Хроники Астариса. Книга 1. Тени судьбы

Глава 51 - Прочность союза

– С удовольствием бы посмотрел на ваших боевых слонов, – хохотнул подвыпивший Моррис Херефорд. Он небрежно осушил очередную кружку эля, да так, что пенистый напиток полился по его усам, заливая ворот туники.

Принц Кайо Олуик сдержанно улыбнулся, и отсалютовал Херефорду чашей вина.

– С удовольствием их вам продемонстрирую, – ответил Кайо, – можете не сомневаться, что отныне – вы желанный гость Солнечного Копья.

Моррис Херефорд протяжно расхохотался, и шлепнул Кайо по плечу. Принц весь побагровел от гнева, но ответил лишь молчаливым кивком.

«При иных обстоятельствах, я бы отрубил твои жирные пальцы и повесил на твою же шею в качестве ожерелья».

– А как они вообще действуют в бою? – К их беседе присоединился стройный черноволосый юноша.

Моррис Херефорд небрежно поклонился, едва не повалившись набок, и пошел в сторону беседующих дам.

– Простите, – произнес Кайо, – не имел чести с вами познакомиться.

– К вашим услугам, – поклонился подошедший, – лорд Винтфолда, Марнин Родвин.

– Принц Солнечного Копья, Кайо Олуик, – он склонился в ответном поклоне, – на самом деле, я видел слонов в бою лишь однажды. Но весь принцип в том, что в самом начале сражения боевые колесницы вносят разлад в рядах противника, следом за ними выступают слоны, сеющие настоящий хаос и беспорядок во вражеской армии. После чего, тяжелая конница довершает общий разгром.

Кайо Олуик немного помедлил, затем продолжил.

– Только представьте, на вас несется пятитонная махина до четырех метров роста, да еще и облаченная с ног до головы в кольчужные доспехи. Бивни слонов пропитываются специальным ядом, и, на самом деле, они весьма необходимы, если во вражеской армии тоже окажутся слоны.

– Серьезно? – Удивился Лэднер, – слоновьи битвы в самом деле возможны?

Улыбнувшись, Кайо кивнул.

– В одной из них отец даже побывал в роли слоновьего наездника, – продолжил он.

– Как же людям удается управлять этими гигантами в бою? – Пригубив вино, спросил Лэднер.

Кайо невозмутимо пожал плечами.

– На самом деле, все довольно просто, – ответил он, – все дело в практике и установлении контакта со зверем. Сидящий на шее погонщик направляет слона при помощи анкуса и специальных боевых команд. После нескольких месяцев тщательных тренировок они будут полностью вам подчинены.

– Действительно впечатляет, – восхищенно покачал головой Лэднер, – но должны же у них быть и слабые места?

Задержав пристальный взгляд на Лэднере, принц Кайо слегка улыбнулся и ответил:

– Во время сражения молодые особи пугаются громких звуков горнов или чего-то подобного, вследствие чего могут сделаться совершенно неуправляемыми. И, само собой, наиболее уязвимыми слоны становятся при атаке вражеских метателей копий или лучников, особенно, с огненными стрелами. Впрочем, как я уже сказал, если это опытный, закаленный в боях и тщательно надрессированный зверь, то его практически невозможно победить.

– Признаться честно, – улыбнулся Лэднер, – ваш рассказ произвел на меня серьезное впечатление, принц Олуик. Не хотелось бы оказаться во вражеских рядах с этими монстрами.

– Не сомневаюсь, – рассмеялся принц.

Какое-то время они стояли молча, наблюдая за прибывающими и уходящими гостями.

– Принц Кайо, – прервал наконец молчание Лэднер, – как вы понимаете, я подошел к вам не ради лекции про боевых слонов, хотя, несомненно, рассказ выдался занятным amusing.

Кайо улыбнулся.

– Я весь внимание, – добавил он.

– Как вы, должно быть, знаете, – продолжил Лэднер, – мой дом находится в числе тех, кто вот уже несколько столетий поставляет для Солнечного Копья древесину для строительства кораблей.

Кайо молча кивнул, но не стал прерывать его.

– Однако из-за разорительных войн прошлых лет мы были вынуждены прекратить поставки. Количество рабочих и крестьян сократилось вдвое, и поэтому мы вынуж…

– Сколько средств вам нужно для возобновления производства? – Оборвал его Кайо.

Столь резкого поворота в разговоре Лэднер не ожидал. Выдумывая на ходу всю эту авантюру, он и представить себе не мог, что Олуик вообще станет его слушать. Ортео Нергис заверил Лэднера, что дом Родвинов сейчас и в самом деле находится на грани гибели. Родвины – один из десятков крошечных домов с севера, представителя которых, наверное, уже несколько десятилетий никто не видел в столице.

«Можешь быть спокоен, – хлопнув Лэднера по плечу, улыбнулся Ортео, – на королевском приеме не будет ни одного Родвина. Кроме тебя».

– Благодарю за вашу щедрость, – Лэднер отложил чашу с вином на стол и взглянул на принца, – думается, две тысячи деинов помогли бы выплатить все наши займы банку Летсвилла и возобновить производство. И при самых благоприятных обстоятельствах, к концу следующего года мы смогли бы снова поставлять для вас древесину.

«Неужели Олуики настолько богаты, что без малейших колебаний могут швыряться такими суммами для первых встречных? Ведь если принц даже и слышал хоть что-то про Родвинов, то давным-давно уже позабыл. По его выражению лицу казалось, будто бы его вообще нисколько не интересовали вопросы торговли и поставок. Нет, дело было в чем-то другом. Для чего же он прибыл сюда?»

– Договорились, – расплываясь в широкой улыбке, ответил Кайо Олуик, и протянул Лэднеру руку, – я отплываю в Солнечное Копье через два дня и, я почту за честь, если вы присоединитесь ко мне. Обсудим все детали нашей сделки, да и заодно убедитесь в должном применении вашей древесины.

«Готово, – возликовал Лэднер, – Нергис будет доволен».

– И на слонов посмотрю, – хохотнул Лэднер, пожимая принцу руку.

– Непременно, – ответил Кайо, и хлопнул собеседника по плечу, – а сейчас прошу меня извинить, я должен удалиться, – добавил принц, обернувшись на стоявшую в окружении нескольких лордов королеву Антрексии.

– О, разумеется, – ответил Лэднер, – еще раз благодарю. Вы даже не представляете, сколь многое сделали для моего дома.

Принц коротко кивнул и удалился прочь.

«Боже правый, в какую же игру я ввязался, – подумал Лэднер, скрестив руки на груди, и оперевшись об стол с десертами. Он наблюдал за всеми этими льстецами с их притворными улыбками и лживыми речами. Сам воздух здесь был пропитан ядовитой фальшью, и в этом плане, выдавая себя за другого, Лэднер недалеко от них ушел. Всего пару месяцев назад он чудом избежал гибели, а уже сейчас общался с влиятельнейшими людьми со всего Астариса.»

Лэднер Ноукс взял со стола карамельное яблоко, откусил. Черты его лица исказились в едва заметной самодовольной ухмылке.

«Да, игра началась, – удовлетворенно отметил он, – придется идти до конца».