Хороший, Плохой, Сверхъестественный

ЧЕТЫРЕ

— Ларри Забвение, искатель сокровищ, я никогда никому не рассказывал эту историю. Кому я мог рассказать? Кто поверит мне и примет, что это не моя вина?

— Только те, кто был приговорён к Аду ещё при жизни, могут быть возвращены из Ада, возвращены в земли живых. Для этого вам нужны Адские врата, посредник и один бедный проклятый дурак, чтобы играть роль козла отпущения.

Тогда я был намного моложе. Я думал, что знаю всё. Я твёрдо решил не идти по стопам моего знаменитого отца. Я хотел больших приключений, чего-то более гламурного. Я хотел быть Индианой Джонсом Тёмной Стороны, выкапывать забытые сокровища из древних тайников и продавать их за большие деньги, получить больше, чем я мог потратить за одну жизнь.

— Я проводил много времени в библиотеках Тёмной Стороны, терпеливо копаясь в заброшенных стопках и частных коллекциях, просматривая дневники и альманахи и приватные истории.

— В поисках улик, которые укажут мне верное направление и выведут на след больших, ценных вещей, ускользнувших от внимания истории. На Тёмной Стороне всегда были охотники за сокровищами, но я льстил себе надеждой, что никто никогда раньше не применял такой методичный подход. Иногда всё, что вам нужно сделать, это внимательно посмотреть.

— Мне только что исполнилось двадцать и я уже одержал несколько побед. Отыскал несколько важных предметов. Одна из первых семи вуалей, из тех времён когда Саломея танцевала перед отцом для головы Иоанна Крестителя. Набор зубных протезов, состоящий из зубов, взятых от черепа Маркиза де Сада. И один из ножей Мистера Стэба. Ничего особенного, но достаточно, чтобы создать себе репутацию и положить приличные деньги в карманы.

— Мне нужно было найти что-то особенное, важное, что-то, что заставило бы людей остановиться и обратить на меня внимание. Святой Грааль, или Экскалибур, или пропавшее сердце Мерлина Сатанинское отродье. «Думайте масштабно и вы сделаете это масштабно». В те дни у меня было много подобных высказываний.

— В тот вечер я пил хорошее охлажденное мерло в баре «Обманщик». Маленькое и очень эксклюзивное место для амбициозных молодых людей по пути наверх. Цивилизованный бар для каждого яркого молодого существа, готового сделать абсолютно всё, чтобы добраться до вершины.

— Такое место, где вы обмениваетесь визитными карточками вместо имен, улыбаетесь, как акула и прихорашиваетесь, как павлин и просовываете нож так незаметно, что вашу метку даже не заметят, пока вы не уйдете.

Бар «Обманщик» был скорее удобным, чем модным, с богатыми, полированными дубовыми панелями стен, мягкими кабинками для выпивки и только самой приятной музыкой на заднем плане. Освежающе нормальная и утончённая для Тёмной Стороны обстановка. Оазис спокойствия и безмятежности, бар никогда не бывает полным, потому что люди не приходят на Тёмную Сторону за спокойствием и безмятежностью.

Заведовала заведением милая старушка в твидовом костюме, жемчугах и пенсне. Седовласая, по-матерински умная, как стальной капкан, — когда речь заходила о деньгах. Мисс Элиза Фриттон, всегда любезная, всегда услужливая и ни одного пенни в долг, — никогда.

Она пользовалась дробовиком за стойкой бара только в случае крайней необходимости. Раньше она руководила частной школой для девочек. До тех пор, пока ученики не сожгли её и не принесли в жертву половину персонала.

— Такие бодрящие коктейли — с тоской говорила мисс Фриттон после своего второго портвейна и лимона.

В тот вечер я разговаривал с Пляжным Бродягой, — сухоньким старикашкой с военной выправкой, который обнаружил поразительное количество сокровищ, проводя всё своё время в маленьких лавчонках диковинок и лавках старьёвщиков, которые всегда растут как грибы на Тёмной Стороне.

Они заведуют всеми мелкими фрагментами, которые прибивает сюда через временные сдвиги, или в карманах туристов и переводчиков из других измерений и реальностей. Большая их часть, конечно, ничего не стоила, но бродяга мог найти в пустыне королевского пингвина.

И научить его говорить, прежде чем он его продаст. У него была удачная неделя, поэтому я позволил ему купить мне выпивку и терпеливо слушал, как он хвастался своими победами сухо и сдержанно.

— Первый фолиант Шекспира — Искуплённый труд любви; Бетамакс видео Орсона Уэллса — Сердце Тьмы; Старый 45-й Каменщика.

Я так люблю альтернативные истории…

Хотя я думаю, что мог бы жить вполне счастливо, не видя разворота с изображением обнажённого молодого Хью Хефнера из Плейгёрл 1950-х годов и довольно интересной пепельницы, сделанной из лапы оборотня.

Симпатичный маленький обрубок, с неприятной привычкой превращаться в человеческую руку каждое полнолуние. Малоприятно, я полагаю, если вы случайно затушили в нём сигарету в это время.

Я ждал, что старик вот-вот выдохнется и я смогу вставить несколько преувеличенных утверждений, когда я случайно взглянул через его плечо, — вошла очень красивая девушка.

Молодая, свежая, вся в приподнятом настроении, она вошла в бар, словно во главе собственной процессии. На ней была обтягивающая футболка и ещё более обтягивающие джинсы, ковбойские сапоги и всевозможные браслеты и бусы.

Кожа такая чистая, что почти светилась, огромные тёмные глаза, алый рот и коротко подстриженные платиновые светлые волосы. Даже не пытаясь, она заставила меня затаить дыхание. Так вот, красивые девушки всегда стоили десять пенни на Тёмной Стороне, но она… была другой.

Разговоры стихли со всех сторон, когда она остановилась посреди бара и огляделась. Все молодые парни оживились, готовые поймать её взгляд, но были полностью отвергнуты, когда её взгляд остановился на мне.

Она радостно засеменила вперёд, чтобы присоединиться ко мне и Бродяга позволил себе небольшой, разочарованный вздох. Он грациозно отодвинулся, чтобы найти кого-нибудь ещё, кого он мог бы застегнуть на все пуговицы. Меня явно рекомендовали. Девушка покачнулась и остановилась передо мной, широко улыбаясь.

С близкого расстояния я разглядел, что на её футболке была легендарная надпись: «Если ты хочешь спросить, — пойми, ты не можешь себе это позволить».

И что под майкой нет лифчика. Я непринужденно улыбнулся ей в ответ, как будто такое случалось со мной каждый день и жестом показал ей, чтобы она поставила свою милую маленькую попку на брошенный барный стул рядом со мной. Она упала на него со счастливым писком и уставилась на меня своими огромными глазами.

— Не устраивайся здесь, дорогая, ты не останешься, — сказала Мисс Фриттон таким холодным тоном, какого я раньше у неё не слышал. — Мы не прислуживаем таким, как вы. О да, я вижу тебя насквозь, не думай, что я не могу.

Девушка мило надула губки и захлопала тяжёлыми ресницами, глядя на меня. — Я ведь могу остаться, правда, милый?

— Конечно, — сказал я.

Мисс Фриттон громко фыркнула.

— Мы не слепцы — сказала она. — Всё кончится слезами, но меня никто никогда не слушает. Она строго посмотрела на девушку. — Никаких неприятностей в баре, — юная леди, или я натравлю на вас собак.

Она отошла в другой конец бара. Я был немного расстроен. Я никогда не видел, чтобы Мисс Фриттон отказывала кому-нибудь, пока у них в карманах ещё оставались её деньги.

— У неё действительно есть собаки? — сказала девушка.

— Только в переносном смысле, — сказал я.

— Привет! — весело сказала мне девушка, небрежно пожав плечами и отпустив мисс Фриттон. — Вы Ларри Забвение, я Полли Перкинс и вы очень рады меня видеть! Потому, что я собираюсь сделать вас богатым — сверх ваших самых смелых желаний.

— А — а, — протянул я. — Это деловая сделка, не так ли?

Моё разочарование, должно быть, отразилось на моём лице, потому что она восхитительно хихикнула и сжала моё левое бедро удивительно сильной хваткой.

— Вначале дело, удовольствие потом. Так уж устроен мир, — милый.

— Как именно ты собираешься сделать меня богатым? — спросиля, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос звучал жёстко и опытно.

— Вы охотник за сокровищами, — быстро сказала Полли. — Это всем известно и я знаю, где находится сокровище, настолько великолепное, что одно лишь произнесение его имени вам на ухо вызовет слёзы радости на ваших глазах и явный стояк в брючном отделе.

