Хотели как лучше, но что-то пошло не так…

Глава 2

Подвалы королевского дворца

Гарет

— Тс-с-с!!! — поднял я руку и одновременно пытаясь просканировать помещение, до самого потолка заставленное непонятными ящиками и стеллажами.

Никого. Да где же эти проклятые умертвия?

— У меня инновационное предложение. Давай разделимся, — тронул меня за плечо Содер. — Ты будешь искать тут, а я поднимусь на первый этаж. Вдруг они туда проникли?

— То есть, ты мне предлагаешь ползать тут, дышать пылью и разбирать завалы, а сам будешь прогуливаться по чистым кабинетам и комнатам? — сложив фигу, ткнул ее под нос хитроделанному америкосу. — Вот тебе! Давай наоборот. Я пойду наверх, а ты по подвалам ползай.

— Не-е-е, — ожидаемо уперся Содер. — Так не пойдет. Ты там быстро все пробежишь и отдыхать будешь, а тут неизвестно сколько рыться.

— Ага!!! — взревел я. — Как ты назвал свое предложение? Инновационное? Я тут раком ползай, ищи, а ты хочешь развести меня инновациями и расслабиться? Пусть этот придурок Гарет работает! Да?!? Ищи, давай! Как нам король повелел!

Сегодняшнее утро, как и вчерашний вечер, не задалось. Ну, как утро… Проснулись мы ближе к обеду от напряженного покашливания. Я собирался посоветовать кашлюну пойти кашлять в другое место и ради это благой цели продрал правый глаз. После этого моментально проснулся и вскочил на ноги, встав на вытяжку перед Его Величеством Леотольдом Седьмым, собственной персоной стоявшего перед нашими кроватями. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

Содер тоже спрыгнул с кровати, но то ли у него нога затекла, то ли в одеяле запутался, и он упал. Пока поднимался, король звенящим голосом приказал нам немедленно найти и уничтожить поднятые умертвия, затем запретил заниматься некромантией во дворце, после чего удалился. За ним в коридор высыпала толпа, до того момента переминавшаяся с ноги на ногу у дверей, и бросавшая в нашу сторону любопытные взгляды.

Естественно, после поставленного ультиматума мы незамедлительно приступили к поисковой операции. Даже на обед не пошли. Когда прочесали примерно половину подвала, собрав на себя килограммы пыли и километры паутины, к нам примчался стражник и запыхавшимся голосом оповестил, что умертвия заметили на третьем этаже. Поспешив за ним, мы попали в обширный зал, из которого можно было попасть в пять гостевых аппортаментов. Сейчас заняты были только одни. В них проживала подруга тамошней королевы, какая-то герцогиня.

Именно она увидела наших зверьков и подняла тревогу, испустив дикий визг, разнесшийся по соседним этажам. Затем упала в обморок. Стражник шепнул, что герцогиня все еще приходила в себя от пережитого стресса.

Я развернул сканер и изучил зал, заставленный вычурными вазами и статуэтками. Если умертвия еще тут, я их мгновенно найду.

— Осторожнее с утварью, — на пороге дверей в комнаты герцогини появилась эффектная брюнетка лет двадцати пяти — тридцати.

Это и есть та самая подруга Ее Величества? Если так, то она хорошо выглядела для своих сорока лет. Именно такой возраст нам озвучил стражник, ответив на вопрос Содера. Хотя чего я удивляюсь? Тут все, у кого были деньги на оплату дорогих целителей, выглядели гораздо моложе своих лет.

— Здравствуйте, — промямлил Содер, озираясь по сторонам. — Вы тут, говорят, умертвия видели?

— Содер, нам еще об этом стражник сказал, — одернул я друга. — Ваша светлость, а что не так с утварью?

— Она очень древняя. Его Величество очень ею дорожит и выставляет напоказ в этом зале только на две декады раз в год, — пояснила герцогиня, с любопытством нас изучая. Опознать она нас не могла из-за амулетов изменения личины, которые мы активировали перед выходом. — А вы маги, которых прислали изловить мерзких тварей?

— Да. Мы в этом деле лучшие в Гильдии, — прихвастнул я. Дама не обладала магическим даром, поэтому не могла видеть, что перед ней всего лишь студиозы. — Самые опытные. Нас зовут охотниками за тварями.

В глазах герцогини мелькнуло восхищение. Я сразу гордо приосанился. Содер бросил на меня насмешливый взгляд и продолжил поиски нежити.

— Ух, ты! А вы не слишком молоды для того, чтобы быть самыми опытными? — герцогиня приблизилась, встав всего в паре шагов от меня.

Я почувствовал, как сердце в груди застучало с удвоенной силой. М-да, повезло герцогу. У него в женах совершенно роскошная женщина. Кого-то она мне отдаленно напоминает. Вспомнил! Сельму Хайек.

