Хуже, чем мертвый

Глава 12

Так как в гостиной свет всё ещё был выключен, а снаружи светил фонарь, мы, находящиеся в доме, вполне прилично могли видеть. Вампир, в одиночестве стоящий во дворе, был не особенно высоким мужчиной, но выдающимся. На нём был деловой костюм. Волосы короткие и вьющиеся, и я решила, что они чёрные, хотя свет был не слишком хорошим для такого определения. Стоял он в позе модели ГК.[18]

Эрик почти полностью блокировал дверной проем, так что это все, что я могла сказать. Пойти и посмотреть в окно, было бы как-то некрасиво.

— Эрик Нортман, — сказал Виктор Мадден, — сколько же десятилетий я тебя не видел.

— Ты упорно трудился в пустыне, — нейтрально ответил Эрик.

— Да, бизнес расширяется. Есть некоторые вещи, которые я хочу обсудить с тобой — боюсь слишком срочные. Я могу войти?

— Сколько с тобой? — спросил Эрик.

— Десять, — шепнула я Эрику в спину. — Девять вампов и Квинн. — Если мозг человека оставлял жужжащее отверстие в моем внутреннем сознании, то мозг вампира оставлял пустое. Всё что мне нужно было сделать, так это посчитать отверстия.

— Со мной четыре собрата, — сказал Виктор абсолютно честным и откровенным голосом.

— Думаю, ты разучился считать, — сказал Эрик. — Я думаю, там девять вампиров и один оборотень.

Силуэт Виктора конвульсивно дёрнулся. — Тебе не навешать лапши на уши, опытный игрок.

— Опытный игрок? — пробормотала Амелия.

— Скажи им выйти из-за деревьев, чтобы я мог видеть, — крикнул Эрик.

Амелия, Билл и я оставили благоразумие, и подошли к окнам. Один за другим, вампиры Лас-Вегаса вышли из-за деревьев. Так как они стояли на границе с темнотой, я не могла хорошо видеть большинство из них, но заметила статную женщину с густыми каштановыми волосами и мужчину ростом не выше меня, с ухоженной бородой и серьгой в ухе.

Последним появился из-за деревьев тигр. Я была уверена, что Квинн перевоплотился в свой животный облик, потому что не хотел оказаться со мной лицом к лицу. Мне было его ужасно жалко. Я поняла, что как бы ни разрывалось у меня всё внутри, его внутренности должно быть похожи на мясо для гамбургера.

— Вижу несколько знакомых лиц, — сказал Эрик. — Они все находятся под твоим руководством?

Тут был какой-то смысл, которого я не поняла.

— Да, — очень решительно ответил Виктор.

Это что-то означало для Эрика. Он отошёл от дверного проёма, и мы повернулись к нему. — Сьюки, — сказал Эрик, — я не могу пригласить его. Это твой дом. — Эрик повернулся к Амелии. — Действительно ли твоя защита так конкретна? — спросил он. — Она впустит только его?

— Да, — ответила она. Мне бы хотелось, чтобы она выглядела более уверенной. — Его должен пригласить кто-то, кого защита знает, например Сьюки.

Боб, прогуливаясь, подошёл к открытому дверному проему. Он сел точно на середине порога, обернул хвост вокруг лап, и в упор рассмотрел вновь прибывшего. Когда Боб только появился, Виктор немного посмеялся, но вскоре затих.

— Это не просто кот, — сказал Виктор.

— Нет, — ответила я достаточно громко, чтобы Виктор услышал. — Так же, как и тот. — Тигр издал пыхтящий звук, который, как я поняла, можно было понять как дружелюбный. Думаю, так Квинн говорил мне, что сожалеет об этой проклятой ситуации. А может, и нет. Я подошла и встала прямо позади Боба. Он поднял голову, чтобы посмотреть на меня, а потом побрёл прочь с таким же безразличием, с каким пришёл. Кошки.

Виктор Мадден приблизился к крыльцу. Очевидно, защита не позволяла пересечь ему ступеньки, и он ждал в шаге от них. Амелия включила свет у входа, и Виктор заморгал от внезапного яркого света. Он был очень привлекательным мужчиной, если не совсем красивым. У него были большие карие глаза, решительный подбородок и красивые зубы, сверкавшие при улыбке. Он очень внимательно на меня посмотрел.

— Сообщения о вашей привлекательности не были преувеличены, — сказал он, и с минуту я это расшифровывала. Я была слишком напугана, чтобы блистать сообразительностью. Я разглядела шпиона Джонатана среди вампиров во дворе.

