Annotation
Hunters (https://ficbook.net/readfic/1613611)
Направленность: Гет
Автор: Spiral Black (https://ficbook.net/authors/503836)
Беты (редакторы): Hell_G , Mass Adrian
Фэндом: Dota 2
Пэйринг и персонажи: Сларк/Лиралей, Слитис/Слардар, Акаша, Некро'Лик
Рейтинг: R
Размер: 161 страница
Кол-во частей:17
Статус: завершён
Метки: Отклонения от канона, Приключения, Открытый финал, Новеллизация, Сказка, Убийства, Ихтиоморфы, Проблемы с законом, Как ориджинал, Лучники, Смерть основных персонажей, ООС, Насилие, Драма, Экшн, Дарк, Каннибализм, Ксенофилия, Смерть второстепенных персонажей, Криминальная пара, Цикличность, Межэтнические отношения, Амфибии
Описание:
Некоторые истории, ставшие сказками, имеют свойство повторяться спустя века. Говорят, если долго смотреть на поверхность воды, можно увидеть своё отражение - и неважно, по какую ты сторону. Спасая кого-то, помни: иногда надо просто вовремя уйти. Уйти, пока не поздно, пока не привяжешься - и нарастающий круговорот ошибок не утянет вас обоих на дно с камнем у ног. Хочешь, я расскажу тебе сказку? Про лисицу и дьявола. Про охоту на охотников.
Примечания:
Он - безжалостный преступник, сбежавший из худшей тюрьмы подводного мира. Никто не знает, за что он попал туда, но то, чем он стал за годы заключения, невозможно назвать иначе как монстром. Хладнокровной жестокой тварью, прячущейся по теням, - и убивающей любого, кто попытается вернуть его на Тёмный Риф. Скрываясь от погони уже на суше и уходя всё дальше и дальше от родной стихии, он оставляет за собой кровавый след, понимая, что уже приговорен к смерти.
Один неверный шаг - и игра окончена.
Публикация на других ресурсах: Уточнять у автора / переводчика
Пролог. Blood in the Water
Глава 1. Backlash
Глава 2. Balance Point
Глава 3. Bleed!
Глава 4. Believe me
Глава 5. Black and White I. Color Blind
Глава 6. Black and White II. Color Contrast
Глава 7. Black and White III. Color Reverse
Глава 8. BlowOut
Глава 9. Bloodbath
Глава 10. Belfry Cry
Глава 11. Blitz! I. Deja Vu
Глава 12. Blitz! II. Zeitnot
Глава 13. Blitz! III. DeadLine
Глава 14. Blind Game
Глава 15. BlackWheel's Circle
Эпилог. Blessing and Curse
Пролог. Blood in the Water
От автора:
"Hunters" - "Охотники".
Одна из опорных повестей цикла.
Он - преступник, сбежавший из худшей тюрьмы подводного мира. Она - лучница, потерявшая всё в своем наземном мире. Они - охотники, по случайному стечению обстоятельств оказавшиеся спиной к спине в смертельной гонке на выживание. В спектакле с заранее предрешенным концом, который можно попытаться оттянуть... в который уже раз? Один неверный шаг - игра закончена. Вопрос лишь в том, где и когда ты оступишься.
Предупреждение:
Считаю необходимым уточнить, что в рассказе имеются значительные дополнения к официальному беку и ряд авторского домысла. Возраст персонажей на момент действия озвучен в канве рассказа. Автору всё равно, что вы думаете о пейринге, озвученном в заглавии рассказа. Правда. Даже не пытайтесь мне что-то доказывать, я не собираюсь в сотый раз оправдываться или что-то объяснять. Не маленькие дети: не нравится - не читаем.
Как и все остальные работы, рассказ имеет ряд авторских корректировок и дополнений к официальной истории персонажей и к сеттингу в целом. Весь цикл "NeverEnding Story" представляет собой взаимосвязанную AU (Alternative Universe) по отношению к оригинальной вселенной DotA2. В частности, это означает, что всё происходящее далее стоит расценивать как события, имеющие место в одной из возможных реальностей. Да, это всё те же персонажи, знакомые вам по оригинальной игре, но их характеры, их прошлое, их настоящее дополнены своими деталями, характерными для этого цикла. Для всех рассказов стоит отметка Out of Character, поскольку авторский взгляд на персонажей может местами сильно отличаться от оригинала. Ряд рассказов может содержать вещи, неприятные части аудитории. Несмотря на то, что все нужные предупреждения озвучены под заголовком, считаю необходимым напомнить, что в текстах могут встречаться: детализированное насилие, аморальные с точки зрения современного человека поступки и тому подобные вещи. Взгляд автора на ряд озвученных вопросов, поднимаемых в тексте, может не совпадать со взглядом читателя. Если в тексте присутствуют отсылки на игромеханику, реплики персонажей и т.п., они действительны на момент написания текста, либо на более ранние версии. Если вы читаете этот текст спустя год или более после публикации и видите несоответствия, возможно, механика\реплики\имена могли серьезно измениться за это время.
Просто помните: всё могло быть иначе.
GL HF.
Благодарности:
Автор очень признателен всем тем, кто был рядом и кто поддерживал его во время и после написания, помогал удержаться на плаву в достаточно тяжелый период жизни, не сползти в депрессию. Спасибо вам, товарищи авторы, читатели и просто друзья-игроки за вашу неоценимую помощь и поддержку.
"HUNTERS" - "ОХОТНИКИ"
Хочешь, я расскажу тебе сказку?
Она грустная, предупреждаю сразу. Грустная и очень жестокая. Она есть у нас – она есть у них. Сказка про лисицу и дьявола. Одна из тех историй, которые в сухом мире рассказываются шёпотом в темноте. Одна из тех историй, что в море звучат грустной песней, тающей на ветру. Она звучит по-разному, суть остается одна.
Это ни в коем случае не рассказ о том, что правильно, а что нет.
Решать это лишь тебе…
***
D' you breath the name of your saviour
In your hour of need,
N' taste the blame if the flavor
Should remind you of greed,
Of implication, insinuation and ill will,
Till' you cannot lie still,
In all this turmoil, before red cape and foil
Closing in for a kill
© Poets of the Fall – Carnival of Rust
Ты идешь за мной.
Я не возражаю – сам разрешил. Не знаю, почему оставил тебя в живых, не убив сразу, почему помог подняться после прилива. Ты уже улыбаешься, и эта улыбка до ломоты мне напоминает то, о чем я хочу забыть. Не знаю, почему до сих пор позволяю идти за мной…
В очередной раз я оглядываюсь на тебя, такое чужое и непривычное существо, не боящееся меня.
Почему ты всё ещё здесь?
Пламя костра озаряло крохотную полянку, затерявшуюся среди холодных камней и кустарника. Изредка налетающий ночной ветер трепал огонь, кидая в разные стороны брызги искр и горячего воздуха. Кутаясь в зелёную накидку, потрепанную и заляпанную в засохшей крови и грязи, Лиралей смотрела, как пляшут языки пламени, складываясь в обжигающий – и одновременно согревающий узор.
Огонь…
Рыжая лучница уже могла спокойно смотреть на пламя, хоть в памяти ещё пылал огненный закат, уничтоживший её лес. Чувств не осталось, лишь какая-то странная грустная улыбка, блуждающая на лице. Она потеряла всё, идти было некуда, и оставалось лишь надеяться рано или поздно встать на ноги, после прилива, забравшего у неё всё вместе с отливом.
