Хотели как лучше, но что-то пошло не так…

Глава 9

Тардинское королевство

Восточная провинция

Открывались и закрывались врата порталов на вокзале Ширгарда, исторгая из себя одного за другим боевых магов Гильдии. Вызванные по тревоге, они спешили к зданию городской ратуши, около которой руководство обозначило точку сбора. Редкие горожане, успевшие выйти на улицу столь ранним утром, опасливо оглядывались на них и тихо между собой рассуждали о причинах нашествия столь большого количества настоящих боевиков Гильдии.

В том, что это были именно они, сомнений не было — характерная нашивка тускло блестела у каждого на груди.

Кто-то говорил о нашествии тварей из Проклятых земель, кто-то выдвигал версию о вторжении некоего иноземного королевства, десант которого, якобы, высадился где-то далеко на восточном побережье. Само собой, подойти к хмурым магам и прямо спросить никто не решался.

— Гадают, зачем мы здесь, — молодая магесса в темной мантии качнула головой на двух проходивших мимо мужчин, смеривших ее саму и ее спутницу настороженными взглядами, — а мы и сами ничего не знаем.

Она провела рукой по глазам, безуспешно пытаясь стряхнуть с себя сонливое состояние. Не удалось. Сказывалась почти бессонная ночь, проведенная в компании двух подруг, и ранний подъем по тревоге.

— Знаешь, Доротея, что тут самое странное? — спутница на ходу оправила свою сверкавшую идеальной белизной мантию.

— Не знаю, Деметра.

— Странность в том, что никого, кроме нас, не вызвали. До этого всегда в таких случаях вместе с нами привлекали элитных мечников из легионов, — Деметра, служившая в Гильдии уже больше двадцати лет, знала о чем говорила. — Они обеспечивали физическую поддержку, а мы решали вопросы с помощью магии.

— Может, мечники прибыли раньше, и мы их еще не видели?

Тут женщины вышли на площадь перед ратушей, где увидели около сотни магов. Деметра скосила на Доротею снисходительный взгляд.

— Видишь? Я права. Одни маги. Доротея, я знаю, о чем говорю. Опыт.

Доротея вздохнула.

— Да. У меня такого опыта нет. Я среди вас всего два года, и оба можно считать стажировкой. По правде, сегодня мой первый выход.

— Знаю, — Деметра увлекла юную подругу в направлении одного знакомого, которого она почти сразу приметила. — Идем. Вот тот человек, который сможет нам объяснить причину тревоги. Джан де Талин. Как раз тебя с ним познакомлю.

— Магистр Талин? — вздрогнула Доротея. — Сильнейший боевой маг королевства!

— Да, да. Именно с ним.

Магессы устремились к группе магов, среди которых вел беседы знаменитый боевик. Мужчины дружно повернулись на приближавшийся стук каблучков, и столь же дружно приветливо улыбнулись, опознав в красивых женщинах своих коллег. Магистр Талин жестом пригласил их присоедениться.

— Привет, Деметра. Смотрю, ты прибыла с нашим новым пополнением?

— С новым? — вернула улыбку магесса. — Доротея уже два года числится у нас. Просто ты и твои коллеги так мало времени проводите в Гильдии, шатаясь по границам и удаленным гарнизонам, что уже не узнаете даже само здание Гильдии. Оно же в прошлом году было отремонтировано.

— Что есть, то есть, — с деланой печалью вздохнул Джан. — Говоришь, Доротея?

— Да, господин магистр, — почтительно склонила голову Доротея.

— Ой-ой-ой! Вот только давай без этого! Коллеги зовут меня Джаном, и я буду рад, если ты последуешь их примеру. Не подскажешь, стены какой нашей Академии выпустили столь ослепительную красавицу?

Доротея почувствовала, как к ее лицу прилила краска.

— Гардаградской, — с некоторой паузой ответила она.

Деметра звонко засмеялась.

— Хватит смущать мою подругу, Джан! Лучше скажи, зачем нас сюда столь срочно вызвали?

Улыбка мгновенно покинула лицо магистра.

— У нас возникли серьезнейшие проблемы. В королевство попал один из могущественных демонов Инферно, известный под именем Андрас. Это демон раздоров и болезней, повелевающий несколькими десятками легионов более мелких демонов. Нет благополучия на землях, где он появился. Там даже близкие соседи начинают ссориться друг с другом, нередко доходя до смертоубийства. Потом приходит мор, бороться с которым сложно даже опытным целителям.

Деметра ошарашенно взглянула на подругу.

— Ничего себе!

— Как он к нам попал? — робко спросила Доротея.

Магистр Талин скрипнул зубами и ударил кулаком по ладони другой руки.

— Этого мне не сказали! Точно известно одно — его призвали либо в Гардаграде, либо в его окрестностях. Наверняка это сделал какой-то самонадеянный демонолог, умудрившийся не справиться с призывом.

— Его наказали?

— Демонолога? — усмехнулся Джан. — Он совершенно точно мертв. Первой жертвой подобных демонов всегда становятся те, кто их вызывал.

— Но почему демон здесь? — высказала Деметра вдруг возникший у нее вопрос. — Отсюда до Градаграда далеко.

— Его пытались блокировать маги Академии. Не вышло, и он ушел. Через несколько часов мы засекли его около перевалов Ялового хребта. Боюсь, он прошел через них и сейчас находиться в Проклятых землях.

— Но это же хорошо! — воскликнула Доротея. — Теперь он не представляет никакой опасности для королевства.

Деметра печально покачала головой.

— К сожалению, все сложнее, Доротея. Если его не остановить, то его легионы демонов хлынут в наш мир, и, поверь, их целью будет отнюдь не захват земель сгинувшего Циргала. Через те же перевалы они ринутся к нам.

Доротея побледнела.

— Они всех убьют?

— Пока мы соберемся, извлечем из хранилищ могучие артефакты, и изгоним Андраса обратно, погибнут очень многие. Поэтому допускать этого нельзя. Нужно изгнать демона сейчас. До того, как он откроет проход для своих легионов.

— Ситуация осложняется тем, что наши партнеры, — слово «партнеры» прозвучало у магистра Талина как ругательство, — считают всю эту ситуацию нашей хитрой выдумкой, под видом которой мы хотим взять юг Циргала под свой контроль. И грозят нам войной, если мы перейдем перевалы!

— Но мы же можем предъявить им доказательства! — горячо воскликнула Доротея. — Ведь можем?

— Уже предъявили. Однако они считают их сфальсифицированными.

— Насколько я понимаю, наши руководители каким-то образом вышли из положения, раз собрали нас тут? — предположила Деметра.

— Да. После длительных переговоров союзники дали разрешение, но с одним условием. Мы должны действовать только в присутствии их представителей. Скоро сюда прибудут по одному делегату из Варлена и Ураласа. Будут смотреть, чтобы после выполнения миссии мы покинули Проклятые земли.

Мелодичный звонок телефона заставил магистра отвлечься от разговора.

— Простите, — отойдя в сторону, он активировал новомодный девайс последней модели.

Коротко о чем-то переговорив, убрал телефон обратно.

— Все! Представители прибыли в Ширгард. Их уже везут сюда.

Доротея тронула подругу за руку.

— Деметра, а как мы попадем к перевалам? На это уйдет много времени.

— Никогда не задумывалась, как мы перемещались в войне с Южным блоком, когда требовалось попасть в удаленную точку?

— По воздуху, — сразу ответила Дора. — Только там были короткие расстояния, а тут… Нам потребуется очень много энергии.

— Полагаю, с этим вопрос уже решен.