— Как ты думаешь, что ты нашла? — Вежливо спросил я. — Может быть, кто-то продал тебе древнюю карту, или книгу с тайным разделом? Ты не можешь верить всему, что покупаешь на Тёмной Стороне. Некоторые из этих отрицательных величин уходят в далекое в прошлое. О, хорошо, продолжай, порази меня. Что ты нашла, Полли?

— Говорят, у тебя особый интерес к артуровским артефактам, — сказала Полли.

Я невольно просиял.

— Что это — меч в камне?

— Ещё лучше, — сказала она. — Первоначальный владелец меча. Ах, я подумала, что это заставит тебя обратить внимание. Я знаю, где мы можем найти Владычицу озера, замороженную на века в глыбе льда.

— Сохранилась от разрушительного воздействия времени, со времён короля Артура. Замёрзла в собственном озере, после того как Экскалибур вернулся к ней, после падения Камелота. Представь себе, какие возможности представятся, если её освободить из ледяной могилы! То, что она могла бы рассказать нам о годах Артура. Подумай о нашем месте в истории!

— Подумай, сколько денег мы могли бы заработать! сказал я.

— И это тоже!

— Как ты…?

— Пожалуйста, — сказала Полли. — Позволь девушке сохранить несколько секретов. Дело в том, что я не чувствую себя полностью… в безопасности, идя за этим в одиночку. Мне нужен партнёр и я выбрала тебя! Скажи, что ты благодарен!

— Я тебе очень благодарен, — сказал я. Действительно. Но почему именно я? Есть много других охотников за сокровищами, гораздо более опытных, которые будут только рады помочь.

— Мне нужен партнёр, милый, а не тот, кто при первой же возможности откажется от меня, или обманет с процентами, — сказала Полли. — Кроме того, мне нравятся мужчины с прямым и голодным взглядом. Человек, который пройдет всю дистанцию в погоне за большим призом. Вы обеспечиваете меня мускулами, а я — мозгами. Мы заключили сделку?

— Ты хочешь, чтобы кое-кто спрятался, когда начнут лететь пули, — сказал я.

— Вот именно! Она хлопнула в ладоши и бросила на меня испепеляющий взгляд. — Нам будет так весело вместе… Итак, ты в деле? или мне придётся искать кого-то с большими мечтами?

— Я не был совсем глуп, или полностью под властью её прелести. Как и все хорошие истории, эта была слишком хороша, чтобы быть правдивой. Я знал, что есть реальный шанс, что она хочет, чтобы кто-то сделал всю тяжёлую работу, а затем остался, чтобы взять всю вину на себя, пока она исчезает с призом.

— Но она была красива, а я молод и я думал, что смогу постоять за себя, когда дело дойдет до предательства и удара в спину. Мой член… хотел, чтобы это было правдой. Хотел, чтобы она была честна.

— И мне очень хотелось сделать себе имя с действительно важной находкой.

— Чтобы добраться до Владычицы озера, — сказала Полли Перкинс, когда мы вышли из бара «Обманщик» и легко зашагали по тёмным и грязным улицам, — нам нужно открыть очень старые и весьма специфические пространственные врата. А для этого нам нужно несколько особенных и очень редких предметов. Думай о них как элементах замка.

— Врата измерений? — спросиля, стараясь не выдать своего ужаса. — Неудивительно, что ты не хотела делать это одна. Допустив хотя бы одну ошибку в открытии таких врат, мы можем оказаться в других измерениях, в других реальностях… даже в Раю, или Аду. Если хотя бы половина старых историй — правда, а ты удивишься, сколько их.

— Я не любительница историй — Я уже делала подобные вещи раньше. Врата с подходящими предметами, в правильном порядке и проход откроется, врата будут работать преданно, как собака, у которой щекочут живот. Итак, готов к небольшой охоте за магией? Весело и славно! Во-первых, нам нужна волшебная палочка. Уточню — эльфийская палочка.

— О, это становится всё лучше и лучше, — сказал я. — Эльфийское оружие? Ты серьёзно настроена! Эльфы никогда не продают, не обменивают и не отдают своё оружие, поэтому такие предметы всегда оказываются потерянными, украденными, или заблудившимися.

— Они невероятно опасны, безумно могущественны и почти всегда содержат ловушки. Обычно вы можете узнать, когда кто-то нашёл предмет, потому, что окровавленные кусочки его плоти летают по воздуху. Есть люди, которые говорят, что лучший способ избавиться от неприятного соперника — это сделать ему подарок в виде эльфийского оружия.

— Если ты уже закончили гипервентиляцию, могу я заметить, что ты не сказал мне ничего такого, чего я уже не знаю?

— Ты хотел попасть в Высшею лигу, Ларри, а это намного больше, чем то, что у тебя есть сейчас. Ты должен рискнуть чём-то, чтобы получить, что-то, или мой большой смелый охотник за сокровищами боится маленькой волшебной феи?

— Я тоже прав! Как и любой с парой работоспособных мозговых клеток. Я не хочу, на финише превратиться во что-то маленькое, серое и мягкое с плавающими в нём глазными яблоками. Но я сказал, что я в игре. — Где она?

Она ухмыльнулась и застенчиво поморгала ресницами, глядя на меня.

— Как ты относишься к ограблению небольшой гробницы?

— Просто зови меня Мистер Инди, — покорно сказал я.

Некоторые аттракционы вы должны проходить до конца.

— Она повела меня на Улицу Богов и мы пошли по середине улицы, давая всем церквям и храмам, их существам и их сторонникам достаточно места. Был небольшой дождь из рыбы, короткая вспышка самовозгорания среди горгулий и шаровые молнии покатились по улице, — как сорняки.

Типичная погода для улицы Богов. Изгнанный Бог несчастно сидел на тротуаре возле того, что раньше было его церковью, сжимая свои немногочисленные пожитки. Законы улицы строги — если вы не можете собрать достаточно верующих, уступите место тому, кто может. Так что серому гуманоиду с мерцающим нимбом теперь придётся прокладывать свой собственный путь в этом мире.

Бога больше нет. Многие из его рода заканчивают тем, что организуют рауты на чат-шоу, продавая свои слезливые истории. А ещё больше людей спят в картонных коробках в крысином переулке, выпрашивая мелочь на угловых улицах. И тот мудрый человек, — кто остановится, чтобы бросить немного подаяния в их протянутую руку, потому что колесо кармы поворачивается для всех нас и карма может стать чистокровной сукой.

— Я его не узнаю, — сказала Полли, когда мы проходили мимо. — Я даже не знаю его имени. Разве это не печально?

— Половина обитателей этой улицы — небесные мошенники, мошенники и позёры, — сказал я с юношеской уверенностью и высокомерием. — Здесь больше охотятся, чем молятся.

— Не могут же они все быть обманщиками, — сказала Полли. — Некоторые из них должны быть настоящими.

— Это те, которым ты уступаешь достаточно места. На всякий случай.

— Она рассмеялась. — Должна ли я понимать это так, что ты ни в коей мере не религиозен?

— Я имею дело с фактами, а не с верой, — сказал я. — Я охочусь за сокровищами, а не за чудесами. В этом мире есть достаточно вещей, чтобы заинтересовать меня, не беспокоясь о следующем. Куда именно мы направляемся?

— Египетские Фараоны сами хоронили себя в пирамидах, чтобы быть уверенными, что их останки будут охраняться и почитаться в течение всех последующих лет, — быстро сказала Полли. — Мы все знаем, что из этого получилось. Но один конкретный Фараон пошёл немного дальше и использовал древнеегипетскую магию, чтобы отправить свою гробницу через пространство и время туда, где она будет в безопасности на всю вечность.

— Он оказался здесь, на Улице Богов и его первоначальная защита вознеслась до небес благодаря векам накопленной веры всех тех, кто поклонялся Богу внутри пирамиды. Поскольку это Тёмная Сторона, многие люди пытались проникнуть туда на протяжении веков, в том числе некоторые существа, которые считали её предпочтительным местом обитания. Никто никогда не находил способ проникнуть внутрь.

— Подожди, — сказал я. — Какое отношение всё это имеет к эльфийской палочке?

Она посмотрела на меня с жалостью.

— Как ты думаешь, где Фараон нашёл магию, достаточно мощную, чтобы сделать всё это? В прежние времена эльфы ходили повсюду.

— Круто, — сказал я. — Мне всегда хотелось познакомиться с мумией. И лишить её всего, кроме нижнего белья.

— В наши дни гробница стоит одна, никто не поклоняется и не заботиться о ней, она почти забыта. Воспринимается как само собой разумеющееся, как одна из достопримечательностей. Туристы фотографируют, а потом переходят к более интересным вещам. И никто не заметил, что магическая защита гробницы постепенно исчезла вместе с поклонением. Мы можем войти прямо сейчас, если будем очень, очень осторожны.