— Даже Лусиус это признает, — я решил врать до последнего, пытаясь произвести на герцогиню самое благоприятное впечатление.

В голову закралась предательская мысль — а вдруг между нами что-то может быть?

— Лусиус? Архимаг Лусиус рон Сенета? — изумленно выдохнула герцогиня.

Я весь затрепетал. Что же ты со мной делаешь!

— Он самый.

— А как тебя зовут?

— Га… — я в последний момент прикусил язык. Во дворце мы жили под чужими личинами. Следовательно, имена следовало тоже использовать другие. — Гамлет!

— А полное имя? Из какого ты рода?

Екарный бабай. Если назову род, то она может навести справки и выявить обман. Будут лишние вопросы. Назвать какой-нибудь несуществующий род? Еще хуже.

— Пусть это будет маленькой тайной, — выдавил я.

Герцогиня ответила широкой улыбкой, от которой меня слегка повело.

— Тайной? — мурлыкнула она. — Я люблю тайны.

Это на что она намекает? На что-то большее?

— Подозреваю, вы меня и так знаете, но все равно представлюсь. Меня зовут Тифани рон Гайсет, — герцогиня протянула ручку, которую я, впав в некоторое замешательство, сжал в своей лапе и потряс.

С именем Тифани у меня были не самые приятные ассоциации.

— Гарет! — окликнул меня Содер.

— Не мешай, — отмахнулся я.

Тифани вызволила ручку из моего захвата и звонко рассмеялась.

— Ладно, ребята, не буду вас отвлекать. Занимайтесь, — с этими словами она уплыла в свои комнаты.

Я шумно выдохнул.

— Вот это девушка! Потрясающая.

— Гарет, — прошипел Содер. — Знаешь, зачем она руку тебе протянула? Ты всерьез думаешь, чтобы ты ее пожал, как мужику?

Я хлопнул себя по лбу.

— Бли-и-ин! Надо было ее поцеловать, а не жать!

— Вот именно. Поэтому она и сбежала. Увидела в тебе неотесанную деревенщину, которая элементарных правил этикета не знает.

— И что теперь делать?

— Снимать штаны и бежать ловить мертвого кота и мышей, которых по твоей вине мы…

— Это не по моей вине! Это ты, дурак…

— Уже неважно, кто дурак. Идем искать, — Содер развернулся и пошагал в соседний зал.

Не обнаружив никого и там, мы встали перед дилеммой — куда могла деться нежить? Осмотрев стены, мы нашли деревянные вентиляционные решетки, одна из которых оказалась вскрытой. Я не сдержался и мрачно выругался. Как я успел выяснить, система вентиляции была довольно сложной и имела тонкие места с хитроумными каминными газоходами, благодаря которым воздух хорошо нагревался даже без использования магии.

Для отопления всего дворцового комплекса достаточно было растопить камины и пару больших печей в техническом помещении первого этажа. Будь у нас возможность использовать сканеры и поисковые заклинания, неплохим арсеналом которых мы теперь обладали, то проблем бы не было. Нашли бы нежить за несколько минут.

Но нет же! Дворец имел защиту, не позволявшую толком колдовать. Если честно, она вообще не позволяла творить волшбу, и мы с Содером были вынуждены обходиться лишь заклинаниями с малыми энергиями, что ограничивало поиск одним помещением.

Попросили местных магов хотя бы на время отключить защиту, но в ответ услышали решительное «нет». То же самое озвучил распорядитель дворца, ответственный за весь комплекс. К королю идти постеснялись.

Его маги нас спасли, вылечили. Он дал нам кров, во всем идет навстречу, а мы в ответ такую «благодарочку» подогнали. Нехорошо получилось.

— Куда могли пойти мертвяки? — вздохнул Содер, беспомощно подняв глаза к потолку.

Мне в голову вдруг пришла интересная мысль. Не факт, конечно, но вдруг?

— Чтобы понять, куда пойдут мертвяки, нужно думать, как мертвяки.

Содер посмотрел на меня, как на идиота.

— Ты это сейчас серьезно?

— Совершенно! Представь на секунду, что ты умертвие.

— Ой, я даже спрашивать не буду, откуда в твоем больном мозгу родилась эта мысль! — поморщился Содер. — Вечно ты…

— Ты дослушай, что я тебе говорю. Хорошо, изменим условия задачи. Представь, что я маленькое умертвие, которое совсем недавно появилось на свет и испытывает дикий голод. Что я буду делать?

— Попытаешься найти жертву по размерам и утолить голод за счет ее плоти. Если не будет по размерам, будешь бросаться на все живое, — продекларировал Содер прописные истины. — Наши умертвия пока питаются крысами из подвала, которых местные маги не могут вывести из-за защиты замка.

— Верно. А что еще может меня привлечь?

