Хотели как лучше, но что-то пошло не так…

Глава 7

Гардаград

Гарет

Приступ безумной головной боли настиг меня вчера вечером и всю ночь я провел в каком-то кошмарном полубреду. Содер глаз не сомкнул, хлопотал возле меня и все порывался вызвать целителя. Я, надеясь, что отпустит, из последних сил останавливал его. Нет, я не мазохист, чтобы терпеть боль. Просто подозревал, что целитель ничем не поможет. Слишком уж сильно ощущения походили на те, что я уже испытывал, находясь во дворце Леотольда. Если прав, то рано или поздно должно пройти.

Проклятый Зулий! Сколько еще сюрпризов он нам приготовил?

Я оказался прав, и к утру мне полегчало. Однако почти сразу начало корежить Содера. Называется, здравствуйте выходные! Все планы коту под хвост. Как объяснить девчонкам, что не сможем пойти с ними на какую-то вечернюю светскую тусовку, на которую они всю декаду буквально умоляли нас явиться?

Оставив друга корчиться в муках на кровати, я по стенке докарабкался до кухни. Дрожащими руками растопил печь, поставил на нее трутовик. Так в этом мире назывался чайник.

Сразу же вспомнилась идея организовать в этом мире газовую компанию. Газ тут был, о месторождениях его маги знали, но почему-то никто не использовал, продолжая отапливаться дровами и углем. Магические системы обогрева и приготовления горячей воды были, но они были уделом богачей и некоторых государственных учреждений. Разумеется, обе Академии магии также обходились без дров.

Нас с Содером уже можно было отнести к категории богатых, но с магическим благоустройством мы пока не парились. Тем более, дом с участком купили совсем недавно, буквально несколько декад назад. Я настоял.

Приходить сюда, да и в общем ходить по городу, сейчас удавалось без чужих личин. Сказалось длительное наше отсутствие на поприще шоу-бизнеса — мы не выступали на концертах и не записывали клипы, и популярность резко снизилась. Многих других сей факт мягко говоря расстроил бы, но конкретно нас это только порадовало. Нас знали, глазели, но не приставали. Людям хватало других популярных творческих коллективов, которых, благодаря усилиям Щегла, стало довольно много. Щегол в последнее время неплохо развернулся на этом поприще и даже договорился с руководством «Варгас фильмс» о проведении сьемок на территории киностудии. Тут ему некуда было деваться, поскольку вход на Карибы, где поначалу проходили те съемки, посторонним был пока воспрещен, а подавляющее большинство музыкальных групп относилось как раз к данной категории лиц.

Трутовик вскипел. Я бросил трутовый пакетик в чашку, налил кипятка и сделал маленький глоток. Горячо!

Зато сразу же полегчало. Я усмехнулся, вспомнив, каким был этот мир, когда мы только сюда пришли. Тогда никаких одноразовых пакетиков трута не имелось. Сейчас бы маялся с заваркой.

Впрочем, с тех пор тут многое изменилось. Появилась шоу-индустрия, и вот-вот будет аналог телевидения. Родился гигант «РИК», образовалась сеть аптек и два полноценных производства лекарственных препаратов, функционирует и развивается огромными темпами компания «Апельсин». Как раз последняя, владевшая производствами кристаллов, видеокамер, телефонов и всяких девайсов к ним, и двигает идею с телевидением. Не без моих технических консультаций, естественно.

Ателье Аткусона, которое уже давно уже не ателье, а огромная сеть тех же фабрик и модных бутиков, тоже радовало. Аткусон продолжал двигаться в заданном направлении, разрабатывая и выпуская все новые стильные вещицы, но уже под своим брендом. Под нашим — ГПСС, тоже продолжал выпускать, но многие вещи из той коллекции уже в каком-то смысле стали классикой, а новых мы с Содером не предлагали. Не хватало на все времени.

Если честно, сейчас я не понимаю, как его нам раньше-то хватало? Но тут стоит признать, что вся реализация была не наша. Нашими были только идеи и консультации, пусть и частые. Дальше действовали главы торговых домов из дружественных родов и друзья, к числу которых мы с некоторых пор относили и Диди Аткусона.

Скоро вот торговые центры с кинозалами в десятке крупнейших городов появятся, знаменовав собой появление новой торговой компании, в соучредители которой помимо нас с Содером войдут те же лица, что и в «РИК». Наши доли в этом предприятии компаньоны уменьшили, сократив их до пяти процентов на каждого, но нам было грех жаловаться. Чего требовать, если я только высказал идею, описал, как все должно быть, и на этом ограничился? Вообще никакого участия с нашей стороны.

