Хуже, чем мертвый

Глава 15

На следующий день я спала допоздна. Как убитая. Без сновидений. Не шелохнувшись. Я даже не проснулась ни разу, чтобы сходить в туалет. Когда я встала, время было к полудню, так что хорошо, что в Мерлот мне нужно было только к вечеру.

В гостиной слышались голоса. Такова обратная сторона жизни с соседкой. Когда вы просыпаетесь, рядом кто-нибудь есть, а иногда у этой персоны есть компания. Вместе с тем, Амелия всегда была достаточно добра, чтобы сделать для меня кофе, когда вставала раньше. Эта перспектива подняла меня из постели.

Мне пришлось одеться, поскольку мы были не одни; более того, другой голос принадлежал мужчине. Я быстро привела себя в порядок в ванной и скинула пижаму. Натянула бюстгальтер, футболку, легкие брюки-хаки. Вполне достаточно. Я направилась прямиком на кухню и обнаружила, что Амелия действительно сделала огромный кофейник ароматного напитка. И она оставила мне кружку. Просто здорово! Я наполнила кружку и кинула в тостер кусочек хлеба. Дверь на заднее крыльцо хлопнула, и я с удивлением увидела Тайреса Марли, который вошел с охапкой дров.

— Где вы храните дрова, когда заносите? — спросил он.

— У меня есть подставка у камина в гостиной, — он нарубил дрова, которые Джейсон напилил и скинул возле сарая с инструментами прошедшей весной. — Это так мило с Вашей стороны, — сказала я, смутившись. — Хм, может, выпьете кофе с тостами? Или… — я взглянула на часы. — Как на счет гамбургера или сэндвича с мясным рулетом?

— Поесть — это звучит заманчиво, — сказал он, пересекая холл так, будто дрова ничего не весят.

Следовательно, мужчина в гостиной был Копли Кармайкл. Почему папа Амелии был здесь, у меня не было ни малейшего представления. Я сложила на скорую руку пару сэндвичей, налила воды, и положила два типа чипсов на тарелку, чтобы Марли мог что-нибудь выбрать по своему желанию. Потом я села за стол и, наконец, приступила к осушению своего кофе и поеданию тоста. У меня до сих пор сохранилось немного бабушкиного сливового варенья, которое я намазывала на тосты, стараясь не впадать в меланхолию каждый раз, когда пользовалась им. Нет смысла портить хорошее варенье плохим настроением. Она, конечно, смотрела бы на ситуацию таким образом.

Марли вернулся, и сел напротив меня без каких-либо признаков дискомфорта. Я расслабилась.

— Я признательна Вам за работу, — сказала я, после того, как он слегка перекусил.

— Мне было нечем заняться, пока босс общается с Амелией, — сказал Марли. — Кроме того, если она пробудет здесь все всю зиму, то он будет рад, что она сможет развести огонь. Кто напилил дрова, но не нарубил их?

— Мой брат, — сказала я.

— Хм, — сказал Марли, и вернулся к еде.

Я съела свой тост, налила себе вторую кружку кофе, и спросила у Марли, нужно ли ему чего-нибудь еще.

— Мне достаточно, спасибо, — сказал он, и открыл пачку картофельных чипсов «барбекю».

Я извинилась, и пошла в душ. Сегодня определенно похолодало, и я достала из комода, который не открывала несколько месяцев, футболку с длинным рукавом. Погода была как на Хэллоуин. В былые времена я покупала тыкву и конфеты… не в этот раз, мне и так хватит страшилок. Впервые за эти дни я чувствовала себя нормальной, то есть, находилась в состоянии гармонии с собой и окружающим миром. Мне было, о чем сожалеть, и могла бы этим заняться, но не хотелось устраивать смотр своих обид и разочарований.

Конечно, в ту минуту, когда я об этом подумала, я начала размышлять о плохом. Я поняла, что ничего не слышала о шревпортских вампирах, а потом задумалась, а с чего я решила, что буду в курсе событий? Этот период перехода власти должен быть полон напряжения и переговоров, и лучше оставить их в покое. Я также ничего не слышала о Верах Шревпорта. Но поскольку расследование обстоятельств исчезновения всех этих людей по-прежнему продолжалось, это было хорошо.

И так как я порвала со своим приятелем, это означало (теоретически), что я была свободна и открыта для новых отношений. Я тщательно накрасила глаза в знак подтверждения своей свободы. А потом добавила немного помады. Неожиданно я почувствовала, что искать приключения не так занятно. И мне не хотелось быть свободной.

Когда я закончила застилать свою постель, в мою дверь постучала Амелия.

— Заходи, — сказала я, складывая пижаму и убирая ее в ящик. — Что случилось?

— Ну, мой отец хотел попросить тебя об одолжении, — сказала она.