Содер задумался.

— Сильные источники темной энергии.

— А еще?

— Мощные Хранилища силы, — неуверенно предположил Содер. — Правда, они для нежити бесполезны. Тем не менее привлекают, если расположены близко. Нежить некоторое время проводит рядом, ничего не может снять и убирается в поисках еды дальше.

— Бинго! — хлопнул я в ладоши. — В точку! Это объясняет, почему умертвия поднялись на третий этаж вместо того, чтобы сидеть в подвале и пожирать своих бывших родственников. Они чувствуют Хранилище силы, питающее дворцовый комплекс, и пытаются его найти. Тут же все близко.

Содер в сомнении почесал нос.

— Не уверен. Хотя доля логики в твоих словах есть.

— Нужно найти зал управления защитой. Эй! Ты! — окликнул я стражника, мявшегося неподалеку. Он по какой-то причине не ушел на свой пост. Оставили присматривать за нами, чтобы ничего не сотворили? Плохо. Значит, мы потеряли кредит доверия. — Хватит там морковку охранять. Беги сюда.

Стражник нахмурился.

— Кто ты такой, маг, чтобы я к тебе бежал?

— Ты чего? — удивился я. — Знаешь, кто я такой?

— Кто? — спросил обнаглевший стражник.

— Я Га… Э-э-эээ, — черт, едва не раскрыл личность. — Я этот… Гамлет.

— Слышь, Гамлет, а не пойти ли тебе куда подальше? — сквозь зубы процедил стражник, качнувшись с пяток на носки и обратно. — Я не для того служил двадцать лет в Третьем легионе, чтобы какой-то сопляк мне указывал. Понял?

Рядом усмехнулся Содер.

— Простите моего друга за столь фамильярное обращение, — обратился он к стражнику. — Не подскажите, где тут находится зал управления магической защитой замка. Мы подозреваем, что умертвия пошли туда.

Стражник пожевал губу.

— Ладно, скажу. В этом же корпусе на четвертом этаже. Поднимаетесь по той же лестнице, по которой сюда пришли. Там увидите две двери. Вам нужна правая.

Я восторжествовал. Как приятно, когда твои предположения сбываются.

— Спасибо! — поблагодарил Содер и двинулся через зал.

— Только вас туда не пустят. Там два мага дежурят.

— Разберемся.

Я побежал за Содером. Около лестницы его обогнал и первым взбежал на четвертый этаж. На уверенности вразвалочку подошел к указанной двери, распахнул ее и натолкнулся на светлого мага. Ростом мне по плечо, сухой, с жиденькими волосами по плечи, он поднял на меня крючковатый нос и фальцетом пропищал:

— Ты кто? Что тебе здесь нужно?

— Мне поручено поймать сбежавшую нежить. Я уверен, она где-то тут, — маг успешно пресек мою попытку проскочить мимо него просто вытянув руку и преградив мне путь. — Пропусти!

— Ты хоть соображаешь, куда лезешь? — маг постарался придать своего голосу грозное выражение. Получилось с трудом. Грозным он не выглядел. При этом магически маг был весьма силен. Судя по свечению ауры, полноценный магистр. — Тут нет нежити. В помещение невозможно попасть.

— Через вентиляционные решетки. Это приказ короля!

— Слушай, желторотый, — с нажимом произнес маг, окинув меня взглядом с головы до ног. — Ты только в прошлом выпустился, а уже такой гонор. Иди отсюда, пока я добр! И молись Валесу, чтобы я не начал разбираться, кто тебя во дворец пустил.

— Но… — попробовал я возразить, но был самым бесцеремонным образом выпихнут на лестничную площадку. Дверь перед моим носом захлопнулась и раздался звук задвигаемого засова. — Приказ короля!

За спиной прокашлялся Содер.

— Не пустили?

— Угу, — угрюмо отозвался я. — Еще и обозвал желторотиком.

— Учитывая наш третий курс, это был комплимент, — Содер осмотрел кованную дверь. — Как внутрь попадать будем? Что думаешь?

— Ты постучишь в дверь, он откроет, и я его вырублю, — съязвил я. — Потом второго ушатаю. По физике они мне не конкуренты.

Американец задумался. Он шутит? Когда я ему дельные вещи говорю, он их не воспринимает и подвергает жесточайшей критике, а сейчас, когда я откровенно насмехаюсь над его риторическими вопросами, он всерьез раздумывает над моими словами!

Дверь в зал управления приоткрылась и на пороге появился огромный черноволосый мужик в мантии мага Огня. Таких здоровяков я еще в этом мире не видел. На полголовы выше меня и раза в полтора шире в плечах. Он больше напоминал вставшего на задние лапы медведя. Хмуро смерив меня из-под кустистых бровей, процедил:

— Ты кого там ушатать собрался?