Для управления всеми этими активами мы приспособили созданную ранее компанию «Инновационные технологии». Тут Содер постарался. Нашел управляющего и десяток клерков по направлениям, подобрал офис, а затем передал наши доли ей в управление.

Я в это время тоже не прохлаждался. Я, испив зелье памяти, в то время писал учебники по математике, физике, химии и сопромату. Задал все понятия, вплоть до интегрального исчесления, привел примеры задач, для решения которых они нужны, описал все законы. Потом передал рукописи Флору, взяв обещание их напечатать под чужими именами и пустить в общий доступ. Он обещание выполнил, и сейчас в местных научных сообществах творился настоящий ажиотаж.

Особенно всех зацепила химия и электродинамика. Так что, будем надеятся, скоро тут появится электричество и все остальное, неизменно сопутствующее нормальному цивилизованному миру. Вон, паровые машины уже появились. Кто-то из магов успел построить паровой молот в крупной яльской кузнице.

Да, прорыв в науке точно будет. Если вспомнить, что основы земной математики, которые с моей подачи девчонки выпустили почти два года назад, уже использовались повсеместно, то новые данные также будут востребованы.

Я скользнул глазами по печке. Все, решено! К концу года озабочусь созданием газовой компании!

— А-а-а-а!!! — взвыл Содер.

— Терпи, брат, — откликнулся я.

Треклятый лич… На такие мучения нас обрек. Интересно, а ради чего я проходил через эту пытку? Какие изменения во мне произошли? Я в первый раз за истекшее время обратил внимание на собственное энергетическое тело. Вздрогнул, обнаружив там дополнительные сложные энергетические каналы, из-за которых объем ауры увеличился на пятую часть точно!

Тут же начал копаться в памяти и практически сразу обнаружил целый пласт новой информации, о которой раньше не подозревал. Большой набор неизвестных ранее заклинаний, новые способы их составлений и прочее.

Насколько понимаю, академическим курсом теперь я владел в полном объеме! Аура тоже примерно соответствовала уровню выпускника… Спрашивается, что мы теперь на занятиях делать будем? Мы и так с Содером в последнее время штудировали учебники старших курсов, удивляя своих наставников уровнем знаний.

Слава Валесу, они особо вопросов не задавали. Тут меня в который раз пробрало любопытство, почему их не задал Флор, когда я ему те рукописи приволок? Я тогда долго на это решался, продумывал возможные ответы, а он все принял, как само собой разумеющееся. Уверенность в том, что маги знают о нашем иномирном происхождении, окрепла еще больше. Только этим можно объяснить полное отсутствие вопросов во всем, что касалось нас. Включая бизнес-идеи, которые для этого мира должны были звучать бредово. Ан нет, верили. Вкладывались.

— Чтоб тебе пусто было! — захрипел Содер.

— Э! Брат! Ты палку-то не перегибай! — возмутился я, приняв претензию на свой счет. — Сижу тут, слежу за тобой.

— Это я не тебе. Это я Зулию. Мог же безболезненный способ придумать, — слабо вякнул американец.

Звонок телефона раздался столь неожиданно, что я едва не выронил чашку из рук. Кого там нечистая сила принесла? Лола… Я простонал, вспомнив о тусовке. Не отвечать? Скажу потом, что не слышал. Подумав, рассудил, что не вариант. Она сюда явится.

Нажав светившиеся контуры кнопки на ровной поверхности телефона, я выдавил:

— Привет, Лол.

— Привет! Что у тебя с голосом? — сразу насторожилась подруга. — Только не говори, что заболел!

— Заболел, Лола. Сильно. Всю ночь в бреду был. Сейчас Содер почти без сознания валяется.

— Серьезно? Гарет, вы же обещали прийти! — в голосе Лолы слышалась обида. — Мы с вами договаривались…

— Лола! Я серьезно говорю. Ты сейчас где? В Яле? Давай на вокзал и телепортом сюда, к нам. Сама все увидишь.

Несколько секунд тишины. Видимо, на такое предложение она не рассчитывала, полагая, что я начну юлить и выкручиваться. Предложение самой приехать и своими глазами все увидеть выбило ее из колеи.

— Поняла. Через час будем. Ждите. Я буду с девчонками и с нашим семейным целителем.

— Понял. Жду.

