, но терпение это достоинство, — на все времена. Мы всегда можем вернуться позже и хорошенько отдубасить его задницу ногами.

— У меня были… разногласия с некоторыми из людей Доктора Фелла, в прошлом, осторожно сказала Мисс Судьба. Действительно довольно грубые и кровавые разногласия, по случаю…

— О, всё пройдет очень хорошо, — сказал я.

Мы проехали небольшое расстояние, пока не добрались до места, которое, очевидно, было под властью Доктора Фелла. Мы все вышли из машины и я долго и задумчиво смотрел на него, пока Мисс Судьба активировала то, что осталось от систем безопасности автомобиля. Снаружи территория Доктора Фелла казалась просто ещё одним убогим ночным клубом с заколоченными окнами и довольно скромной неоновой вывеской: «Кающийся Грешник». всё это место не помешало бы раскрасить и вполне возможно, сделать укол от столбняка. Единственными признаками жизни были вышибалы за плотно закрытыми входными дверями, два гиганта Голема в огромных смокингах. Они выглядели очень профессионально и даже слишком опасно. Единственный верный способ уничтожить каменного голема — это тяжёлый отбойный молоток.

Свежий воздух оживил меня, или кровь оборотня во мне разыгралась, я действительно чувствовал себя наполовину человеком, направляясь ко входу в клуб. Я был в настроении испортить кому-нибудь день и вышибалы подойдут не хуже других. Их головы медленно поворачивались в унисон, сопровождаемые низким скрежетом. Я быстро кивнул им, а они молча смотрели в ответ своими пустыми каменными лицами.

— Джон Тейлор и компания, — здесь, чтобы поговорить с Доктором Феллом — сказал я. И не говорите мне о записи, или я сделаю вас мишенью для каждого голубя Тёмной Стороны.

— На Тёмной Стороне нет голубей, Джон, — сказала Мисс Судьба. — Их, что-то поедает.

— Да, — сказал я терпеливо, — Я знаю это, но, скорее всего, они не знали, пока вы им не сказали. Теперь Я должен придумать совершенно новую угрозу.

— А… — сказала Мисс Судьба.

— А теперь помолчите.

— Тебя нет в списке, — хором произнесли каменные големы низким скрипучим голосом.

— Я здесь редко бываю, — сказал я. — но я думаю, что Доктор Фелл всё равно захочет меня видеть.

Две массивные головы медленно повернулись, чтобы посмотреть друг на друга — последовало молчаливое совещание, затем два пустых лица повернулись ко мне.

— Входите, — сказали они хором. — Доктор Фелл поговорит с тобой и твоими друзьями.

— Замечательно, — весело сказала Мисс Судьба. — Звучит совсем не устрашающе.

Лорд Крик громко фыркнул, шагнул вперёд и глубоко вонзил длинный палец в чистое каменное лицо ближайшего голема. Несколькими быстрыми движениями он проскоблил длинные широкие борозды на камне, придав голему милое, счастливое выражение лица. Он посмотрел на другого голема с грустью, затем отступил, чтобы оценить свою работу. Он удовлетворенно кивнул.

— Никогда не издевайтесь над наёмным работником.

— Так я не смогу тебя никуда довести, — сказал я.

— Доктору Феллу это точно не понравится, — сказала Мисс Судьба.

— Хорошо, — сказал я. — Теперь, когда мы войдем туда, держись поближе ко мне, не мочись в кадку с растениями и веди себя цивилизованно. Если кто-то и начнет что-то делать, то это буду я, а я действительно не люблю, когда меня опережают.

Неоновая вывеска у входа изменилась на «Страдание за грехи».

Я двинулся вперёд и тускло-серые входные двери медленно распахнулись перед нами. Приятный штрих, — подумал я. За входными дверями простиралось скудная прихожая в Спартанском стиле с потрескавшейся штукатуркой стен и грязным деревянным полом. В дальнем конце вестибюля виднелась ещё одна двойная дверь, по-видимому, сделанная из упрочнённой латуни. Я подошёл прямо к ней, но она не открылась автоматически. На пробу я толкнул и створки медленно повернулись назад, на несколько дюймов, их скрытые противовесы работали совершенно бесшумно. яркий свет вспыхнул в расширяющейся щели, слишком болезненный, чтобы смотреть прямо. Я ничего не мог увидеть сквозь него, поэтому подождал, пока проход достаточно увеличится, а затем двинулся вперёд со всей уверенностью этого мира…

В полной готовности смотреть свысока на любого, кто не был членом большого Пантеона.