— Откуда ты всё это знаешь? — Прямо спросил я.

— Ты не единственный, кто любит проводить исследования в библиотеках. Я нашла эту информацию, когда искала кое-что другое, часто так бывает. А потом я нашла зеркало в мусорной лавке странного Харальда.

Она сделала плавный жест и зеркало внезапно оказалось у неё в руке. Это было похоже на обычное увеличительное стекло, но у меня хватило ума не говорить это. Полли одарила меня ослепительной улыбкой за мой такт и продолжила: — Он не знал, что это такое, иначе никогда бы так дёшево не продал. Это древнеегипетский артефакт и он может привести нас прямо к центру гробницы.

— А как мы туда попадем? — Просто подойти и постучать?

— Там есть боковая дверь, — сказала Полли. — И я знаю, где она.

— Ну конечно, — сказал я.

Гробница забытого Фараона оказалась на удивление скромным сооружением, едва достигавшим двадцати футов в высоту и десяти в ширину. Оранжево — красные кирпичи пирамиды были тусклыми и потрёпанными, местами даже осыпались и всё же… в этом, было нечто особенное.

Расположенная между богато украшенной Церковью в старом ортодоксальном стиле викингов и храмом Матери-Земли, увитым извивающимся плющом, пирамида всё ещё сохраняла своё мрачное и задумчивое присутствие. Она была здесь не для того, чтобы её любили, или ценили, это была строгая, функциональная вещь простого стиля и грубых линий.

У пирамиды была своя работа и она всё ещё выполняла её спустя тысячи лет, в то время как энное количество соседних храмов превратилось в пыль под пятами истории.

Гробница была построена для того, чтобы пережить вечность и вероятно сохранилась благодаря магии эльфийского оружия.

Я стоял перед тысячелетней историей и чувствовал себя очень маленьким и незначительным в её тени. Но, конечно, я не мог позволить Полли Перкинс увидеть это, поэтому я оглядел её и громко шмыгнул носом, как будто раньше видел, что-то получше но и тогда это не произвело на меня впечатления.

— Немного маловато, — сказал я. — Может быть, это пирамида бонсай.

— Не показывай своего невежества, — ласково сказала Полли. — Это только верхушка айсберга. Остальная часть пирамиды уходит под улицу, так далеко вниз, что никто никогда не мог увидеть её основания.

— Тогда там должен быть лифт, — сказал я. — Ненавижу лестницы. Полли проигнорировала меня, внимательно изучая пирамиду через свою зеркальную линзу. Она вдруг улыбнулась и протянула линзу мне. Я осторожно взял и поднес линзу к глазу. Сквозь стекло я увидел огромный, запутанный лабиринт, переплетение узких каменных туннелей, пересекающих всю структуру пирамиды, спускающихся всё ниже и ниже.

Узор был настолько сложным, что у меня разболелась голова и я быстро вернул линзу Полли. Она сделала ещё один резкий жест и я задумчиво посмотрел ей вслед. Наконец до меня дошло, что в Полли Перкинс было гораздо больше, чем казалось на первый взгляд.

Она повела меня вдоль стены пирамиды, вниз, по грязному переулку, наполовину заполненному мусором, часть которого всё ещё двигалась. Осторожно ступая вокруг и перешагивая через предметы, мы наконец остановились перед секцией стены, которая казалось ничем не отличалась от других.

Полли наклонилась вперёд и отсчитала уровни, прежде чем быстро толкнуть ряд кирпичей в узоре, — слишком сложном, чтобы его можно было легко понять. Я пристально посмотрел на неё, но она смотрела только на небольшой участок кладки, медленно поворачивающийся перед ней. Действительно, боковой проход. За отверстием была только темнота и тишина.

— Подожди, — сказал я. — У меня где-то здесь есть фонарик.

— Мальчики и их игрушки, — беззаботно ответила Полли. — Смотри и учись.

Зеркало снова оказалось у неё в руке. Она подняла его перед собой и луч ослепительно яркого света вырвался наружу, отодвигая темноту, как прожектор. Полли последовала за лучом света в гробницу и я быстро последовал за ней.

Не успели мы сделать и трех шагов по узкому каменному туннелю, как боковая дверь закрылась за нами с едва слышным скрипом.

Полли высоко подняла зеркало, но даже его свет не мог проникнуть далеко в густую темноту перед нами. Она по-прежнему уверенно шагала вперёд, поворачивая налево и направо с захватывающей дух уверенностью, двигалась в соответствии с тем, что показывало ей стекло.

Надеюсь, линза также предупреждала её о неизбежных смертельных ловушках — западнях. Древние египтяне славились своим отвратительным чувством юмора в этом отношении.

От этих туннелей у меня мурашки побежали по коже. Охотясь за сокровищами, я бывал в местах и похуже, в более отвратительных, скользких и даже опасных местах, по колено увязал в грязи и ползал по земляным туннелям, едва ли способным вместить меня, но здесь всё было по-другому.

Это было место мёртвых.

Воздух был сухой и пыльный и мне пришлось глубоко вдохнуть, чтобы получить достаточно кислорода. Потолок был так низок, что я шёл, слегка пригнувшись, а стены по обе стороны от меня были покрыты множеством иероглифов, ни один из которых я не мог прочесть. Я никогда не утруждал себя обучением, никогда не думал, что окажусь в настоящей египетской пирамиде.

Воздух становился всё холоднее по мере того, как мы спускались всё ниже и ниже, оставляя Улицу Богов позади. Тишина была гнетущей — ни звука, кроме моего хриплого дыхания и мягкого шлепанья наших ног по голому каменному полу.

На самом деле я дрожал от холода, но на Полли это никак не подействовало. Нахождение внутри гробницы, казалось, тоже не беспокоило её — её хватка на стекле была твердой, как скала. Мне действительно стоило задать ей больше вопросов.

Мы спускались всё ниже и ниже, кружили и кружили, следуя за светом из стекла, который освещал нам путь, как прожектор. Иероглифы, казалось, шевелились и извивались, когда свет скользил по ним, как будто отчаянно желая предупредить нас о чём-то и наши шаги отдавались эхом дольше, чем следовало бы в неподвижном воздухе.

К тому времени Полли уже действительно спешила, уверенно шагая по одному каменному проходу за другим и мне приходилось изо всех сил стараться не отставать от неё. Мои лёгкие были напряжены и я обхватил себя руками от пронизывающего холода. Но какая-то часть меня начала волноваться.

Именно так вы должны себя чувствовать у сердца гробницы.

И вот, наконец, мы подошли к главному залу. Никаких предупреждений, никаких намёков — мы просто завернули за очередной угол и вот оно…

Полли остановилась так внезапно, что я чуть не налетел на неё. Она двигала линзу — зеркало взад и вперёд, яркий свет высвечивал каждую деталь, чётко и отчётливо. В самой комнате было не на что смотреть.

Просто квадратная каменная коробка, глубоко в сердце пирамиды. Иероглифы покрывали здесь пол и потолок, а также все четыре стены и конечно же, это было только моё воображение, которое читало страшные предупреждения в глубоко выгравированных фигурах.

Полли опустилась на колени, чтобы рассмотреть некоторые символы на полу, сосредоточенно хмурясь и проводя по ним кончиком длинного тонкого пальца. На её лице не было и следа того девичьего авантюризма который и зацепил меня в баре. Она выглядела… старше, опытнее. И не в лучшую сторону.

Она резко выпрямилась и одарила меня быстрой улыбкой. — Не о чём беспокоиться. Только обычные общие предупреждения и проклятия. Настоящий любительский вечер. Магия прошла долгий путь со времён Древнего Египта. Любой из полудюжины защитных амулетов, которые я ношу, может защитить от этого.

— Давай не будем наглеть, — осторожно сказал я. — Кто знает, сколько силы могла поглотить эта палочка после стольких лет на Улице Богов.

— О, тише, ты, большой ребёнок. Мы в полной безопасности. Посмотри на себя, как ты дрожишь при мысли о проклятии мумии.

— Холодно, — сказал я с некоторым достоинством.

— Так ли это? а я и не заметила. По горячим следам и всё такое. И всё же лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

Она достала из кармана джинсов костяной амулет и энергично им помахала. Мы оба ждали, но ничего не происходило. Тишина оставалась ненарушенной и ничто противное не появлялось из теней, притаившихся за пределами света зеркала. Полли снисходительно посмотрела на меня.

— Это сработало? — спросиля, желая быть уверенным в этом.

— Ну, амулет не взорвался и мы тоже, а это обычно хороший знак, так что… Конечно, это сработало! Поверь мне, милый, я знаю, что делаю.

— Да, я верю, ты знаешь, — что делать.