Я почувствовала, как на моем лице прорезались мрачные линии. Конечно, Копли чего-то хотел, раз он приехал из Нового Орлеана поговорить с дочерью. И я могла себе представить, что это будет за просьба.

— Продолжай, — сказала я, и сложила руки на груди.

— Сьюки, твое тело уже сказало «нет».

— Не обращай внимания на мое тело и договаривай.

Она глубоко вздохнула, показывая, насколько она не хотела втягивать меня в дела отца. Но я знала, что ее приводило в восторг то, что он попросил у нее помощи.

— Ну, так как я сообщила ему о поглощении Луизианы нежитью Вегаса, он хочет восстановить свои деловые связи с вампирами. Он хочет, чтобы его представили. Он надеялся, что ты, возможно, согласишься выступить посредником.

— Я даже не знаю Фелипе де Кастро.

— Нет, но ты знаешь этого Виктора. И он произвел впечатление предприимчивого и делового мужчины.

— Ты знаешь его так же, как и я, — отметила я.

— Возможно, но, что гораздо важнее, он знает, кто ты, а я была просто ещё одной женщиной в комнате, — заявила Амелия, и я понимала ее точку зрения, хотя ненавидела ее. — Я хочу сказать, что он знает, кто я, кто мой отец, но на самом деле он обратил внимание на тебя.

— Амелия, — простонала я, и на мгновение представила, как пинаю ее.

— Я знаю, что тебе это не понравится, но отец сказал, что он готов заплатить тебе комиссионные, — пробормотала Амелия, выглядя неловко.

Я замахала руками как вентилятор, чтобы отогнать эту мысль. Я не собиралась позволять отцу моей подруги платить мне деньги за то, что сделаю телефонный звонок, или что там мне нужно будет сделать. К этому моменту я уже знала, что приняла решение сделать это ради Амелии.

Мы пошли в гостиную поговорить с Копли лицом к лицу.

Он поздоровался со мной гораздо с большим энтузиазмом, чем в свой предыдущий визит. Он зафиксировал свой взгляд на мне, изображая картину «Я весь сосредоточен на Вас». Я скептически на него взглянула. Поскольку он дураком не был, то сразу же всё это понял.

— Я сожалею, мисс Стакхаус, что вторгся сюда столь скоро после моего последнего визита, — сказал он, подлизываясь. — Но положение дел в Новом Орлеане просто отчаянное. Мы пытаемся найти финансирование для восстановительных работ. Такие деловые связи очень важны для меня, а я являюсь работодателем для многих людей.

Во-первых, я не думаю, что бизнес Копли Кармайкла сильно бы пострадал без контракта на восстановление вампирской недвижимости. Во-вторых, я ни на минуту не поверила, что его единственной мотивацией было восстановление разрушенного города, но через мгновение поисков в его голове, я была готова допустить, что это, по крайней мере, частично определяло его спешку.

Кроме того, Марли нарубил нам дров и перенес их внутрь. Это стоило для меня больше, чем любые обращения к моим эмоциям.

— Я позвоню в Фангтазию сегодня вечером, — сказала я. — Посмотрим, что они скажут. Это максимум, что я могу сделать.

— Мисс Стакхаус, теперь я Ваш должник, — сказал он. — Что я могу для Вас сделать?

— Ваш шофер уже сделал это, — сказала я. — Если бы он дорубил тот дуб, было бы просто великолепно.

Из меня плохой лесоруб, я знаю, потому что пыталась. Три-четыре бревна, и меня можно уносить в изнеможении.

— Он это сделал? — Копли хорошо удавалось удивление. Я не могла сказать наверняка, было оно подлинным или нет. — Однако, какой Марли инициативный.

Амелия улыбнулась и постаралась, чтобы ее папа этого не заметил.

— Хорошо, вот мы и договорились, — сказала она живо. — Папа, тебе сообразить бутерброд или суп? У нас есть какие-то чипсы и картофельный салат.

— Неплохо звучит, — сказал он, поскольку все еще пытался создать видимость, что он обычный человек.

— Марли и я уже поели, — сказала я небрежно, и добавила: — Мне нужно съездить в город, Амелия, тебе нужно что-нибудь?

— Несколько марок, — сказала она. — Ты собираешься заехать на почту?

Я пожала плечами.

— Это по дороге. До свидания, г-н Кармайкл.

— Сьюки, пожалуйста, зовите меня Коуп.

Я знала, что он собирается сказать это. В дальнейшем он собирался быть вежливым и обходительным. Разумеется, он улыбнулся мне с восхищением и уважением в равной мере.

Я взяла свою сумочку и направилась к задней двери. Марли по-прежнему таскал охапки дров. Я надеялась, что это было его собственной идеей. И очень надеялась, что он получит прибавку.