Завершив разговор, я проковылял в комнату и посмотрел на Содера. Его аура полыхала и местами плыла, точно с ней работал кто-то неведомый, но очень могущественный. Мда-а-а-а… Было отчетливо видно, как в ней проклевываются новые энергоканалы.

Я вернулся на кухню. Рвануть бы сейчас на Карибы, прихватив своего друга, но я не был уверен в безопасности такого перехода в его текущем состоянии. Вдруг что-то пойдет не так? К тому же подруги скоро приедут.

Лола и Саманта объявились меньше, чем через час. С ними был престарелый целитель и еще какая-то женщина средних лет. Судя по одежде, кто-то из прислуги Дома Варгасов.

— Ты как? — сразу насела на меня Лола, едва я успел поздороваться.

Она взяла меня за руку и с волнением осмотрела лицо. Потом ауру. Взволновалась еще больше.

— Уже нормально, — я поспешил успокоить ее.

Услышав хрип Содера, мимо меня юркнула Саманта, безошибочно определив, где находиться страдалец. За ней просеменил целитель, косясь на меня заинтересованным взглядом.

— Это последствия боя с личем, — я следом шагнул за ними и увлек за собой Лолу. Не хотелось оставлять Содера один на один с непонятным целителем. — В Варлене нас предупредили, что наши организмы будут запоздало реагировать на близкое столкновение с Зулием.

О том, что лич хотел сделать из нас своих аватаров и передал кучу знаний, я решил не говорить.

— Но не так же! — попробовала возразить Лола. — Ты хоть смотрел, ЧТО в тебе изменилось?

— Да. Моя энергетика стала лучше. Называется эволюция. Лола, я стал сильнее. Нас еще целители Леотольда предупредили, что таких скачков может быть несколько.

Подруга в ужасе прикрыла ладошкой рот.

— Кошмар! Это же опасно! С этим нужно что-то делать.

— Нд-а-а-а… — между тем протянул целитель. Он успел бегло осмотреть Содера и теперь задумчиво гладил свою аккуратно выстриженную черную бородку. Точь-в-точь, как Флор. — Молодому человеку ничем не поможешь. Его организм сам перестраивается, и остается только ждать завершения процесса.

— Точно? — подняла на него глаза Саманта.

За последние декады она конкретно насела на Содера, всячески всем показывая, что является его девушкой. Подсаживалась на обедах поближе, при встречах в обязательном порядке приобнимала, целовала в щеку, и требовала от него того же. Стремилась проводить с ним как можно больше времени, по вечерам зазывая нас в дополнительный читальный зал. С ней заодно действовала Лола, поддерживая ее начинания относительно общего времяпрепровождения.

Синти и Клариссу они не бросали, и те составляли компанию на посиделках, на которые мы все-таки соглашались. Соглашались нередко, пару раз в декаду, отрывая время от постоянных вечерних экспериментов в лаборатории — там мы неустанно практиковались в применении заклинаний, переданных нам Зулием. Отказаться возможности не было, так как на этих встречах мы достаточно плодотворно обсуждали наш совместный бизнес, нередко подключая по переговорникам глав торговых домов каждого из родов. Мы с Содером рассказывали, в каком мы направлении видим дальнейшее развитие предприятий, слушали встречные предложения, приходили к конценсусу.

После переговоров снимали защитный полог, которым ограждались от лишних ушей, в массе присутствовавших в читальном зале, и дальше уже шел треп о жизни. Как правило, уже за какой-нибудь настольной игрой. Кстати, на применение полога в стенах Академии девчонкам пришлось получать отдельное разрешение.

В последние разы Саманта и Лола как бы невзначай дошли до того, что положили свои ножки на наши колени, чем вызвали многозначительные переглядывания со стороны остальных присутствовавших в зале студиозов.

— Точно, — заверил Саманту целитель. — Судя по этому молодому человеку, — он указал на меня, — ничего страшного не произойдет. Просто он за очень малое время переживет трансформацию своей энергетики, которая по итогам станет равной полноценному выпускнику магической Академии. Это мучительно, больно, но, как я вижу, безопасно.

— Вы хотите сказать, что они станут… — глаза Лолы округлились.

— Да, да, — кивнул целитель. — Один уже стал. Причем, на уровне сильнейших выпускников. Осталось лишь получить соответствующие знания.

С этим проблем не было, подумал я.

— Невероятно, — прошептала Лола и взглянула на меня. — Гарет, я понимаю, что Содеру сейчас никак, но ты, как понимаю, уже неплохо себя чувствуешь? Пойдем.

— Куда?

— Туда, куда обещал.

— А Содер? Я же за ним смотрю!