— Вот, хороший мальчик, — рассеянно сказала она, снова глядя в зеркало. Луч света неуклонно двигался по стене перед нами, затем резко остановился. — Ну вот! — сказала Полли с придыханием, в предвкушении.

— Вот именно. Вход в погребальную камеру находится по другую сторону этой стены. Мы вот-вот увидим то, чего никто не видел уже тысячи лет. Увидим и присвоим! Помоги мне с механизмами замка.

— Ты думаешь, они всё ещё будут работать после этих тысячелетий?

— Конечно, милый. Они так же закляты, как и механические и вероятно, всё ещё черпают силу из эльфийской палочки. Фараон ожидал, что однажды его оживят и он выйдет из своей гробницы в загробную жизнь. Они все так думали.

Мы работали вместе, изучая стену дюйм за дюймом, искали нужные места, чтобы нажимать, поворачивать и манипулировать, отсветы вспыхивали перед нами, мы как будто настраивали механику сложного кодового замка.

Мне становилось всё труднее сосредоточиться. Казалось, что за нами наблюдают невидимые и недружелюбные глаза. Как будто мы были не одни в этой каменной комнате, а с нами был кто-то третий.

Только железная дисциплина и самообладание удерживали меня от того, чтобы постоянно оглядываться назад. Это, а также знание того, что Полли обязательно скажет что-нибудь язвительное и саркастическое.

Последний элемент наконец встал на место и вся стена медленно и неуклонно начала погружаться в пол, открывая погребальную камеру за ней. В воздухе на мгновение повеяло потревоженной пылью и внезапным запахом консервирующих благовоний.

Стена продолжала падать и я чуть не вскрикнул, когда передо мной внезапно появилась пара сияющих глаз. Я отступил назад, потянувшись за пистолетом, который держал в потайной кобуре.

Полли не двинулась с места и свет стекла упал на высокую статую с нарисованными чертами лица. Глаза были из сусального золота. Я собрал остатки своего достоинства и двинулся вперёд, чтобы снова встать рядом с Полли, когда стена исчезла в полу.

Полли стояла молча. Всё её внимание было приковано к погребальной камере перед ней.

Саркофаг стоял в самом центре гробницы, окружённый полудюжиной статуй в натуральную величину, изображавших стражников с вечно открытыми глазами. Ещё больше иероглифов на стенах и конечно несколько больших портретов.

Вероятно, семья Фараона. Целая куча керамических горшков, в которых хранились его органы, извлечённые из тела во время процесса мумификации, ещё больше горшков, поменьше и менее богато украшенных, с зерном, семенами и фруктами — пищей для загробной жизни.

И лежащие в беспорядке груды вокруг камеры, предметы из золота, больше чем я когда-либо видел в одном месте.

Они говорят, что вы не можете купить свой путь в загробную жизнь, но этот Фараон сделал серьёзное вложение.

— Закрой глаза, милый, — сказала Полли. — Да, всё это очень красиво, но мы здесь не ради этого.

— Ты говоришь за себя, — сказал я. — Это же золотая жила! И она никуда не денется. Нам понадобятся грузовики, чтобы перевезти столько золота, не говоря уже о вооружённой охране.

— Мы всегда можем вернуться за ним позже, когда найдем палочку. Золото здесь в полной безопасности, но я не могу сказать того же о Владычице Озера.

— Это всё ещё наша главная цель, не так ли?

— Ну да, — неохотно согласился я. — Всегда можно найти золото, но есть только одна Леди Озера.

— Вот именно! Какой разумный мальчик…

— Есть идеи, где нам искать волшебную палочку? — Я её нигде не вижу.

— Конечно, нет, — сказала Полли. — Слишком ценная вещь, чтобы оставлять её валяться без дела. Фараон забрал её с собой, в свой саркофаг.

Я задумчиво посмотрел на гроб. Восемь футов длиной, покрытый драгоценными камнями и золотыми листьями, вся его крышка была занята одним большим стилизованным портретом Фараона. Очень впечатляюще и очень солидно. Полли сделала вид, что читает надписи.

— Не мёртв, только спит.

— Он никого не обманывает, кроме самого себя, — сказал я. — А ты думаешь, что у тебя есть с собой лом?

— На минутку воздержись от грубой силы, — сказала Полли. Она медленно обошла вокруг саркофага, изучая каждый его дюйм через зеркало, стараясь всё время держаться на почтительном расстоянии.

— Там должны быть специальные закладки — ловушки, — сказала она через некоторое время. — Механическая и магическая защита, всё готово к активации, если кто-нибудь хотя бы прикоснётся к крышке. Но насколько я могу судить… они все спят. Дезактивированы. Я могу только предположить, что моя защита работает сверхнормативно.

— Ну и хорошо, — сказал я. — Мы не хотим, чтобы спящая красавица проснулась. Я видел это кино.

— Мы с ним справимся, — пренебрежительно сказала Полли.

— Не будьте слишком самоуверенны, — сказал я. — После стольких лет на Улице Богов, впитывая веру, кто знает, во что могла превратиться мумия?

— Пока моя защита действует, он всего лишь ещё один труп в бинтах, — твёрдо сказала Полли. — Если он сядет, просто уложи его снова. Ларри? Ты меня вообще слушаешь?

Я прислушивался к чему-то ещё. Я слышал звук мягких, шаркающих ног. Я слышал, как бьются огромные крылья. Я слышал, как колотится в груди моё собственное сердце. Ощущение чьего-то, — третьего присутствия в погребальной камере было почти ошеломляющим, близким и угрожающим.

Мне всё время казалось, что статуи на краю моего поля зрения медленно поворачивают головы, чтобы посмотреть на меня. Это были всего лишь чувства. Они меня обманывали.

Однако, я всё больше и больше убеждался, что кто-то, или что-то знает, что мы здесь, в месте, где нам не следует быть. Что внутри саркофага, под крышкой, глаза Фараона были открыты и смотрели на нас.

Полли подошла ко мне вплотную и крепко сжала мою руку.

— Ларри, пожалуйста, успокойся. Мы в полной безопасности. Если бы я знала, что тебя так легко напугать, я бы выбрала кого-нибудь другого.

— Я в порядке. Давай снимем крышку, возьмем то, за чем пришли, а потом уберемся отсюда к чёртовой матери.

— Меня это устраивает, милый. Мумия держит палочку в левой руке. Всё, что нам нужно сделать, — это сдвинуть крышку достаточно далеко в сторону, чтобы мы могли дотянуться до неё.

Даже когда мы совместно толкали и сдвигали, крышка саркофага не хотела двигаться. Она неохотно сдвигалась в сторону, по несколько дюймов за раз. Громкие скребущие звуки эхом отдавались в неподвижном воздухе, перемежаясь приглушенными проклятиями от меня и Полли.

Мы бросили все силы на крышку и медленно, медленно открылось пространство, показались внутренности саркофага и его обитатель. Мумифицированные голова и плечи выглядели сморщенными и деформированными, глаза и рот — просто тени на лице, похожем на обожжённую глину.

Ленты были коричневыми и серыми, истлевшими, впавшими в мёртвую плоть. Тело выглядело хрупким, как будто грубое обращение могло разбить его на куски.

Эльфийская палочка была крепко зажата в когтистой руке, лежащей поперек впалой груди.

— Ну, давай же! — сказала Полли. — Возьми её!

— Ты возьми!

— Что?

— Давай немного подумаем, — сказал я, опершись на крышку.

— Я видел почти все фильмы о мумиях, которые когда-либо снимались, включая эту мерзость в исполнении: Эббота и Костелло и всегда идиот, который берёт священный предмет из рук мумии, получает его в шею. На самом деле, обычно именно в этот момент в фильме предупреждающая музыка начинает становиться реально громкой…

— Господи, ну и слабак же ты! — воскликнула Полли. Она схватила эльфийскую палочку, вырвала её из рук мумии и отступила назад, торжествующе подняв её.

Вся погребальная камера сильно затряслась, словно от землетрясения. С потолка посыпались толстые струи пыли. Пол вздымался и опадал, как будто огромная рябая волна прокатилась по твёрдому камню.

Стены, казалось, корчились и изгибались, как будто все иероглифы ожили в безмолвном крике… И стена, которую мы открыли в погребальную камеру, вылетела из земли и снова ударилась о потолок. Я сердито посмотрел на Полли.

— В следующий раз слушай музыку! Есть ли другой выход отсюда?

Полли помахала зеркалом взад — вперёд и пыль заплясала в ярком луче света. — Я ничего не вижу!

— Потрясающе, — сказал я.

Затем крышка саркофага с грохотом упала на пол. Мы оба испуганно оглянулись, как раз вовремя, чтобы увидеть, как мумия поднимается со своего места.