На самом деле, мне было нечего делать в городе. Но я хотела увильнуть от любых дальнейших разговоров с отцом Амелии. Я остановилась у магазина и купила бумажные полотенца, хлеб, тунца, потом зашла в кафе и взяла большой стаканчик мягкого мороженного. Ох, я была плохой девочкой, без сомнений. Я сидела в машине и пыталась справиться с мороженым, пока шпионила за интересной парочкой через две машины впереди от меня. Видимо, они не заметили меня, потому что Таня и Арлена увлеченно общались. Они сидели в Танином Мустанге. Арлена недавно покрасила волосы, поэтому ее волосы, перехваченные сзади «бананом», пламенели рыжим от самых корней. Моя бывшая подруга была одета в тигрово-полосатый трикотажный топ. Это все, что я могла видеть из ее одежды. Таня была в яркой лаймово-зеленой блузке и темно-коричневом свитере. И она внимательно слушала.

Я хотела думать, что они говорили о чем-то кроме меня. Я хочу сказать, что стараюсь не слишком предаваться паранойе. Но когда вы видите бывшую приятельницу, разговаривающую с вашим явным врагом, у вас есть основания, по крайней мере, предполагать возможность того, что разговор коснется вас самым нелицеприятным образом.

Не так важно, что они не любили меня. Я всю свою жизнь знала людей, которым я не нравилась. Мне было точно известно, почему и насколько сильно они меня недолюбливали. Это очень неприятно, как вы понимаете. Меня беспокоила мысль, что Арлена и Таня склоняются к реальным действиям против меня.

Я подумала, что могла бы это выяснить. Если бы я приблизилась, они бы определенно заметили меня, но я не была уверена, что смогу «услышать» их с такого расстояния. Я склонилась, будь то достаю свой CD-плеер, и сосредоточилась на них. Я попыталась мысленно проскочить или пробраться сквозь людей в машинах между нами, что оказалось непростой задачей.

Наконец, знакомый образ Арлены помог мне попасть в точку. Первое ощущение, которое я уловила, было удовольствие. Арлена безмерно наслаждалась собой, поскольку ей безраздельно принадлежало внимание новой аудитории, и она излагала убеждения своего нового бойфренда о том, что необходимо убивать всех вампиров и, по возможности, людей, которые сотрудничают с ними. У Арлены не было собственных твердых убеждений, поэтому она пользовалась чужими, если они ей эмоционально соответствовали.

Когда Таня выдала особенно сильный всплеск раздражения, я рассмотрела ее мысленный автограф. Я проникла внутрь. Пытаясь сохранить конспирацию, моя рука время от времени перебирала диски в бардачке, пока я старалась выхватить все, что можно.

Таня по-прежнему работала на Пелтов: на Сандру Пелт, в частности. И постепенно до меня дошло, что Таня была направлена сюда, чтобы сделать всё возможное, чтобы испортить мне жизнь.

Сандра Пелт была сестрой Дебби Пелт, которую я убила на своей кухне. (После того, как она пыталась убить меня. Несколько раз. Позвольте заметить.)

Черт возьми! Теперь я до самой смерти буду страдать из-за Дебби Пелт. Эта женщина была для меня сущим проклятием, пока была жива. Она была такой же опасной и мстительной, как и ее младшая сестра, Сандра. Я мучалась из-за ее смерти, испытывая вину, раскаянье, чувствуя, будто у меня на лбу была огромная буква «К» от слова «Каин». Убийство вампира — это плохо, но труп исчезает, и они как бы… стираются. Убийство другого человека меняет навсегда.

Так должно быть.

Но возможно из-за возрастающей боли от этого чувства, я стала уставать от этой ноши на своей шее. Во мне росла боль и усталость от Дебби Пелт. Потом ее сестра и ее родители стали создавать мне проблемы и похитили меня. Все получилось не так, как они хотели, и они оказались в моей власти. Взамен того, что я их отпустила, они согласились оставить меня в покое. Сандра пообещала остаться в стороне до тех пор, пока ее родители не умрут. Я бы очень сильно удивилась, если бы старшие Пелты были живы.

Я завела автомобиль и поехала по Бон Темпсу, махая знакомым почти в каждом встречном автомобиле, и не имела ни малейшего представления, что делать дальше. Я остановилась в небольшом городском парке и вышла из машины. Я решила прогуляться и сунула руки в карманы. В моей голове был полный бардак.

Я вспомнила ночь, когда призналась своему первому любовнику, Биллу, что мой дядя домогался меня, когда я была ребенком. Билл принял мою историю настолько близко к сердцу, что организовал визит некоего гостя в дом моего дяди. Упс, мой дядя умер от падения вниз по лестнице. Я была в ярости на Билла, который решил вершить правосудие над моим обидчиком. Но я не могу отрицать, что мне было приятно от смерти дяди. Это глубокое облегчение заставило меня почувствовать себя соучастницей убийства.