Дожидаться представителей Варлена и Ураласа долго не пришлось. Они прибыли через несколько минут, и магистр Талин повел всех в ратушу. Расположились в ее главном зале, после чего Джан более подробно рассказал всем о факте проникновения сильного демона из Инферно, о его перемещении в Проклятые земли. Отдельно дал характеристику способностям Андраса, а затем коротко обрисовал опасности, подстерегающие весь мир, если демону удастся призвать свои легионы.

Едва он закончил, как со своего места встал маг из Варлена. В голубой мантии мага Воздуха, гладко выбритый, с коротко стриженными седыми волосами, он излучал некую скрытую уверенность, которую Доротея чувствовала даже на расстоянии. Она готова была поспорить на что угодно, что этот маг привык повелевать.

— Джан, я знаю, сколь опасен Андрас. Если его приход в наш мир является правдой, то нас всех ожидают огромные неприятности. В таком случае я задам единственный вопрос. Почему вас так мало? Ты всерьез рассчитываешь выбросить Андраса в Инферно всего сотней магов?

Де Талин гневно вскинул голову, но маг не дал ему себя прервать.

— Я нисколько не сомневаюсь ни в твоей силе, Джан, ни в силе твоих магов, но их мало!

Доротея затаив дыхание смотрела на двух магов, от которых буквально веяло силой.

— Это все, что мы можем выставить, Самуил, — сверкнул глазами магистр Талин.

— Негусто, — криво усмехнулся варленец. — Я в курсе положения, сложившегося в вашей Гильдии. Многих магов вы направили на свои заводы и многочисленные стройки. Боевых магов, прошедших войну с Южным блоком! На стройки и заводы! Сколько вас осталось на защите королевства? Если не ошибаюсь, четыреста?

— Да, четыреста, — признал Джан. — Среди них тридцать молодых, которые в будущем сменят тех, что уйдут на покой. Однако это правильное решение, Самуил! Королевство не должно содержать две тысячи боевых магов в мирное время. Пусть они работают. Оставшихся, среди которых самые сильные, пока вполне хватало. Когда будет нужно, мы призовем и тех, кто работает на стройках и заводах, обеспечивая процветание Тардинского королевства.

— Сейчас настал как раз тот момент, когда их нужно призвать. И где же они?

— На это нужно время, которого нет.

Самуил поморщился.

— Понятно. Тогда где хотя бы половина из тех четырехсот, имеющихся у Гильдии под рукой? Почему здесь всего сотня?

— Двести человек на дежурстве в других частях королевства. Пятьдесят в отпусках. Еще пятьдесят закреплены за легионами, — прямо заявил магистр Талин. — Самуил, я надеюсь справиться с теми, кто сейчас находиться здесь. Конечно, я буду признателен, если ты нам поможешь.

Варленец покачал головой.

— Вы призвали демона, вам с ним и бороться. Нам вполне хватает лича, которого мы уже два года добить не можем. Если будете проигрывать, я телепортируюсь в Варлен, чтобы доложить о состоянии дел.

— Ясно. Хотя бы честно, — усмехнулся Джан. — Тогда выступаем, дамы и господа!

Маги встали и потянулись к выходу. Очутившись на улице, Доротея обнаружила несколько больших полетных дисков — так называли творения магов Воздуха, позволявших перемещаться едва ли не под самыми облаками.

Повинуясь молчаливому жесту де Талина, маги взошли на диски и те медленно взмыли ввысь.

Доротея с молчаливым восторгом смотрела на проплывавшую далеко внизу землю. Дома казались маленькими, а людей можно было рассмотреть лишь тщательно присмотревшись. Находясь в состоянии эйфории, она не заметила, как слишком близко приблизилась к краю диска.

— Осторожнее, юная госпожа, — появился рядом с ней маг из Варлена. Самуил. — Еще шаг, и вы упадете.

— Действительно, — опомнилась Доротея и отошла от края.

— Впрочем, я с удовольствием подхвачу вас и верну на место, — улыбнулся Самуил. — Простите, как к вам могу обращаться?

— Доротея.

— Полагаю, мое имя вы слышали. Можете ко мне обращаться именно по нему.

Доротея покосилась на стоявшую неподалеку Деметру. Та о чем-то мило беседовала с магистром Талином и еще парочкой магов.

— Скажи, ты давно среди боевиков? — продолжил разговор Самуил. — Ты очень молода. Наверняка из тех тридцати молодых людей, которые должны сменить стариков. Я прав?

— Да, вы правы, — Доротея ломала голову, почему из всех тут присутствующих Самуил выбрал для разговора именно ее.

— И как вам в среде боевых магов? Сложно?

— Поначалу было сложно, — призналась Доротея. — Потом, когда вникла, не очень. Я стараюсь перенять у старших как можно больше опыта. Еще несколько лет, и я вполне смогу заступать на дежурство самостоятельно.

— Мда-а-а… — протянул Самуил. — Помню, как я ждал своего первого дежурста. Это было семьдесят лет назад.

Доротея тут же прикинула возраст собеседника. Выходило, что около ста лет. Зрелый возраст для одаренного.

— И как оно прошло? — затаив дыхание, поинтересовалась она.

— Ты не поверишь, вполне себе буднично для окружающих, и чем-то из ряда вон выходящим для меня.

Непринужденная болтовня продолжалась довольно продолжительное время, и Доротея, совершенно для себя этого не замечая, успела многое рассказать Самуилу о своей жизни, и жизни Гильдии, в то время как он ограничивался лишь отдельными моментам, выводя разговор в нужное ему русло.

Впрочем, стоило ей углубиться в некоторые внутренние аспекты работы Гильдии, как тут же рядом с ними появились Джан и Деметра.

— Выпытываешь наши секреты? — с юмором спросил Джан. — Не стыдно использовать для этого молодую и неопытную девушку?

Варленец отмахнулся.

— Ой, скажешь тоже! Какие у вас могут быть секреты? Если и есть какие, то мы давно о них знаем не хуже тебя самого.

— Может быть, а может и не быть, — хищно блеснул глазами магистр Талин. — Скоро будем на месте. Уже идем на снижение.

Доротея только в этот момент обратила внимание на наступавшую на них громаду Ялового хребта. В этих местах уже вовсю чувствовалось дыхание осени — деревья на нижних склонах гор играли золотистыми расцветками, а снежные шапки сковали вершины на добрую треть.

Как и обещал Джан, диски неспеша снизились и начали скользить на небольшой высоте вдоль петлявшей дороги. Только тут стала заметна та немалая скорость, с которой они передвигались.

— Мы не пойдем через перевалы пешком? — озадачилась Доротея.

— Боюсь, без коней это будет долго, — шепнула в ответ Деметра. — Лучше перелететь перевалы.

Доротея хотела еще спросить, зачем они снизились, ведь логичнее было перелететь через Яловый хребет, но вовремя вспомнила о сильных ветрах и могучих потоках энергии, бушевавших над ним. Даже сильнейшие маги Воздуха Циргала предпочитали в тех местах не бороться со своей же стихией. Слишком уж она там была своенравной и неподконтрольной. Слава Валесу, что не сболтнула наиглупейший вопрос, облегченно подумала Доротея, и обратила взор на летевшие мимо них скалы и утесы. Если диск налетит на них, то будет очень и очень плохо. Однако управлявшие ими маги Воздуха свое дело знали, и диски строго следовали над извилистой дорогой.

Всего час потребовался группе, чтобы пролететь через перевалы и очутиться в землях, долгое время бывших вотчиной одного из самых страшных личей. Если, конечно, не считать всесокрушающих тварей, противостоявших личу более трехсот лет.

Согласно докладам Гильдии, сейчас тварей в этих местах не было. Нежити тоже не осталось. Ушедший на войну лич выскреб все, до чего мог дотянуться. Даже тлетворную энергию, помогавшую нежити зарождаться, и ту всю высосал.