Мисс Судьба гордо шагала рядом со мной, как знаменитый борец с преступностью, которым она была и Лорд Крик собственной персоной…

Как только мы вошли в двери, свет снова стал терпимым и перед нами открылся будоражащий двор Доктора Фелла. Если приглядеться, — со стороны, то это было похоже на цирк. Тёмная круговерть странных наслаждений и извращённых гротесков, приторных клоунов с нарисованными на лицах ухмылками и уродливых супермоделей со странным, ущербным очарованием. Мужчины с холодными лицами в элегантных костюмах для сиесты, чопорно сидели в огромных креслах, окружённые смазливыми мальчиками и суровыми девушками во всех самых экстремальных фасонах прошлых десятилетий. Всё это было противопоставлено подборке цветовых схем, — шокирующе ярких и почти болезненно конфликтующих.

Не было ни музыки, ни фоновых развлечений, только постоянный гул шепчущихся голосов.

Все лица повернулись, чтобы посмотреть на нас, но, хотя шёпот продолжался, никто ничего не сказал нам. Они смотрели на нас пустыми, ничего не выражающими лицами, как мертвецы, как будто вся жизнь, страсть и индивидуальность были подавлены, или выбиты из каждого присутствующего. Многие из них держали в руках бокалы с шампанским, но казалось никто не пил. Все они выглядели так, словно стояли в суде Доктора Фелла целую вечность и могли бы стоять там всегда. Они не были его придворными, или его помощниками, или даже его армией, они были его, и он мог обращаться с ними так, как он хотел.

То тут, то там в глазах придворных внезапно вспыхивал свет и я вспомнил, что Доктор Фелл мог видеть через них. поэтому я радостно улыбнулся, решив устроить ему хорошее представление.

Я услышал, как Тяжёлые красно-жёлтые двери закрылись за мной, но не оглянулся.

Мисс Судьба приняла позу супергероини рядом со мной, её кулаки в перчатках упёрлись в бёдра, прямо над чёрной кожей пояса. Её тёмный плащ медленно, драматично закружился вокруг неё. Это была дань её репутации и её явному присутствию, для того чтобы она ни в коем случае не выглядела угнетённо, или забавно.

Подсохшая кровь оборотня, разбрызганная по её коже, вероятно, помогла. Лорд Крик принял небрежно элегантную позу с другой стороны от меня, его скучающее выражение лица говорило о том, что он был в трущобах, просто присутствовал там и всё прихвостни должны чувствовать себя польщенными тем, что он соизволил остановиться здесь по пути к чему-то гораздо более интересному. Другими словами, — типичный эльф.

А я… стоял прямо и гордо в своём белом плаще и пусть все хорошенько меня разглядят. Я был Джоном Тейлором и одного этого, должно быть достаточно для любого.

Меня беспокоили боевики Доктора Фелла. Я сразу их заметил. Они были у каждого криминального авторитета и доктор не был исключением. Молодые люди с худощавым и голодным видом, стремящиеся продвинуться в организации, демонстрируя, насколько они более порочные и экстремальные, чем их коллеги.

Боевые псы в добротных костюмах, костюмах которые не могли полностью скрыть выпуклости пистолетов в кобуре и другого оружия. Их было довольно много, они небрежно выстроились в толпе между мной и их боссом. Ничего такого, что я не видел раньше и даже иногда протирал пол, но… это были разные вещи. Он присутствовал в них…

Супермодели вяло двигались сквозь толпу, щеголяя кричащими маленькими номерами в странно стилизованных платьях, предлагая подносы с напитками и закусками и самыми последними изысками химии.

Все они были красивы, как глянцевая картинка, — пересекая комнату двигались в совершенном унисоне, как стайка птиц. Они всё время широко улыбались, единственные улыбки в этом месте шёпота и пристальных взглядов, но улыбки слишком совершенные и непоколебимые, чтобы быть настоящими. Иногда гости протягивали руки, чтобы приласкать, или похлопать по их совершенным телам, а иногда девушка опускалась, чтобы сесть кому-нибудь на колени и улыбки выглядели ещё более неправдоподобными.

Это был карнавальный двор Доктора Фелла, просто множество живых кукол, с которыми он мог играть.

Сам доктор восседал над ними, на традиционном возвышении, застыв на троне, сделанном из человеческих костей, связанных вместе полосками мумифицированных человеческих мышц и сухожилий. Троне созданном несомненно из его многочисленных расчленённых жертв.

Доктор Фелл был высок и худ телом, с тускло-серой кожей, в потускневшем, траурном костюме и с ужасно изуродованным лицом. Полдюжины обнажённых женщин стояли полукругом за его отвратительным троном, все они были уродливы, или неполноценны в различных неприятных моментах. Отсутствующие части тел, искривлённые конечности, выбитые глаза. Достаточно было посмотреть на них, чтобы понять, что они были созданы, а не рождены такими. Они были такими, какими были, потому что это забавляло Доктора Фелла, — такими он их видел. У некоторых женщин были ножи, или пистолеты, было здесь и ужасное на вид магическое оружие. Все они обладали странным печальным гламуром и опасной привлекательностью. Личные телохранители и убийцы Доктора Фелла.

Я уже начал припоминать, где слышал его имя раньше и не думал, что мы поладим.