— Дяденька, я же пошутил! — попятился я. Не дай бог этот динозавр на меня сейчас кинется. — Просто шутка и ничего более.

— Ладно суслики. Быстро разбежались отсюда по норам. Чего стоите? Пинка ждете?

— Нет, нет, нет!

Мы с Содером скатились по лестнице, бодро пробежались по коридорам первого этажа и выскочили в наш двор.

— Мда-а-а, — протянул Содер. — Этого босса последнего уровня ты вряд ли прошел бы.

Я на всякий случай оглянулся в сторону двери, из которой мы вышли. Никого.

— Да я и не собирался. После нашего проколола с нежитью, драки на кулаках с местными магами нам уже не простят. Выставят вон из Варлена.

— Чего тогда предложил? — нахмурился Содер.

— Ты спросил, что нам делать, и я решил постебаться. Я же не ожидал, что эта горилла нас подслушивает!

— Ясно, — Содер опустился на рядом стоявшую скамейку, прятавшуюся под кроной ухоженного дерева. — Ну, а на самом деле, как нам попасть в зал управления?

Я уселся рядом с другом и вытянул вперед ноги. Близился вечер и на дворик начала набегать тень от окружавших его зданий. Вздохнув приятный воздух, благоухающий ароматами зелени, задумался. В идеале нужно как-то выманить магов наружу. Но как это сделать, если им запрещено покидать свой пост? Исключение, как правило, всегда было одно — маги могли уйти, если жизни Его Величества что-то серьезно угрожало. Тогда они могли бросить все и принести себя в жертву во имя спасения короля.

Также маги могли на короткое время отлучиться, если существовала угроза жизни людям, которых Его Величество пригласил в свой дворец в качестве гостей.

Однако что могло грозить королю или его гостям в центре Рарха? Ничего.

— Пожар, — вдруг выдал Содер.

К чему это он? Затем меня озарило — Содер шел в своих рассуждениях по тому же пути, что и я! Вот, что означает, у дураков мысли сходятся. Действительно, если в здании возникнет пожар, маги ринутся спасать гостей. Закроют требуемое нам помещение на штатный магический замок, который мы наверняка сможем быстро вскрыть. В умении управлять малыми токами энергии нам не было равных даже среди состоявшихся магов. Хотя оно и понятно — зачем тем же магистрам ковырятся с крупицами маны? Конечно, существовал риск, что замок будет сложным, но я в этом сомневался. Помню, сатрап как-то нам рассказал, что придворные маги за последние столетия сильно расслабились и уже давно не боятся, что кто-то попытается проникнуть в их вотчины. Отчасти оно было верно. Кому придет в голову лезть в охраняемые королевский дворец, расположенный в центре столицы?

— Нет, — запротестовал я. — Если мы подожжем здание, нас быстро вычислят и со скандалом попрут в Яль. С последующей командировкой к оставшимся личам.

Содер склонился к моему уху.

— Я не предлагаю по-настоящему поджигать дворец, — зашептал он. — Сделаем большую дымовуху. Люди начнут выскакивать из комнат. Мы в дыму крикнем про пожар, и сразу же начнется паника. Я тебе это гарантирую!

— Все дворцы защищены от пожаров, — напомнил я. — Специальные заклинания гасят любое пламя.

— Пламя гасят, — согласился Содер. — Если оно внутри дворца. А вот этот двор, например, никак не защищен. Подпалим пару деревьев и сделаем Завесу Войны, которая поползет по этому крылу дворца. Еще лучше, если по всему дворцу. Так надежнее. На Завесу защита не отреагирует.

— Да, точно, — идея друга мне сразу понравилась. Сразу виден хороший потенциал. — Она почти не требует маны, безобидна, поэтому вряд ли кто-то настраивал защиту для ее нейтрализации. Только как потом объяснить всем, каким образом Завеса вышла за пределы тренировочной площадки?

— Мы снова совершенно случайно вскроем защитное поле, — с улыбкой ткнул меня локтем Содер. — Гарет, главное быстро проверить зал, найти нежить, если она там, и убраться обратно, пока никто нас не заметил.

— Вроде все просто, — почесал я затылок.

Действительно, план был тривиален. Однако мы не учли одну маленькую деталь, на которую и сейчас закрыли глаза — у нас с Содером редко когда все шло по плану…

Спустя час

Панические крики охватили западное крыло королевского дворца. Густой непроглядный дым стремительно растекался по всему зданию, настойчиво заползая в самые дальние углы и щели. Весьма скоро со всех лестниц на улицу повалили испуганные придворные, королевские гости и прислуга, мгновенно создав разноголосый хор из возмущенных призывов и встревоженных окриков.