— Угу, — ответила я, не впечатленная. — Вы один можете войти.

— Я рад, — сказал он, кланяясь. Осторожно шагнул и расслабился. После этого он пересек крыльцо настолько гладко, что внезапно оказался прямо передо мной. Его карманный носовой платок — Богом клянусь, белоснежный карманный носовой платок — почти касался моей белой футболки. С трудом удержавшись от вздрагивания, я встретила его взгляд и почувствовала давление. Он хотел испробовать свои ментальные уловки на мне и посмотреть, как они на меня действуют.

Не сильно, насколько я помню. Позволив установить этот факт, я отошла назад и дала ему пройти в комнату.

Виктор всё ещё стоял в дверях. Он окинул всех в комнате очень осторожным взглядом, хотя его улыбка так и не исчезла. Когда он увидел Билла, улыбка, фактически засверкала. — Ах, Комптон, — сказал он, и хотя я ожидала, что последует более разъясняющее замечание, этого не произошло. Амелию он подверг внимательнейшему осмотру. — Источник магии, — пробормотал он и склонил перед ней голову. Франни получила более быструю оценку. Когда Виктор её узнал, на мгновение он выглядел очень недовольным.

Я должна была ее спрятать. Просто не подумала об этом. Теперь группировка Лас-Вегаса знает, что Квинн послал сестру вперед, чтобы предупредить нас. Хотелось бы знать, переживем ли мы всё это.

Если бы мы дожили до дневного времени, мы — три человека — могли бы уехать на машине, а если бы машины оказались сломаны, что ж, у нас есть сотовые телефоны, и мы могли бы вызвать пикап. Но никто не говорил, что у вампиров Лас-Вегаса нет других дневных помощников… помимо Квинна. И Эрик с Биллом могли бы прорваться через линию вампиров: могли бы попытаться. Я не знала, как далеко они доберутся.

— Присаживайтесь, пожалуйста, — сказала я, и звучало это как приветствие монахини, вынужденной развлекать атеиста. Мы все двинулись к дивану и креслам. Франни мы оставили там, где она была. Будет лучше сохранять каждую частицу спокойствия, которое у нас ещё осталось. Напряжение в комнате было почти осязаемым.

Я включила лампы и спросила вампиров, хотят ли они пить. Все они выглядели удивленными. И только Виктор не отказался. После моего кивка Амелия пошла на кухню, чтобы подогреть «Настоящей крови». Эрик и Билл сидели на диване, Виктор занял мягкое кресло, а я уселась на краешек глубокого кресла и зажала руки между коленями. Наступило долгое молчание, пока Виктор выбирал вступительную линию.

— Твоя королева мертва, Викинг, — сказал он.

Эрик дернул головой. Амелия, войдя, остановилась на секунду, прежде чем подать стакан «Настоящей крови» Виктору. Он принял его с небольшим поклоном. Амелия смутилась, и я заметила, что ее рука скрыта в сгибах ее одежды. Только я вдохнула воздух, чтобы сказать ей, не сходить с ума, как она отошла от него и подошла ко мне.

Эрик сказал. — Я догадывался. Сколько шерифов? — Я была готова пожать ему руку. По его голосу было невозможно понять, что он чувствует.

Виктор сделал вид, что сверяется с памятью. — Дай-ка подумать. Ах, да! Все.

Я сильно сжала губы, чтобы ни один звук с них не сорвался. Амелия подтянула стул с высокой спинкой, который мы держим рядом с камином. Она поставила его рядом со мной и плюхнулась на него как мешок с песком. Теперь, когда она сидела, я могла видеть, что в руке она сжимала кухонный нож для нарезания филе. Он был действительно острым.

— Что с их людьми? — спросил Билл. Он был подобием Эрика в своей нейтральности.

— Некоторые живы. Темнокожий молодой человек по имени Расул… несколько слуг Арлы Ивонн. Команда Клео Баббит умерла с нею даже после предложения сдаться, а Зигеберт, кажется, погиб с Софи-Анной.

— Фангтазия? — Эрик оставил это напоследок, потому что, говоря об этом, с трудом держался. Я хотела подойти к нему и обнять, но он бы этого не оценил. Это было бы проявлением слабости.

Все молчали, пока Виктор делал глоток «Настоящей крови».