В данный момент эти места были вполне безопасными. Опасность существовала лишь на севере Циргала, где продолжал отражать нападения союзников последний из личей. Поговаривали, что он также был близок к тому, чтобы отправиться за своими сгинувшими в небытие собратьями.

Очутившись в благоухающей зеленью долине, маги Воздуха осторожно приземлили диски на ближайшей обнаруженной поляне, и все сошли на землю.

Доротея полной грудью вдохнула ароматы окружавшего их великолепного леса, и с наслаждением прислушалась к щебетанью птиц. Как хорошо здесь! Трудно поверить, что всего пару лет назад в этих местах жил и работал ужасный Васий Зулий.

— Деметра, — расслышала Доротея голос магистра Талина. — Нужна твоя помощь.

Развернувшись в его сторону, молодая магесса обнаружила, как два десятка магов становятся вокруг Джана в круг. Хотят запустить поисковое заклинание, догадалась она. Искать будет магистр, а остальным предстоит выполнить роль усилителей заклятия и доноров маны.

Быстро покончив с приготовлениями, Джан начал творить волшбу. Переключившись на магическое зрение, Доротея с восторгом увидела сверкавшую темным огнем паутину, которая оплела стоявших в кругу магов. Роль паука выполнял магистр, втягивая в себя потоки энергии, и вливая их в вздымавшуюся к небу спираль.

Доротея затаила дыхание, пораженная красотой могучего заклинания. Какое мастерство исполнителя! Сейчас он освободит плетение из своих оков, и оно со скоростью света устремится вдаль, на поиски Андраса. Можно было не сомневаться, что оно его найдет и приведет к нему их.

Но что это? Что за темный провал образовался рядом со спиралью? Это что, портал?

— О, боги!!! — вскричала Доротея, увидев, как из провала появилось несуразное существо, имевшее тело человека, голову совы и крылья за спиной.

Его нес на себе огромный израненный волк. Это же искомый Андрас!

Демон взмахнул полыхавшим клинком и разрубил спираль поискового заклинания. В то же мгновение оно взорвалось, расшвыряв всех, кто стоял в магическом круге, в разные стороны. Магистр Талин дико взвыл, и, схватившись за голову, повалился на землю.

Остальные маги начали вразнобой швырять в демона различные заклинания, в тщетной попытке остановить его натиск. Не получилось. Андрас ринулся вперед и издал страшный визг, от которого ближайшие одаренные вмиг потеряли сознание. Таковых, к несчастью, оказалось подавляющее большинство.

На Доротею, находившуюся дальше всех, визг также оказал сильное влияние, но недостаточное, чтобы лишить ее способности соображать. Не говоря уж о том, чтобы лишить ее чувств. Она сразу догадалась, что все они подверглись ментальной атаке, отразить которую можно было лишь заранее подготовившись.

— Великий Валес, — пролепетала она и начала отступать, ощущая, как у нее от страха отнимаются ноги.

Последовавший повторный ментальный удар Андраса уже не повлек того урона, уронив всего нескольких стихийников. Остальные успели усилить ментальные щиты, и судорожно восстанавливали защиту. Все прекрасно отдавали себе отчет, что сейчас мало что могут противопоставить демону. Слишком мало их осталось.

Андрас скользнул по ним своими устрашающими желтыми глазами, и остановился на Доротее. Магесса замерла, испытывая животный ужас.

Клинок демона исчез, и в следующий миг волк прыгнул вперед, оказавшись рядом с ней. Доротея вскрикнула, почувствовав на себе руки Андраса, подхватившие ее, словно пушинку. После этого волк прыгнул. Один затяжной прыжок на сорок метров, с хозяином и ее пленницей на спине. Прямо в зев открытого портала. Тот поглотил их и тут же схлопнулся.

— Доротея… — прошептала Деметра, на секунду приподняв голову от земли. — Доротея…

Гарет

— Во поле бере-е-еза стоя-а-а-ала… — привычно напевал я, лежа на все той же жесткой шконке карцера.

В последний раз мы были тут несколько лет назад, и с тех пор ничего не поменялось. Серый потолок, серые стены, пара шконок в два яруса и почерневший от времени деревянный стол.

— Ты можешь заткнуться? — подал голос американец, занимавший роскошные апартаменты на втором ярусе. — Или хотя бы сменить репертуар? Каждый раз ты завываешь тут именно эту песню. Не надоело?

— Не-а.

— У меня от нее на душе кошки скребут!

— Скукота, — повернулся я на другой бок, лицом к стене.

— Иди в вирте мобов побей.

— Надоело, — отозвался я. — Сегодня я уже там три боя провел. Больше не хочу.

— Сейчас у тебя четвертый бой будет! Причем в реале. Конкретно тут, и конкретно против меня!

В боку заболело, и я с кряхтением сел.

— Отвали. И без твоих недовольных вяканий тошно, — отшил я Содера, и задумался.

Может, и правда в вирт уйти? Повоевать там. Все равно делать было нечего. Я про себя улыбнулся, вспомнив о той хлипкой преграде, которой маги постарались отгородить карцер от астрала. Это было единственным новшеством для этой камеры.

Только они не учли, что к шестому курсу мы ориентировались в астрале гораздо лучше, нежели любой из тамошних магов. Пусть даже самых могущественных. Маги даже не подозревали о том, что мы могли там творить. Потому их преграда наш проход даже не заметила, оставшись при этом девственно нетронутой.

Не, не хочу в вирт. Достало все. Подняв ногу, я собирался разнообразия ради пнуть второй ярус, но моим благим намерениям помешала со скрипом открывшаяся дверь карцера. На пороге возник магистр Дейкин. Смерил нас тяжелым взглядом и бросил:

— Идите за мной, вредители.

Я начал подниматься, и тут же получил пяткой в нос от Содера, спешившего спуститься со своего парапета. Сдерживаться я не стал, и вежливо указал товарищу на его маленькую оплошность. Содер столь же вежливо выразил несогласие с некоторыми используемыми мною определениями.

— Хватит! — прервал нашу дискуссию магистр. — Вам не стыдно? Матросы в пьяной портовой драке так друг друга матом не кроют! Вы же взрослые студиозы. Шестой курс! Должны подавать пример младшим… — тут он опомнился и махнул рукой. — Идите за мной!

Мы молча побрели за магистром, недовольно косясь друг на друга. Дейкин привел нас в ректорат. Сам зашел в кабинет ректора, а нас оставил в приемной.

— Что, оболтусы? — соизволила поднять на нас глаза секретарша.

Сколько лет прошло с момента нашего появления в Академии? Больше пяти. Все постепенно менялось, и только эта преклонных лет женщина оставалась прежней. Все та же бесвкусные зеленые тени вокруг глаз, все та же красная помада, которым она пыталась выделить тонкие губы, все та же прическа, напоминавшая поставленную ежиком львинную гриву.

— Что-то не так? — тактично уточнил Содер.

— Натворили делов, и спрятались в карцере, — скрипнула эта «святая» женщина.

— Как-будто мы по своей воле там отдыхали, — буркнул я, догадавшись, что речь идет о демоне.

Что там произошло-то? Из любопытства я скользнул ментальным щупом к ауре секретарши. Да, я оказался прав. Наш демон встретился с отрядом пущенных по его следам боевых магов, и вышел абсолютным победителем. Даже похитил кого-то. Причем кого-то, кого секретарша знала в лицо.

Я попытался заглянуть глубже, надеясь вытащить зрительный образ, и…

— Доротея, — тихо пробормотал Содер, успевший сделать это раньше меня.

— Екарный бабай, — я не заметил, как обхватил голову руками.

Демон взял в плен человека, с которым мы близко общались на всем протяжении первых трех курсов. Потом, после ее выпуска, тоже изредка общались. Она была, пожалуй, единственной девушкой, которую всегда приветливо и без ревности встречали наши подруги. Дора нередко выручала нас по мелочам, и мы тоже всегда отвечали ей тем же.