Кто-то рвался обратно в задымленное здание, но их не пускали подоспевшие стражники. Суетились несколько дежурных магов, практически сразу потушивших два горевших дерева в одном из малых дворов и пытавшихся разобраться с источником задымления, в котором, само собой разумеется, они мгновенно опознали Завесу Войны. Однако пока ничего поделать с ней не могли. С одной стороны мешала защита дворца, а с другой… Слишком замысловатой она была! Для нейтрализации Завесы нужно было вычислить источник, но у магов создалось стойкое ощущение, что генерация велась сразу из нескольких мест, обнаружить которые пока не удавалось.

Вывод напрашивался сам собой — на территории дворца произошла диверсия! Цель пока неизвестна, но сам факт наличия диверсантов не сулил ничего хорошего.

Осознав это, дежурные объявили боевую тревогу, по которой ко дворцу были срочно вызваны боевые маги и усиленные наряды стражников. Последние оцепили весь центральный район города, а первые разбились на несколько подгрупп. Одна оперативно поставила над районом Полог, вторая раскинула кольца сканирующих заклинаний в поисках возможных врагов, третья взяла под охрану короля и его свиту, приготовившись к экстренной эвакуации, а четвертая блокировала задымленную часть дворца и приступила к организации прочесывания дворца в поисках диверсантов.

Многочисленные зеваки были быстро выдворены за пределы оцепления, образовав на границе огромную толпу, которая с каждой минутой увеличивалась. По оперативным докладам начальника городской стражи, которые он подавал через разговорный амулет лично Его Величеству, напротив его людей собралось не менее семидесяти тысяч горожан. Немыслимое количество для будничного дня! Да что там для будничного дня! Даже на городские праздники часто собиралось меньше. Хуже того, люди продолжали прибывать!

Его Величество наблюдал за происходившим со смотровой площадки на крыше дворца, в окружении магов и многочисленных охранников. Скользнув напряжённым взглядом по клубам дыма, возносившимся от западного крыла в небо, где они образовали исполинскую конусообразную воронку, он скрипнул зубами.

— Лусиус, есть мысли, кто и с какой целью это сделал?

Старый архимаг хмуро покачал головой.

— Ни малейшего представления, Ваше Величество, — в присутствии подданных Глава гильдии магов никогда не позволял обращаться к королю по имени. Только официально, согласно титулу, дабы не умалять королевское достоинство. — У нас нет явных врагов. Тайных много. Завистников тоже. Но никто из них не пойдет на прямое нападение. Это будет прямым объявлением войны, которую никто против нас не потянет.

— Уралас потянет, — возразил Леотольд. — Борейцы тоже.

Лусиус взглянул на клубы Завесы войны.

— Тот, кто ее поставил, настоящий профи. Мы дистанционно попробовали убрать Завесу с помощью защиты дворца и знаешь, что получилось?

— Судя по тому, что эта Завеса на месте, ничего, — поморщился король.

Архимаг погладил седую бороду.

— Да. Выяснилось, что она очень нестандартная. Подстраивается по резонансные волны, способные разрушить любое другое плетение, сделанное на основе малых энергий. В зависимости от изменения параметров защиты дворца оно меняет свою конфигурацию. Я сейчас даже навскидку боюсь сказать, какой сложности необходимо было делать расчеты! Во всем мире живет не так уж и много магов, способных сотворить такое.

— То есть, теоретически мы можем понять, кто за всем этим стоит? — зло вскинул брови Леотольд.

— Боюсь, что нет, — расстроил его архимаг. — Уверен, что никто из этих магов непричастен. Это кто-то другой, о ком мы пока не знаем. Но кто посмел? Кому это выгодно? Тут есть над чем поломать голову. Однако я сомневаюсь, что эта Завеса являлась прелюдией к покушению на вас, Ваше Величество. Скорее, это предупреждение. Осталось понять, какое.

— Есть такое чувство, что мы никого не поймаем. Диверсант или диверсанты давно ушли.

— Может быть, — не стал возражать Лусиус. — Тем не менее, необходимо все проверить. Я приказал прибыть в город боевым магам четырех легионов. Менее чем через час они будут тут. Начальник Тайной Канцелярии также объявил сбор всем наиболее опытным сыщикам. Вместе мы постараемся найти следы негодяев.

— В первую очередь проверьте дворец. На предмет неожиданных сюрпризов, — взгляд короля устремился вдаль.

— Разумеется, Ваше Величество, — откликнулся архимаг.

В то же время в западном крыле дворца

Тайком выглянув из окна нашей комнаты, благо они выходили на улицу, я с минуту наблюдал за панической беготней множества людей.

— Такое впечатление, что мы пнули муравейник, — отойдя от окна, дал знак Содеру. — Идем. Похоже все вышли.