Темный силуэт по ту сторону костра, флегматично затачивал нож, иногда поглядывая на лучницу жёлтыми глазами. Странными нечеловеческими глазами разумного монстра, по непонятным причинам спасшего её вместо того, чтоб добить и сожрать.
- Почему ты до сих пор идешь за мной?
- А куда мне ещё идти? – Лиралей улыбнулась, поднимая на него взгляд.
Сларк пожал плечами.
- Не знаю. Просто я не привык долгое время быть с кем-то.
- А мне просто некуда идти, - развела руками девчонка.
Бандит отстранено хмыкнул.
Пока что это не было критично - но чужое присутствие его несколько нервировало. Долгие годы, проведенные в заключении на Тёмном Рифе, оставили свои многочисленные следы. В их числе было и постоянное чувство, что в любой момент можно получить кинжал в спину – и никому, абсолютно никому нельзя доверять. Это ощущение не смывалось даже пониманием, что девчонка абсолютно безобидна.
«Пока что безобидна».
Пока она ещё нетвердо стоит на ногах. Ни сил, ни воли не хватит его атаковать. Кто знает, что будет потом? Возможно, лучше разойтись до того, как она станет угрозой, которую придется устранить.
- Ты уже лучше себя чувствуешь?
Лиралей вздрогнула. Поежилась, плотнее кутаясь в накидку. Улыбку как стерло с лица, отблески огня в глазах стали как будто чуть ярче. Чуть жестче.
- Угу.
Врет – он умел читать эмоции даже людей, как открытую книгу. Врет – ни черта не лучше. Большинство шрамов так и не зажили, а отметка, вырезанная ножом демона, так и осталась незаживающим клеймом на коже.
- Тогда почему бы не разойтись? – усмехнулся Сларк, уже заранее зная, что услышит.
- Нет, - девушка замотала головой.
Он расхохотался. Любого другого этот хриплый смех напугал бы, но Лиралей лишь улыбнулась в ответ, уже абсолютно искренне.
- Что ж, пока можешь остаться. Но рано или поздно тебе придется уйти.
- Угу.
Хоть лучница и скрывала это, но она боялась оставаться одна надолго. До дрожи, до паники Лиралей боялась крылатой черной твари, явившейся из ночной мглы в ту проклятую ночь, когда был сожжен лес. Наверное, можно было понять этот страх. Тем более, что второго столкновения с демоном девчонка может уже не пережить.
«Почему это вообще меня беспокоит?»
Больше недели назад, смотря на истерзанную демоном еле живую девчонку и уже занося клинок, чтобы добить её, Сларк задавался тем же вопросом. Что его остановило? Что задержало руку, без сомнения перерезавшую глотки тем, кто вставал на пути или просто мешался? Почему, черт подери, он вспомнил, как много лет назад стоял, сжимая в дрожащей ещё руке нож, - и тупо смотрел на два трупа на залитом кровью полу прибрежной хижины? Прямая путевка на дно – даже без попыток убежать, без попыток оправдаться, когда его нашли.
Он и не помнил, действительно ли он их убил или просто оказался поблизости, возвращаясь с охоты на мелководье… Да и какая сейчас, спустя столько лет, была уже разница? Тот, кем он стал за годы Темного Рифа, способен был убить и просто так, просто потому, что хотелось есть…
- Так ты ешь рыбу? – Лиралей улыбается, наблюдая, как Сларк, только что вынырнув из реки, сосредоточенно грызет выловленную рыбешку.
Это выглядело довольно забавно. Чуть не подавившись дважды слишком крупной и костлявой рыбой, бандит выплюнул застрявшие в зубах кости и слабо выругался.
- Что так уставилась? Вы же едите мясо.
Он коротко кивнул на недавно разделанную девчонкой тушку какой-то незадачливой зверушки, убитой точным выстрелом из самодельного лука в голову. Человек как раз жарила добычу над разведенным костерком. Сларк в душе не знал, как эта мелкая сухопутная тварь называется, но мог сообразить, что к виду Лиралей она имеет примерно то же отношение, что и этот карась – к его собственному.
- Это другое, - улыбнулась лучница, хотя и несколько натянуто. - Это всего лишь охота на мелкое зверье.
- Не вижу принципиальной разницы, - усмехнулся бандит. - Но да, я ем рыбу. И мясо. И охочусь не только на мелкую рыбешку.
- Но и на себе подобных?
Жёлтые глаза весело и зло полыхнули.
- Это всего лишь охота. Неважно, на кого.
Лиралей, казалось, засыпала прямо с открытыми глазами.
Они уже не раз и не два чуть-чуть не напарывались на неприятности, в последний миг уходя от погони незамеченными. Девчонка умела скрываться. Надо признать, не так уж и плохо. Но находиться и дальше рядом становилось опасным уже для обоих: в одиночку ты можешь легко скрыться, вдвоем – уже нет. В одиночку легче уйти от погони, легче стать незаметным. Да и можно ли доверять этой девчушке? Если и можно, если она не подставит, то может попросту подвести.
Сейчас за ним шли. Его искали.
Ты можешь сбежать с Рифа, но это проклятое место останется внутри и ничто уже не вытравит из памяти пережитое там.
Ты можешь сбежать с Рифа, но тебя попытаются вернуть. И вернут. Рано или поздно. Это всего лишь вопрос времени. Сколько не убеждай себя, что сможешь прятаться вечно, но рано или поздно оступишься и угодишь в сети, расставленные на тебя.
…Кровь, хлещущая из горла странного кошмарного существа, похожего на рыбу чуть ли не больше, чем сам Сларк. Лиралей видела эту короткую, но жестокую драку. Её спутник-пиранья завел одного из преследовавших в западню – и без замешательства устроил кровавый спектакль. Схватка длилась считанные секунды, закончившись вспоротым брюхом и горлом твари. И тихим злым смехом бандита.
Попытайся убить меня – и я без колебаний убью тебя.
Открыв охоту на охотника, готовьтесь сами стать жертвами.
Кровь. Опьяняющий запах крови. Жажда. Кровь состоит из воды – а я слишком много времени провел вдали от воды.
Жёлтый глаз лишь один раз покосился на спутницу, молча созерцавшую, как он раздирает убитого наемника, жадно глотая кровь.
Когда-то давно такой же взгляд упал на тех двух охранников, что с усмешкой наблюдали, как один заключенный, давно уже измотанный голодом, давясь, жрет более слабого соседа, оказавшегося с ним в клетке…
…Оба охранника закончили в итоге свою жизнь точно так же.
- …Ты же понимаешь, - Лиралей подняла глаза, смотря прямо на Сларка, - что убивая и дальше, ты лишь углубляешь проблему?
- Пхах. Куда уж глубже…
- Ты оставил меня в живых, хотя был голоден, и помогаешь мне сейчас, хотя ничего не мешает тебе оставить меня или убить. Ты спрашиваешь, куда уж глубже? – девчонка хихикнула. - Смешной.
Сларк мрачно уставился на неё, отложив нож.
«И что ты хочешь этим сказать?»
- Во всяком случае, - уже чуть серьезнее сказала Лиралей, - оставляя за собой такой… шлейф, ты только роешь себе яму. Это как снежный ком. Ты видел же снег?
- Да, - хмыкнул бандит в ответ. - Но, знаешь, я предпочитаю мертвых тем, что будут и дальше висеть у меня хвосте. По крайней мере, их можно сожрать.