— Она так радовалась, когда ее взяли в Гильдию стажироваться на боевика, — глядя прямо перед собой невидящим взором, припомнил Содер.

— Угу. Позвонила нам первым.

— И из-за нас она сейчас в руках проклятого Андраса…

— Содер, мы не виноваты. Мы же не знали…

— Гарет, — вскинулся Содер, уперев в меня яростный взгляд, — тут ты прав! Мы не виноваты! Виноват только ты! Ты притащил демона в наш мир!

Я поник. Американец был абсолютно прав. Целиком и полностью моя вина. Только как ее теперь исправить? Идти драться с Андрасом? Насколько мы успели прочитать о его возможностях и силах, он без особых усилий сотрет нас в порошок.

— Можете заходить, — вновь скрипнула секретарша.

Мы уныло поднялись и зашли в кабинет ректора. Он оказался полон народу. Не меньше двадцати человек, из которых мы знали лишь шестерых — ректора, нашего декана, деканшу светлого факультета, Слепца, магистра Дейкина и Клафелинщицу. Нет, семерых. Еще магистр Талин присутствовал. Сидел бледный, как сама смерть.

— Ну, здравствуйте, — металлическим тоном поприветствовал он нас.

— Добрый день, господин магистр, — поздоровался от нашего лица Содер.

— Знаете, по какому поводу мы вас вызвали?

Скрывать что-то у меня настроения не было. Поэтому я честно ответил:

— По поводу Андраса. Вы пытались его поймать и изгнать, но неудачно.

— Почему он ее забрал? — выдавил Содер, прямо взглянув в глаза де Талина.

Маги начали удивленно переглядываться.

— Откуда вы знаете? — с каменным лицом спросил Джан.

— На входе сказали. Секретарь в курсе, о чем вы тут говорили, — я не стал уточнять, что мы добыли информацию против ее воли.

— Непохоже на нее, — негромко заметил ректор. — Сагда никогда не отличалась болтливостью.

— Уже неважно, господин Флор, — Джан не сводил с нас глаз. — Демону для обряда призыва его легионов нужен был темный маг. Он выбрал Доротею.

— Но почему именно ее? — воскликнул я.

— А ты у Андраса спроси! — вызывающе ответила мне красивая женщина в белоснежной мантии. — Рискнешь?

— Рискнем, — опередил меня Содер, с напором посмотрев в удивительно синие глаза магессы.

— Рискнем, — повторил я за ним.

Магесса презрительно скривилась.

— Только толку от вашего риска не будет.

— Тогда зачем спрашиваешь?

Мое довольно грубое обращение вызвало среди магов массу недовольных эмоций, которые они даже не пытались сдерживать.

— Ты как обращаешься к Деметре, щенок? — мгновенно вызверился магистр Талин.

Он вскочил со своего места и склонился вперед, оперевшись на разделявший нас стол.

— Она нас тоже не очень уважает, — я сжал губы и опустил взгляд в пол.

— Она вас обоих за секунду прибьет!

Ректор поднял руку.

— Магистр Талин, возьмите себя в руки, — потребовал он.

Магистр сверкнул глазами.

— Ладно! Раз уж вы считаете себя такими крутыми, что готовы сами идти к демону, пусть так оно и будет. В принципе, мы за тем сюда и пришли.

— Я не считаю, что это правильно… — начал Дейкин, но Талин его грубо оборвал.

— Ты не считаешь? Из-за тебя, мразь, на ритуал к Андрасу попала девочнка! У этих мелких мозгов нет, поэтому и вызвали Андраса, но ты-то куда смотрел? Почему ты ушел, когда Плевакус уже к ритуалу приступил?

— Ты как со мной разговариваешь? — грозно поднялся Дейкин.

— Как ты заслужил, так и разговариваю! В том числе из-за тебя моя магесса будет заживо сожжена в демоническом обряде Призыва!!! Не хочешь заменить ее и сам лечь в руны Андраса???

— Ты сейчас получишь вызов! — выкрикнул Дейкин.

— Я к Вашим услугам, — от ледяного тона Джана кровь стыла в жилах.

Открыв рот я смотрел на разворачивающееся передо мной действо. Еще чуть-чуть, и повезет посмотреть настоящий бой двух сильных магов. Сейчас, имея за спиной хороший багаж знаний и обладая должным уровнем силы, я имел возможность подмечать такие тонкости и нюансы, о которых еще пару лет назад даже не подозревал.

Атмосфера в кабинете стала столь наэлектризованной, что еще чуть-чуть, и по мантиям присутствующих побегут разряды.

— Как думаешь, подерутся? — рассеяно спросил я Содера.

— Сомневаюсь. Ректор не даст. Или еще кто-то вмешается.

— Кто? — фыркнул я. — Вот эта белая курица, которая на нас прыгнула? Не смеши мои тапочки. Она только тут пальцы гнет, а в бою наверняка…

На этом мои слова застряли у меня в горле. Упомянутая мною курица, как и все остальные маги, дружно повернули лица в мою сторону, и смотрели на меня так, словно я только что при всех высморкался в мантию нашего любимого ректора. Потом еще малую нужду на нее справил.

Тут до меня дошло. В горле сразу пересохло.

— Я что, вслух это сказал? — скрипнул я Содеру. — Не ментально?

Тот выглядел совершенно потерянным.

— Ну, да, — раздался в голосе его ментальный посыл. — Курица, похоже, сейчас возмущаться будет.

Я натянул на лицо улыбку, и в извинительном жесте поднял руку.

— Это я не вам, дамы и господа! Просто…

Белая магесса сделала шаг в мою сторону, явно имея самые недобрые помыслы, но ее весьма своевременно остановила Клафелинщица.

— Пусти! — взвизгнула магесса, пытаясь освободиться из рук Тифани. К той на помощь пришло еще два мага. — Я сейчас их пришибу!

— Деметра, остановись, — магистр Талин весьма прытко обежал вокруг стола и встал на ее пути. — Потом успеешь припомнить все обиды. Сейчас они нам нужны!

— Нам нужен один! — не унималась та. — Дай хотя бы этого, — ее указательный пальчик взметнулся в мою сторону. — Я ему язык обрежу! И еще кое-что!

Я на всякий случай отошел к выходу. Вдруг не удержат эту психичку? Через секунду компанию около двери мне составил Содер. Видимо, тоже засомневался в нормальности так называемой Деметры.

— Деметра! — Джан обхватил магессу за плечи и посмотрел ей в глаза. — Они нам нужны. Оба!

Та медленно, словно нехотя, кивнула.

— Хорошо. Сейчас я тебя отпущу, и ты ничего им не сделаешь. Договорились?

Магистр разжал ладони. Убедился, что Деметра держит себя в руках, и повернулся к нам.

— Вы готовы помочь нам с поисками Доротеи?

— Да, — синхронно ответили мы.

Джан повернулся к Флору.

— Господин архимаг, вы не против?

— Это будет справедливо, — ответил тот. — Пусть помогут. Но! — Флор перевел глаза на Деметру. — Я лично накажу любого, кто решит причинить мальчишкам вред. Всем ясно?

Магесса скривилась, точно проглотила лимон.

— Да. Мне все ясно, господин архимаг, — с некоторым промедлением отозвалась она.

— Чего вы стоите? — прорычал нам магистр Талин. — Собирайтесь!

Мы с Содером последовали его рекомендации и покинули кабинет. Едва ли не бегом понеслись в общежитие. Шли занятия, так что в коридорах и на улице было пустынно. Никого не встретили. В комнате мы быстро побросали в большие сумки минимальный запас вещей, и каждый одел по довольно скромному золотому колечку с маленьким рубином. На самом деле это были не украшения, а замаскированные миниатюрные портативные телепорты на Карибы. Они были настроены на наши ауры, и никто чужой не мог ими воспользоваться.