Содер кивнул и приоткрыл дверь, за которой обнаружилась стена нашей Завесы Войны. При виде ее в моей душе шевельнулась гордость. Мы с Содером на двоих ее делали минут сорок, шаг за шагом подстраивая под слепки защиты дворца. Я чуть не очумел, на скорость решая системы уравнений с тремя неизвестными! В одном тонком месте так вообще перешел на интегральное счисление, строя график первообразной потенциальных изменений защиты. Зато какое чудо получилось! Фиг кто сможет быстро развеять наше творение. А уж с учетом действующей защиты дворца, эта задача становилась в принципе неразрешимой.

— Идем.

Нырнув в коридор вслед за американцем, я остановился.

— Ничего не видно! — даже мой голос казался приглушенным. — Как у негра в заднице.

— Так сделай нам проход! — возмутился Содер. — У тебя же нити управления.

— Ах, да… Точно.

Небольшое усилие, и вокруг нас образовалось свободное от Завесы пространство. Эдакая окружность диаметром в четыре метра, внутрь которой Завеса пробиться не могла.

— Побежали, — я бегом устремился к лестнице. — Не нравится мне эта заварушка вокруг дворца. Если честно, я думал все спокойнее будет.

— Сильно волнуются? — на бегу спросил Содер.

— Угу. Стражники прибежали, маги какие-то. Палевно как-то все получается.

— Тогда давай быстрее все сделаем и развеем Завесу. Все сразу успокоятся, — уверенно заявил Содер. — За поимку нежити нас еще благодарить будут.

— Точно! Есть ощущение, что умертвия в зале управления или в непосредственной близости от него. Мы их выловим, и нам за это еще по грамоте дадут. А дежурные маги по шапке получат.

— Грамоты? Бери выше! — с воодушевлением подхватил Содер. — Нам ордена светят!

Вдохновленные такими умозаключениями, мы влетели на последний этаж и в два счета разобрались с замком в зал управления — сатрап оказался прав и тот представлял собой довольно простую конструкцию.

— Ух, ты! — остановился на пороге Содер, зачарованно глядя на гигантское Хранилище силы в центре зала.

От Хранилища в разные стороны уходили сложнейшие хитросплетения контрольных и силовых линий, отдаленно напоминая шкаф управления какой-нибудь немаленькой электростанции. Из того тоже выходили тысячи всяких разных проводов.

— Не тормози, — одернул я друга. — Живо на поиски!

Пробежавшись по помещению, мы ничего не обнаружили. Мое сердце упало. Неужели все напрасно? Почему нежить не пришла? Или пришла и находится где-то поблизости, не в силах проникнуть внутрь? В таком случае она должна быть…

Я метнулся к стене и начал лихорадочно высматривать вентиляционные решетки. Есть! Вот одна. Как раз находится непосредственно перед Хранилищем силы. Склонившись над ней, я восторжествовал.

— Содер! Я был прав! Они здесь! Смотри сюда.

Подскочивший Содер склонился к решетке и радостно улыбнулся. В ответ получил оскал мертвого кота и пары крыс, взиравших на него с другой стороны пустыми глазницами.

— Отлично! — Содер попробовал взяться за стальные прутья решетки и тут же отдернул руку, спасая ее от яростного укуса. — Черт… Как теперь их достать?

— Сейчас, — я сотворил облачко праха, вложив в него тот минимальный предел энергии, который пропускала защита.

Оно даже не развалилось после активации, но растворить решетку, увы, уже оказалось не в состоянии.

— Попробуем залезть в настройки Хранилища силы? — пришла в голову единственная рациональная мысль.

Содер отрицательно помотал головой.

— Слишком сложно тут все устроено. Что-нибудь повредим и нам за это спасибо не скажут.

— Да, ты прав, — согласился я. — Одно неверное движение, и наша темная энергия вступит в конфликт с нейтральной энергетикой Хранилища.

Конфликт, а затем последует неминуемый взрыв.

— Угу, — Содер покрутил головой. — Даже элементарного лома нет.

— Лом в зале управления защитой дворца? — усмехнулся я. — Даже не представляю, как дежурные маги тут без него обходятся. Настройки выставляют, корректируют токи силы. Наверное, они его дома забыли.

— Хорош подкалывать, — ощерился Содер. — Лучше поищи, чем решетку выломать можно!

Порыскав по залу, я притащил к стене стул. Можно его сломать и использовать деревянную ножку в качестве рычага, с помощью которого оторвем решетку. Между тем Содер приволок туалетный ершик, представлявший собой в этом мире тонкую палку со свиной щетиной.

— Ты где его взял?

— В туалете, — пожал плечами Содер. — Это же очевидно.

— Ну… да. Только он не поможет. Слишком тонкий, — положив стул набок, я прыгнул на него.

Раздался характерный треск и стул развалился на части. Взяв одну из них, я с усилием выломал ножку и попытался приставить ее между стеной и решеткой. Слишком толстая.