Потом он сказал. — Эрик, все твои люди в клубе. Они не сдались. Они говорят, что не сдадутся, пока не получат известие от тебя. Мы готовы сжечь их дотла. Один из твоих фаворитов сбежал, и она — мы думаем, что это женщина — убивает каждого из моих людей, кто имел достаточную глупость, чтобы отделиться от других.

Йо-хо, Пэм! Я наклонила голову, чтобы скрыть невольную улыбку. Амелия мне усмехнулась. Даже Эрик на долю секунды выглядел довольным. Лицо Билла ничего не выражало.

— Почему из всех шерифов я один остался жив? — спросил Эрик (вопрос на четыреста фунтов).

— Потому что ты самый квалифицированный, самый полезный и самый практичный. — У Виктора заранее был готов ответ. — И у тебя есть один из самых лучших бизнесменов, живущий в твоей области и работающий на тебя. — Он кивнул на Билла. — Наш король хотел бы оставить тебя в той же должности, если ты поклянёшься ему в верности.

— Думаю, я знаю, что случится, если я откажусь.

— В Шривпорте мои люди ждут с факелами наготове, — сказал Виктор со своей радостной улыбкой. — На самом деле с более современными устройствами, но сути дела это не меняет. И, конечно, мы сможем позаботиться о твоей небольшой компании здесь. Ты любишь разнообразие, Эрик. Я тащусь сюда, думая, что ты здесь со своими элитными вампирами, а нахожу тебя в этой разношерстной компании.

Я даже не подумала злиться. Без сомнения мы были разношерстной компанией. К тому же я заметила, что ни одному из нас не дали голоса. Это зависело от высокомерия Эрика.

В тишине я размышляла о том, как долго Эрик будет обдумывать своё решение. Если он не уступит, мы все умрём. Это будет способом Виктора «позаботиться» о нас, несмотря на мысль Эрика вслух, о том, что я слишком ценная, чтобы быть убитой. Не думаю, что Виктор оценит мою «полезность» выше ценности Амелии. Даже если мы завалим Виктора (Билл и Эрик, вероятно, с этим бы справились), то остальной части вампиров снаружи нужно будет просто поджечь этот дом, как они угрожали сделать с Фангтазией, и мы умрём. Они не в состоянии войти без приглашения, но нам ведь придётся выйти.

Мои глаза встретились с глазами Амелии. Ее мозг гудел от страха, хотя она из последних сил пыталась удержать прямой спину. Если бы она позвонила Коупли, он бы заключил сделку на ее жизнь, и у него были средства заключить сделку эффективно. Если команда Лас-Вегаса была достаточно голодной, чтобы вторгнуться в Луизиану, значит, они были достаточно голодны, чтобы принять взятку за жизнь дочери Коупли Кармайкла. И, конечно, с Франни было бы всё хорошо, так как её брат находится снаружи. Несомненно, они оставили бы Франни, чтобы Квинн был услужливым. Виктор уже показал, что у Билла есть навыки, в которых они нуждаются, потому что его компьютерная база данных оказалась прибыльной. Так что мы с Эриком были самым расходным материалом.

Я подумала о Сэме. Жаль, что я не могу позвонить ему и поговорить хотя бы минуту. Но я ни за что не втяну его в это, потому что это будет означать его верную смерть. Я закрыла глаза и попрощалась с ним.

За дверью раздался звук, и мне потребовалось время, чтобы растолковать его как тигриный. Квинн хотел войти.

Эрик посмотрел на меня, и я покачала головой. Было бы достаточно плохо, добавить Квинна в эту неразбериху. Амелия прошептала, — Сьюки, — и прижала свою руку ко мне. Это была рука с ножом.

— Не надо, — сказала я. — От этого не будет никакого прока. — Надеюсь, Виктор не понял её намерения.

Глаза Эрика были широко раскрыты и смотрели в будущее. Они сверкали синим в тишине.

Потом кое-что случилось. Франни вышла из транса, открыла рот и начала кричать. Когда первый вопль вырвался из ее рта, дверь начала сотрясаться. Приблизительно через пять секунд Квинн уже разламывал мою дверь, бросая на неё свои четыреста пятьдесят фунтов. Франни вскочила и побежала к ней, схватила ручку и, дернув ее, открыла прежде, чем Виктор смог схватить ее, хотя он упустил её всего на полдюйма.

Квинн заскочил в дом так быстро, что сбил свою сестру. Он стоял на ней и рычал на всех нас.

К своей чести Виктор не показал страха. Он сказал: «Квинн, слушай меня».