Обязательная предосторожность, поскольку вели данные телепорты в замок. Прямиком в наш кабинет, где мы хранили ценные фолианты и небольшую коллекцию артефактов. В основном вампирских, добытых в Проклятых землях, но были и местного изготовления.

Кстати, кольца имели маленькую, но очень важную хитрость — при повороте рубина на девяносто градусом они вели уже не на Карибы, а на наш северный остров. Моя собственная разработка, потребовавшая от меня сложных расчетов. Помню, дней двадцать возился, все считал. Потом еще столько же, но уже вместе с Содером, работал с материалом.

— Все взяли? — напоследок, уже стоя в дверях, оглянулся американец.

— Вроде все. Погнали!

Добежать до главного корпуса мы не успели. На входе нас поймал декан.

— Содер, Гарет, постойте.

Мы остановились.

— Да, господин магистр?

Драгомир оглянулся в сторону дверей. Убедившись, что никого нет, подошел вплотную.

— Ребята, будьте осторожнее. Почти все боевики злы на вас. Они знают, кто призвал демона в наш мир. Только магистр Талин не в счет. Вы его бывшие ученики и его отношение к вам другое. Но вот остальные… Они, в отместку за одну из своих, могут попытаться причинить вам вред.

— В отместку за Дору? Они в курсе, что она наша подруга? — уточнил я.

— Не думаю. Доротея никогда не отличалась хвастливостью, и наверняка не афишировала знакомство с вами.

Содер недовольно поморщился.

— В этом случае это плохо. Но как есть. Спасибо за предупреждение, господин декан. Будем аккуратными.

Драгомир положил руки на наши плечи.

— Удачи вам, парни. Надеюсь, вы спасете Дору.

— Спасибо! — мы шагнули к двери.

Из-за спины послышались последние слова Аврелия.

— Вам, кстати, к порталу. Все спустились к нему.

Еще раз поблагодарив Драгомира, мы спустились в указанное помещение и нашли в нем лишь магистра Талина и Клафелинщицу. Талин, ни слова не говоря, указал нам на серебристую рябь активированного портала.

— Содер, Гарет, успехов вам! — перед тем, как мы успели исчезнуть в арке, пожелала нам Тифани.

С ответом мы опоздали, успев перейти на другую сторону, где на знакомом фоне предгорий Ялового хребта мы увидели тех же людей, которых уже видели ранее в кабинете ректора.

— Заценил? — ментально спросил Содер.

— Ты про интеграцию стационарного и портативного телепортов? — догадался я.

— Угу. Мы никогда не рассматривали их связку.

Я хмыкнул.

— Содер, в этом нет ничего особенного. Тахионным нитям нет разницы, что между собой связывать. Просто в стационарных телепортах они мощнее, что позволяет перебрасывать более массивные…

— Все, все, все! Я все понял! — поспешил прекратить мои объяснения Содер.

Американец не очень любил, когда его тыкали носом в очевидные вещи, до которых он не сразу допер. Спешил сразу завершить разговор, переведя его на другую тему. Так произошло и сейчас.

— Лучше глянь, как на тебя та магесса смотрит. Которую ты курицей обозвал.

Я нашел глазами Деметру.

— Так она на меня не смотрит.

— Вот именно! Избегает. Значит, ты ее конкретно зацепил.

— Содер, на нас вообще никто не смотрит. Я что, всех зацепил?

— Видишь, какой ты Зацеп. С большой буквы!

— Да иди ты… Лучше бы подумал, как мы Дору будем вытаскивать. Есть мысли?

Высказаться Содер не успел. Рядом с нами остановился Джан, и окликнул парочку магов, попросив их подойти. Прискорбно, но наша курица вошла в число этих двух.

— Как далеко вы можете общаться ментально? — без всяких экивоков насел на нас Джан. — Только не пытайтесь вешать мне лапшу на уши, что не умеете этого.

Пробовать отпираться было бесполезно. В кабинете ректора я сам невзначай проболтался о наличии между нами ментального разговора.

— Мы не знаем, — честно признался я.

— Ни разу не пробовали, — Содер пригладил модно стриженную шевелюру. В этом году он решил сменить образ, и, наконец, обстриг свои длинные лохмы. — В пределах Яля проблем нет.

Джан переглянулся с Деметрой.

— Плохо. Нам нужно хотя бы приблизительно знать о ваших возможностях.

— Но зачем? — мне было не очень понятно, для чего могла потребоваться такая информация.

— Потом поясню. У вас примерно один уровень?

— Да.

— Тогда будем ставить эксперимент на тебе, Гарет, — осчастливил меня Талин. — Сейчас Таркиус и Деметра будут тебя ментально давить. Ты должен изо всех сил сопротивляться. Понял?

Я растерянно посмотрел на Содера. Тот ободряюще хлопнул глазами. Как эдакий древний китайский наставник, отправляющий ученика в бамбуковый лабиринт на поиски молочка радужного дракона. Мол, твердо стой на своем пути и у тебя все получится.

— Понял.

— Деметра, Таркиус, когда сломаете его ментальный щит, немедленно прекращайте. Не нужно причинять ему боль.

Магесса кровожадно улыбнулась. Ее замысел читался по ее же лицу — если у нее будет возможность доставить мне незабываемые эмоции, она обязательно это сделает. Значит, ни в коем случае они не должны меня продавить.

Кстати, кого-то Деметра мне очень напоминала. Я поворошил помять. Вспомнил! Риз Уизерспун. Едва ли не один в один.

— Начинайте по моему сигналу, — объявил Джан. Я мгновенно выставил ментальный щит. — Три, два, один, начали!

Деметра и Таркиус прикрыли глаза, сосредоточившись на ментальной атаке. Я последовал их примеру, целиком посвятив себя обороне.

Почти сразу ощутил легкое шевеление на внешнем контуре, и насторожился, готовый в любую секунду дать достойный отпор. Невольно вспомнились развелечения с Содером, когда мы устраивали маленькие ментальные поединки, нанося друг другу уколы в обнаруженные в защите бреши. Сейчас тот опыт пришелся как нельзя кстати. Волнение на контуре прекратилось. Судя по напряженным лицам магов, наверняка совместную атаку готовят.

Интересно, почему это Содер столь демонстративно закатывает глазные яблоки? Явно показывает, что я что-то делаю неправильно.

Приоткрывшись, я послал короткий ментальный импульс.

— Чего опять не так?

— Ты же видишь, что люди пыхтят, стараются, — мгновенно пришел ответ. — Отреагируй хоть как-то!

Я растерялся.

— Как отреагировать?

— Скажи «ой-ей-ей», и поморщись. Как бы от боли.

Ослабив ментальные щиты, я незамедлительно обнаружил несколько слабеньких щупов, которыми Деметра и Таркиус пытались штурмовать мои бастионы.

— У меня не получится всех разыграть. Меня на кафедрах, в отличие от тебя, адвокатишки, актерству и позерству не учили.

— Жаль, что не учили. Сейчас пригодилось бы. Морщись, тебе говорю!

— Говорю же тебе, у меня не полу…

Мощная ментальная оплеуха вмиг лишила меня защиты, и даже чуть оглушила. В ушах зазвенело, а перед глазами все поплыло.

Я невольно простонал, схватившись за голову. Пошатнулся.

— Во-о-о!!! — победно взревел в моей голове американский подонок. — Я же говорил, у тебя получится! Только помочь нужно было.

— Хватит! — донесся сквозь вату голос магистра Талина. — Вы не видите, что он поплыл?