— Теперь моя очередь, инженер, — язвительно заметил америкос и ногой сломал ершик на две половины.

Получились две палочки с острым концом. Содер отбросил половину с щетиной, а второй попробовал подцепить решетку. К моему неудовольствию, у него это получилось. Решетка на миллиметр отошла от стены.

— Пошла-а-а, родимая, — потер руки Содер.

Он рукой вбил палку глубже в щель и решетка, не выдержав натиска, отскочила внутрь зала.

— Есть! — торжествующе распрямился Содер. — Получилось!

— Красавчик! — я кулаком легко стукнул друга по плечу.

— Ты тоже. Додумался, что нежить за решеткой.

Поздравляя друг друга, мы совсем упустили из виду тех, ради которых вся эта авантюра была разыграна. Кот и его спутники-крысы не стали дожидаться, пока наши эмоции улягутся, и со всех лап рванули к Хранилищу. Мы и опомниться не успели, как они оказались с ним рядом. Кот высоко подпрыгнул…

— Не-е-ет!!! — взревел Содер и, прежде чем я успел ему помешать, запустил в умертвие заклинание разупокоения.

Зачем он это сделал??? Нежить не лезет в Хранилища силы, содержащие не родную для нее энергию! Прыгает рядом, ждет, но не более того!

— Не-е-ет!!! — заорал уже я, когда плетение Содера достигло кота и слегка изменила траекторию его полета.

В итоге маленькая бездыханная тушка вместо того, чтобы приземлиться между силовой магистралью и Хранилищем, приземлилась на первую. Практически мгновенно ее добрая половина исчезла в яркой вспышке, на секунду лишив меня зрения.

— Не-е-е-ет!!! — в один голос завыли мы после обретения способности видеть.

По магистрали прямо в Хранилище силы текли темные искры. С каждым мгновением их становилось все больше и больше. Я рванул к Хранилищу и начал бегать вокруг.

— Хранилище, ты справишься с энергией Тьмы! Ее же совсем чуть-чуть попало! — увещевал я, с ужасом глядя на то, как внутри огромного кристалла начало расползаться черное облако.

— Родненькое ты наше, не взрывайся! — умолял Содер бездушный предмет.

Он также нарезал круги вокруг Хранилища, но только в противоположном мне направлении. Один раз мы едва не столкнулись лбами.

Хранилище на наши жалобные призывы проявляло полнейшее безразличие и продолжало темнеть, что не предвещало ничего хорошего.

— Ее же немного было! — громко стенал Содер. — Ну, как так?

Я остановился. Все. В недрах Хранилища начали сверкать красные огоньки, и оно прекратило подачу энергии на защиту. Магистральные линии погасли, напоследок испустив предсмертную вспышку. Их примеру последовали все остальные нити — контрольные, вспомогательные и управляющие.

— Это конец, — упавшим голосом констатировал я. — Уходим!

— Может, обойдется? — Содер поднял на меня несчастные глаза.

Даже у побитой собаки не было во взгляде столько страданий и мук.

Я подхватил его за шкирку и поволок к выходу, не забыв по пути упокоить пару крыс, которых, вместе с тушкой кота, сгреб за хвосты свободной рукой. Оказавшись за дверью, плотно ее прикрыл, после чего укутал нас защитным пологом. Самым совершенным, на который только был способен.

— Не успеем уйти, — толкнул я Содера. Тот безвольно опустил руки и не предпринимал никаких действий. — Смирись, тряпка!!! Помоги мне. Поддержи защиту. Иначе нас размажет.

Взрыв произошел спустя двадцать секунд. Здание ощутимо тряхнуло, а потом все посыпалось. Стены, потолки, полы — все рухнуло вниз, создав вокруг моего полога настоящий армагеддон. Он продолжался недолго, всего несколько мгновений, по истечению которых мы очутились в кромешной тьме. Дождавшись, пока все окончательно не успокоится, я запустил сканер. Слой обломков над нами оказался минимальным, меньше полуметра.

Я его разметал голой силой. Выбравшись из получившейся воронки наружу, непроизвольно убрал защиту и тут же закашлялся от пыли.

— Ты зачем полог убрал? — сдавленно прохрипел Содер. — Сейчас задохнемся!

— Затупил, — признался я, в попытке сохранить легкие пытаясь натянуть майку на нос.

Налетевший рукотворный ветер почти сразу унес пылевое облако куда-то ввысь, и я получил возможность оглядеться по сторонам. На месте западного крыла дворца лежали обломки. Центральная часть тоже была повреждена. Хорошо, что только в том месте, где она состыковывалась с западным крылом. Восточное крыло и все смежные секции уцелели.