Когда я пыталась найти живых среди руин из Пирамиды Гиза, я обнаружила выжившим еще кое-кого — вампира, который хотел твердо держать меня под своим контролем во благо королевы. Андре был страшно ранен, но он бы выжил, если бы раненный Куинн не подполз к нему и не заколол. Я ушла прочь, не остановила Куинна и не спасла Андре. Из-за этого я была виновна в смерти Андре больше, чем в смерти моего дяди.

Я брела по пустому парку, пиная на своем пути бродячие листья. Я боролась с болезненным искушением. Мне было достаточно сказать лишь слово любому из многих членов сверхъестественного сообщества, и Таня была бы мертва. Или я могла бы сосредоточиться на источнике проблем и избавиться от Сандры. И снова — испытать облегчение от того, что кто-то покинул этот мир.

Я просто не могла это сделать.

Но я не смогу жить с Таней, кусающей меня за пятки. Она сделала все возможное, чтобы уничтожить шаткие отношения моего братца с его женой. Так нельзя.

И, наконец, ко мне пришла мысль о человеке, с которым можно проконсультироваться. И этот человек жил со мной в одном доме, что было чрезвычайно удобно.

Когда я вернулась домой, папа Амелии и его неизменный шофер уже отбыли. Амелия была на кухне и мыла посуду.

— Амелия, — произнесла я, и она подскочила. — Прости, — извинилась я. — Буду ходить громче.

— Я надеялась, что мой папа и я сможем понимать друг друга чуть лучше, — призналась она. — Но я не думаю, что это действительно так. Он просто нуждается во мне, чтобы что-то от меня получить, теперь или в будущем.

— Ну, по крайней мере, мы получили дрова для камина.

Она рассмеялась и вытерла руки.

— Ты выглядишь, словно хочешь поговорить о чем-то серьезном.

— Я хочу, чтобы ничего не мешало, так как это будет длинный рассказ. Я окажу твоему папе услугу, но на самом деле я сделаю это для тебя, — сказала я. — Я позвоню в Фэнгтазию для твоего отца, не смотря ни на что, потому что ты моя соседка, и это доставит тебе удовольствие. Так что, считай, это дело сделано. Теперь я собираюсь рассказать тебе об ужасной вещи, которую я совершила.

Амелия села за стол, и я устроилась напротив нее, точно так же, как Марли и я ранее.

— Это звучит интригующе, — сказала она. — Я готова. Рассказывай.

Я сказала Амелия обо всем: о Дебби Пелт, Олси, Сандре Пелт и ее родителях, их обещании, что Сандра никогда не побеспокоит меня снова, пока они живы. О том, что у них было на меня, и что я чувствовала по этому поводу. О Тане Гриссом, шпионке, диверсантке и разрушительнице брака моего брата.

— Мда… — сказала она, когда я закончила. Она подумала в течение минуты. — Итак, во-первых, давай проверим г-на и г-жу Пелт.

Мы воспользовались компьютером, который я привезла из квартиры Хедли в Новом Орлеане. Нам потребовалось пять минут, чтобы обнаружить, что Гордон и Барбара Пелт погибли две недели назад, когда пытались выполнить левый поворот на заправочную станцию и врезались в борт тягача.

Мы посмотрели друг на друга, наши носы наморщились.

— Фу! — сказала Амелия. — Не лучший способ умереть.

— Я вот подумала, а что если она даже хотела, чтобы они оказались в земле прежде, чем она запустит проект «Достань Сьюки до смерти»? — сказала я.

— Эта сука не успокоится. Ты уверена, что Дебби Пелт была удочерена? Поскольку тотальная мстительность в этой семье процветает.

— Они, должно быть, были очень близки, — сказала я. — В самом деле, у меня сложилось впечатление, что Дебби была в большей степени сестрой Сандры, чем дочерью для своих родителей.

Амелия задумчиво кивнула.

— Патология — на лицо, — сказала она. — Ну, мне нужно подумать, что я могу сделать. Я не занимаюсь магией смерти. И ты сказала, что не хочешь, чтобы Таня и Сандра погибли, так что я ловлю тебя на слове.

— Хорошо, — сказала я коротко. — И, я готова заплатить за это, конечно.

— Фи, — сказала Амелия. — Вы была готова приютить меня, когда мне нужно сбежать из города. Ты терпишь меня все это время.

— Ну, вообще-то, ты платишь за аренду, — заметила я.

— Да, достаточную, чтобы покрыть мою долю коммунальных платежей. И ты миришься со мной, и, похоже, даже не противишься ситуации с Бобом. Поэтому, поверь мне, я буду очень рада сделать это для тебя. Я только сначала придумаю, что я собираюсь сделать. Ты не возражаешь, если я посоветуюсь с Октавией?

— Нет, разумеется, — сказала я, стараясь не показать, какое облегчение испытала от идеи подключить старую ведьму с ее опытом. — Ты с ней поговоришь, да? Она же сейчас не ничем особо не занята? И без денег?