Доктор Фелл выжег себе глаза раскалённым добела распятием. Теперь его обожженные и сморщенные веки были плотно сомкнуты под двумя огромными крестообразными шрамами. Он пришёл на Тёмную Сторону как бродячий викарий и отдал свои глаза в поисках великого видения. Что бы он ни узрел, это полностью изменило его веру. Ходили слухи, что он смотрел в зеркало… Человек, который пришёл сюда, чтобы встать против тьмы, в конце концов сам принял её. На голове у него был терновый венец, плотно прижатый ко лбу и по впалым его щекам стекали ручейки засохшей крови.

Все время, пока я размышлял о Докторе Фелле, он изучал меня глазами своих людей.

Я двинулся вперёд, открылся узкий проход сквозь толпу, который привёл меня прямо к Доктору Феллу, Мисс Судьба и Лорд Крик шагали рядом со мной, но Доктор Фелл смотрел только на меня. Из толпы протянулась рука и схватила Мисс Фэйт за плащ. Она ударила его кулаком, даже не оглянувшись. Падая, он не издал ни звука и больше никто не отреагировал. Горбатая девчонка выскочила в проход, преграждая путь и нам пришлось выбирать — остановиться, или травмировать её. Она была согнута почти пополам — узловатой плотью, которая тянулась вдоль её позвоночника, ясно видимая благодаря её платью с открытой спиной. Она подняла голову так высоко, как только могла, чтобы улыбнуться эльфу.

— Ты такой красивый, — сказала она голосом маленькой девочки.

Крик улыбнулся ей.

— Да, — сказал он. — Так и есть. Однако ты не настоящая горбунья. Тебя сделали такой. — Почему?

— Потому что это позабавило Доктора Фелла, — ответила она.

— Нет большей цели, нет большей награды. Он смотрит на нас своим божественным взором и мы становимся тем, что он видит, теми, кто мы есть на самом деле.

— Он говорит, что это правильно, что сейчас наша внешность соответствуют нашему нутру. Он позволяет нам быть… тем, кто мы есть на самом деле.

— Типичная человеческая чушь, — резко сказал Крик. — Ты такая, потому, что он не может быть здесь единственным уродом. И это для меня неприемлемо.

Он взял девушку за плечи и сильно встряхнул. В его объятиях она забилась в конвульсиях и закричала, когда кости в её спине громко хрустнули, перестраиваясь и восстанавливаясь. Горб погрузился в её плоть и исчез в одно мгновение. Крик отпустил женщину и она выпрямилась, медленно и недоверчиво, пока не встала прямо и высоко перед всеми нами. Она смотрела на Крика с благоговением, удивлением и неприкрытой благодарностью в глазах, но он просто отмахнулся от неё. Хор шёпота вокруг нас ненадолго поднялся, а затем вернулся к своему обычному тревожному фоновому шуму.

Я посмотрел на Крика и он пожал плечами.

— Я не выношу мелких жестокостей, — сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Только величайшие грехи достойны внимания.

Он говорил так же высокомерно, как и всегда, но в этот момент он мне нравился гораздо больше.

Но этого он от меня никогда не услышит.

Внезапно перед нами загораживая узкий проход возникла громадная фигура. Человек был одет в волнообразную шёлковую рубашку поверх шорт до колен, а его лицо было раскрашено, как у развращённого клоуна. С его пояса свисали погремушки, куклы и окровавленные детские пальчики. Из его лба торчали два уродливых рога.

Он открыл рот, чтобы заговорить, но Крик оборвал его.

— С другой стороны, ты недостаточно уродлив для того, кто ты есть на самом деле. Твоё существование реально оскорбляет мои эстетические чувства.

Он резко щёлкнул пальцами и человек взорвался. Кусочки плоти и костей разлетелись в удручающе большом радиусе, забрызгав одежду почти всех в толпе. Интересно, что хотя многие из них гримасничали от отвращения и издавали испуганные звуки, ни один из них не отступил ни на шаг и хотя общий шёпот нарастал со всех сторон, никто не протестовал. Интересно, смогут ли они, что-то сделать? Мисс Судьба посмотрела на Лорда Крика.

— Хороший трюк. Ты не мог использовать его на оборотнях?

— Работает только на людях, — сказал Крик. — Оборотни слишком далеки от исходного человечества, чтобы этим на них повлиять.

— Не будем говорить о том почему вам нужно заклинание, которое действует только на людей… как вы думаете, вы могли бы научить меня этому трюку?

— Нет, если ты хочешь остаться человеком. Хотя я не понимаю, зачем кому-то это нужно. Вы такие мелкие и ограниченные существа…

— И всё равно надрали вам задницу на прошлой войне, — сказала Мисс Судьба.