— Джан, мы не хотели, — попыталась оправдаться Деметра. — Мы точно в каменную стену уперлись, ничего не могли сделать, а потом эта стена пропала…

— Неожиданно для нас, — подключился Таркиус. — Однако мы не успели воздействовать на его разум. Странно, что Гарет в таком состоянии.

Они даже не заметили вмешательства Содера.

Магистр Талин нетерпеливо взмахнул рукой.

— Что скажете по его уровню?

— Поначалу показалось, что едва ли не двенадцатый, но учитывая проблемы с барьером… — Деметра на секунду задумалась. — Не выше восьмого. Гарету нужно много тренироваться, чтобы грамотно распределять свои силы. Со временем он способен достигнуть десятки.

Я слушал их рассуждения и хмуро посматривал на Содера. Тот имел крайне довольный вид. Благодаря его вмешательству мне присвоили восьмой уровень ментальной силы, и нам удалось скрыть от магов свои истинные возможности. Любопытно, а какой уровень имеют Деметра и Таркиус?

— Деметра, они общаются ментально, — напомнил Джан, напряженно глядя на двух магов.

Те рассеянно посмотрели на меня.

— Тогда не ниже десятки, — выдал итог Таркиус. — Но теперь неясно, почему он уронил щит?

Джан перевел взгляд на меня.

— Они сильно давили. У меня не хватило сил, — пожал я плечами.

Остальные маги ощутили ментальные волны, прокатившиеся с нашей стороны, и теперь вовсю глазели на нас.

— Недостаток опыта, — сделал вывод Джан. — Плохо, но не критично. Гарет, Содер, сейчас Деметра научит вас ставить заслон от ментальных атак на двух человек и больше. К несчастью, времени у нас мало, поэтому практиковаться будете на ходу.

— Мало, это сколько? — высказал Содер нашу общую настороженность.

— Ровно столько, сколько у нас уйдет на поиски демона и погоню за ним.

— Насколько он силен в ментальном плане?

— Ровно настолько, чтобы мы поняли, что выступление против него без прикрытия магов-менталистов является гиблым делом. Все, нам пора! Лесий, готовься!

От общей массы магов отделился невзрачный мужичок в голубой мантии воздушника. Остановившись на более или менее ровном пятачке дороги, он быстро наколдовал узнаваемую тарелку полетного диска.

Повинуясь его сигналу, все взошли на матовую поверхность. Я с интересом рассматривал замысловатое заклинание, наполненное чужеродной для меня энергией. Отчетливо видел, как воздушник пустил по контрольным нитям активирующие сигналы, подчиняясь которым диск взмыл вверх на три метра. Еще больший интерес вызвало то, как он искусно управлял своим творением далее, заставляя его следовать изгибам дороги.

Лесий благоразумно не стремился подняться повыше — там можно было попасть в сильные воздушные потоки, справиться с которыми сложно было бы даже такому сильному магу, как он.

— Будем учиться, или как? — Деметра не пыталась скрывать враждебность, звучавшую в ее голосе.

— Будем, — ухнули мы с Содером.

Занятие получилось интересным. До сего момента ни я, ни мой американский друг не пытались ментально прикрыть окромя себя кого-то еще. Это оказалось весьма непросто. Практиковались до самой посадки, и не сказать, чтобы освоили материал.

Не знаю, получиться ли у нас кого-то прикрыть, если демон решит на нас напасть.

На поляне, на краю которой опустился полетный диск, обнаружился настоящий лагерь с большим количеством людей. Человек, наверное, под сто. Все, без исключений, маги.

— Как успехи? — подошел к нам магистр Талин.

— Можно было и лучше, — скривилась Деметра.

— Понял. Продолжайте тренировки.

— Будете искать Андраса без меня?

— Да. Нас вполне достаточно, чтобы развернуть поисковик. Быстро определим, куда ушел демон, и помчимся за ним.

Я приподнял руку, привлекая к себе внимание.

— А что, если он вновь попытается напасть?

— Во второй раз у него этот номер не пройдет, — в словах магистра звучала уверенность.

Интересно, чем она подкреплена?

— То есть, функция ментального прикрытия возложена не на нас?

Магистр снисходительно улыбнулся.

— Нет, не на вас. У вас нет опыта.

Я собирался спросить, зачем тогда Деметра проводит с нами занятия, но Джан опередил, ответив на еще не заданный вопрос:

— Моя просьба к Деметре является мерой предосторожности. На случай, если умение прикрыть других вдруг вам понадобится. На самом деле ваша основная функция несколько иная, и ее черед наступит, когда мы встретимся с Андрасом.

Мы с Содером открыли рты, чтобы продолжить расспросы — было любопытно, что за функция на нас возложена. Однако уточнять уже было не у кого — Джан развернулся и ушел группе коллег, образовавших в центре поляны магический круг.

Содер пренебрежительно махнул рукой.

— Сейчас будет круг Ворса. Стандартный поисковик на иномирные сущности.

— Стандартный? — возмутилась Деметра. — Вы хоть видели его в действии?

Не только видели, но и сами колдовали. Пусть это было в виртуальном мире корабля, когда мы решили усложнить бой и попросили дополнить его поиском противника, но это дело не меняло. Пусть наш круг Ворса был не столь мощный, но он был куда совершеннее, нежели тот, что сейчас собирался делать Джан. Все благодаря Зулию, который за три столетия одиночества усовершенствовал много известных всем заклинаний.

— Да, видели, и не единожды. В исполнении варленцев, — соврал Содер. — Ну, что, продолжим?

Деметра недовольно фыркнула.

— Продолжим.

Для очередной тренировки магесса привлекла пятерых магов, которых мы должны были поочередно прикрывать. Роль агрессора выполняла сама. Мы с головой погрузились в процесс. Отвлеклись всего два раза — во время активации поискового заклинания де Талином, и когда грузились на полетный диск.

Краем уха услышали, что Андрас обнаружился в далеко на востоке. Там, где Яловый хребет исчезал в океане. Учитывая скорость полетного диска, у нас было что-то около пяти часов, которые мы с Содером договорились использовать по полной. Не каждый день тебе предлагают занятия по ментальной магии. Они не входили в академический курс, и маги передавали эти знания только коллегам по Гильдии.

— Удобная все-таки штука, этот полетный диск, — ментально шепнул мне Содер, одновременно прикрывая десятерых магов от нападок Деметры. — Вот бы у нас такой был, когда мы по Проклятым землям ходили.

Я хмыкнул.

— Угу. Зулий смотрел бы, как мы летим, и в ладоши хлопал. Пару десятков костяных драконов в эскорт бы выделил. Ты давай, не отвлекайся, а то Деметра продавит.

— Не продавит, — фыркнул Содер. — Силенок у нее маловато…

Я развернул тонкое ментальное поле, и изучил расстановку сил в поединке Деметры и Содера. Оценил совершенство защиты друга, без труда отбрасывавшего довольно сильные атаки магессы. Судя по настрою Деметры, ярко фонившего через ее ослабленный ментальный блок, била она в полную силу. Сильно злилась, что ей не удается прорвать щит богатенького, холеного сосунка, привыкшего к роскошной жизни в окружении модных проституток, называемых танцовщицами и стриптизершами.

Да-да, именно такое мнение у нее присутствовало о Содере. Кстати, и обо мне тоже. Любопытно! Я сформировал тончайший ментальный щуп, и ввел его в поверхностный слой ауры магессы. Очень волновался, переживая, как бы она меня не заметила. Пронесло. Деметра слишком увлеклась Содером, и пропустила мой щуп.

Мда… Интересное мнение бытовало о наших персонах в Гильдии.

Все маги, особенно боевики, считали нас с Содером выскочками, которым каким-то образом повезло познакомиться с сильными мира сего. Именно благодаря их покровительству мы развернули неплохой бизнес и неплохо разбогатели.