— Я посмотрю, — встрепенулась Саманта. — И они мне помогут.

Под «они» подразумевались целитель и служанка.

— Идем, — Лола взяла меня за руку и потянула к выходу.

— Я же в ночной пижаме!

— У меня дома переоденешься. Быстрее! Нам нельзя опаздывать.

— Но…

— Гарет, никаких но!

В дом семьи Варгасов мы прибыли после обеда. Я, наконец, по достоинству оценил удобство сети телепортов, связавших уже больше двух десятков городов Тардинского королевства. Еще столько же достраивалось, и вскоре нас с Содером должны были привлечь для прокладки связывавших их тонких нитей.

Бесплатная работа, которую для нас оформляли в качестве обязательных практических занятий. Эксплуатировали, как когда-то земные вузы, отправляя студентов в колхозы. Я не говорю уже про денежное вознаграждение, но хотя бы раз спасибо сказали.

Вот так и вырабатывают в людях аллергию на бесплатный труд! К слову, номинально нами должен был управлять лично де Ларанг, но тратить свое драгоценное время архимаг не пожелал. Фактически с нами работали совершенно другие маги, некоторые из которых с трудом ориентировались даже в верхних слоях астрала.

Еще мы с Содером, два дурака, рассказали про астральный корабль, способный бороздить самые глубинные слои. Маги, узнавшие о его возможностях, для связи стационарных телепортов теперь просили прокладывать исключительно мощные нити, способные выдержать частые перемещения тяжелых предметов. Нам, имея корабль, это было несложно сделать, одновременно привязав прокладываемые нити к источникам энергии, благодаря чему королевство получило возможность наладить между городами логистику крупногабаритных грузов. Например, вот уже как три декады вокзалы обслуживают целые торговые караваны, оперативно перемещая их из одного конца королевства в другой. Но даже за эту плюшку, позволившую сократить время доставки грузов до смешных величин и неимоверно оживить экономику, нам благодарности никто не объявил. Жмоты.

Ну, да ладно, пусть пользуются.

В доме Варгасов Лола презентовала мне знакомый черный деловой костюм, уже как два года шьющийся по моим рисункам в ателье Диди. Я оперативно переоделся, и мы на фамильной карете выдвинулись в путь. Конечную цель Лола держала в секрете, отмахиваясь от моих вопросов.

Когда карета вывернула к королевскому дворцу, у меня появились смутные подозрения касательно предстоящей светской тусовки. Ни разу не слышал, чтобы король для таких мероприятий сдавал комнаты в аренду, поэтому… Похоже, никакая это не тусовка!

Подозрения многократно усилились, стоило мне рассмотреть неподалеку от парадного входа во дворец множество припаркованных карет.

— Лола, ты куда меня привезла? — взмолился я.

Подруга подмигнула и легко выскочила из остановившейся кареты, не дожидаясь, пока лакей откроет дверцы.

Перед большими двустворчатыми дверьми, по бокам которых замерли сверкающие парадными доспехами стражники, Лола притормозила, настойчиво взяла меня за руку и вместе со мной вошла внутрь. Там нас уже встречал услужливый лакей, знаком пригласивший следовать за ним.

Поднявшись на второй этаж, мы прошли в уже знакомый мне тронный зал, где нас встретила широкая красная ковровая дорожка и большое количество богато одетых людей. Все толпились маленькими группками, что-то обсуждали и никак не отреагировали на наше появление. Вернее, никто даже не заметил нашего появления.

— Успели, — облегченно выдохнула Лола.

Поискала кого-то глазами, нашла, и уверенно повела к неведомой мне цели. Я все время озирался по сторонам в поисках знакомых лиц. Разглядел нескольких из дружественных родов, засек герцога де Мюррея и еще с десяток тех, кого видел, но имен не знал. Удивительно, сколь много в королевстве высшей аристократии. Хотя почему много? Вполне нормально, если учесть общее количество жителей колебалось около пятнадцати или шестнадцати миллионов. Мне стоило удивляться другому — почему я свел знакомства лишь с малым количеством знати? Тут же вспомнились многочисленные пригласительные письма на всякие мероприятия, от которых мы с Содером избавлялись без зазрения совести, и мой вопрос снялся с повестки.

Ну, ничего. Зато какие люди числились у нас в друзьях! Самые могущественные.

— Гарет! — толкнула меня в бок Лола.