- Но ты же не сможешь бегать от них вечно, – возразила лучница. - И убить в одиночку их всех ты не сможешь. Если о тебе знают, то найдут, рано или поздно. Это лишь вопрос времени, когда они тебя догонят.
- Возможно, - еле заметно усмехнулся Сларк, чуть дернув смешно торчащими из капюшона ушными плавниками. - Но я скорее сдохну, чем вернусь туда…
Он подобрался ближе, бесшумно скользнул, как пиранья в воде. Жёлтые глаза хищника полыхнули во тьме, когда перепончатые лапы твердо легли на плечи лучницы.
- Послушай, - сказал он тихо. - Я предупреждал, что со мной небезопасно. Ты знаешь, кто я. Преступник, которого убьют при первой же возможности. Или вернут на Риф, но тогда уж проще я сам себе горло перережу. Если, конечно, мне до этого не отрубят голову на потеху другим заключенным.
Сларк слабо хохотнул, наблюдая за озадаченным взглядом девчонки.
- Да, мне негде скрыться. Слишком многие знают, что я сбежал. Слишком многие согласятся помочь найти меня. И поверь, я хорошо понимаю, что это заплыв наперегонки со смертью, и что лишь вопрос времени, сколько удастся мне продержаться. Пойдешь за мной – тебя ждет то же самое. Не потому, что им безразлично, кто подвернется под руку за компанию со мной, а потому что рано или поздно ты тоже кого-нибудь из них убьешь – и охоту откроют уже на тебя.
Он оскалился.
- Так что если хочешь уйти – уходи сейчас. Пока не поздно.
Лиралей натянуто улыбнулась.
- Я останусь. Мне всё равно нечего терять.
Смешок Сларка смешался с досадой, блеснувшей в глубине жёлтых глаз.
- Дело твое. Я предупредил, - он отстранился. - Но если встанет вопрос «ты или я», ты сама знаешь, кого из нас я выберу.
Она лишь кивнула в ответ.
- …Ты мне действительно веришь?
- Да.
Нож мгновенно оказался у её горла. Однако Лиралей смотрела спокойно и прямо в глаза. Встрепанная рыжая девчонка, с которой он провел уже несколько дней. Странное человеческое существо, не боящееся его.
«Может, если её немного напугать...»
- Точно? - лезвие чуть скользнуло по коже.
Она закусила губу и просто коротко кивнула.
Молчание затянулось. Они смотрели друг на друга. В конце концов, слабо и со вздохом ругнувшись, Сларк убрал нож и отстранился.
- Не стоит.
«Ты только сейчас доказал, что стоит, придурок», - выругал он сам себя.
- Вообще лучше никому не верь, - он вернулся к костру, стараясь не смотреть на спутницу. - Дольше проживешь.
- С чего это ты так обо мне заботишься?
«Захлопни ж ты уже пасть, Сларк, ты слишком много говоришь».
- Какая разница?
...Он долго смотрел на заснувшую у костра девчушку с рыжими волосами, свернувшуюся в клубочек и обнявшую колени.
В холодных жёлтых глазах плясали отблески огня.
Убедившись, что Лиралей уже глубоко спит, Сларк потушил костер, лишь сейчас облегченно вздохнув, когда режущий глаза свет погас, оставив его в привычной темноте.
Спи, а я пока осмотрю округу. Рано или поздно разойтись нам придется, а сейчас можешь ещё какое-то время идти со мной.
Но знай – если придется, я тебя убью, не раздумывая.
Примечание к части
Soundtrack: Poets of the Fall - Carnival of Rust
Название пролога переводится как Кровь в воде
Глава 1. Backlash
Этот взгляд бьет по нервам, словно ток;
Это мир мы поставим на колени!
Он живой, только дать так и не смог
Нам тепла, понимания, забвенья!
Видно, здесь так от века повелось -
Убивай, если хочешь просто выжить!
Ну а мы пустим небо под откос
Он нам дал повод только ненавидеть
© Jam - Schwarz Kreuz
Холодный каменистый склон, поросший шипастым кустарником, с почти стелящимися к земле низкими сухими деревьями, чем-то напоминал морское дно у самого Рифа. Сларк уже не первый раз ловил себя на том, что пытается сравнить сушу с привычным подводным миром.
Ветер нес с собой в ночные сумерки холод и редкую пыль. Сухо, здесь слишком сухо. Если к холоду он был привычен, то долго находиться без воды было невыносимо. Достаточно лишь вспомнить дни в сухой клетке на глубине! Вода, вот она, рядом, дразняще близко, за прозрачной стеной, но ты не можешь дотянуться до неё, отсеченный стеклянной толщей, покрытой водорослями. А дыхание уже сбивается, недели практически без воды даже для сухопутных смертельны, что говорить о таких амфибиях, как он?
Глоток воды. Глоток жизни.
Глоток крови.
Сларк скользил между камней и кустов, как хищная рыба по дну, тихо и незаметно. Просто осмотреть склон – и, если уж повезет, найти хоть какой-то источник воды. Или, на худой конец, какую-нибудь еду. Шныряющие здесь мелкие зверьки оказались вполне съедобны, хотя были чуть сообразительнее мелких рыб – и имели небольшие, но шансы убежать.
Откуда-то издалека пахло водой. Море? Как бы ни хотелось к воде, но к берегу приближаться было опасно. Там его легче всего было найти и поймать: практически негде спрятаться. Некогда родная стихия враз стала чужой и враждебной. Некоторое время после бегства из Рифа он прятался в мангровых зарослях, надеясь, что никто не сунется туда, опасаясь местных хищников. Ничего подобного! Уже через несколько дней первый визитер отправился на корм многочисленным прибрежным падальщикам, а Сларк уходил прочь. Убегал, прячась по зарослям – и бесшумно перерезая глотки, один за другим, тем, кто хоть ненадолго отошел от других хоть на несколько метров.
Ему пришлось вскоре встать между выбором: продолжать идти вдоль берега или же уходить как можно дальше от него, куда погоня сунется уже с меньшим энтузиазмом, но где и самому будет невыносимо.
Однако их, похоже, ничего не останавливало. Это было жесткое соревнование на выживание. Смогут ли они поймать единственного сбежавшего с Темного Рифа, оставляющего за собой всё новые трупы тех, кто посмел сунуться к нему слишком близко? Сколько он сам протянет в игре с заведомо известным концом? Азарт смертельной охоты на охотника будоражил преследователей: это была игра до первой и последней ошибки.
Это всего лишь охота.
Ветер скользнул холодными пальцами по спине, словно предупреждая о чем-то. Сларк резко дернулся, прячась в ближайшую тень – и держа наготове клинок. За последние дни, проведенные рядом с этой странной человеческой девчонкой, он запомнил одно: ветер около неё – это что-то живое. Ветерок, с которым она иногда разговаривала вслух, как с каким-то незримым духом… Выглядело порой крайне забавно, по первой вообще озадачило.
Но этот ветер явно был живым духом. И сейчас он о чем-то предупреждал. Сларк чувствовал это только на уровне интуиции, внезапно вошедшей в мощнейший резонанс с практически сразу нахлынувшим чувством опасности.
Вода. Пахнет водой. Первоначальная мысль о маленьком озерце или же роднике разбилась, как прибой о прибрежные скалы.
Привкус соли в запахе. Привкус крови.
«Вашу ж мать, и здесь вы…»
Ветер слабо потрепал Лиралей по щеке, разбудив лучницу.
