Хулиганка для ботаника

Глава 9

Лекции закончились, шумные потоки студентов хлынули в коридоры, заполнили проходы, лестницы, холлы. Алиса, закинув рюкзак на плечо, вынырнула из аудитории, размышляя о предстоящей викторине и о том, стоит ли вообще туда идти. Она не заметила, как рядом с дверью уже ждал Матвей — опёршись на стену, с привычной хмурой сосредоточенностью в лице. Он оторвался от экрана планшета, как только она подошла.

— О, а вот и ты, — сказал он без обычного холода в голосе. — Слушай, на викторине тебе стоит… загадочно молчать.

Алиса остановилась, недоуменно нахмурившись:

— Чего? В смысле — молчать?

— Ну, — Матвей чуть прищурился, словно подбирая слова, — ты же понимаешь, команды подбирались долго. У меня есть крепкий основной состав. И вообще, не хватало одного интеллектуала, потому что наш слег с воспалением — проветрил неудачно. Но вместо него у нас теперь… — он сделал театральную паузу и усмехнулся. — Ты.

Алиса резко выдохнула, чувствуя, как по венам пробегает волна раздражения:

— То есть я, получается, не член команды? А мебель? Просто сижу и улыбаюсь?

— Ага, тумбочка. И да, улыбаться не обязательно, — с невозмутимым видом пожал плечами Матвей. — Просто не мешай.

— Да ты… ботаник!

Она прикусила язык. Слишком громко сказанное слово сейчас точно не принесёт пользы, тем более в переполненном коридоре. Вместо этого она сделала шаг вперёд, встала рядом с ним, глядя прямо в глаза:

— Не волнуйся, Громов. Я посижу. А потом еще и удивлю. Только не подавись от шока, ладно?

Он только чуть усмехнулся краем губ, не отводя взгляда:

— Ну-ну, хулиганка.

И, повернувшись, пошёл по коридору, а Алиса осталась стоять, ощущая, как внутри закипает упрямство. Ну ничего. Ещё посмотрим, кто тут тумбочка беспонтовая.

Алиса шла позади, будто стараясь отгородиться шагами от только что брошенных слов. «Тумбочка». Её передёрнуло. Да, может, она и не блистает знаниями, но быть вот так приниженной? Да ещё всеми уважаемым Матвеем Громовым? Гнев внутри бурлил и пульсировал в висках. Хотелось закричать, догнать и что-нибудь врезать — хотя бы словом, но Алиса знала, что это только усугубит.

Она заставила себя дышать ровно, вглядываясь в спины проходящих студентов, будто бы они могли отвлечь, выдернуть из этой смеси обиды и досады. Коридор был узкий, пахло свежей краской и озоном — в НеоПолисе всё было новым, идеальным, глянцевым. Вот только внутри у неё сейчас было всё, кроме идеала.

«Да он просто боится, — упрямо подумала она. — Боится, что я смогу. И тогда его идеальный мирок треснет».

Но следом пришла другая, тише, почти шепчущая мысль: «А вдруг он действительно прав? Вдруг ты здесь… не на своём месте?»

Алиса сжала зубы, стиснула ремень рюкзака, будто хваталась за себя, чтобы не рассыпаться.

Они шли в соседний корпус — корпус ИТ и инженерных дисциплин, где и должна была пройти отборочная викторина. Светлый холл, стеклянные стены, сверкающий пол. Всё как из будущего. И каждый шаг эхом отдавался в груди: докажи, что ты не просто тумбочка. Докажи себе, не ему.

— Всё нормально, Алиска-ириска, — пробормотала она под нос, тихо, но решительно. — Нормально будет. Ты не хуже. Ты — просто другая.

И она ускорила шаг, догоняя Матвея. Взгляд прямой, ровный, внутри всё ещё кипит, но уже не от обиды — от уверенности, что она еще покажет кузькину мать этому ботанику.