Через секунду Квинн замолчал. Всегда было трудно сказать, сколько человечности остаётся в животном облике у оборотней. У меня было доказательство, что вервольфы меня отлично понимали, и я общалась раньше с Квинном, когда он был тигром; он определенно понимал. Но крик Франни высвободил его гнев, и он, казалось, не знал, на кого его нацелить. Пока Виктор отвлёкся на Квинна, я в кармане нащупала визитку.

Мне не нравилась мысль о таком скором использовании карточки «индульгенции» (дедушка спаси меня!),[19] и мне не нравилась мысль позвать его без предупреждения в комнату, полную вампиров. Но если и было когда-либо время для вмешательства эльфа, то оно настало, а я могла вспомнить об этом слишком поздно. В кармане пижамы у меня лежал сотовый телефон. Я незаметно его вытащила и, щелкнув, открыла, сожалея, что не поставила номер в быстрый дозвон. Я посмотрела вниз, сверяясь с номером, и начала нажимать на кнопки. Виктор говорил с Квинном, пытаясь убедить его, что Франни не причиняли вреда.

Разве я не правильно поступала? Разве я не подождала, пока не была уверена, что я нуждаюсь в нем прежде, чем позвонить? Разве я не была настолько сообразительна, чтобы положить в карман визитку и телефон?

Иногда, когда вы поступаете правильно, это оборачивается во вред.

Как только пошло соединение, быстрая рука появилась рядом, выхватила телефон из моей руки, и разбила его об стену.

— Мы не можем позвать его, — сказал Эрик мне на ухо, — иначе начнется война, которая убьет все нас.

Думаю, он имел в виду своих, потому что мне, например, было бы хорошо, если бы прадедушка начал войну, чтобы спасти меня, но теперь помощи от него не будет. Я посмотрела на Эрика с чувством, близким к ненависти.

— Нет никого, кто мог бы помочь вам в этой ситуации, — удовлетворенно сказал Виктор Мадден. Но потом он стал менее довольным, как будто у него появилась ещё одна мысль. — Если только нет чего-то, что я не знаю о вас, — добавил он.

— Ты многого не знаешь о Сьюки, — ответил Билл. Он впервые заговорил с тех пор как вошёл Мадден. — Знай одно: я умру за неё. Если ты ей навредишь, я убью тебя. — Билл обратил взгляд своих тёмных глаз на Эрика. — Ты можешь сказать то же самое?

Эрик явно не мог, и это поставило его в самый низ рейтинга «Кто больше любит Сьюки?» Но сейчас это к делу не относилось. — Ты должен знать ещё кое-что, — сказал Эрик Виктору, — даже более уместное — если что-то с ней случится, ты даже не можешь представить, какие силы придут в движение.

Виктор задумался. — Конечно, это может быть пустой угрозой, — сказал он. — Но как бы то ни было, полагаю, ты не шутишь. Если ты имеешь в виду этого тигра, то не думаю, что он может убить нас всех за нее, пока его мать и сестра в пределах нашей досягаемости. У тигра уже появилось множество проблем, так как я вижу его сестру здесь.

Амелия пододвинулась к Франни и обняла, как будто это включало её в круг защиты тигра. Она посмотрела на меня, думая очень чётко: «Может мне применить магию? Может заклятие стазиса?»

Это было очень умно для Амелии, подумать о таком способе общения со мной, и я бешено думала о её предложении.

Заклятие стазиса оставит всё, в точности как было. Но я не знала, может ли её заклятие включить в себя вампиров ждущих на улице, и как нам потом узнать улучшилась ли ситуация, если она заморозит всех нас в этой комнате кроме себя. Может ли она быть уверена в том, кого затронет заклятие? Как бы мне хотелось, чтобы Амелия была телепатом, хотя до этого никогда о таком не мечтала. Как это отразится на нас, я не знала. Неохотно я покачала головой.

— Это смешно, — сказал Виктор. Его нетерпение было вполне ожидаемым. — Эрик, пора подводить итог. Вот мое последнее предложение. Ты принимаешь взятие Луизианы и Арканзаса под контроль и управление моего короля, или хочешь драться насмерть?

Повисла короткая пауза.

— Я принимаю власть твоего короля, — сказал Эрик невыразительным голосом.

— Билл Комптон? — спросил Виктор.

Билл посмотрел на меня, его тёмные глаза остановились на моём лице. — Принимаю, — ответил он.

Вот так просто у Луизианы появился новый король, а старый режим умер.