Девушка вздрогнула, мгновенно просыпаясь. Костер уже давно погашен, вокруг холодные ночные сумерки. Первое жутковатое ощущение того, что она осталась одна в темноте, сменилось внезапной ледяной дрожью. Обычно, Сларк если и уходил куда-то, то ненадолго и недалеко. Но сейчас почему-то она не чувствовала даже ставшего привычным запаха – значит, поблизости бандита не было.
Ещё не вернулся? Ещё немного подождать? Просто чуть-чуть подождать, переборов страх перед темнотой?
«Почему рядом с тобой мне не так страшно?»
Cтранная мысль. Мало у кого хватит нервов даже просто остаться один на один с убийцей! Не говоря уже о странном земноводном существе с рыбьей мордой и жесткими глазами разумного хищника.
«Где же ты…»
А вдруг не вернется? Он ведь может в любой момент уйти. Ничего не помешает, никто не остановит. Просто когда это произойдет – пусть это будет не такой внезапностью, как пробуждение посреди холодной равнодушной темноты одной…
Голоса. И запах… нет, первая секунда успокоения была прирезана тут же, на корню. Пахло гораздо сильнее, – и в разы хуже. И этот запах Лиралей тоже знала: так пахла погоня.
Вскочив на ноги, лучница кинула беглый взгляд по сторонам. Всего лишь пара секунд – и она поняла, «откуда ветер дует». Во всех смыслах. Уже через пару секунд лишь ветер плясал на том месте, где только что стояла девчонка, а тонкий силуэт в подранном плаще лавировал между укрытиями, бесшумно прячась от опасности. Тело ещё ныло, но уже полностью подчинялось ей – и она скользила вместе с ветром, готовясь к очередному раунду жестокой схватки за жизнь.
Ага. Вот и они. Странные существа, похожие кто на рыб, а кто, скорее, на змей. Четверо? Всего лишь? Конечно, в прошлый раз Сларк убрал двух особо настырных и искалечил одного, но она ожидала несколько большего количества противников… Хотя, может, тут просто не все?
«Надеюсь, ты где-то рядом…»
Даже оставшись одна, ИХ она боялась меньше. Они были сильными, они могли убить. Но такого ужаса, как демон из самой Бездны они не вызывали. Они были такими же существами из плоти и крови, как и она сама. Просто чуть-чуть другими.
Просто опасными мишенями.
Сларк сколько угодно мог считать её наивной девчонкой, из принципа не стреляющей в разумных существ. Он не видел, как оборонялись последние защитники леса, полыхающего в огне. Не видел, как её стрелы пробивали черепа наступающих тварей. Некоторые из них были людьми, охваченными демонами.
О чем ты думаешь, целясь в голову? О чем ты думаешь, когда эта стрела уже рассекает воздух, а потом разбивает в осколки чужую жизнь?
Всего лишь мишени. Всё как на охоте. Только вместо зверья и птиц – люди и другие разумные.
Это в природе. Природа сама по себе – смертельный спектакль выживания. Единственное, чего боится природа, так это своей смерти. Хищники убивают, чтобы выжить. Даже травоядные способны убивать, защищаясь.
Где же та грань, когда неважно, кто становится мишенью?
Вопрос лишь ради чего ты убиваешь…
Он прятался в тенях, подкрадываясь всё ближе к противникам, ничего не подозревающим. Лишь чуть кольнуло в груди, когда он обнаружил двоих у костра, но тут же отпустило: Лиралей явно успела сбежать, прежде чем они её заметили. Молодец, девочка. Прячься пока.
Живыми он отсюда никого из них не отпустит.
Веселая игра. Отпусти одного – и ты срежешь свои шансы выжить потом. Убей кого-то – и ты получишь лишние часы, а то и дни ценой ещё одной жизни на твоих руках.
Жестокая игра.
Худощавый слизеринец, двое ублюдков-мерантов поменьше и ещё какой-то тип, отдаленно похожий на самого Сларка, только значительно крупнее. Хех. Ага, у всех, кроме слизеринца, черные метки смертников на груди. Всё ясно. Трое заключенных, посланных на охоту, и охранник.
«Как предсказуемо, ребята…»
Такие забавные черные метки, убивающие тех, кто рискнет вместо охоты сбежать…
- …Думал, ушел, Сларк?
Несколько конвульсивных движений, хрип. Он сбежал незамеченным, но его нашли по метке, которая напрочь вылетела из головы, как последняя – и самая маловажная деталь плана. Зря – сейчас какая-то тварь держала его за сердце, медленно сжимая…
И не ожидая сюрприза.
То-то было удивление охранников, когда Сларк, резанув своим ножом по себе же, попросту «стряхнул» въевшуюся в чешую чёрную метку – вместе с кровавыми ошметками чешуи.
Фиолетово-черная волна плеснула во все стороны несколькими пульсами, как удары сердца, - а в следующий миг преступник с залитой кровью грудью, ещё только что задыхавшийся от боли, кинулся в атаку, скрываясь в тенях, за которыми видны были только его глаза…
…последнее, что увидели те, кто попытался вернуть его на Риф.
«Тени помогают мне. Так что – привет и пока, неудачники! Ха…»
Лиралей мягко скользнула в сторону, прячась среди камней за деревьями. Тощий, но широкоплечий парень, похожий на подводную змею с руками – он, похоже, тут главный. Сейчас двое осматривают следы у костра и двое снуют поблизости.
Стрела легла на тетиву. Лучница начала прицеливаться в голову одного из ублюдков, рискнувшего чуть отойти в сторону. Ветерок скользнул по рукам, готовясь метнуться в бой вместе с первой стрелой.
Получи – и распишись.
Пальцы отпустили стрелу, пуская её в полет.
Он заметил её сразу – одновременно с тем, как вскинул мерант голову на звук натягивающейся тетивы. Ох черт подери, Лиралей, серьезно? Ты одна – против четверых?!
«Самонадеянная глупая девчонка…»
Стрела сверкнула в воздухе, подгоняемая ветром. Мерант-заключенный в последний момент успел рвануть в сторону – и отделаться только рукой, оторванной пронзающим ударом, слишком мощным для обычной стрелы. К своему несчастью, уродец прыгнул как раз к кустам, где притаился искомый преступный элемент, ещё дальше оказавшись от своих, ещё не успевших отреагировать сородичей…
Секунду спустя из груди отморозка торчал изогнутый короткий клинок. Даже умирая с пробитым сердцем, ублюдок успел наотмашь ударить своего убийцу ножом, прочертив на шкуре Сларка глубокую свежую рану.
«Подергайся мне тут, рыбка», - нож сбежавшего бандита провернулся в груди, окончательно отправляя противника на вечный отдых.
Увы, не в морские бездны – не заслужил.
Сларк, вырвав нож из спины первого убитого, поднял взгляд, ехидно смотря на троицу оставшихся преследователей.
«Привет, ребята», - на зубастой морде пираньи нарисовалась хищная ухмылка, глаза двумя жёлтыми огоньками полыхали во тьме.
- Лови его!
«Какие вы унылые».
Свист новой стрелы – врезающейся в оказавшегося рядом слизеринца, уж очень быстрого для вылезшего на сушу монстра. Эх, Лиралей, куда ты, черт тебя дери, целишься, у него же сердце выше… а, хотя, откуда тебе знать.
Смертельный танец уже начинается. Думаете, вы лучше меня? Думаешь, ты и твои ребята сможете что-то сделать с тварью, двигающейся в тенях куда быстрее, чем вы? Ха.