Рядом чихнул Содер. Какой же он чумазый! Всего пару мгновений в пыли, а такое ощущение, что вышел из шахты, отпахав в ней пару суток. Стахановец. Затем в голову пришла запоздалая мысль, что я выгляжу ничем не лучше.

Подняв тушки нежити ему к носу, озвучил риторический вопрос:

— Что ты там про ордена говорил? Как думаешь, дадут?

Содер устало махнул рукой.

— Обязательно дадут. Потом догонят и еще раз дадут. И так будут давать до самой границы, к которой нас пинками погонят…

Спустя несколько часов

Рарх

— Бестолочи! Идиоты! — метал громы и молнии Леотольд, в ярости мечась по своему кабинету. — Ладно, разнесли мой дворец, так они еще и уничтожили мою коллекцию! Бесценные экспонаты, многим из которых более тысячи лет!!! И после этого сунули мне под нос крысиные трупы! Ваше Величество, мы ваш указ выполнили! Перебили нежить! — последние слова Его Величество произнес другим тоном, явно кого-то передразнивая.

Глава Гильдии магов королевства Варлен, до сего момента молча слушавший гневные речи монарха, встрепенулся.

— Формально они правы, Леотольд, — высказался он. — Ты поставил им задачу, и они ее выполнили. Все остальное — сопутствующие потери.

— Что??? — взревел король. — Сопутствующие потери??? За нанесенный ущерб их следовало казнить!

Архимаг покачал головой.

— Понимаю твое желание, и теоретически мы можем его исполнить, но…

Леотольд остановился и уперся в архимага красными от злости глазами.

— Что, но?

— Из-под обломков дворца Плевакус и Смэлл вышли без личин, — напомнил ему Лусиус. — Теперь все знают, что у нас гостили две знаменитости.

— И что с того? Казнить их и точка!

— Будет грандиозный дипломатический скандал. Мало того, что мы скрывали их пребывание у нас, так еще и казним. К тому же, какой толк будет от их смерти? Лучше пусть возместят нам причиненный ущерб.

— Погибшая из-за их корявых рук коллекция бесценна!

— Специалисты могут попытаться оценить стоимость утраченных произведений искусства.

Леотольд зарычал.

— Мне не нужны деньги! Их у меня много! Мне нужна моя коллекция!

— Тогда лучше будет просто отпустить их. Без штрафа, — вздохнул архимаг. — Тогда люди начнут говорить о твоем великодушии.

Король задохнулся от возмущения.

— То есть, ты предлагаешь просто так отпустить их?

— Да. Если они будут жить у нас, то, боюсь, они увеличат наши потери многократно.

— Это как? — впал в легкий ступор Его Величество.

— Непреднамеренно. Действуя из самых лучших побуждений. Как сейчас с твоим дворцом, — после этого Лусиус пересказал королю все то, что его магам удалось выяснить за остаток дня относительно Плевакуса и Смэлла.

Особое внимание уделил случаю, когда из-за действий известной парочки пострадали целые районы Гардаграда. В конце поведал о бандитских войнах, потрясших Тардинское королевство в прошлом году, в которых самое деятельное участие приняли как раз Плевакус и Смэлл. Официальная версия этот факт отрицала, но источники, которым Лусиус был склонен доверять, подтверждали его с полной ответственностью.

Выслушав Главу Гильдии, Леотольд рухнул в кресло, глядя на собеседника расширившимися глазами.

— Ничего себе, новости… Это же самое настоящее стихийное бедствие, а не студиозы, — после непродолжительной паузы выдал он. — И мы с тобой хотели, чтобы они приняли гражданство Варлена???

Лусиус пригладил бороду.

— Признаю, не самая лучшая моя идея. До недавнего времени я считал, что знаю о ребятах многое, и это оказалось серьезной ошибкой. Лишь сегодня я приказал подготовить о них полную справку. Потребовал собрать всеобъемлющую информацию о их делах, отдыхе, учебе, происшествиях с их участием… И когда мне ее принесли, я испытал легкий шок. Теперь я четко понимаю, что лучшим нашим решением будет скорейшее выдворение Гарета и Содера за пределы королевства.

— А как же твой страх, что Тардинское королевство будет иметь с нами паритет по магической силе, когда они достигнут уровня архимагов?

Лусиус усмехнулся.

— Уверен, Клионенту и его магам будет не до мыслей об этом паритете. Они будут обречены постоянно бороться с последствиями деятельности наших дорогих шоуменов!

Губы Леотольда тронула злорадная улыбка.

— Это точно! Я в этом уверен! С такими гражданами они получат такую кучу проблем, что вообще забудут о том, что такое внешняя политика! Лусиус, ты прав. Отпускаем их. Отправляй их телепортом прямиком во дворец к Клионенту! А я пока издам указ.

— Какой?

— Запрещу Плевакусу и Смэллу ступать на земли Варлена. По крайней мере, пока я жив!