— Именно, — ответила Амелия. — И я не знаю, как это сделать, чтобы предложение ее не обидело. Есть хороший способ сделать это. Я так поняла, что она ютится в каком-то углу гостиной в доме племянницы, с тех пор, как приехала. Она рассказала мне — более или менее — но я не знаю, что я можно сделать по этому поводу.

— Я подумаю, пообещала я. — Если ей очень-очень нужно уехать от ее племянницы, она могла бы на какое-то время остановиться в моей гостевой спальне.

Это предложение не радовало меня, но старая ведьма выглядела такой несчастной. И она согласилась принять участие в поездке домой к бедной Марии-Стар, а там всё выглядело ужасно.

— Мы попробуем найти что-то долгосрочное, — сказала Амелия. — Я пошла ей звонить.

— Ладно. Скажешь, до чего вы договоритесь. Мне нужно собираться на работу.

На моей дороге в Мерлот было не так много домов, но везде среди деревьев болтались призраки, во дворах пузатились пластиковые тыквы, и одна — две настоящие тыквы лежали у дверей. У Прескоттов стоял сноп кукурузы, кипа сена, и какие-то декоративные патисончики и тыквы, искусно уложенные на передней лужайке. Я отметила, что нужно сказать Лоринде Прескотт, как это было здорово, когда в следующий раз я увижу ее в супермаркете или на почте.

К тому времени, когда я приехала на работу, было уже темно. Я взяла свой сотовый телефон, чтобы позвонить в Фэнгтазию.

— Фэнгтазия, укусный бар. Приходите в первый вампирский бар в Шривпорте, где нежить распивает каждую ночь, — говорил автоответчик. — Чтобы узнать часы работы, нажмите «один». Чтобы запланировать частную вечеринку, нажмите «два». Чтобы поговорить с живым человеком или мертвым вампиром, нажмите «три». И учтите: приколы здесь не терпят. Мы найдем Вас.

Я была уверена, что голос принадлежал Пэм. Он звучал на редкость скучно. Я нажала три.

— Фэнгтазия, где все ваши мечты о нежити станут реальностью, — сказала одна из клыкоманок. — Это Эльвира. Чем могу помочь?

Эльвира, твою мать!

— Это Сьюки Стакхаус. Мне нужно поговорить с Эриком, — сказала я.

— Может ли Клэнси помочь Вам? — спросила Эльвира.

— Нет.

Эльвира «зависла».

— Мастер очень занят, — сказала она, словно это было сложно понять такому человеку, как я.

Эльвира определенно была новичком. Или, может быть, я становлюсь заносчивой? Я была бешенстве от «Эльвиры».

— Слушай, — сказала я, стараясь говорить вежливо. — Или ты передашь телефон Эрику в ближайшие две минуты, или он будет очень сильно тобой недоволен.

— Ну, — сказала Эльвира. — Вы же не будете ему жаловаться.

— Очевидно, буду.

— Я перевожу, — сказала Эльвира злобно. Я взглянула на служебную дверь бара. Мне необходимо действовать быстро и энергично.

Клик.

— Эрик слушает, — сказал он. — Это моя давняя любовница?

Мда, даже это заставило всё внутри меня биться и дрожать от волнения.

— Да, да, да, — сказала я, гордясь тем, как непоколебимо звучал мой голос. — Слушай, Эрик, это важно, у меня сегодня был с визитом ново-орлеанский воротила, именуемый Копли Кармайкл. Он вел в какие-то деловые переговоры с Софи-Анной о восстановлении ее штаб-квартиры. Он хочет установить отношения с новой властью, — я сделала глубокий вдох. — Ты в порядке? — спросила, сводя одним жалобным вопросом все мое культивируемое безразличие в «ноль».

— Да, — сказал он очень интимно. — Да, я… справился с этим. Нам очень, очень повезло, что мы были в положении… Нам очень повезло.

Я очень тихо выдохнула, чтобы он не услышал. Конечно, он в любом случае услышит. Я не могу сказать, что была вся на иголках, думая о делах у вампиров, но и мне также не было все равно.

— Хорошо, очень хорошо, — сказала я бодро. — Теперь, о Копли. Есть ли кто-нибудь, кто был бы готов обсудить с ним вопросы о строительстве?

— Он еще здесь?

— Я не знаю. Сегодня утром был. Могу спросить.

— Вампирша, с которой я работаю в настоящее время, вероятно, будет верным выбором. Она могла бы встретиться с ним в вашем баре или здесь, в Фэнгтазии.

— Хорошо. Я уверена, что его устроит и то, и другое.

— Дай мне знать. Он должен позвонить сюда, чтобы назначить встречу. Он должен попросить Сэнди.

Я рассмеялась.

— Сэнди, хм?