Что? Ах, ты уже дергаешься в конвульсиях, напоровшись на мой кинжал? Ты не ожидал, что, кинувшись следом за противником в тени среди гигантских валунов и кустов, внезапно окажешься привязанным к земле, опрокинутый прыжком развеселившегося хищника, почувствовавшего запах крови? Что ж, туда тебе и дорога, иногда маленькая рыбка жрет большую.
Спокойной ночи! – и кинжал пробивает череп, разбрызгивая кровь.
Кто знает, насколько на самом деле у нас горячая для «рыб» кровь?
Кто знает, насколько унизительно слышать это «рыба»?
Так можем называть себя только мы сами.
Внезапно кто-то бьет в спину – в последний момент удается отскользнуть в сторону, осклабившись. Давай, подойди ко мне. Попытайся ухватить меня за спинной плавник – и тут же будешь поваленным на сухую землю. Что, тебе тоже плохо от сухости вокруг? Так искупайся в своей крови перед смертью!
Последний противник из четырех… привет. Я тебя помню, да? Ах да. Мы же встречались на Рифе. Помнишь бои на арене, куда бросали заключенных на потеху другим, заставляя драться между собой до последнего удара обезумевшего сердца – или пока один позорно не упадет на пол? Помнишь – я вижу это в твоих глазах. Ты похож на меня, но выбрал другой путь выбраться на поверхность. Ты всё ещё раб этой тюрьмы – с черной меткой на груди. Ты крупнее меня – но твои глаза всё ещё глаза раба. Ты даже не нашел в себе сил попытаться сбежать.
Давай, подойди ближе – последний наш раунд не был закончен.
Слышали звуки, которые издают дерущиеся за пищу пираньи? Голодные, они жрут даже друг друга…
Прямо как мы.
Помнишь, как ты смеялся надо мной, когда меня оттаскивали с арены, не умершего, но поверженного?
Теперь я буду смеяться над тобой, захлебываясь в твоей крови.
- Там ещё! – раздается голос Лиралей над склоном.
Ещё – так ещё. Не перебьем всех – сбежим. Стреляй, девочка!
Шоу продолжается!
Руки дрожат, дыхание сбивается. Глаза аж режет от напряжения. Выстрел, ещё один. Тетива самодельного лука, кажется, скоро не выдержит, лопнет. А этот ненормальный словно не хочет прекращать резню, не хочет убегать от опасности. Он с хохотом скользит по теням так же легко, как она – по ветру. Она не успевает заметить, как и когда на нем успевают зарастать те раны, что ему наносят. Она не успевает заметить, как он, внезапно отрезав себе руку, лишь бы освободиться из захвата, успевает отрастить конечность заново.
Лучница всего этого не видит – лишь знает, что он связан с тенями также крепко, как она – с ветром.
Рядом возникает здоровая рыбоподобная тварь с копьем в руке.
Вскрикнув, Лиралей в последний миг уворачивается от удара, прячась в потоке прикрывающего её ветра.
Мы чем-то похожи. Как ты скрываешься в тенях, так я танцую на ветру.
Мы чем-то похожи. Мы оба охотники, на которых открыта охота.
Но если тебя пытаются вернуть в твой худший кошмар, то я даже не знаю, когда та тварь из Бездны вспомнит обо мне – и вернется забрать меня в мой.
Следующая стрела разрезает горло нападающего – и я не удерживаю веселый хохот, смотря, как нелепо умер от наспех заточенной деревянной стрелы тот, кто попытался меня убить.
Мы чем-то похожи.
Мы оба убиваем.
Её смех раздался перезвоном над сухим склоном, за несколько минут ставшим влажным от крови. Сларк слышал его как сквозь воду – несмотря на всё, он начинал уставать. Силы не бесконечны, а засады он никак не ждал. И с каждым новым движением тело всё больше и больше ныло. А ещё у них был с собой свет. Режущий глаза свет фонарей, отгоняющий тени, сокращающий ту площадь, где можно было скрыться.
Пора было сматывать удочки – эта рыбалка явно пошла наперекосяк.
Азарт ещё бурлил в крови, когда хищник в очередной раз скрылся в тенях за камнями. На этот раз он не нарезал круги, а, буквально стелясь по земле, уходил всё дальше от туда, где его последний раз видели. Уходил, но внимательно одним глазом следил за ветряной тенью, скользящей меж редких сухих деревьев и валунов.
«Если её поймают…» - мысль почему-то ударила по нервам как ножом.
В какой-то момент он потерял её из виду.
Адреналин спадал, уступая место страху. Её стрелы кончились, а Сларк исчез из виду и не появлялся. Приходилось бежать. Приходилось прятаться. Приходилось забиваться в тени, куда более чужие и опасные для неё. Она не видела так хорошо, как эта амфибия-убийца. Она не была такой же сильной в рукопашной схватке. Она не могла просто за несколько секунд зарастить почти смертельные раны.
Лиралей чувствовала себя слабой. Вновь оставшись одна в темноте, без оружия, она ощущала себя совсем беззащитной. Кровь заливала висок, прибавилось царапин на плечах и боках. Немного мутило. Одна рана была достаточно глубокая. Хотя она и не мешала передвигаться, но болела очень сильно.
Забиваясь всё дальше в тени, стараясь не дышать, охотница думала лишь о том, чтобы её не нашли. Азарт сменился страхом. Хоть и не продирающим до костей, как одна лишь мысль о демоне, но вполне оправданным.
Движение. Ещё движение. Глубже в тени, такие чужие, такие опасные. С детства все привыкли, что самые кошмарные твари прячутся от яркого света там, в тенях. Что многие хищники охотятся по ночам, когда глаза их жертв не способны их различить. Отсюда же все эти сказки про монстров, приходящих из темноты?
Внезапно спина наткнулась на что-то… живое. Тени рядом зашуршали, по телу метнулась сжимающая волна страха. В панике, Лиралей метнулась было в сторону, как кто-то крепко сгреб её в охапку.
Вскрик был мгновенно заглушен чьей-то перепончатой шершавой ладонью, а у горла оказалось лезвие ножа. Она попыталась дернуться, но тень лишь крепче сжала её, а конец ножа уперся в артерию. Острое лезвие, пляшущее на коже, готовое в любой момент срезать тонкую нить жизни…
Но не срезающее, лишь щекочущее нервы.
- Тихо, черт подери, - еле слышно прошипели рядом. - Не брыкайся ты.
«Сларк?» - Лиралей немного обмякла, перестав сопротивляться.
- Это я, - в шепоте проскользнула и тут же исчезла успокаивающая нотка. - Не шуми, а то убьют нас обоих.
Тем временем там, на склоне, несколько морских тварей, выползших на сушу, искали их. Искали не там, где они на самом деле были. Их отвлекал ветер, сбивая запахи человека и амфибии. Их отвлекали многочисленные тени.
Тени и ветер защищали своих подопечных – по мере своих возможностей.
Запах крови. Он почти весь был в крови, склизкой и липкой. Ещё горячей. Привкус соли и металла. Запахи мешались в неразборчивую кашу, в которой различался один слабый-слабый на её фоне запах самого Сларка. Он давно уже не казался даже странным, - и почти не был отталкивающим, как запах тварей, пришедших за ним.