Матвей уверенно вошёл первым, почти не оборачиваясь — будто знал здесь каждый метр. Алиса замедлила шаг у входа, окидывая зал внимательным взглядом. Всё вроде бы просто, даже скромно: круглые столы на пять человек, у каждого — кнопка в центре, аккуратно встроенная в полированную поверхность. Но стоило присмотреться, как становилось понятно — всё это недёшево. Стулья с эргономичными спинками, будто бы позаимствованные из офиса крупной корпорации, столы явно антивандальные, да ещё и с логотипом НеоПолиса на кромке.

Сцена небольшая, но ухоженная, с чистым экраном позади и стойкой с микрофоном в центре — как сцена, которая вот-вот оживёт. Свет рассеянный, тёплый, уютный — создавал почти камерную атмосферу, и от этого волнение только усилилось.

Алиса чуть поёжилась. Пространство казалось тесным не от количества людей — участников было не так много, в зале можно было насчитать человек сорок — а от сконцентрированной тишины перед стартом. Шёпоты, шорохи бумаги, кто-то уже усаживался, перебрасывался фразами. Лица — сосредоточенные, местами напряжённые. Умные, уверенные в себе.

Алиса сглотнула и почувствовала, как внутренне опять напрягается. «Ну всё, цирк начинается», — подумала она, но виду не подала. Вместо этого села рядом с Матвеем, сцепив пальцы на коленях. Он даже не посмотрел в её сторону, лишь сухо бросил:

— Сейчас подойдут остальные. Постарайся не дергаться и не жми кнопку по ошибке. Не хочется лишних баллов терять из-за театральности.

Алиса едва удержалась от ехидного комментария. Но только усмехнулась — тонко, почти незаметно, и прошептала:

— Расслабься, Громов. Я ведь всего лишь тумбочка, помнишь?

Матвей скользнул по ней взглядом — быстро, мимолётно. В его глазах мелькнуло нечто похожее на интерес… или тревога? Алиса не была уверена. Но больше он ничего не сказал. Только откинулся на спинку стула и стал наблюдать за тем, как ведущий — молодой мужчина в рубашке и с микрофоном — начал подниматься на сцену.

Трое подошли почти одновременно — будто по команде. Один — высокий, светловолосый парень в идеально выглаженной рубашке, уверенный в каждом движении, с какой-то профессорской серьёзностью в глазах. Второй — миниатюрная девушка с огненными волосами, в толстовке с логотипом НеоПолиса, у неё в руках планшет и пачка стикеров, из которых уже один прилип к запястью. И третий — мрачноватого вида парень с чёрными кудрями, который на вид будто только что сошёл с постера киберпанк-игры: чёрная одежда, кольцо в ухе и острый взгляд из-под тяжёлых ресниц.

Алиса узнала их сразу. Она видела эти лица на сайте НеоПолиса, в разделе «Доска почёта» — лучи славы, достижения, научные статьи, награды, конкурсы. Вот он, светлый гений Арсений Лагутин, математик от Бога. Вот огненная Марго, хакер, сломавшая защищённую сетку одного из федеральных проектов ради участия в школьной олимпиаде. А рядом с ними — Илья, химик и инженер, уже подписавший предварительное соглашение с одним из научных институтов. И все они… здесь. Рядом. В одной команде.

Теперь становилось понятно, почему Матвей так легко позволял себе снисходительность. Он не просто надеялся на победу — он уже считал её делом решённым. Алиса в этом составе смотрелась как чужой элемент. Словно кто-то по ошибке пронумеровал карточки, и её имя оказалось в списке по недосмотру. Она чувствовала, как внутри всё начинает сжиматься в тугой узел. «Приглашение» от Матвея теперь выглядело издёвкой.

Словно воздух в зале стал чуть гуще.

Алиса сглотнула, опустила глаза на руки, чтобы не выдать выражением лица всей мешанины, что творилась внутри. Ей снова хотелось сбежать, раствориться, стать незаметной.

«Зачем я вообще здесь?» — шепнула ей внутренняя неуверенность.

Но через секунду эта же неуверенность сменялась упрямством. Если уж она оказалась здесь — значит, заслужила. И если все ждут, что она будет просто сидеть и не мешать — ну что ж… она может и посидит. Но только до того момента, пока не появится шанс показать, что недооценили.

Или, по крайней мере, что она — не мебель.