О нашем походе в Проклятые земли никто не знал. Подозреваю, в Гильдии эта информация была засекречена. Знали лишь про экспедицию против личей, в которой, как все полагали, нам невероятно повезло.

Относительно наших нестандартных аур, больше подходивших состоявшимся магам, нежели учащимся шестого курса Академии, все искренне считали их результатом воздействия какого-то мощного артефакта, который архимаг Флор по ошибке забыл в неиспользуемой лаборатории. Была одна такая на нашем факультете. Якобы эту лабораторию длительное время никто, кроме нас, не посещал, и спохватились, когда заметили необратимые изменения в наших аурах.

После этого, опять же по версии обывателей Гильдии, мы длительное время лечились у Заражеи, которая специально ездила наблюдать за нами в Гардаград.

Ух! Какой лютый бред!

Но еще забавнее было то, что боевики живо обсуждали обещанные нам титулы герцогов, и все сходились в одном — титулы нам жалуют по великому блату. Эдакий подарок от де Лоренов и де Варгасов ко дню свадьбы. В то, что Карибы открыли именно мы, никто из рядовых магов Гильдии не верил.

Наши заслуги признавались лишь в строительстве королевской сети порталов. Причем некоторые боевики ворчали, что боги нас по ошибке талантом наделили. В их понимании, уважающий себя маг не мог быть ни певцом, ни так называемым шоуменом.

Я развеял щуп и задумался. Интересное о нас мнение бытует среди наших старших коллег. Причем никто из руководства Гильдии не стремился его изменить. Наоборот, они лишь поддерживали слухи, по непонятным причинам утаивая наши заслуги перед королевством.

С одной стороны, это полностью отвечало нашему желанию как можно меньше отсвечивать в плане наших талантов, подавляющее большинство которых на самом деле лишь представляли принесенные с Земли знания. Сами мы ничего не придумывали и не изобретали, предпочитая внедрять в этом мире обычные для земного жителя вещи.

С другой стороны, было обидно. Все считают нас баловнями судьбы, которым просто повезло. Ладно, не все. Наши покровители считают иначе, и это, пожалуй, главное.

Я перевел взгляд на торжествующего Содера, почувствовавшего, что Деметра потеряла веру в себя и начала сдавать. Нет, так не пойдет. Меня, благодаря его заслугам, отнесли едва ли не к восьмому уровню. Не нужно портить сложившуюся картинку о наших способностях. Так что теперь, дорогой, я окажу тебе ответную услугу.

Аккуратно ментально оградив Деметру, я отвесил ничего не ожидавшему американцу сильнейшую оплеуху, в которую вложил все, что у меня было. Этого вполне хватило, чтобы похоронить Содеру защиту, и оглушить его самого.

Внешне это выглядело забавно — глазки довольно ухмылявшегося Содера внезапно остекленели, затем закатились, дав американцу возможность изнутри лицезреть собственную черепушку, после чего он повалился на пол.

Вокруг мгновенно установилась гробовая тишина.

— Деметра, я же просил быть аккуратнее, — с укоризной сказал магистр Талин, склонившись над телом Содера.

Магесса была настолько растеряна, что не нашлась с ответом и лишь развела руками.

— Господин магистр, у Содера проблемы с удержанием блока еще сильнее, чем у меня, — печально вздохнул я. — Вы же знаете, он всегда относился к учебе спустя рукава. Вот и сейчас, боюсь, банально не послушал советов нашей уважаемой наставницы.

Глаза Джана расширились.

— Относился к учебе спустя рукава? — вслух удивился он. Затем в его глазах мелькнула искра понимания, и Джан едва заметно улыбнулся. — Ах, ну да. Как я мог забыть. Сам же вас учил некоторое время. Между прочим, отношение к занятиям являлось вашей общей чертой. Она весьма сильно отличала вас от всех остальных студиозов.

Содер застонал и открыл глаза.

— Сука, — сорвалось с его губ. — Зачем так сильно?

К несчастью для Содера никто не знал, что сие почетное звание «суки» он присвоил мне. Все подумали про Деметру. Включая саму Деметру.

— Ты как о даме говоришь? — Джан размахнулся и отвесил американцу неслабую затрещину.

— Ай!

— Быдло, — сквозь губу процедила Деметра. — Учишь, тренируешь, а в ответ получаешь скотское отношение.

От остальных магов до меня также донеслись весьма недружелюбные эмоции. Не нравимся мы им. В принципе, плевать. Переживем. Мы не два золотых, чтобы всем нравится.

Магистр Талин зыркнул по сторонам, и все тут же сделали вид, что любуются проплывавшими внизу красотами. Деметра демонстративно отошла. После этого Джан помог Содеру подняться. Отвел нас обоих к краю диска. Там тихо открыл секрет Полишинеля, поведав о крайне отрицательном отношении к нам со стороны остальных членов команды, и посоветовал нам держаться потише и поскромнее. И, желательно, обойтись без оскорблений.

— Поймите, все боевики злопамятны. Кое-кто вполне может дождаться вашего выпуска и бросить официальный вызов.

Сделав внушение, магистр отошел. Мы с Содером некоторое время молчали, созерцая медленно скользившие мимо предгорья Ялового хребта.

— У меня пропало всякое желание работать с ними, — ментально высказался Содер минут через пять.

— У меня тоже, но выбора нет. Вдвоем мы не одолеем демона. Нужно держаться с ними.

— Ты зачем меня так сильно приложил? Я тебя гораздо слабее бил.

— Так получилось.

— Какой развернутый ответ… Может, пока летим, самостоятельно ментально попрактикуемся?

— Давай лучше силы побережем. Вон, смотри, некоторые просто сидят на полу. Дремлют. Силы для драки копят.

Содер пожал плечами и тоже сел на пол. Я опустился рядом. Не сговариваясь, мы развернулись и оперлись друг на друга спинами. Каждый задумался о своем.

Я размышлял об отношении к нам со стороны членов Гильдии. Раньше я полагал, что в ее стенах о нас никто не говорит, а сейчас оказалось, что очень даже. И эти разговоры в подавляющем большинстве содержали по отношению к нам негатив. Почему? Завидуют?

Постучавшись к Содеру, я скинул ему мыслеобраз всего, что увидел в голове Деметры. Он посмотрел, и даже удивления не выразил. Пробурчал, что всегда это подозревал, и закрылся, эмоционально выказав нежелание продолжать диалог.

Ну, и ладно. Не очень-то хотелось. Я разделил сознание на два потока. Одним погрузился в астрал, вторым продолжал вяло наблюдать за реальным миром.

Ни там, ни там ничего интересного не происходило, и я почувствовал наступающую дремоту. Быстро воссоединил сознание и погрузился в чуткий сон.

Из его тенет меня вырвали выкрики и суматоха, образовавшаяся среди магов. Неужели, долетели? Продрав глаза, я с кряхтением поднялся на ноги, попутно растолкав опиравшегося на меня друга, осмотрелся. Все маги столпились на одной стороне диска, и напряженно взирали куда-то вниз.

Я проследил за их взглядами, и обнаружил на земле, метрах в ста строго под нами, группу людей. Тринадцать человек. Магов! Лица они старательно скрывали под капюшонами плащей.

— Смотрите! — громко вскричал седой маг из Варлена. Если память не изменяет, его звали Самуил. — Они что-то тащат!

С его рук сорвалась знакомая клякса разрушителя заклинаний, молниеносно преодолела путь до земли, и там разбилась о маскирующее поле. Последнее поплыло мелкой рябью, и исчезло. Ого! Золото! Аккуратно сложенные стопки слитков плыли за магами по воздуху, подчиняясь заклинанию левитации.