— Да, — сказал он достаточно мрачно, чтобы я быстро протрезвела. — В ней нет ничего смешного, Сьюки.

— Ладно, ладно, я поняла. Я позвоню его дочери, она позвонит ему, он позвонит в Фэнгтазию и все уладит, а я, вроде как, окажу ему услугу.

— Это отец Амелии?

— Да. Он гад, — сказала я. — Но он ее отец, и я думаю, он разбирается в строительстве.

— Я лежал перед твоим камином, и мы говорили о твоей жизни, — сказал он.

Так, атака с левого фланга.

— Ну. Да. Было такое.

— Я помню наш совместный душ.

— И это было тоже.

— Мы столько всего делали.

— Ну… Вообще-то, да.

— В самом деле, если бы у меня не было сейчас столько дел здесь, в Шревпорте, я бы поддался соблазну приехать к тебе, чтобы напомнить, насколько тебе это нравилось.

— Если мне не изменяет память, — сказала я резко. — Ты, вроде, тоже не огорчался.

— О, да!

— Эрик, мне действительно нужно идти. Мне нужно на работу, — или самовоспламениться уже, что первым выйдет.

— До свидания, — он мог возбуждать даже звуком голоса.

— До свидания, — а я — нет.

Он заставил меня на секунду задуматься о встрече. Я помнила все, что очень старалась забыть. Те дни, когда Эрик был со мной — ладно, ночи — у нас было очень много разговоров и очень много секса. И это было чудесно. Дружеская болтовня. И секс. Смех. И секс. Разговоры. И… Мда…

Вот так, собираешься, как обычно, разносить пиво, как вдруг…

Но это была моя работа, и я должна была показаться Сэму и приступить к ней. Я потащилась в бар, положила сумочку, кивнула Сэму, похлопала Холли по плечу, чтобы сказать, что я здесь, и приняла смену. Мы менялись сменами для разнообразия и удобства, но главным образом потому, что вечером чаевые были выше. Холли была рада видеть меня, потому что сегодня у нее был вечер свидания с Хойтом. Они собирались сходить в кино и поужинать в Шревпорте. Она попросила девочку-подростка понянчиться с Коди. Она рассказывала мне это все, и так как я это уже получила из ее довольных мыслей, мне пришлось потрудиться, чтобы не запутаться. Это было показателем того, насколько меня выбил из колеи разговор с Эриком.

Я была очень занята в течение тридцати минут, пока не убедилась, что все получили свои напитки и еду. Я уловила момент, чтобы позвонить Амелии вскоре после этого, чтобы передать информацию от Эрика, и она сказала, что позвонит папе сразу, как отключится.

— Спасибо, Сьюк, — сказала она. — Ты, как обычно, великолепная соседка.

Я надеялась, она думает о том, как они с Октавией могут магическим образом решить мои проблемы с Таней.

В тот же вечер в баре появилась Клодин, и пульсы мужчин участились, как только она вошла. Она была в зеленой шелковой блузке, черных брюках, черных сапогах на высоком каблуке. В итоге, росту в ней оказалось как минимум шесть футов. К моему удивлению, ее брат-близнец, Клод, тащился за ней. Теперь зашкалил пульс у противоположного пола. Клод, чьи волосы были такими же черными, как у Клодин, хотя и не такими длинными, был весьма лакомым кусочком, хоть снимай в рекламе нижнего белья. Он был одет в мужской вариант наряда Клодин, и его волосы были перевязаны сзади кожаным ремешком. И ботинки у него были весьма мужские. Поскольку он работал стриптизером в клубе Монро на дамских вечерах, Клод отлично знал, как улыбаться женщинам, хотя они его не интересовали. Я забраковала эту мысль. Он был очень заинтересован в том, сколько денег у них кошельках.

Двойняшки никогда не приходили вместе, на самом деле, я вообще не помню, чтобы Клод переступал раньше порог Мерлота. У него собственное место для работы, свой собственный улов.

Конечно, я подошла поздороваться, и обнялась с Клодин. К моему изумлению, Клод последовал ее примеру. Я поняла, что он играл на публику, которой был почти весь бар. Даже Сэм таращился; фейские близнецы вместе были убойным зрелищем.

Я стояла у бара, зажатая между ними, обнятая одной рукой каждым из них, и услышала, как по всей комнате вспыхивают фантазии, некоторые из которых поразили даже меня, и я задумалась, насколько причудливые вещи может себе представить человек. Да, все это там в их мыслях мне повезло увидеть в живых красках.

— Мы пришли передать тебе привет от нашего деда, — сказал Клод. Его голос был настолько тих, что я была уверена, что больше никто не сможет его услышать. Возможно, Сэм мог бы, но он всегда был очень осмотрительным.

— Он озадачен, почему ты не звонишь, — продолжила Клодин. — Особенно, с учетом тех ночных событий в Шревпорте.