— А? Чо? — встрепенулся я и уперся глазами в несколько лиц. Они, в свою очередь, рассматривали меня. Между прочим, все знакомые. Предки Лолы, а также… графиня де Монсоро с мужем! Я впал в прострацию и очнулся, получив от подруги второй толчок. — Добрый день, дамы и господа!

— Привет, Гарет! Рад тебя видеть, — герцог пожал мне руку.

Герцогиня приветливо качнула головой.

— Знакомься, — продолжил герцог. — Это моя дочь, Донна, и ее муж.

Имени графа герцог не счел нужным произносить. И интонация… Обычно так говорят о какой-нибудь малозначимой вещи. О погоде, к примеру. Герцог даже не взглянул на зятя. Граф, сверливший меня хмурым взглядом, не обиделся. Привык, наверное. Донна рассеяно улыбнулась и покосилась на мужа.

— Мы уже знакомы, — она грациозно протянула мне ручку для поцелуя. — Я рада нашему знакомству.

Я бережно прикоснулся к приятно пахнущей миниатюрной руке графини.

— Мне тоже понравилось… В смысле, я тоже очень рад!

Меня прошиб пот. Едва не спалил контору.

— Да, пап. Донна передавала Гарету весточку от меня, когда он находился во дворце, — пояснила Лола.

Фух… Не обратила внимания на мою оговорку.

— Позвольте заметить, я тоже знаком с господином Плевакусом, и между нами возникли некоторые недоговоренности, которые… — забавно задрав нос, начал воинственно высказываться граф, но тут же осекся, поймав взгляд жены.

— Как дела, Гарет? — поинтересовался герцог, продолжив игнорировать несомненно уважаемого графа.

Из того словно воздух выпустили. Ясно. Родители Лолы ни во что его не ставят. Я как-то слышал, что брак Донны и графа все считали мезальянсом, на который Донна пошла из принципа. Говорили, что ее родители были резко против, и теперь я в этом убедился.

— Спасибо, все нормально.

— А где твой друг?

— Заболел. Если честно, то я тоже переболел. Только к утру отпустило.

— С Содером остались Саманта и наш Фабиан, — вклинилась в разговор Лола.

Фабиан? А-а-а-а… Тот самый целитель.

— Жаль. Впрочем, будет достаточно и твоего присутствия.

Я покосился на Лолу.

— Простите, Ваша Светлость…

— Гарет, я дал тебе позволение обращаться ко мне по имени, — поморщился герцог.

Муж Донны обиженно шмыгнул носом. Видимо, ему такое дозволение дано не было. Ради святого Валеса, кто-нибудь скажет мне, почему Донна вышла замуж именно за него? Обрюзгший, с пузиком, плечи худенькие, морда толстая, обвисшая. Что она в нем нашла?

— Простите, Талем. Так получилось, что я не в курсе происходящего. Лола ничего мне не рассказала.

— Значит, это будет сюрприз, — подмигнул герцог. — Увидишь.

— Гарет, а что там с обвинениями в шпионаже? Удалось выяснить, кем оказался тот загадочный аноним, пустивший через газеты те дикие слухи? — подхватив с подноса мимо проходившего официанта бокал игристого вина, спросила мать Лолы, Диана.

Я невольно поморщился, вспомнив события двухдекадной давности, когда сразу в трех газетах появились весьма интересные версии нападения на гардаградскую Академию магии. Мы с Содером сразу поняли, что это дело рук Китиан Дески, но доказательств тому не было. Умная репортерша оказалась. Поняв, что ее все видели и скоро организуют погоню, она уничтожила видеокристалл.

Еще больше ей повезло, что она не попалась бросившейся в погоню Клафелинщице. Стражники схватили ее уже в Яле, допросили, но внятной информации не получили. Репортерша заявила, что сама где-то раздобыла артефакт скрыта и воспользовалась им для проникновения на территорию Академии. За это ей вручили законный административный штраф.

Самое любопытное, что те публикации появились лишь через пару дней после ее посещения Академии. Причем в газетах, которые никак с Деской связаны не были. Через те, с которыми сотрудничала на постоянной основе, делать вброс побоялась. Как побоялась признаваться в своем авторстве. Для меня оставалось загадкой, откуда она взяла, что мы шпионы? Откровенный бред, принесший нам немалый дискомфорт.

С нами тогда даже Айзек Грангарий связался. Вопросы разные каверзные задавал. Вроде ответили на все, и барон успокоился.

Как бы отомстить этой Деске? И изъять у нее наш портативный телепорт, который она у нас своровала. Хорошо, что у нас с Содером появился астральный корабль, и мы в течении часа сделали еще десяток телепортов на Карибы. Плюс к этому мы планировали построить стационарные порталы, которые свяжут королевство с Карибами.