— Дети, дети, — пробормотал я. — «Ведь пока тебя нет дома…»

— Джон Тейлор, — произнёс Доктор Фелл и всё стихло, шёпот резко оборвался, его сухой, скрипучий голос неприятным эхом отозвался в наступившей тишине. Он слегка наклонился вперёд и я не мог сказать, исходит ли скрип от него, или от его ужасного трона.

— Подойди ко мне, Джон Тейлор. Нам так много нужно обсудить.

— Правда? — сказал я, не двигаясь.

— Мы оба люди с даром видеть. Люди Власти и судьбы. Судьба привела тебя ко мне, Джон Тейлор.

— Нет, — сказал я, — Фатэмобиль.

Я шагнул вперёд и встал у основания возвышения. Мисс Фэйт и Лорду Крику пришлось поторопиться, чтобы не отстать от меня. С меня было достаточно Доктора Фелла и его предвзятого суда и я хотел покончить с этим. Вблизи он выглядел как музейный экспонат. Сохранившийся образец чего-то действительно мерзкого, хранящийся только для того, чтобы напоминать нам о прошлых ошибках. От него слабо пахло горелым мясом, как будто какая-то часть его покрытого шрамами лица всё ещё тлела. Он медленно улыбнулся мне, не обращая внимания на моих спутников. На моём лице не было ответной улыбки.

— Доктор Фелл, — решительно сказал я. — Я совсем не рад с вами познакомиться, извините, мне потребовалось время, чтобы добраться до вас, но вы же знаете, как это бывает… Есть на что посмотреть, есть чем заняться, есть полные и законченные отморозки, которых нужно поставить на место. Занят, занят, занят.

— Спокойный, вежливый и дипломатичный, помнишь? — прошептала мне на ухо Мисс Судьба.

— Я ещё не принял решение, — ответил я.

— Мы здесь, чтобы просить вас об одолжении, если вы не хотите начать войну… — сказала Мисс Судьба.

Я неторопливо оглядел Доктора Фелла.

— Итак, от бродячего викария до криминального авторитета. Я не знаю, почему вы люди продолжаете приходить сюда — вы должны знать, что это пагубно для вас.

— Я пришёл сюда, чтобы проверить свою веру, — сказал Доктор Фелл, очевидно, не смущенный ни одним из моих слов. — И я упал с моего пьедестала. Иногда мне кажется, что я всё ещё падаю и всегда буду падать.

Я никогда не знаю, что ответить, когда люди говорят мне подобные вещи.

— Итак, двигаемся дальше… Я пройду через вашу территорию. Я подумал, что будет правильно и уместно зайти и сообщить вам об этом.

— Вы хотите просить у меня разрешения и выплатить дань?

— Нет, — ответил я. — Я не занимаюсь попрошайничеством и у меня нет с собой мелочи. Я здесь просто из вежливости.

— Вы приходите ко мне в дом, в мои владения, приводите с собой трансвестита и эльфа и грубо разговариваете со мной — сказал Доктор Фелл сухим, скрипучим голосом, совершенно лишенным эмоций.

— Ты смеёшься нужно мной, сын Лилит.

— Почему все твердят о моей дорогой мамочке? Ладно, моя мать — библейский миф, и она чуть не убила всех на Тёмной Стороне, но не могли бы мы, пожалуйста, забыть об этом и двигаться дальше?

— Я многого добился сам, знаете ли.

— Мы знаем о ваших грехах, — сказал Доктор Фелл. Его поджатый пересохший рот шевельнулся в чём-то, что могло бы быть улыбкой. — Вы действительно думали, что мы позволим такому, как вы — беспрепятственно путешествовать по нашей территории? Грешник…

— Если здесь и есть грешник, то я смотрю на него — И, чем дольше я вижу вас, ваших людей и вашу деятельность, тем больше я думаю, что вы однозначно нуждаетесь в закрытии. Я найду время поговорить с вами, но не сейчас. Смотрите в другую сторону, пока я буду проходить через вашу территорию и вы сможете жить, чтобы запугивать впечатлительных ещё один день.

Госпожа Судьба прошипела мне на ухо:

— Давайте не будем злить полного и абсолютного психа, у него своя собственная армия, вам что трудно понять? Если это ваше представление о дипломатии, вам следует отослать письма в школу дипломатии и потребовать назад свои деньги.

— Я ожидал от вас большего — сказал Доктор Фелл. — Мы оба люди дальновидные, мистер Тейлор, люди, которые научились видеть мир таким, каков он есть, а не таким, каким его хочет видеть большинство людей. Я надеялся, что после долгого ожидания найду родственную душу… но судя по всему, это не имело смысла. Он слегка повернул голову, так, что его слепые глаза остановились на Мисс Судьбе. — Тебя можно перестроить, транс, вернуть к тому, кем ты должен был быть. Ты заслужишь здесь искупление через долгое и мучительное покаяние. Но эльф… мерзость. У него нет души. Уничтожить его!