— Ну, все кончилось, — сказала я, удивленно. — Зачем ему о сообщать о чем-то, что благополучно завершилось? Ты была там. Но я пыталась позвонить ему прошлой ночью.

— Один раз, — пробормотала Клодин.

— Потому, что некто сломал мой телефон, так что я не смогла завершить вызов. Этот некто сказал, это было неправильно, и это нужно было сделать, чтобы не начать войну. Это я тоже пережила. Так что все в порядке.

— Тебе нужно поговорить с Ниаллом и рассказать ему всю историю, — сказала Клодин. Она улыбнулась через комнату Сому Хеннесси, который брякнул кружку с пивом на стол так резко, что оно разлилось через край. — Теперь, когда Ниалл открылся тебе, он хочет, чтобы ты ему доверяла.

— А почему он не может снять трубку телефона, как и все остальные в этом мире?

— Он не все свое время проводит в этом мире, — сказал Клод. — Есть еще место только для фэйри.

— Очень небольшое место, — страстно сказала Клодин. — Но совершенно особое.

Я была рада иметь родственников, и я всегда рада видеть Клодин, которая в буквальном смысле была моей Хранительницей. Но вместе близнецы были всепоглощающими, совершенно неотразимыми, и когда они стояли, так близко прижимаясь ко мне (даже Сэм не мог оторваться от этого), их сладкий запах, запах, который сводил с ума вампиров, затопил мой бедный нос.

— Смотрите, — сказал Клод, слегка забавляясь. — Похоже, у нас компания.

Арлена подкралась поближе, глядя на Клода, словно она обнаружила целую тарелку барбекю с луковыми кольцами.

— Кто твой друг, Сьюки? — спросила она.

— Это Клод, — сказала я. — Он мой дальний родственник.

— Ах, Клод, так приятно познакомиться, — сказала Арлена.

Она слегка нервничала, учитывая, что она обо мне теперь думает и как относится с тех пор, как стала посещать службы «Братства Солнца».

Клод не проявил ни малейшего интереса. Он кивнул.

Арлена ожидала большего, и после минуты молчания, она сделала вид, будто услышала, что ее зовут за каким-то столом.

— Да получите вы свой кувшин, — сказала она громко и поспешно ретировалась. Я видела, как она склонилась над столом и что-то очень серьезно говорила паре парней, которых я не знала.

— Я всегда рада видеть вас двоих, но я на работе, — сказала я. — Так вы говорите, что вы здесь только для того, чтобы сказать… что Ниалл хочет знать, почему я звякнула один раз и отключилась?

— И не позвонила потом, чтобы объяснить, — сказала Клодин. Она наклонилась, чтобы поцеловать меня в щеку. — Пожалуйста, позвони ему сегодня вечером, когда закончишь работу.

— Хорошо, — сказала я. — Я все же предпочла бы, чтобы он сам позвонил мне, чтобы спросить.

Посланники — это замечательно, но телефон — быстрее. И я хотела бы услышать его голос. Независимо от того, где мой прадед может быть, он мог бы на мгновение вернуться в этот мир для звонка, если он действительно беспокоится о моей безопасности.

Я думаю, что мог бы.

Конечно, я не знаю, что влечет за собой титул фейрийского принца. Можно снизу подписать: «проблемы, с которыми я еще не сталкивалась».

После очередного раунда объятий и поцелуев, двойняшки продефилировали из бара, и много жадных глаз следили за их продвижением к двери.

— Хо, Сьюки, однако, какие у тебя жаркие друзья! — крикнул Сом Хеннесси, и все с ним согласились.

— Я видела этого парня в клубе Монро. Это не стриптизер? — сказала Деби Мюррей, медсестра из больнице в Клариссе, который находился поблизости. Она сидела с парой других медсестер.

— Да, — сказала я. — И он же владеет клубом.

— Упасть и умереть, — сказала другая медсестра. Ее звали Беверли-как-то-там. — Я возьму свою дочь на следующий дамский вечер. Она только что порвала с реальным лузером.

— Ну… — я собиралась сказать, что Клод не заинтересуется чьей-либо дочерью, но потом решила, что это не входит в мои обязанности. — Удачи! — сказала я вместо этого.

Поскольку я провела какое-то время в компании своих как-бы-кузенов, я должен была действовать быстро и энергично, чтобы всех успокоить. Хотя клиенты не получили моего внимания в ходе визита, они получили неплохое развлечение, так что никто не был в обиде.

К концу моей смены в бар вошел Копли Кармайкл.

Он забавно выглядел в одиночку. Я предположила, что Марли ждет в машине.

Со своим красивым костюмом и дорогой стрижкой, он не очень соответствовал этому месту, но я должна была отдать ему должно: он действовал так, словно все время проводил местах, вроде Мерлота. Я находилась рядом с Сэмом, который смешивал бурбон с колой для одного из моих столов, и объяснила ему, кем был незнакомец.