Так что сейчас то изделие в руках Китиан не играло никакой роли. Однако оставлять его ей мы тоже не были намерены. Заберем его позже, когда придумаем, как ей подгадить в ответ.

— Нет, не выяснили, — изрек я официальную версию, — и навряд ли когда уже выясним. Впрочем, это всего лишь ничем не подкрепленные слухи, уже опровергнутые пустившими их газетами.

— Начинается! — встрепенулась Лола. — Смотрите, распорядитель появился.

Мы повернулись к трону, где обнаружился ряженый придворный. Прокашлявшись, он громко объявил:

— Его Величество Клионент Третий, милостью Валеса король Тардинского королевства и Владетель Зилонского доминиона, с супругой, Ее Величеством Сарсаной Первой!

Я про себя хмыкнул. Да, наш король вот уже как полгода был женат. Причем женился на девушке из бедного, почти никому неизвестного рода. Еще один мезальянс. Всем мезальянсам мезальянс.

Сарсана, средняя дочь весьма бедного барона рон Дольша из маленького городка Эвейс на западе королевства, сбежала в столицу полгода назад. Как и тысячи других девушек, надеялась ее с блеском покорить, но сразу же больно ударилась лицом о суровую реальность.

Одна, без чьей-либо поддержки, она начала бедствовать буквально спустя декаду, потратив последние деньги на съем маленькой квартирки. Потом с полнейшей голодухи решила прийти в «Аристо» и попроситься пристроить ее на работу. Надеялась попасть на ресепшн, но, как я понял, готова была на любую другую работу.

Ей повезло. Это был определенно ее день, решивший всю ее дальнейшую судьбу. Клионент, соизволивший в тот момент отдыхать в клубе, потребовал привести ему порядочную, красивую девушку, обязательно аристократку, которую он ранее не видел. Управляющий клубом изрядно растерялся. В клубе присутствовало много девиц, но аристократок среди них было от силы полтора десятка, и всех их Клионент видел. Нескольких успел даже сделать своими временными пассиями.

Управляющий поплелся исполнять неисполнимое желание, и тут наткнулся на Сарсану, которую ответственная за персонал как раз выпроваживала за дверь. Провел короткий опрос, оценил внешний вид, и приволок к Клионенту.

Бедолага совершенно не ожидал, что тот, пообщавшись с Сарсаной всего десять минут, встанет и объявит о своем решении остепениться. После чего при всех сделал Сарсане предложение руки и сердца!

Та не оказалась дурой и немедля согласилась.

На следующий день о воле короля было объявлено официально, и в городе начался настоящий переполох. Поначалу высший свет решил противодействовать свадьбе. Как иначе, если до того все вели друг с другом борьбу, рассчитывая женить короля на прелестницах из своих семейств?

Однако быстро успокоились, рассудив, что будет лучше, если женой короля станет конкретно вот эта молодая дуреха, никому неизвестная, и не представлявшая ничьих интересов. Ведь ею можно будет управлять, оказывая через нее влияние на те или иные высочайшие решения! В общем, Сарсану никто ни во что не ставил, полагая, что она будет всех слушать. Оставалось лишь договориться между собой перед тем, как диктовать ей свои пожелания.

Рано радуются, дураки. Сиплый, успевший пару раз пообщаться с будущей женой короля, составил о ней свое мнение, и поделился своими умозаключениями с нами. С его слов, жена королю попалась умная, сообразительная, весьма авантюрная, с легким налетом провинциальной наглости, и вполне способная согнуть неугодных в бараний рог. Ей пока недоставало лишь влияния, но со временем его у нее будет вполне достаточно. Сейчас она предпочитала всем улыбаться и молчать, выказывая свое расположение и приветливость. И будет так делать дальше, пока не почувствует силу. Потом улыбаться и молчать перестанет.

Однако это проблемы придворных и высшей знати, рассудили мы с Содером. Как показало время, мы жестоко ошибались…

Между тем Клионент с важным видом водрузил свой зад на трон, а жена пристроилась по правую от него руку на небольшом кресле с гербом. Король сделал знак, и из толпы придворных вышли оба его советника — Мюррей и Адулит, заняв положенные им места по правую и левую сторону от королевских особ.