Без предупреждения, или крика вся толпа раскинув руки бросилась на нас. И с каждым из них был кто-то ещё, выглядывающий из их глаз.

Мисс Судьба бросила вниз несколько шариков, которые она незаметно вытащила из-за пояса и огромные клубы удушливого чёрного дыма поднялись вверх, сбивая с толку нападавших. Лорд Крик согнул свои длинные пальцы, как пианист, собирающийся исполнить трудную пьесу, а затем ударил указательным пальцем левой руки переходя от одного нападавшего к другому. Мужчины и женщины взрывались, таяли и оплывали, как восковые свечи, или вспыхивали пламенем. Люди умирали так быстро, как только эльф мог указать, но всё же они пробивались сквозь дым, чтобы добраться до нас.

Потому что они принадлежали Доктору Феллу, который заботился только о том, чтобы его воля была исполнена. Когда бродяга викарий становиться дрянью, он дойдет до конца.

Я устал, у меня болела голова и я всё ещё чувствовал вкус крови во рту, но мне снова был нужен мой дар. Только так я мог остановить Крика, убивающего людей, которых ещё можно было спасти. Так что я сконцентрировался, заставил открыться свой сопротивляющийся дар и взглянул на Доктора Фелла. У каждого есть тайный недостаток, скрытая слабость, духовная ахиллесова пята и искать изъян Доктора Фелла не пришлось долго. Я потянулся в направлении искажения, которое ощущал и нашёл зеркало, которое Доктор Фелл хранил там — прежнее зеркало, в которое он смотрел, со своим новым Зрением. Я перенёс зеркало к его двору и поставил рядом с ним, — высокое ростовое зеркало в простой деревянной раме. Голова Доктора Фелла медленно, почти неохотно повернулась к зеркалу — затем он пронзительно закричал, когда снова увидел то, что заставило его выжечь собственные глаза и избавиться от зеркала. Он резко встал, костяной трон опрокинулся назад, когда он посмотрел на своё отражение. Все в зале стояли неподвижно, наблюдая за ним собственными глазами.

Я мог видеть отражение Доктора Фелла, отражение смотрело на него и мне потребовалось время, чтобы понять, что в этом необычного. У Доктора Фелла в зеркале всё ещё были глаза. И пока мы все наблюдали, отражение вышло из зеркала и схватило Доктора Фелла. Он ужасно взвизгнул, когда длинные руки обвились вокруг него и он пинал и боролся изо всех сил, пока отражение медленно и нежно тащило его к зеркалу. Через мгновение он ушёл, его крики внезапно прекратились и всё, что осталось на поднятом мраморном возвышении, было перевернутым троном и зеркалом, в котором никто не отражался.

Мужчины и женщины вокруг неуверенно качали головами, словно желая убедиться, что чужого присутствия в них больше нет, кто-то выглядел испуганным, кто-то обрадованным, — большинство выглядело потерянными, как будто они больше не знали, что делать, они потеряли управляющую силу. Шестеро обнажённых телохранителей сидели на помосте, обнимая друг друга и плача. Некоторые из бойцов сердито смотрели на меня сквозь медленно рассеивающийся дым Госпожи Судьбы. Некоторые даже двинулись вперёд, но я погрозил им пальцем и они остановились. Лорд Крик рассмеялся рядом со мной.

— Все кончено, — громко сказал я. Идите домой. Верните себе свои жизни. Но… если я услышу какую-нибудь чушь о восстановлении пошлин и дани, я вернусь и найду зеркало, — достаточно большое, чтобы вместить каждого из вас.

Никто не пытался остановить нас, когда мы уходили.

Мы уже миновали то, что раньше было территорией Доктора Фелла и вышли на другую сторону, когда за нами погнались ковры-самолёты. Уокер напал на наш след. Целая флотилия этих существ, ярко раскрашенных и плавно колышущихся, устремилась вниз, к вновь образовавшемуся потоку машин, под умелым управлением наездников. Ковры могли бы пролететь прямо над ними, но что в этом забавного? Всадники летят на коврах и они опасны, даже в разгар важной миссии они не могли устоять перед шансом показать свои навыки. Эта компания была настолько самоуверенной, что даже не надела шлемов.

Они гордо сидели на своих развевающихся коврах, оседлав восходящие потоки, держа в руках всевозможное оружие. Похоже, Уокер больше не был заинтересован в том, чтобы просто остановить нас.

Мисс Судьба вдавила педаль газа в пол и Фатэмобиль виляя из стороны в сторону подобно гусенице рванул вперёд. Но ковры неслись за нами с невероятной скоростью. А поскольку они были полностью магическими, их всадников даже не беспокоило интенсивное движение транспорта. Они то появлялись, то исчезали с полос движения, лавируя между движущимися машинами, приближаясь к нам с громкими охотничьими криками.