Он двигался медленно, рывками, оживлённый и движимый неестественной энергией.

Он был маленький, едва ли пяти футов высотой, сморщенный и жалкий, но он горел силой. Это можно было почувствовать.

Пустые глаза на мёртвом лице уставились сначала на меня, потом на Полли и наконец, на палочку. Он протянул коричневую забинтованную руку и рука, вытянувшись, издала сухой треск. Мумия ногой отбросила крышку саркофага в сторону и крышка пролетела через всю комнату, ударившись о дальнюю стену.

— Может быть, нам стоит вернуть ему палочку, — сказал я.

— Немыслимо! — огрызнулась Полли.

— Чёрт побери, я так думаю и он тоже так думает, — сказал я. — Ты можешь использовать палочку против него? Что он делает?

— Я не знаю! — сказала Полли, быстро отступая от мумии, которая приближалась к ней медленными шаркающими шагами.

Вся комната всё ещё дрожала, издавая громкие стонущие звуки, когда тяжёлые каменные стены прогибались, но внимание мумии всё ещё было сосредоточено исключительно на палочке в руке Полли.

Я достал пистолет и быстро всадил в мумию шесть пуль. Три в тело, три в голову. Из пулевых отверстий вылетали клубы пыли, но мумия даже не пошатнулась и не прервала погони за Полли, когда та отступила перед ней. Её спина ударилась о стену позади неё и ей пришлось остановиться.

Я подумал было прыгнуть на мумию сзади и повалить её на пол, но передумал. Некоторые планы, как ты знаешь, не будут осуществлены. Я пробежал мимо медленно двигающейся фигуры и выхватила у Полли эльфийскую палочку.

Мёртвое лицо тут же повернулось ко мне и я улыбнулся. Потому, что в тот момент, когда я взял палочку в руку, я понял, на что она способна и как ею пользоваться. Это знание внезапно возникло в моей голове, — как будто я всегда знал, но только сейчас вспомнил.

Я мысленно произнёс слова активаторы и сила палочки вырвалась вперёд и захватила весь мир.

Время остановилось.

Мумия стояла неподвижно, как и Полли, которую слова поймали, когда она пыталась вырвать у меня волшебную палочку.

Погребальная камера была неподвижна, зажатая между одним мгновением и другим. Падающая пыль повисла в воздухе. Я медленно двигался вперёд, а время вокруг меня не двигалось. Я рассматривал мумию, сморщенное лицо, завёрнутое в ярды разлагающейся марли, маска, испечённая из древнеегипетской глины.

Страшно, да, — но убери сверхъестественную энергию, которая двигает им, и мумия станет маленькой, хрупкой вещью.

Я посмотрел на эльфийскую палочку в своей руке.

Два фута позвоночника вырезаны из твари, которой больше не существует в реальном бодрствующем мире, активированная кость лучится ярким светом. Кости позволяли работать с временем, манипулировать, играть с ним.

Я ткнул палочкой в замерзшую мумию, и время вокруг неё ускорилось. Забинтованное тело разлагалось, разваливалось на части и превращалось в пыль — и всё это в одно мгновение.

Я взвесил палочку в руке. Почему она заговорил со мной, а не с Полли? Возможно, потому, что она не доверяла ей. Я знал, каково это.

Я снова начал отсчитывать время и Полли громко вскрикнула, увидев лишь кучу пыли на полу там, где мгновение назад была мумия. Она посмотрела на меня, сердито посмотрела на палочку в моей руке и повелительно протянула руку.

— Нет, — ответил я. — Я думаю, что какое-то время выдержу. Она этого хочет.

— А что случилось с мумией? — спросила она, внимательно изучая моё лицо.

— Время догнало его. Можем ли мы выбираться отсюда к чёртовой матери, сейчас, прежде чем всё это кровавое место рухнет?

Полли была практичной душой. Она не стала тратить время на споры, просто поспешила к входной стене и изучила её через зеркало.

Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы вновь запустить механизм, затем мы перепрыгнули через опускающуюся стену и побежали назад по дрожащим каменным коридорам, стараясь не прислушиваться к все более громким стонущим звукам вокруг нас.

Пыль падала толстыми слоями и мы оба хрипло кашляли на бегу, зажимая руками рты и носы, чтобы избежать худшего. Я не знаю, как долго мы бежали, следуя за светом из зеркала, но мне казалось, что путешествие никогда не закончиться. Много лет спустя мне снились сны, в которых я всё ещё был там, всё ещё бежал сквозь тьму и пыль, вечно…

Но в конце концов мы снова подошли к боковой двери и вышли на Улицу Богов.

Мы продолжали бежать и не останавливались, пока не оказались в безопасности на другой стороне улицы. Мы оглянулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как вершина пирамиды проседает, разрушается и падает сама в себя, пока не осталось ничего, кроме огромной дыры в земле.

— Всё это золото, — сказал я.

— Это ты во всём виноват, — сказала Полли.

— И как ты это видишь? — спросиля с искренним любопытством. — Все было прекрасно, пока ты не выхватила палочку у мумии.

— Это ты виноват, потому что поторопил меня!

Ты не можешь спорить с логикой, так что…

— Извини, — сказал я.

— А теперь отдай мне палочку. Ты не знаешь, что с ней делать.

— Она хочет, чтобы я её получил, — твёрдо сказал я.

Полли посмотрела на меня.

Мы взяли такси до следующего пункта назначения. Большинство людей не доверяют такси, но я считаю, что вы всегда можете положиться на водителя, пока держите пистолет прижатым к его затылку.

Полли обещала, что следующий пункт в нашем списке, будет гораздо легче получить и я немного расслабился, когда мы направились в Верхний Город с его многочисленными клубами и барами.

В Верхнем Городе вы встретите элитный класс отбросов…

Мы искали пару кубиков хаоса, простых вероятностных преобразователей и по словам Полли, самый лучший образец этого вида можно было найти в Саду Наслаждений Ву Фана.

Все знали скандально декадентское заведение Ву Фана. Один из самых эксклюзивных и дорогих игорных притонов на всей Тёмной Стороне. Что требовало от Ву Фана некоторых усилий. Сад наслаждений существовал с начала 1930 — х годов, как и Ву Фан.

Мой отец бывал в то время в заведении и готов был поклясться, что за все эти годы восточный джентльмен не постарел ни на день. Об этом человеке ходило много слухов, большинство из которых были довольно неприятными и Ву Фан поощрял их все, — особенно отвратительные.

Мы без труда вошли внутрь, Полли показала вышибалам в смокингах пригоршню платиновых кредитных карточек и они чуть ли не дрались друг с другом за право открыть нам дверь.

Сад Наслаждений всегда был готов принять любого, у кого денег было больше, чем здравого смысла. Как и во многих заведениях Тёмной Стороны, интерьер помещения был намного масштабнее, чем экстерьер.

Только так можно вместить всё, или, как любит говорить мой отец: «Пространство расширяется, чтобы вместить доступный грех».

Внутри здания насколько хватало глаз, простирался Сад Наслаждений — настоящие джунгли дальневосточных деревьев и растительности, где в благоухающем воздухе цвели огромные мясистые цветы.

Крошечные птички поразительно ярких цветов порхали над нашими головами, или парили над бутонами. В джунглях извивалась река, через равные промежутки её пересекали восхитительные крытые мосты. Насыщенные ароматы, висящие в воздухе, гудели у меня в голове. Это было похоже на дыхание самого неба.

Мы с Полли неторопливо брели мимо бурлящего водопада, наслаждаясь легкой дымкой водяных капель в воздухе и спокойно кивали знаменитостям и хайроллерам, мимо которых проходили, как будто мы принадлежали этому месту так же, как и они. И они вежливо кивали в ответ, потому что раз уж мы здесь, значит, должны быть здесь.

На маленьких прогалинах были расставлены игорные столы. Все азартные игры, какие только можно придумать и некоторые Ву Фан специально импортировал из других реальностей. Преобладали, конечно, традиционные игры — от покера до крэпса, от рулетки до винг-уна.

Вы можете поставить деньги, фьючерсы, свою жизнь, или душу на исход и Ву Фан будет рядом, чтобы покрыть вашу ставку. В знаменитом Саду Наслаждений Ву Фана вы найдёте всевозможные способы разлучить лоха с его деньгами.

Среди изящных деревьев и великолепных чужеземных растений стояли статуи и произведения искусства, современные скульптуры, которые варьировались от глубокомысленно абстрактных до тревожно эротических и демонстрировали оружие из всех времён и мест, включая такие места, которых ещё не существовало.

Притворяясь декоративными, через равные промежутки стояли средневековые доспехи. Телохранители и охранники Ву Фана, готовые в любой момент вмешаться и применить жестокое физическое воздействие.