Хватка чуть ослабла, нож уже не плясал у самого горла. Хриплое дыхание Сларка раздавалось прямо над ухом Лиралей. Оказавшись первый раз так близко, лучница сейчас слышала, как нервно колотится сердце спутника. Не сразу она поняла, что чешуйчатые, чуть скользкие руки Сларка совсем не холодные, наоборот, от него исходил легкий жар, совсем нехарактерный для рыб и амфибий с температурой окружающей их среды.
«Он… теплокровный?» - внезапное открытие позабавило её несмотря на близкую к критической ситуацию.
- Сейчас они отойдут, - прошипел бандит тихо, - и осторожно убираемся отсюда. Мы с ними не справимся.
Лиралей чуть кивнула – и тут же ощущение тепла исчезло, как только Сларк отпустил её, отодвинувшись.
- Я думал, их меньше, - пробормотал он, пытаясь отдышаться. - Черт, не делай так больше, ага?
- Что?
- Не стреляй первая, - буркнул он, осторожно пробираясь у самого валуна. - Идем. Только тихо…
- Ранена?
Лиралей попыталась отмахнуться – так и лежа на траве и держась за рану, открывшуюся после последней перебежки. Они оторвались от погони. Уже в который раз.
Но на этот раз её мутило. Поначалу, в запале бега, под действием страха и шквала эмоций, она не обратила на раны внимания. Боль глушилась – и тело двигалось легко. Но силы уходили быстро, и сейчас она просто хлопнулась на землю, уже не в состоянии пошевелиться. В безопасное укрытие Сларк её уже просто оттащил.
Помнится, Аюшта часто ругалась на неё, когда лучница возвращалась с очередной охоты, притащив с собой тушу убитого зверя – и целый комплект глубоких ран. И непонятно было, что волновало дриаду больше: возможное заражение или охота на зверей. Как-то раз, втирая целебную мазь в рваные раны подруги, Аюшта наконец призналась, что всей душой любит Лиралей как лучшего друга, но её пугает хищная натура лучницы. Всё нормально – и мы часть природы, а природа куда более жесткая и порой жестокая стихия, чем незнающие люди пытаются её изображать. Просто я травоядное – а ты хищник. Лиралей беззаботно хохотала над этими словами, лишь иногда тихо взвизгивая от боли в ранах, а Аюшта ругалась, что если она будет так смеяться, они снова откроются…
В голове туман. Похоже, на одном из ножей была отрава.
- Не двигайся, - Сларк, тяжело вздохнул, сев рядом. - Какие вы, люди, слабые…
Мази оставалось совсем на дне. Он её почти не использовал сам – таскал на всякий случай.
Лиралей оказалась как раз таким случаем.
- Рану не закрывай, - он убрал её руку от разорванной раны на боку, начав втирать мазь. - Всё, потерпи сейчас немного.
Холодно. Морозит.
- Я кого-то смогла убить? – прошептала лучница, пытаясь восстановить в памяти последовательность боя, превратившегося в месиво из отдельных мгновений.
- Двоих, да, - бандит усмехнулся во всю зубастую пасть, глаза озорно сверкнули. - Поздравляю, добро пожаловать. Будь уверена, они теперь и на тебя зуб будут точить. Кстати, хорошо стреляешь.
Сларк внимательно следил за состоянием лучницы. Яд несильный, вряд ли долго «выветриваться» будет. Хотя мутить будет ещё несколько часов. Ну ничего. Немного поспит, может, даже без лихорадки обойдется. Люди, вроде, должны чуть лучше переносить конкретно этот яд.
Хотя кто знает.
- Сларк…
- Чего тебе, золотая рыбка? – хохотнул он добродушно.
- Почему ты мне помогаешь? – она с трудом подбирала слова, в сознании медленно расплывался туман.
Ответа не последовало, лишь скупой смешок.
«Пока что ты не мешаешь, хоть и творишь такие глупости…»
- Тебе бы проспаться, Лиралей.
Он впервые за эти дни называл её по имени.
Примечание к части
Soundtrack: Skillet - Rise; Skillet - FreakShow; Jam - Schwarz Kreuz.
Название главы переводится как Ответный удар.
Комментарий:
1. В тексте есть пасхалка на текст песни Andrew W.K. - Ready To Die.
2. В последней сцене отсылка на Dark Skies [http://ficbook.net/readfic/1338688].
Глава 2. Balance Point
They say I'm seeking out the danger.
That one day you won't let me go,
I'll drown, you'll take me down.
© Within Temptation - Aquarius
Вода… вокруг только вода…
Затекающая в горло и легкие, давящая, тянущая на дно. Дышать нечем, выбраться невозможно, и тяжелый камень у ног утягивает в жидкую тьму, в холодный склизкий мрак, где нет ни света, ни воздуха. Вода, основа жизни, сейчас превратилась в смертельную стихию-убийцу, убивающую медленно и мучительно, ждущую, пока воздух у её жертвы кончится…
Кровавый след в воде от глубокой раны уходит куда-то к поверхности, к тонкой грани, за которой ещё есть свет, ещё есть воздух…
За которой остался ветер, бессильный помочь ей здесь.
Последний рывок – но силы уходят с последним воздухом в забитых водой легких, с кровью, растекающейся в воде. Последняя попытка выбраться до того, как тени утащат её на дно.
Бесполезно.
Нечем дышать…
Жар потихоньку спадал, уступая место ощущению чуть жгущего тепла. Дышать становилось легче, в сознании, скользящем на тонкой кромке между кошмарным бредом и сном, начало проясняться. Холодные тягучие сумерки ужаса таяли, растворяясь в прохладной воде спокойного сна, смывающего кровь. Было чем дышать – и это казалось сейчас главным.
Лиралей приоткрыла глаза. Ощущения были отвратительные, все плыло и двоилось. Сквозь мутную пелену в глазах и темноту вокруг она различила лишь деревянный потолок. Рядом кто-то есть: в тишине слышно тихое дыхание, немного неровное. Лучница попыталась собраться с мыслями – но те лишь растекались, как по поверхности воды. Где она? Последнее, что вспоминалось достаточно четко – погоня, да жестокая резня на заросшем склоне, закончившаяся где-то на траве среди жидких теней.
Теней.
Мысль о сне резанула по сознанию, как бритва. Становилось не по себе. Но ветерок уже успокаивающим сквозняком трепал её по плечу, утешая – и призывая забыть о бессмысленных ночных кошмарах.
Лиралей поднялась. Немного ещё мутило, но было значительно лучше. В темноте практически ничего видно не было, однако очертания походили на какой-то домик или сторожку. Мгновенный приступ страха был задавлен на корню. Всё нормально, она в порядке. Не придет кошмарная крылатая тварь из дождливой мглы…
За окном незнакомого дома шел дождь.
Поежившись, Лиралей огляделась, ища взглядом во тьме, откуда слышно дыхание. Когда глаза немного свыклись с полумраком, она различила в углу комнаты свернувшийся на полу силуэт. Знакомый силуэт, около которого так знакомо дрожали тени.
- Сларк? – тихо позвала лучница.
Тот открыл один глаз и, не шевелясь, посмотрел на неё.
- Что, пришла в себя? – хмыкнул он. - Два дня в отключке. Я думал, люди легче переносят яд, предназначенный для нас…
- Ты гений, - тихо хихикнула Лиралей. - Я бы на твоем месте решила бы обратное, учитывая, какие вы живучие…
Он лишь пожал плечами.
- А где мы?
- Долго объяснять, - амфибия нервно дернул ушными плавниками.