Первые несколько человек прижались к нам вплотную и первые пули вылетели из усиленного розового корпуса Фатэмобиля. Два всадника низко склонились, чтобы порезать наши шины длинными изогнутыми ятаганами, но тут же отпрянули, сбитые с толку пушистыми колёсами. Сбитые с толку они отступили, но продолжили преследование. Мисс Судьба щелкнула тумблером на приборной доске и форсажный ускоритель Фатэмобиля с рёвом ожил. Струя пламени в одно мгновение испепелила оба ковра и горящие всадники с криками упали на дорогу, быстро избавленные от страданий догоняющим потоком машин. Я посмотрел на Мисс Судьбу.

Хардкор.

— Никто не помешает моей поездке — фыркнула она. — И могу ли я просто указать, что вы будете платить за весь ремонт из того, что эльф платит вам?

Я подумал о том, сколько эльф мне платит. — Ты получишь свою справедливую долю — сказал я. — Хотя, возможно, тебе придётся принять это как данность.

Мисс Судьба подозрительно посмотрела на меня, затем сосредоточилась на вождении. Форсаж дал нам дополнительную скорость, но ковры уже догоняли нас и ещё больше выстрелов пришлось по задней части кузова, заставляя машину дрожать. У кого-то там был очень большой пистолет.

Погонщик ковра заметил брешь в потоке машин и устремился вперёд, чтобы лететь рядом. Он ухмыльнулся мне в окно и достал пистолет. Мисс Судьба нажала на тормоз и он на мгновение вырвался вперёд. Пока он регулировал свою скорость, я опустил стекло, протянул руку и схватил нитку свисавшую с задней стороны ковра. Я потянул за нитку, пока она не стала приличной длины, а затем привязал её к зеркалу. Нить держалась достаточно крепко и я подал сигнал Мисс Судьбе.

Она ускорилась и ковёр прибавил скорость, чтобы не отстать от нас. Всадник не заметил, что его ковёр разваливается, пока под ногами не образовался провал, он рухнул на дорогу с очень удивлённым выражением на лице.

Два ковра спустились сверху и приземлились на крышу Фатэмобиля. Лорд Крик ногами открыть заднюю дверь и сгруппировался. Он устоял в дверном проёме держась одной рукой, другой схватил парня за лодыжку и отправил в свободное падение. Затем Крик выбрался на крышу, Мисс Судьба щёлкнула другим тумблером на высокотехнологичной приборной панели и вся крыша стала прозрачной. О такой возможности я не знал.

Лорд Крик откуда-то раздобыл длинный сверкающий меч. Оставшийся наездник выглядел так, словно предпочёл бы оказаться в другом месте, но он встретил эльфа своим длинным клинком. Они вдвоем скакали взад и вперёд по крыше, а Мисс Судьба быстро перестраивала машину с одной полосы на другую обгоняя и притормаживая, ещё несколько ковров объединились направляясь к крыше машины. Крик пронзил своего противника небрежно — элегантным ударом, сбросил умирающего с крыши и громогласно призвал всех собравшихся прийти и отомстить за убитого.

Один из наездников принял разумное решение и открыл огонь по эльфу из пулемёта. Но, почему-то ни одна пуля не нашла Лорда Крика. Он рассмеялся ему прямо в лицо, вытянул один палец и ковёр загорелся. Наездник был ещё жив, когда кусок его горящей ткани упал на дорогу, об остальном позаботился приближающийся транспорт.

Позади нас всё ещё были десятки ковров, которые быстро приближались.

У меня не было выбора, кроме как снова разбудить свой дар, это было похоже на попытку поднять смертельно тяжёлый груз, который становился всё тяжелее с каждой попыткой, но я сделал это. Я протянул руку перебирая, ища заклинание, которое удерживало ковры в полете только чтобы обнаружить, что там не было никакой индивидуальной магии, а скорее сложная паутина заклинаний, чтобы их все понять и отменить мне понадобятся века. Поэтому вместо этого я сделал то, что должен был сделать в самом начале и использовал свой дар, чтобы найти ближайший временной сдвиг, который мог бы перенести нас прямо к окраине Тёмной Стороны к Остермановским вратам. Я откладывал это вариант из-за таившейся в сдвигах угрозы. Временные сдвиги не всегда направленны туда, куда вы планируете переместиться, — вариации времени настолько многокомпонентные, что вы можете выйти вечером другого дня, или даже в конце недели. Хуже того, есть всевозможные виды Сущностей, которые живут внутри временных сдвигов и охотятся на тех, кто проходит через них. Только проклятые дураки, некоторые экстремалы и по-настоящему отчаявшиеся люди когда-либо попадают во временной сдвиг по собственному выбору. Но мне нужно было, чтобы это путешествие закончилось и закончилось быстро, пока мой дар не сжёг меня полностью.

Я крикнул предупреждая Госпожу Судьбу за рулем и господина Крика на крыше, сосредоточил все мои оставшиеся силы и временной сдвиг открылся перед нами.