Клионент обвел глазами присутствующих, нахмурился, пожевал нижнюю губу и изрек:

— Поданные мои, я собрал всех вас по рекомендации моих советников. Хочу донести до вас важные новости, которые затрагивают интересы королевства, а, значит, каждого из собравшихся. Новости, которые до сего момента мы держали в строгом секрете. Начну с незначительных. Как вы все знаете, при непосредственном участии наших граждан нашли свою окончательную смерть три лича, удерживавших под своей пятой территорию сгинувшего королевства Циргал. Три самых могущественных. Остался лишь один, из-за нерасторопности криворуких союзников сумевший сбежать обратно в свое логово. Все мы понимаем, что его уничтожение лишь дело времени, и над этим уже работают представители королевств, имеющих границу с Проклятыми землями.

Клионент прервался, о чем-то мрачно задумавшись. Все вытянули шеи, жадно ожидая продолжения.

— Так вот, — после непродолжительной паузы возобновил свою речь Клионент, — сбежавший лич относится к так называемым северным личам. Всем разумным людям ясно, что им должны заниматься те, кто претендует на северные и центральные земли Циргала. Я прав?

Аристократы загомонили, выражая поддержку словам Клионента. Его Величество поднял руку, призывая к тишине. Она практически мгновенно установилась.

— Мы же претендуем только на южные земли! Земли, принадлежавшие убитому Зулию. Чтобы их осмотреть и надлежащим образом переписать то имущество, которое там несомненно осталось, я повелел Гильдии магов собрать… Как ее…

На помощь незамедлительно пришел де Мюррей, склонившийся к уху Клионента.

— Экспедицию, — получив подсказку, завершил мысль король. — Повелел собрать экспедицию.

Я весь превратился во внимание. Речь шла о мероприятии, на участие в котором мы согласились, но которое по непонятным для нас причинам постоянно откладывалось. Мы с Содером уже пару раз подходили к Слепцу с соответствующими вопросами, но тот лишь разводил руками. В последний раз сказал нам, что от Гильдии не было команды на выступление, хотя все было готово.

Похоже, Его Величество сейчас готов назвать причины переноса сроков.

— Однако мне не удалось ее отправить. Почему, спросите вы? К нам прибыли послы Варлена, Ураласа и нескольких других королевств, и выставили ультиматум, требуя так называемого справедливого распределения ценностей, имеющихся в Проклятых землях. Ультиматум вплоть до объявления войны и установления полного торгового эмбарго на продукцию наших мануфактур и заводов.

Еще бы, про себя подумал я. Южные районы Циргала были наиболее развитыми, и большинство упомянутых Клионентом ценностей присутствовало как раз там. Естественно, никто не хотел их просто так ему отдавать. Особенно Варлен и Уралас, считавшие себя более сильными, нежели Тардинское королевство.

На самом деле так и было. Людей в каждом из этих королевств проживало гораздо больше. По количеству магов то же самое. Экономически мы тоже пока отставали. Пока отставали! Вскоре должны были догнать. Максимум, через пару лет. Сказывалось огромное количество ликвидности, полученной тардинцами в последнее время благодаря деятельности заводов «РИК», поставлявших продукты питания на внешние рынки. Особенно обогатились на поставках кордам, оплачиваемых теми же варленцами и ураласцами.

Кроме «РИК» вклад внесли еще несколько крупных налогоплательщиков, зарабатывавших на чужих рынках — «Апельсин», «Варгас фильмс» и «Ателье Аткусона». Уверен, скоро в этот ряд встанет наша фармацевтическая мануфактура, которая уже прорабатывала возможность открытия аптекарских сетей в других королевствах. Внутренний рынок также начал лучше работать.

Но самым главным фактором роста стало то, что Его Величество перестал просаживать астрономические суммы на свои развлечения, и в казне появились деньги на инфраструктурные проекты. Та же сеть порталов чего стоила. Жаль, конечно, что на конечном этапе чиновники решили отказаться от частного софинансирования и вывели эту сеть в исключительно королевское подчинение. То есть, казна строила сеть, и она же получала всю прибыль от ее использования. Впрочем, это даже лучше. Пусть дальше строят. Насколько я знаю, в некоторых головах появились мысли по освоению удаленных земель Восточной провинции, которые столетиями простаивали без дела. Давно пора. Нехорошо, когда там живут только несколько тысяч жителей, занимая при этом небольшой клочок земли, именуемый Вольными баронствами.

Ах, да, забыл. Там же еще новое баронство объявилось. Гешальд.

— … возмутительно! — вернул меня в действительность возмущенный голос Его Величества. — Мне ставят условия, угрожая и войной, и торговым эмбарго нашим мануфактурам и холдингам!