Она подошла ближе. Ноги казались ватными, двигаться было ещё тяжело. Весь пол – от самой двери до места, где устроился Сларк, - был мокрым от дождевой воды. Рыбеха не выглядел уже таким измотанным и злым, как ещё пару дней назад, даже, похоже, слегка расслабившимся.
- Скажи, когда ты успела завести столько знакомых? – поинтересовался он ехидно, открывая второй глаз.
- Э… ты о чем? – насторожилась Лиралей.
- О том типе, который чуть не перегрыз мне горло день назад.
- Содержательно, - оценила лучница, хихикнув.
- Ну, - Сларк забавно фыркнул. - Я понимаю, почему он напал. Просто мне впервые что-то кому-то приходится объяснять, вместо того чтобы прибить на месте…
«Гребанные волки», - эта реплика так и осталась непроизнесенной вслух: Сларк опасался вторичной разборки с этим здоровым существом и двумя его зверушками. На суше явно были твари не менее опасные, чем акулы и стаи пираний – и это мохнатое чудище явно к ним относилось.
Хлопок двери.
- Че, кролик, проснулась?
«О боги… неужели...»
Буквально через пару секунд лучница, хохоча, пыталась вывернуться из объятий местами покрытого мехом мужика с волчьими глазами, с которого градом стекала вода от дождя.
- Ликан?! Ты живой? – радостно расхохоталась она, хотя голос ещё срывался на хрип.
- Ага, - мужик хлопнул рыжую по плечу. - Живее всех Живых.
Он кинул неприязненный взгляд на неподвижно сидящего в углу Сларка.
- Эта, - заметил Бейнхаллоу, - рыба была с тобой, когда я вас нашел.
Бандит еле заметно оскалился.
- Не называй меня рыбой, - процедил он холодно.
- Ты вообще молчи... хех, рыба, - Ликан перевел взгляд на еле держащуюся на ногах Лиралей. - Слушай, кролик, серьезно, в какой речке ты выловила эту тварь?
- Он меня спас, - виновато развела руками Лиралей. - Правда.
- Вот как… - оборотень сощурился. - Хех. Он… очень яростно пытался тебя защитить… от меня.
Лиралей непонимающе уставилась сначала на Ликана, потом на Сларка, хмуро созерцающего потолок.
- Чего так смотришь? – раздраженно поинтересовался бандит. - Я как должен реагировать на хищника, втрое больше меня? Я откуда знать должен был, что это твой знакомый?
- Признаю, я сначала решил, - заметил Бейнхаллоу, - что он тебя съесть хочет и просто защищает добычу. Вы оба в крови были.
Ненадолго повисшая тишина разразилась хохотом Лиралей.
- Ой, молодцы, - пробормотала она, садясь обратно на край койки. - Ликан, расслабься, мы просто…
Она поймала на себе холодный взгляд Сларка, в котором читалось прямо и четко «молчи».
- Немного нарвались.
- На кого? На...
- Неважно, - мрачно отсек Сларк.
Оборотень перевел взгляд на Лиралей, но лучница лишь коротко кивнула, мол, замяли. Пожав плечами, Ликан закрыл за собой дверь и отряхнулся, совсем по-волчьи, забрызгав всё вокруг водой. Включил свет – подвешенный под потолком небольшой фонарь на простеньких узорах огненной магии. От света, вспыхнувшего в комнате, Сларк глубже забился в тени в углу, что-то тихо пробормотав. Ликан лишь кинул на него презрительный взгляд, в ответ получив не менее раздраженный взгляд жёлтых глаз.
- Что, рыба, света боишься? – ехидно поинтересовался Бейнхаллоу.
- Он неуютно себя чувствует, - осторожно сказала лучница, понимая, что Сларк всё равно не ответит. - Ликан, он друг. Не надо так.
- Насколько я понял по тому, что говорила одна милая вкусная рыбешка на том склоне, - хмыкнул оборотень, - эта тварь – сбежавший преступник.
- Вкусная рыбешка? – задрала бровь Лиралей.
- Вы там кого-то не добили. Один ещё трепыхался. Ну, я его и… того. А что, не надо было?
- Так, стоп. Так ты уже знаешь всё?
- Ммм, что - всё? Я знаю, что вы там какую-то резню устроили. Я пришел – повсюду трупы рыбьи, штук семь. И следы в разные стороны, ох и наследили же вы там все. Так вот, один этот... человекорыб такой... живой ещё был, хрипел что-то. Ну, я немного порасспросил его – и добил, чтобы не мучился. Мои волки там малехо… прибрались.
Краем глаза лучница заметила, как Сларк осторожно пробирается вдоль стены к двери. На секунду взгляд золотистых глаз лучницы – и желтых глаз бандита пересекся.
«Я ухожу».
«Совсем?»
«Да».
Немного кольнуло внутри. Это существо… провело с ней эти два дня, не отходя ни на шаг, хотя само находилось в смертельной опасности. Более того – он не бросил её и даже попытался защищать от крупного хищника, приняв того, и не без причин, за угрозу. Защищал не себя: ведь мог легко сбежать, лишь поняв, что Ликан на суше гораздо сильнее него и монстров из глубины. Защищал её, хотя ещё пару дней назад говорил, что убьет, если она будет мешать…
Когда что-то всё ещё говорящий Ликан проследил за усталым взглядом лучницы, он увидел лишь бесшумно раскрытую дверь, за которой лил дождь.
- Всё нормально? – спросил Бейнхаллоу.
Лиралей рассеянно кивнула.
«Удачи тебе, Сларк…»
Дождь. Как миниатюрное море на суше, в волнах которого он скользил, быстро и бесшумно. Стекающая по спине вода, ощущение свободы. Порывы холодного ветра. Ветра. Больше не было ощущения, что этот ветер следит за ним – и от чувства, что его никто не видит, что он остался наедине с тенями, становилось легче. Быстрее, ещё быстрее. Кто знает, насколько скоро оклемается погоня после того, как он перерезал половину отряда?.. Уйти дальше – как можно дальше, пока идет дождь, и мокрые тени скрывают монстра, который оказался чуть сильнее своих сородичей…
А девчонка… что ж, даже если за ней попытаются охотиться – она будет в безопасности рядом с этим крупным хищником из её стихии, её мира.
Немного кололо. Почему, черт подери, он так привязался к ней? Почему потратил эти два дня, оттаскивая её всё дальше от места сражения, и пытаясь хоть как-то, по мере своих скудных знаний о людях, облегчить её лихорадку, которой никак не ожидал? Почему, черт подери…
Дальше, дальше, прочь отсюда. Я бегу быстрее, пока меня не видят. Мои раны затягиваются, пока меня не видят. Тени – мои друзья, я могу им доверять. Мог ли я доверять тебе?
Я хочу ответить «нет», но понимаю, что я просто… не знаю…
- ...Уйди.
- Но ты ранен!
Сларк с трудом поднимает голову, смотря на нее.
- Ранен. И что ты с этим сделаешь? Я сказал: просто уйди. Хотя бы минут на пять.
Он практически весь в крови, исполосованный и с оторванной ногой. Это было их первое столкновение с погоней – когда он совсем не ожидал атаки. Угодив в капкан, не замеченный в пылу драки, амфибия выбрался просто отрезав себе ногу и удрав на трех конечностях.
Из плеча торчал обрубок древка от копья, кровь ещё хлестала, заливая траву вокруг – а эта рыжая девчонка ещё не знала, что всё, что ему сейчас нужно, так это чтобы его просто никто не видел. Просто скрыться в тенях, которым он мог доверять…
- Но…
- Уйди, - рявкнул он, срываясь на хриплый полурык, - уйди или просто не смотри на меня.