В этом не было ничего виртуозного, или сложного, только огромный разрыв в пространстве и времени, — огромный светящийся туннель, в который могла бы въехать Мисс Судьба. Фатэмобиль с рёвом рванулся вперёд, в дикую спираль энергии, Тёмная Сторона и преследующие ковры исчезли и мы мчались по мерцающему коридору без начала и конца. Крик спрыгнул с крыши и плюхнулся на заднее сиденье. Даже у эльфов есть достаточно здравого смысла, чтобы соблюдать осторожность, когда дело доходит до временных сдвигов.

Вокруг нас звенели огромные колокола, визжали и завывали голоса, а откуда-то доносился шум огромных механизмов, которые пытались сдержать какую-то непонятную угрозу.

А потом автомобиль вылетел на другой конец временного сдвига и Мисс Судьба выругалась и резко утопила педаль тормоза в пол. Автомобиль с визгом остановился, замерев всего в нескольких ярдах от массивной баррикады, преграждающей улицу перед нами. Он остановился полностью окутанный пахучим дымом опалённых пушистых покрышек, в то время как я смотрел сквозь треснувшее лобовое стекло на человека, так элегантно стоящего перед нами.

Он вежливо и совершенно без иронии приподнял котелок и самодовольно улыбнулся.

— Хорошая попытка, Джон, — сказал Уокер. — Будьте так добры, — все на выход — Конечная станция маршрута.

Мисс Судьба посмотрела на меня, но я устало покачал головой. Больше нет смысла драться. Мы сделали всё, что могли. Мы втроём вышли из Фатэмобиля, машина выглядела так, будто прошла через Ад, но она выдержала и доставила нас сюда всех в целости и сохранности. Я с нежностью погладил поцарапанный розовый бок, как будто это была лошадь прошедшая хорошую скачку. Мисс Судьба, Лорд Крик и я выстроились в упрямую молчаливую линию перед Фатэмобилем и ждали, когда Уокер подойдет к нам. Как всегда, он производил впечатление идеального городского джентльмена в аккуратном костюме, котелке и при зонтике. Только те из нас, кто считал необходимым регулярно иметь с ним дело, точно знали, насколько коварным и смертоносным он может быть. Сотня, или больше его солдат шока и трепета выстроились у баррикады, прикрывая его от нас своими пушками.

— Есть идеи? — спросила Мисс Судьба. — Я чувствую себя не в своей тарелке и у меня закончилось оружие.

— Расслабься, — сказал Лорд Крик. — Они всего лишь люди. За исключением, возможно, Уокера — мы никогда не были излишне уверены в нём.

— Он человек — сказал я. — Лучшие и худшие из нас, завёрнуты в одну поддельную упаковку.

— А, Джон, — сказал Уокер. — Ты так хорошо меня знаешь…

— Ты мог бы взять нас в любое время, — сказал я, слишком уставший, чтобы даже как следует возмутиться. — Ты позволил нам изнурить себя борьбой с твоими доверенными лицами, ожидая, что я буду достаточно глуп, чтобы использовать временной сдвиг, в который ты вмешался, чтобы доставить нас сюда. Именно так я бы и сам поступил. Я посмотрел на Крика — если твой палец ещё способен производить взрывы — не стесняйся…

— Если бы я мог, то не был бы настолько глуп, чтобы использовать это на Уокере, сказал эльф. — Он защищён.

— Можем ли мы хотя бы попытаться поговорить разумно? — спросиля Уокера.

— Я знаю, что все шансы против этого, но мы смогли найти общий язык в прошлом.

— Правильно, Джон, — сказала Мисс Судьба, — вы поговорите с Уокером разумно, а я буду прямо за вами. Чтобы я могла использовать тебя как живой щит, когда начнётся стрельба.

Лорд Крик шагнул вперёд, внезапно показавшись ещё более высокомерным, благородным и бесчеловечным, чем когда-либо. Всё оружие солдат сдвинулось вслед за ним. Уокер облокотился на зонт и полностью сосредоточился на эльфе.

Стой и удивляйся — сказал эльф громким, звучным голосом.

— Я держу при себе все ответы и именно я намерен прекратить путаницу. Пусть все знают, что я не Лорд Крик, Белый Принц Сов, но всё же эльф большой известности и высокого положения.

— Ты не тот, за кого себя выдавал? сказал Уокер. — Действительно, ты поражаешь меня, — эльф, который лжёт — кто бы мог подумать? Мне плевать, кто ты на самом деле просто дай мне проклятый мирный договор, или мы можем взять его из твоих холодных мёртвых пальцев, — если хочешь. Угадай, что мне понравится больше всего?

Я посмотрел на Крика.

— Кто вы такой и почему я уверен, что мне не понравится ответ?

— Может быть, ты экстрасенс, — сказал эльф с улыбкой и подмигнул.