На этом король умолк. Повисло тягостное молчание.

— К сожалению, мы вынуждены были принять условия. Наша Гильдия магов сделала то же самое, что и гильдии Варлена и Ураласа, поставив магическое Око над всеми пятью перевалами, через которые можно попасть в Проклятые земли. Также ведомство архимага де Ларанга будет вести наблюдение над объединенной армией, которую наши так называемые партнеры отправляют на битву с последним личем. Очень внимательно будем следить, чтобы никакие ценности не покинули пределов Проклятых земель.

Недовольный ропот пронесся по рядам аристократов. Родовитые граждане королевства тихо возмущались поведением других королевств, сумевших навязать свои правила их королю. Следовательно, и им самим тоже!

— Но! — громко провозгласил Клионент, заставив всех насторожиться. — Я принял чужие условия не просто так! Дело в том, что усилия нашего королевства в ближайшие годы будут направлены на освоение совершенно других земель. Пусть дорогие партнеры воюют с личем. Он в своем логове, так что на это у них уйдет не один год. Мы же с вами займемся обширными землями, которые у нас лежат на востоке королевства.

Неужели не скажет про Карибы? Или все-таки скажет? Не зря же меня сюда вызвали.

— Соответствующие соображения по этому поводу выдвинули мои советники, — король небрежно махнул в сторону де Мюррея.

Тот слегка склонил голову. Украдкой покосившись на собравшихся, я увидел на их лицах легкую заинтересованность. Похоже, до сего момента люди не задумывались о тех королевских владениях. Они числились, как земли короны, и никто не пытался их у казны приобрести — обитавшая в Проклятых землях нежить, а также твари, периодически проникавшие в Восточную провинцию, служили отличным пугалом.

Так сказать, надежно гасили пыл у любого энтузиаста.

Другое дело сейчас, когда южного лича нет, а проблема с тварями, похоже, решена.

— И это еще не все, — в глазах Клионента мелькнуло самодовольство. — Наши маги открыли сопряженный мир.

Придворные ахнули.

— Он почти весь состоит из воды, но также есть и большой остров. Размеры его…

— Триста двадцать верст с юга на север, и двести пятьдесят с востока на запад, — незамедлительно подсказал запнувшемуся королю второй советник, граф де Адулит. — Климат очень благоприятный. Имеются леса, луга, озера и реки…

— На остров будут вести порталы из нескольких городов. С перечнем мы пока определяемся, — перебил графа король. — Административно остров уже поделен на два герцогства, три графства и четыре бароната. Титулы графов и баронов пока останутся вакантными и их в течении года получат наиболее достойные граждане королевства.

— А герцоги? — прошептал кто-то рядом.

— С кандидатами на титулы герцогов вопрос уже снят, — по залу прокатилась волна шепота. Клионент чуть возвысил голос. — Ими станут достойнейшие люди, сумевшие принести огромную пользу нашему королевству. Это Гарет Плевакус и Содер Смэлл! Прошу их подойти.

Отец Лолы меня подтолкнул, и я на ватных ногах вышел к трону, ощущая на себе завистливые взгляды сотен глаз. Вот и все. Сейчас я буду приобщен к числу высшей аристократии королевства.

— Гарет, а где твой друг? — поинтересовался Его Величество, обнаружив перед собой лишь одну фигуру.

— Тяжелый приступ болезни. Последствия нападения лича.

— Ясно, — вроде бы ответ короля удовлетворил. Он встал со своего места. К нему тут же подскочил распорядитель и передал лист бумаги. Королевский указ, догадался я и оказался прав. Клионент торжественно прочел. — Я, Клионент Третий, милостью Валеса король Тардинского королевства, Владетель Зилонского доминиона и Большого Карибского острова, повелеваю закрепить вновь сформированные герцогства на Большом Карибском острове за Содером Смэллом и Гаретом Плевакусом.

Моя душа пела. Вот он, титул герцога! В руках. Журавль в небе, стремительно обратившийся в синицу, норовившую упасть ко мне в руки.

— Титулы герцогов будут даны им после выпуска из Академии магии и… — король сделал многозначительную паузу.

После выпуска? Все, решено! Сдаем выпускные экзамены экстерном в самое ближайшее время.

— И их женитьбы на аристократках из наиболее знатных и заслуженных родов, — с помпой завершил Его Величество.

Синица выпорхнула из моих ладоней, обратилась обратно в журавля, который взмыл ввысь и поплыл куда-то вдаль. Что? Какая женитьба?