— Примерно, около куба, — вслух озвучил я. — Почти два миллиона золотых! Богатый улов.

Мои слова расслышали все.

Маг Огня из Ураласа гневно указал на неизвестных пальцем.

— Джан, надеюсь, это не ваши представители грабят всеобщее достояние, нарушив все договоренности между нашими королевствами?

— Нет, это не наши! — мгновенно открестился от них магистр Талин. — Мы не знаем, кто это.

— Тогда нужно их либо арестовать, либо уничтожить, — громко заявил Самуил. — Золото необходимо изъять!

Почти сразу громом прогремел магически усиленный голос Талина:

— Группе неустановленных лиц приказываю остановиться, сложить оружие и артефакты, и сдаться!

Не знаю, но почему-то я ожидал, что указанные лица сдаваться не пожелают. Так и вышло. Неизвестные лица дружно ударили по нашим полетным дискам, и с немыслимой скоростью рванули в сторону ближайших скал. Да это же вампиры!

Несмотря на то, что магическое зрение показывало обычных людей, это точно были они. Никто, кроме них, не был способен двигаться с едва уловимой человеческому глазу скоростью. Хотя-я-я… Может, неизвестные использовали Капли скорости? Но даже с ними такая скорость… Нет, это вампиры. Точно.

Но, Карл, их тринадцать! И все маги. Мне вдруг стало не по себе от этого понимания.

— За ними! — взревел магистр Талин, и маги Воздуха направили диски в погоню за беглецами.

Лететь пришлось недолго, всего пару минут, в течении которых наши боевики безрезультатно пытались достать вампиров. Те без особого труда уворачивались от их атак, не утруждая себя попыткой ответа. Через две минуты стремительные тени достигли нескольких скал и исчезли в едва заметной пещере, прятавшейся у основания одной из них.

— Спускаемся, — потребовал Самуил.

Он мог ничего не говорить, поскольку воздушники уже приступили к снижению, а маги начали активно готовиться к погоне — все они убрали из аур заготовки атакующих заклинаний, и приготовили комплексные плетения, направленные на улучшения характеристик физических тел.

Я впервые смог посмотреть реальное применение таких комплексов, разработанных целителями индивидуально для каждого боевика. Очень полезный девайс, который неплохо иметь. Помогает безвредно для здоровья переносить колоссальные нагрузки, подавая часть магической энергии на восстановление собственного тела. Плюс улучшенная регенерация.

В руках магов начали мелькать хорошо знакомые артефакты — Капли скорости, Иглы Латаса и Ускорители. Последний артефакт являлся разработкой тардинцев, и имел похожие аналоги в других королевствах. К всеобщему огорчению, все они значительно уступали вампирским магическим предметам.

— Слишком быстро они двигались, — расслышал я слова Джана, адресованные Самуилу. — Уверен, что одновременно применяли Капли, Иглы и ПФП.

Под ПФП подразумевались те самые комплексные плетения, и расшифровывалось аббревиатура, как Прогресс Физических Показателей.

— Их нельзя использовать вместе, — нахмурился представитель Ураласа, впервые соизволивший подойти к Самуилу. Между магами ощущалась неприкрытая неприязнь. — Попытки были, и все закончились печально.

— Капли и Иглы да. Но тут явно включен ПФП, — опроверг Самуил. — Однако согласен. Не стоит рисковать.

Диски коснулись земли и развеялись. Магистр Талин приказал активировать артефакты, и я содрогнулся, увидев, как маги пронзают свои шеи Иглами Латаса. Фу!

— В погоню!

Пространство вокруг нас быстро опустело. Все маги, включая варленца и ураласца, исчезли в пещере. Мы остались одни. Постояли, помялись пару минут, не зная, что делать. Ждать, когда все вернуться или идти за ними?

— Эй! — заглянул я во тьму пещеры. — Ничего, что там демон скоро вызовет свои легионы и перебьет весь мир? Всем плевать?

— Ты не понимаешь. Это другое, — сплюнул на землю Содер. — С демоном и легионами можно позже повоевать. Пусть даже умрут миллионы. А золото, если его сейчас не вернуть, можно больше и не увидеть.

— Понятно. Нам-то что делать?

Содер развел руками.

— Пойдем за ними.

— Пойдем, — согласился я, и первым вошел в пещеру.

Развернул поисковое заклинание. На расстоянии в шесть десятков метров оно перестало действовать. Мешала горная порода. Затем в мою голову пришла светлая мысль взглянуть на местность через астрал.

Спустя мгновение вынырнув там, обнаружил озиравшегося по сторонам Содера.

— Ты где тормозную жидкость нашел? — огорошил он меня нетривиальным вопросом.

— В смысле?

— Слишком поздно в астрал вышел. Соображаешь туго. Тормозишь. Значит, тормозную жидкость нашел.

— Да, пошел ты! — я осмотрелся по сторонам. Вокруг клубы сизого дыма, с едва видневшимися в глуби красноватыми искрами природных энерготоков, и серый овал прохода прямо по курсу. — Ничего интересного. Идем?

— Давай по астралу дальше пройдем, — предложил осторожный американец.

— Не вопрос.

Вместе мы прошли вперед по иным слоям на пару сотен метров, и ничего не обнаружили. Ни наших магов, ни вампиров. Очевидно, они убежали далеко вперед.

— Стоп! Это что такое? — остановился я перед непонятной окружностью в стене дыма.

— Не знаю. Не похоже на природное образование.

— Сам вижу, — я нырнул в средние слои астрала, затем в глубокие.

И там, и там в чреве Ялового хребта обнаружилась загадочная окружность. Попробовал на нее надавить. Не получилось. Не хватало сил.

— Нужно подойти поближе, — заключил я, и направился в реальном мире к непонятному образованию.

Содер потопал за мной.

Через пять минут мы в нужном месте смотрели на стену пещеры. Та ничем не отличалась от других участков. Неровная, с выпирающими камнями. В свете магического светильника серая. В магическом зрении тоже ничего примечательного.

— Идем в астрал, — позвал я американца.

Оказавшись перед образованием, я вновь попробовал надавить. Через мгновение присоединился Содер, и почти сразу мы добились результата — окружность начала смещаться, а затем и вовсе исчезла, открыв проход.

Причем проход появился и в реальном мире! Не сговариваясь, мы с Содером вошли в него. Как интересно. Ответвление от основной пещеры.

— На разведку, — предложил Содер. — Пойдем по астралу.

Разделив сознание, мы пошли по проекции ответвления пещеры в астрале, и вскоре вышли в огромный подземный грот, пола в котором не было. Точнее, он был, но где-то далеко внизу.

— Ого! Хочу посмотреть на это глазами, — Содер решительно пошел вперед в реальном мире.

— Подожди меня! Я тоже хочу!

Сотня метров, вторая, третья, и мы ступили в искомый грот, остановившись на большом каменном выступе. Запустили несколько магических светляков и…

— У-у-у-ух!!! — дружно выдохнули мы.

Исполинский грот, стены которого терялись во мраке. Под ногами, за пределами уступа, на котором стояли, вертикальный обрыв.

— Интересно, кому понадобилось маскировать его? — озадачился Содер.

Позади нас раздался веселый смешок.

— Какие вы любопытные!

Подскочив от неожиданности, мы развернулись и увидели перед собой Лею.

— Я так и знал, что это ты! — воскликнул Содер.

— Молодец, — обворожительно улыбнулась вампирша и исчезла.

В тот же миг я ощутил мощный толчок в грудь, столкнувший меня прямиком в пропасть.

— А-а-а-а!!! — заорал я, размахивая руками и ногами в свободном полете.

— А-а-а-а!!! — верещал рядом Содер.

Все, похоже, конец. Ну, почему я не маг Воздуха?