Обиженных неудачников не терпели в Саду Наслаждений. Любопытные, — знающие люди время от времени поднимали сверкающие забрала шлемов и заглядывали внутрь доспехов, но там всегда было пусто.

Здесь выставляли множество трофеев, призов, приобретенных Ву Фаном за многие годы. Отрезанная рука, держащая тузы и восьмерки — настоящая рука Дикого Билла Хикока, набитая паклей и стоящая вертикально — рука державшая карты, которые ему сдали прямо перед выстрелом в спину.

Карты, навсегда известные как рука мертвеца.

Посмертная маска Говарда Хьюза, улыбающаяся очень тревожной улыбкой. Подлинный шарик с рулеточного колёса, который сорвал банк в Монте — Карло. И пара кубиков хаоса.

Два маленьких кубика из тёмной, как ночь, слоновой кости, с остриями, украшенными крошечными кроваво-красными рубинами.

Я не видел никакой защиты, но не сомневался, что она есть.

Я заметил своего брата Томми, сидящего за одним из главных покерных столов.

Многое во всем этом удивляло и ужасало меня.

Во-первых, Томми всегда славился тем, что плохо играл в азартные игры. Госпожа Удача не узнает Томми, даже если споткнется о него в канаве.

Он мог бы поспорить, что Тёмная Сторона останется тёмной и солнце взойдет просто назло ему.

Во-вторых, Томми вообще не умел играть в карты.

Что-нибудь более сложное, чем Снэп, было выше его сил и он не мог сосчитать до двадцати одного, не спустив штанов.

И в-третьих, к моему крайнему отчаянию, Томми сидел с несколькими действительно крупными игроками в карты.

Знаменитые лица из игорного братства, люди, которые заставляли карты танцевать и менять свои места по желанию.

Я раздумывал, не броситься ли к Томми и не выстрелить ли ему несколько раз в голову, когда сам Ву Фан скользнул ко мне, чтобы поприветствовать. Поистине редкая честь. Ву Фан вежливо поклонился и я поклонился в ответ. Полли присела в глубоком реверансе.

Ву Фан проигнорировал её, его внимание было сосредоточено на мне. Худощавый и изящный восточный джентльмен в костюме, который, несомненно, стоил больше, чем я зарабатывал за год, Ву Фан был олицетворением вежливости.

А для человека, которому должно было быть не меньше ста лет, он выглядел ненамного старше меня. Было много историй о Ву Фане и в большинстве из них была кровь. Его короткая улыбка обнажала жёлтые зубы, а глаза были очень тёмными.

— Ларри Забвение, сын Дэша, — произнёс он спокойным и вежливым тоном, который всё ещё был отчётливо слышен сквозь общий шум в саду. — Как мило, что вы заглянули. Воспользуйтесь моими услугами.

— Ни в чем себе не отказывайте. И передайте от меня наилучшие пожелания вашему отцу.

— Благородный враг из прошлых времён и самая первая заноза в заднице.

Все знали моего отца.

— Что здесь делает Томми? — Прямо спросил я.

— Победа, — сказал Ву Фан. — К большому моему и всеобщему удивлению. Но это неважно. Деньги могут вращаться вокруг стола, но в конце концов они всегда возвращаются ко мне.

Последовала ещё одна быстрая улыбка.

— Я так люблю смотреть, как вы, белые мальчики, проигрываете.

Он скользнул прочь, как китайский призрак в китайском саду и я поспешил встать рядом с Томми. Полли попыталась схватить меня за руку, но я увернулся. Семья всегда на первом месте. Я почувствовал, как её сердитый взгляд прожигает мне спину и быстро похлопал Томми по плечу. Он поднял голову и радостно улыбнулся мне.

— О, привет, Ларри. Папа знает, что ты бываешь в таких местах? О, это твоя новая подружка? Хороша. Почему она так смотрит на меня?

Тогда, он ещё не принял свой особенный экзистенциальный идеализм.

— Что ты здесь делаешь, Томми?

— Победа, — гордо сказал он. — Видите ли, я прочитал одну книгу и она предлагает совершенно новый подход к картам, который я даже не рассматривал раньше.

— Ты должен был спросить меня. Я всегда знал, что ты делаешь неправильно. Ты дерьмово играешь в карты.

Томми рассмеялся и величественно указал на груды фишек, разложенных перед ним. Некоторые из них были окрашены в цвета, которых я никогда раньше не видел. За столом сидели: Мэггот Макгуайр, Большой Алоиз и Счастливица Люсинда.

Карточные акулы, — все они. Профессиональные игроки в карты, красные от зубов до ногтей. Они выглядели настолько же озадаченными, насколько и расстроенными, хотя в целом я думаю, что расстройство быстро выходило на первый план. Их кучки фишек были заметно меньше. Томми протянул мне руку, чтобы я взглянул и я чуть не упал в обморок. У него была пара троек.

Большой Алоиз и Люсинда взглянули мне в лицо, неверно истолковали увиденное и тут же сложили оружие. Оставался Маггот, человек известный, как не умеющий изящно проигрывать. Томми ухмыльнулся ему и протолкнул все свои фишки вперёд, поставив всё, что у него было на пару троек.

У Мэггота не было достаточно фишек, чтобы ответить ему, поэтому он вытащил из кармана магический амулет и бросил его в стопку. Томми задумался, кивнул, достал из карманов несколько пригоршней покерных фишек и сложил их в стопку на столе.

Мэггот с отвращением бросил карты, отодвинул стул и поднялся на ноги с пистолетом в руке. Но прежде, чем он успел прицелиться, два пустых доспеха быстро подошли к нему с обеих сторон и схватили его за руки.

Одна металлическая рука с силой сжала его, пока кровь не потекла по пальцам Магго и ему ничего не оставалось, кроме как уронить пистолет. Затем они оттащили его от стола. Силовики Ву Фана всегда умели предвидеть неприятности.

Томми радостно завопил и сгреб все фишки со стола, собирая их обеими руками.

Полли внезапно оказалась рядом со мной, осторожно ткнув меня локтем в рёбра. Я оглянулся и она показала мне кости хаоса в своей руке, — прежде чем заставить их быстро исчезнуть.

Пока все внимание было приковано к триумфу Томми, Полли продолжала работать. Это означало, что теперь на виду была пустая витрина и нам с Полли давно пора было уходить. Я сказал об этом Томми и он легко кивнул.

— Увидимся позже, брат. Я настроен сделать кучу покупок.

Мне пришлось улыбнуться.

— Что это за чудесный новый карточный навык, которому ты научился из книги?

— Он весело улыбнулся. — Ставлю совершенно наугад, без всякой причины и смысла. Ни размышлений, ни учёбы — половину времени я даже не смотрел на свои карты. Это их чертовски озадачило.

Полли оттащила меня прежде, чем я успел ударить его.

Я всё ещё был порывист и слегка на взводе, когда мы с Полли прибыли в наш следующий пункт назначения: «Бюро находок Беспощадной Хетти»: «Здесь мы не задаем вопросов».

Составленный Полли список ингредиентов для открытия демонических врат требовал Руку Славы, сделанную из обезьяньей лапы.

Как будто такая вещь не была достаточно опасна сама по себе, без её применения. Это всё равно что ходить с тактической бомбой в кармане с наполовину вытащенной чекой. Беспощадная Хетти специализировалась на предметах, которые зачастую были так же опасны для вас, как и для ваших врагов. В основном потому, что это её забавляло.

Она сидела в кресле у открытой двери, обмахиваясь бумажным веером, покрытым грязными картинками. Необычайно толстая, переполняющая своё кресло со всех сторон, в тёмном мешковатом платье, плотно облегающим её тело. Её красное потное лицо было увенчано совершенно очевидным париком из светлых кудрей.

На её огромных пальцах были вытатуированы слова «Умри мразь». У неё отсутствовали два передних зуба, а язык всё время высовывался из щели, когда она высасывала внутренности из яиц разного размера, которые держала в мешке возле стула.

Она излучала хитрую злобу, но едва взглянула на меня, прежде чем устремить свои поросячьи глазки на Полли. Дикарка Хетти громко фыркнула.

— Ты же знаешь, я никого сюда не пускаю, — сказала она со своим резким ист-эндским акцентом. — А ты выглядишь чертовски хитрой, девочка. Ты что-то скрываешь, да? Да, я знаю таких, как ты, девочка.

— Она со мной, — решительно сказал я. — И ты меня знаешь, Хетти.

Она снова шмыгнула носом.

— Ты хочешь сказать, я знаю твоего отца. Хо да. Я знала его очень хорошо, в своё время.

— А кто не знал? — сказал я покорно.