Его очарование исчезло, как оборвавшаяся песня и казалось весь мир задрожал и собрался вновь, когда Лорд Крик уступил место настоящему эльфу и его истинной форме. Я думаю, мы все разинули рты, совсем чуть-чуть. Вместо типично высокого и стройного Лорда Крика перед нами стоял эльф почти вдвое выше любого из нас, с согнутой сутулой спиной, которая тянула одно плечо вниз и вперёд, оканчиваясь иссохшей рукой и когтистой ладонью. Остальная его фигура была гладкой и гибкой, как у танцора, но волосы были седыми, кожа цвета старой кости, а два изящных рога торчали из тяжёлого лба. Он носил шкуру из какого-то звериного меха, который сливался с его собственным волосатым торсом, а его ноги заканчивались раздвоенными копытами. Он был благороден, элегантен и почти невыносимо бесчеловечен. Он широко улыбнулся, его глубоко посаженные глаза были полны озорства.

— Конечно сказал я. Мне следовало догадаться. Единственный эльф, который не идеален. Пак.

— В самом деле, — сказал он холодным, мелодичным голосом. — Кто ещё, кроме меня, — дикого, пятнистого ночного бродяги, мог свободно пройти между двумя эльфийскими Дворами и не присягнуть ни одному из них? Любим обоими, никому не доверяю, умею говорить и слышать то, что не дано знать другим эльфам.

Я — Пак, известный весельчак, странник Тёмной Стороны и я закружил вас всех в сладком и весёлом танце, чтобы исполнить собственное желание. У меня нет мирного договора, — Лорд Уокер. Я к нему не причастен. Он есть, у другого эльфа, менее известного, но великого мастера и он прошёл тихо и незаметно через Тёмную Сторону, скрытый и защищённый самым мощным заклинанием, в то время, как я был, так хорошо виден рядом с печально известным Джоном Тейлором, удерживая ваше внимание всё это время. Тот другой эльф уже прошёл через врата Остермана с мирным договором и моя роль в этой игре закончена.

Искусный Уокер и его всеобъемлющая неудача.

Уокер долго обдумывал это, пока я в очередной раз напоминал себе, — никогда не доверять эльфам.

— Я всё равно могу тебя пристрелить, — сказал Уокер. — Хотя бы на общих основаниях.

— Ты можешь попробовать, — сказал Пак. — Но даже если ты каким-то образом добьешься успеха, ты лишь обеспечишь единственную общую цель, которая объединит всех эльфов для войны с Тёмной Стороной. Может быть, я и не совершен, но я всё ещё Королевская особа и оскорбление, нанесенное мне, — это оскорбление для всех фейри.

— М…да, убирайтесь отсюда, — сказал Уокер, слегка улыбаясь. — Прежде чем я вас всех арестую, — за тунеядство.

Он повернулся спиной и зашагал прочь, махнув своим солдатам следовать за ним. Мне захотелось крикнуть им вслед, — кто будет разбирать их чёртову баррикаду? но я решил, что на сегодня мне уже достаточно повезло. Я повернулся к Паку.

— Я действительно не люблю эльфов, — сказал я.

— А ты и не должен, — сказал Пак. — Просто восхищайтесь нашей хитростью и будьте ослеплены нашим великолепием.

— Хочешь пощёчину? сказал я.

— Никогда не доверяй эльфам, — сказала Мисс Судьба. — Они всегда имеют свою собственную повестку дня.

— Ну да, конечно, — сказал Пак.

— Вот именно, — сказала Мисс Судьба. — Я ухожу отсюда. Я позволила моей прекрасной машине быть испорченной из-за тебя! Я рисковала своей жизнью ради тебя!

— Конечно, — сказал Пак. — Для этого и существуют люди.

На мгновение я действительно подумал, что мне придётся встать между ними. Мисс Судьба сердито посмотрела на меня.

— Я буду ждать своей доли от вашего гонорара. И в следующий раз, когда тебе понадобится машина, позвони кому-нибудь ещё.

Она протопала обратно к Фатемобилю, прыгнула через пролом, где раньше была дверь, чтобы протиснуться за руль, завела двигатель и с рёвом унеслась прочь. Я задумчиво посмотрел на Пака.

— Итак, — сказал я. — Вот мы и прибыли. Миссия выполнена, более, или менее. А теперь скажи мне, о чём шла речь.

— Что-то плохое приближается к Тёмной Стороне, — сказал Пак и что-то было в его глазах, в его голосе. Если бы он не был эльфом, я бы сказал, что он боится.

— Что-то очень старое и очень древнее. Вы узнаете имя, когда я его назову, но, поверьте мне, — это не то, что вы думаете и никогда им не было.

Ты должен найти его и сделать своим, — Джон Тейлор, или всё, что вы сделали, будет напрасным.

— Но почему? сказал я. — Что будет дальше? В чём дело, чёрт бы тебя побрал?

Он наклонился вперёд, чтобы прошептать имя.

— Экскалибур.