Я отнесла напиток, и кивнула на пустой стол. Г-н Кармайкл принял подсказку и сел за него.

— Добрый вечер! Могу ли я предложить Вам что-нибудь выпить, г-н Кармайкл? — сказала я.

— Солодовый Сингл-Скотч,[20] пожалуйста, — сказал он. — Что бы Вы не принесли, все будет хорошо. Я здесь кое с кем встречаюсь, Сьюки, благодаря Вашему звонку. В следующий раз просто скажите мне, когда Вам нужно что-нибудь потребуется, и я сделаю все, что в моих силах.

— В этом нет необходимости, г-н Кармайкл.

— Пожалуйста, зовите меня Коуп.

— Умм… Хмм. Хорошо, позвольте мне принести Ваш Скотч.

Я понятия не имела, что такое этот «солодовый сингл-скотч», но Сэм, разумеется, знал, и он дал мне сияющий чистый стакан с приличной порцией чего-то внутри. Я работаю со спиртными напитками, но я редко их пью. Большинство людей здесь предпочитают заказывать обычные вещи: пиво, бурбон с колой, джин с тоником, виски «Джек Дэниэлс».

Я поставила напиток на нарядную салфетку на стол перед г-ном Кармайклом, и я вернулся с небольшой тарелочкой смешанных закусок.

Потом я оставила его одного, потому что мне нужно было обслуживать других людей. Но я постоянно наблюдала за ним. Я заметила, что Сэм тоже озабоченно поглядывает на папу Амелии. Но все остальные были слишком увлечены разговорами и напитками, чтобы уделять много внимания незнакомцу, который даже рядом не был столь интересен, как Клод и Клодин.

В тот момент, когда я отвлеклась, к Коупу присоединились вампирша. Я не думаю, что кто-нибудь вообще заметил, как она вошла. Она однозначно была современной вампиршей, то есть она умерла в последние пятьдесят лет, и ее преждевременно поседевшие волосы были подстрижены под современное «каре». Она была невысокой, может быть, пять футов два дюйма, но округлой и упругой во всех нужных местах. На ней были очки в серебряной оправе, которые были надеты просто для вида, потому что я никогда не встречала вампира, чье зрение не было бы абсолютным. Они видели четче, чем любой человек.

— Могу ли я предложить Вам какой-нибудь крови? — спросила я.

Ее глаза были как лазеры. Вы бы очень пожалели, если бы стали объектом ее внимания.

— Вы — та самая женщина Сьюки, — сказала она.

Я не видела никакой необходимости подтверждать это, настолько она была уверена. Я ждала.

— Стаканчик TrueBlood, пожалуйста, — сказала она. — Довольно теплой. И я бы хотела познакомиться с Вашим боссом, не могли бы Вы доставить его?

Словно Сэм был косточкой. Тем не менее, она — клиент, а я — официантка. Так что я поставила подогревать TrueBlood и сказала Сэму, что его хотят видеть.

— Я подойду через минуту, — сказал он, потому что занимался подносом напитков для Арлены.

Я кивнула и понесла кровь вампирше.

— Спасибо, — сказала она любезно. — Я Сэнди Секрест, новый региональный представитель короля Луизианы.

Я не имела ни малейшего представления, где выросла Сэнди, хотя это было в США, но не на юге.

— Рада познакомиться, — сказала я, но, в целом, без большого энтузиазма. Региональный представитель? Что такой может делать, помимо должностных обязанностей шерифа? Что это означает для Эрика?

В этот момент к столу подошел Сэм, и я ушла, чтобы не выглядеть любопытной. Кроме того, я могу узнать все позже из его мозга, если Сэм решит не рассказывать мне, что хотела новая вампирша. Он умел блокироваться, но ему приходилось прикладывать для этого особые усилия.

Все трое о чем-то разговаривали пару минут, а затем Сэм извинился и вернулся за барную стойку.

Я время от времени поглядывала на вампиршу и дельца, на случай, если им нужно будет что-нибудь принести, но ни один из них не проявил признаков жажды. Они говорили очень серьезно, и лица обоих были сосредоточены, как у игроков в покер. Я не слишком старалась забраться в мысли Кармайкла, и, разумеется, мозг Сэнди Секрест был для меня пуст.

Остальная часть ночи прошла обычно. Я даже не заметила, когда новая королевская представительница и г-н Кармайкл ушли. Потом пришло время закрыться и подготовить мои столы к приходу Терри Бельфлера, который убирался рано утром. К тому времени, когда я огляделась, ушли все, кроме Сэма и меня.

— Эй, ты закончила? — спросил он.

— Да, — ответила я после того, как еще раз осмотрела все вокруг.

— У тебя есть минутка?

У меня всегда была минута для Сэма.