Она громко захихикала. — Но я знала его очень близко, если можно так выразиться. Знаешь, я не всегда так выглядела.

Я быстро прошёл мимо неё, толкая Полли перед собой и кудахчущий смех Хетти последовал за мной в тёмное нутро её магазина. Есть некоторые воображаемые образы, на которых вы действительно не хотите фиксировать внимание…

В доме Хетти всегда царил полный беспорядок. Абсолютный мрак, тени и кучи вещей, расставленных, по-видимому, наугад. Никакого порядка, никакого обоснования и абсолютно никакой презентации. Написанные от руки ценники на всё и никакого торга.

Заплатите цену Хетти, или идите куда-нибудь ещё, если бы вы могли найти искомое где-нибудь ещё, вы бы не рискнули войти в жуткое логово Беспощадной Хетти. Там были полки, коробки и шатающиеся груды и вы должны были обнаружить то, что вам нужно.

На свой страх и риск, конечно. Прикоснись к неправильному предмету не так и он оторвет тебе руку, или превратит тебя в лягушку, или украдёт твою душу. Рассматривая — остерегайтесь и следите за вашей спиной всё это время. Некоторые предметы из потерянных и найденных Беспощадной Хетти имели обыкновение подкрадываться к вам сзади.

Хетти было на это наплевать. Разве что она громко смеялась, когда случалось что-то действительно ужасное.

Мы с Полли осторожно пробирались между грудами волшебных коробок, заколдованных бальных туфель и отвратительных старых журналов, стараясь ни к чему не прикасаться.

Там можно было найти сказочные и действительно ценные вещи, если человек не слишком волновался из-за таких мелочей, как происхождение, или гарантии. Дикарка Хетти была не только торговкой, но и скупщицей краденого и ей было всё равно, кто об этом знает.

Мы прошли мимо стеклянных банок с надписью: мускус мантикоры, зубы вампира (которые клацали и скрежетали о стекло, если подходить слишком близко) и винной бутылки, покрытой паутиной с надписью: «Просто выпей меня, ублюдок».

Меня ненадолго отвлекла стопка старых журналов, которые я не удержался и пролистал (как только надел перчатки). Частный выпуск «Страны Оз» для школьниц, «Интернэшнл таймс» с голыми Полом и Линдой на обложке и потрепанный экземпляр «Playbeing» с чём-то совершенно отвратительным на обложке. Но Полли была не из тех, кто любит отвлекаться.

Она ходила взад и вперёд по узким проходам, словно следуя за своим носом, пока, наконец, не остановилась перед запечатанной стеклянной банкой из под варенья. Я присоединился к ней и заглянул через её плечо.

В банке лежал обрубок — маленький, иссохший, с наполовину выпавшими волосами, из негнущихся пальцев торчали тонкие фитильки свечей. Обрубок почернел там, где он был запечатан открытым пламенем. Я потянулся за банкой и пальцы медленно зашевелились, как паучьи лапки. Я инстинктивно отдернул руку. Полли презрительно фыркнула и без малейшего колебания взяла банку.

Мы отнесли находку дикарке Хетти, которая потрясла меня до глубины души, отказавшись брать плату. Она откинулась на спинку стула, не дотрагиваясь до банки из под варенья и злобно уставилась на Полли, вызывающе высунув кончик языка сквозь щель между зубами.

— Я знаю таких, как ты, — Посланцев, хо, да, знаю. Я не хочу иметь никаких дел с вами и я не собираюсь рисковать быть обязанной тебе. Возьми эту гадость. Рада, что избавилась от неё.

Она громко фыркнула и посмотрела на меня.

— Удивлена, увидев мальчика Забвение с одним из её приспешников, но я полагаю, ты знаешь, что делаешь. Ослепленный красивым личиком и ошеломлённый запахом киски. Прямо как твой отец.

Мы с Полли быстро пошли прочь.

— Вы знаете, о чём она говорила? — спросила она через некоторое время.

— Понятия не имею, — решительно ответил я.

— Наверное, это и к лучшему, — сказала Полли.

Последние два пункта были простыми. Святой предмет пропитанный мочой девственницы и мелкий порошок, сделанный из раздавленных крыльев маленьких цветочных фей. Женщины используют самые странные вещи в качестве косметики.

Мы нашли оба предмета в торговом центре Маммон, первом торговом центре Тёмной Стороны и Полли заставила меня стянуть их с полок, пока она была настороже. Затем мы величественно вышли из торгового центра и никто не выразил нам претензий. Думаю, в погребальной камере мумии мне было не так страшно.

— Знаешь, — сказал я потом, — мы могли бы заплатить за них.

— А что в этом забавного? — спросила Полли и я, честно говоря, растерялся, не зная, что ответить.

Мы снова оказались на Улице Богов и я был не сильно этому удивлён, стоя во дворе перед тихой маленькой церковью. Простая каменная конструкция, без причудливой отделки и без видимого названия.

Люди проходили мимо неё, не глядя, но там, должно быть, что-то было, иначе какая-то другая церковь, или Существо уже давно заняли бы место. Дверь была закрыта, окна темны и нигде не было никаких признаков жизни.

— Не очень-то привлекательно, — сказал я, через некоторое время, потому, что должен был, что-то сказать.

— Он здесь не для людей, — сказала Полли. Её лицо было полно эмоций, которые я не мог прочитать, её глаза сверкали.

— А у него есть название? сказал я.

— Храм старый. — Имена приходят и уходят, но храм остаётся. Это место силы и она была здесь очень давно. Так долго, что люди забыли, для кого он был создан изначально, создан для почитания и охранения.

— Владычица Озера? — Она здесь?

— Помоги мне открыть врата измерений и ты увидишь — сказала Полли.

На входе не было никакой охраны, никакой защиты. Дверь даже не была заперта и легко открылась от прикосновения Полли. На самом деле над дверью не было таблички с надписью: «входите на свой страх и риск», но она вполне могла бы быть.

Когда я входил за Полли я чувствовал, как у меня на затылке поднимаются волосы.

Внутреннее помещение было не больше и не меньше, чем должно было быть, — открытое, пустое пространство, окружённое четырьмя каменными стенами, тяжёлыми от теней, только слабый свет просачивался через узкое окно в дальнем конце.

Ни скамей, ни алтаря, только открытое пространство. Воздух был неподвижным и неприятно тёплым, как будто внизу всё ещё работала огромная печь. Не было никаких признаков того, что здесь, кто-то был, в течение многих веков, но не было и пыли, или каких — либо признаков пренебрежения.

Чему бы не поклонялись здесь в прошлом, это не было ни хорошим, ни приносящим пользу. Я чувствовал здесь свои кости и кровь. Здесь происходили плохие вещи.

Ужас их по-прежнему вибрировал в эфире, как отголоски крика, который никогда не заканчивался. Я посмотрел на Полли, но она казалась совершенно незатронутой этой аурой.

Она радостно семенила из конца в конец пустой церкви, когда я спотыкался в сумраке позади неё, пытаясь разом смотреть во все стороны. Она внезапно упала на одно колено и её пальцы на мгновение царапнули пол, царапнули прежде чем наконец сомкнуться вокруг металлического кольца. Я готов поклясться, что кольца и двери не было минуту назад.

Сама дверь — перевертыш, была цельно металлической и должно быть, весила полтонны, но она легко вытащила её одной рукой, прежде чем позволить ей упасть обратно на каменный пол. Тяжёлый люк приземлился, но при этом даже отголоски удара были странно приглушены, как будто мрачная атмосфера впитывала звуки.

Я посмотрел на Полли и увидел только бледный отблеск во мраке. Женщина её роста не смогла бы так легко справиться с таким весом. Я подозревал, что она что-то скрывает от меня и теперь, похоже, собирался выяснить, что именно.

Под дырой в полу виднелись голые каменные ступени, ведущие всё ниже и ниже в темноту. Полли достала своё зеркало и начала спускаться вниз, даже не посмотрев, иду ли я за ней. Она знала, что я не задержусь, — не сейчас, когда я зашёл так далеко.

Я последовал за Полли и её фонариком вниз, в темноту и совсем не удивился, когда люк снова захлопнулся над нашими головами.

Ступеньки были грубыми и неровными. Голые каменные стены с обеих сторон были достаточно близко, чтобы дотронуться и достаточно горячи, чтобы обжечь пальцы и воздух был достаточно нагрет, чтобы вызвать блеск пота на моём лице. Оставалось только гадать, как далеко мы спускаемся.

Ноги ныли от напряжения непрерывного спуска, когда лестница наконец закончилась и Полли резко остановилась. Она подняла зеркало, но его свет не мог проникнуть дальше чем на несколько дюймов в темноту. Она легко рассмеялась, властно щёлкнула пальцами и заставила зеркало исчезнуть. Вспыхнул резкий свет, осветив огромную пещеру, прорубленную в скале далеко под Улицей Богов.

Это был не обычный свет — длинные потоки электрического огня с треском перескакивали вверх и вниз по каменным стенам и ползли по потолку, как живые молнии. Яростный свет резал мне глаза, но Полли, казалось, он совсем не беспокоил. Она снова посмотрела на меня и улыбнулась.

— Чего ты ждёшь, милый? Вот оно. Это то, ради чего ты пришёл сюда. Спускайся, Ларри Забвение и забирай свой приз.

Она одарила меня своей самой обаятельной улыбкой и захлопала ресницами, но теперь это выглядело нелепо, явно искусственно и практично. Всё влечение, которое я когда-то испытывал к ней, исчезло, возможно, потому, что я впервые ясно увидел её.

Но я всё равно спустился к ней. Потому что зашёл так далеко и хотел знать, ради чего.

Я хотел знать, что за сокровище было здесь зарыто, если это не Владычица Озера. Полли взяла меня за руку и у меня даже мурашки побежали по коже от её прикосновения. Я пошёл с ней вглубь пещеры, пока она наконец не остановилась, отпустила мою руку и с тёплой улыбкой показала на то, ради чего проделала весь этот путь.

Тело висело на стене перед нами, вскрытое и растянутое на двадцать футов, или больше. Я не мог сказать, был ли это мужчина, или женщина изначально, — внутренности и органы были изъяты и пришпилены к камню серебряными кинжалами.

Кожа была предельно натянута, но не порвана, — чтобы создать фон. Лицо было искусно отделено от черепа и вытянуто так далеко, что я не мог различить в нём никаких черт, кроме глаз, — широко раскрытых, блестящих и очень внимательных.

Всё это, было ещё живо, несмотря на своё состояние. В том — то и дело. Страдания служили топливом для магии, питая и поддерживая врата, которые пульсировали, как чужеродная рана глубоко в открытых внутренностях того, кто когда-то был мужчиной, или женщиной.

Это не пространственные врата. Это вовсе не пространственные врата. Врата Ада. Дверь в самый Ад.

Ужасные звуки на короткое время вырвались из врат, крики и вой и бесконечное разрушение.

— Что это такое? сказал я. — Это что, Ад?

— Нет, милый, — радостно ответила Полли. Это голос будущего, которое мы создадим на земле для всего человечества.

Мы стояли лицом друг к другу перед Адскими вратами. Её улыбка была широкой от предвкушения, её лицо оживилось от удовольствия, от тайны, которую она скрывала от меня, и которая теперь должна была открыться. Я должен был догадаться, что всё закончиться именно так. Мне всегда не везло с женщинами.

«И когда вы не видите в сделке козла отпущения — это почти наверняка вы».

— Итак, Полли, — сказал я настолько спокойно, насколько это было возможно. Никакой Леди в Озере и твоё красивое личико было просто приманкой. Так в чем же дело? Зачем тебе Адские Врата?

— Иногда живых можно сбросить в Ад, — сказала Полли. В проклятый Дом Боли, навсегда. Если только ты не пришлёшь достойную замену.

— Вот почему мы охотились за мусором, чтобы открыть Врата Ада, ничего из добытого не нужно. — Ты хотела проверить мою храбрость, проверить, достоин ли я.

— Именно. Я знала твою репутацию, но мне нужно было увидеть тебя в деле. В конце концов, репутация на Тёмной Стороне стоит десять пенни. А вещи, которые мы приобрели, станут прекрасной данью моей давно потерянной Госпоже.

— Кто это? Во рту у меня пересохло, хотя по лицу струился пот и мне пришлось сжать руки в кулаки, чтобы унять дрожь. — Кого ты собираешься поднять из Ада?

— А ты не догадываешься? — сказала она и в этот момент она уже не была похожа ни на Полли Перкинс, ни на человека.

Она была высокой и сверхъестественно стройной, её сияющая кожа была бледной, как тончайший фарфор. Уши у неё были длинные и заостренные, а глаза с узкими кошачьими зрачками. На ней была простая белая сорочка для благородных и ожерелье из человеческих пальцев.

Изысканные эльфы выжгли прямую линию на её лбу — поперёк лба. Один лишь взгляд на неё, сейчас вызывал во мне жуткую арахнофобию. Нет ничего хуже, чем то, что выглядит как человек, но не является им.

— Ты эльф, — сказал я и мой голос прозвучал глухо и подавлено, даже для меня. — «Никогда не доверяй эльфам».

— Вот именно, — сказала она и её голос был густым, сладким и приторным, как отравленный вересковый мёд. — Ты здесь, чтобы помочь мне вернуть нашу потерянную Госпожу, Королеву Мэб. Госпожа старейшая и величайшая из нашего рода, низвергнута в Ад предателями: Обероном и Титанией.

— Но любое живое существо, приговорённое к Аду, может быть спасено, может принять искупление на себя. Это одно из самых древних правил…

Она остановилась и задумчиво посмотрела на меня.

— Интересно, то же самое правило применимо и к небесам? Какое развлечение, какая радость извлечь благородного человека из Рая! Но об этом я подумаю в другой раз.

Пока — пока, милый. Передай привет Инферно. Было весело, но теперь всё кончено.

Она бросилась на меня, продолжая говорить, двигаясь нечеловечески быстро, ожидая, что я растеряюсь. Но я был готов к встрече с ней. У меня была волшебная палочка. Она была так поглощена своим триумфом, что забыла забрать её у меня.

Я произнёс слово и волшебная палочка остановила время. Полли зависла в воздухе передо мной, вытянутая инопланетная фигура висела между одним мгновением и другим. Некоторое время я молча смотрел на неё. Думая о том, что могло бы быть. Мы хорошо работали вместе и мне нравилось её общество.

Но я не козёл отпущения. Поэтому я осторожно взял эльфийку за руку, развернул в воздухе так, чтобы она оказалась лицом к вратам Ада и отпустил время.

Она вскрикнула, только один раз, когда увидела, что находиться перед ней, затем врата проглотили её и отправили вниз и она исчезла, а эхо её крика всё ещё висело в горячем воздухе.

Я посмотрел на Врата Ада, на страдающие человеческие глаза на том, что когда-то было человеческим лицом и подумал о том, чтобы убить его. Я знал, как это сделать. Я уже делал это раньше. Но разрушение Адских Врат во время переноса могло высвободить невообразимую энергию.

Я, конечно, не переживу этого. С палочкой, или без палочки. Я не хотел умирать, пока у меня было ещё столько лет жизни впереди… И хотя я знал, что произойдет, я ждал и смотрел, как Королева Фейри Мэб возвращается в мир живых. Один из древних монстров, погибель человечества.

Что-то поднималось из Ада. Я чувствовал это в самой глубинной части того, что делало меня человеком. Что-то древнее, могучее и огромное поднималось из тёмных широт, из Домов Боли, возвращалось в естественный мир, в мир который не хотел иметь с ней ничего общего.

Она поднималась наверх, как акула, — сквозь кровавые воды, как приливная волна, сметающая всё живое перед собой, она Королева Мэб, поднимаясь всё быстрее и быстрее. Летела на меня, как метеор, падающий на Землю, как пуля с моим именем на ней.

Крича на древнем языке, жутко хохоча, проклиная всех своих многочисленных врагов, Королева Мэб вернулась.

Она стояла лицом ко мне во всём своём ужасном великолепии. Адские Врата лежали в руинах, испепелённые её проходом через них, теперь на стене сохранились только пришпиленные маленькие кусочки жареного мяса.

Врата закрыты, жертва освобождена. Это уже кое-что.

Королева Мэб пронзила меня своим жгучим взглядом и я не мог шевельнуться, чтобы спасти свою жизнь. Она была восьми футов ростом, стройная, грациозная, властно — царственная и чудовищно нечеловечная. Воплощение зла. Её присутствие заполнило пещеру и я опустился перед ней на колени.

Мне всё ещё нравится думать, что у меня не было выбора.

— Это место когда-то было посвящено мне, — сказала она и её голос был спокойным и небрежным, как у кошки, играющей с мышью. — Приятно узнать, что меня не совсем забыли и я была возвращена человеком через жертву — эльфа.

— Обожаю Иронию Судьбы. Палочку можешь пока оставить себе. Пусть никогда не скажут, что Королева Мэб не наградила своего слугу. Но теперь я вернулась и должна заняться своими делами.

Она засмеялась и меня чуть не вырвало.

— Ах, что я буду делать теперь, когда вернулась…

— Я никогда никому не рассказывал, да и кому я мог рассказать? Кто поверит, что это не моя вина?