Она неуверенно отступает.
- Что такого, если тебе нужна помощь?
- Мне. Не. Нужна. Помощь, – гаркнул он, зло смотря на неё, и тихо закончил. - Уйди.
Когда лучница, немного поколебавшись, скрывается из виду, он с трудом отползает в тени у кустов, прячась от палящего солнца, - и чувствуя, как ему становится легче, как затягиваются раны, как восстанавливается оторванная конечность. Надо было передвигаться по ночам, когда тени повсюду, когда в них можно ускользнуть в любой момент, когда тебя не выдает солнце…
На морду падает яркий свет, заставляя зажмуриться, когда лучница отодвигает ветки, смотря на лежащего на траве бандита.
- Ого. Ничего себе, как быстро ты восстанавливаешься.
- Я же тебе сказал уйти, - вздохнул он с закрытыми глазами. - Ты хоть раз можешь послушаться?..
Она лишь беспечно хихикает в ответ, заставляя невольно улыбаться.
- …Вот так и вышло, - закончила Лиралей. - Дальше ты уже знаешь.
Лучница куталась в новую чистую одежду, чуть великоватую ей. Старый плащ с выдранным куском, которым она зашила несколько дней назад дыры в одежде, лежал на полу. Ликан несколько смущенно наблюдал за охотницей, но та даже не попросила уйти, как будто ей было совершенно всё равно. Хотя после пережитого из-за демона, возможно, ей действительно было начихать…
Всё ещё было немного холодно. Днем раньше Ликан и Сларк дотащили её до этого маленького домика в небольшой роще ниже по склону от того места, где был устроен кровавый спектакль. Заброшенный кем-то давно дом сейчас временно был облюбован оборотнем, не намеревавшимся, впрочем, долго тут задерживаться. Действие яда сходило постепенно на нет – Бейнхаллоу нашел в кладовке оставшиеся от прежнего хозяина дома бутыльки, быстро опознав среди всей аптечки наиболее ходовые противоядия. Как узнала Лиралей, всё то время, пока Ликан отпаивал бредящую лучницу, Сларк молча сидел в углу – практически не шевелясь.
- Он странный какой-то, - заметил оборотень. - Очень неразговорчивый и очень злой. Ни разу не видел, чтобы на меня кидались с такой яростью, он же как безумный дерется!
Лиралей рассеянно кивнула.
- Он на самом деле очень разговорчивый. И не такой уж и злой. Просто… отчаянный.
- Мне кажется, ты его идеализируешь, - нахмурился Ликан. - То, что тебе спасли жизнь, ещё не означает ничего, кроме того, что тебе спасли жизнь. Ты же вообще не знаешь, зачем он это сделал.
Она пожала плечами.
- Возможно.
«Сейчас меня ещё и искать будут те твари. Может, действительно мне стоило тогда убежать? Сколько раз он говорил, что не держит меня, что я могу свободно уйти… пока не поздно».
Сон стоял перед глазами, холодной водяной стеной, утягивающей в тени с камнем у ног. Всего лишь лихорадочный бред, всего лишь плохой сон из-за ядовитого морока.
- Я рад, что ты жива, - улыбнулся Бейнхаллоу. - Я сам кое-как с пепелища выбрался, чуть задних лап не досчитался. Думал, в живых вообще никого не осталось.
Лиралей усмехнулась.
- Могло не остаться, - она поднялась, неуверенно прошлась по комнате.
Уже было чувство равновесия. Уже был полный контроль над телом. Да, магические зелья исцеляют куда быстрее мази. Всего полдня – и ты на ногах, готовый снова кинуться в ураган, туда, куда понесет ветер. Она не была ни к чему привязана: и лес давно лежал проклятым пепелищем, как и её некогда родная деревня. Мир был открыт на все четыре ветра…
- Я скоро уйду отсюда, кролик, - сказал Ликан хмуро.
- Куда пойдешь?
- Да черт его знает, - пожал плечами оборотень. - Возможно, вернусь туда, откуда пришел. Сама знаешь, зачем, - в его глазах полыхнули кровавые огни жажды мести, но тут же погасли, и он уже с легким подгавкиванием в голосе весело сообщил: - Если хочешь – айда со мной, кролик.
Лиралей улыбнулась и покачала головой.
- Нет.
Они расставались тепло – и обещая когда-нибудь ещё встретиться, если останутся живы и найдут друг друга в этом огромном мире. За спиной был найденный в кладовке колчан, несколько стрел и паршивенький, но лук, - а в золотистых глазах с рассветными лучами прыгали огоньки уверенности. Её, уходящую в рассветный туман, провожал недоуменный взгляд оборотня.
Ликан нутром чувствовал, что девчонка с головой лезет в омут, из которого, скорее всего, не выберется, - но это было её решение и он не считал себя вправе становиться у неё на дороге.
Примечание к части
Soundtrack: Within Temptation - Aquarius
Название главы переводится как Точка равновесия. Советую обратить на это внимание, как и на сон в начале главы.
Глава 3. Bleed!
In the shadow of the moon,
She danced in the starlight
Whispering a haunting tune
To the night...
Velvet skirts spun 'round and 'round
Fire in her stare
In the woods without a sound
No one cared...
© Blackmore's Nights - Shadow of the Moon
…И вновь эти стеклянные стены сухой клетки под водой.
И вновь эта медленно убивающая сухость и жажда.
Если не двигаться - можно еще сохранить немного влаги. Если дышать реже... Впасть в сон, пережить до тех пор, пока кто-нибудь из охранников не швырнет в камеру немного воды, заставляя слизывать её с пола просто для того, чтобы ещё немного продержаться. Уснуть, чтобы не тратить силу и воду внутри…
Но ты все равно проснешься в этой проклятой клетке, один в окружении темноты, зная, что вокруг много воды - но она вся за гранью стеклянного куба. Уже особо ничего не важно - лишь бы протянуть еще немного, прежде чем глоток вернет к жизни...
К жизни, права на которую нет ни у кого здесь, включая охрану. Даже охранники - это лишь чуть поднявшиеся заключенные.
Он помнит этот сон.
Еще немного - и в камеру к нему швырнут новичка, еще не истощенного от голода и жажды, но напуганного и ничего не знающего о местных реалиях. И тогда, увидев полуживого монстра, свернувшегося в темном углу на полу клетки, малек допустит свою первую и последнюю ошибку здесь - попытается подойти, не ожидая нападения.
Кровь состоит из воды. Даже в мясе есть вода.
Он слаб, и такие бои не всегда решаются в пользу заключенных ранее, но испуганный новичок не успевает отреагировать – уже спустя считанные секунды он лежит с разорванным горлом, а монстр, в котором уже давно не видно ни капли от Живого, жадно раздирает его, изредка смотря жёлтыми глазами в сторону охраны у его клетки.
Клетки наиболее опасного из всех заключенных.
Охранник с усмешкой наблюдает за происходящим, ещё не подозревая о том, что окажется первой жертвой, когда чудовище выберется на свободу.
Ни у кого здесь нет права на жизнь - и они вынуждены вырывать его у других, пытаясь отсрочить свой конец.
Или умирать.
Впервые за последние дни он просыпался один.
Дождь уже давно не лил, и редкие капли срывались с листвы тех зарослей, где Сларк задремал. Наступающие вечерние сумерки встретили холодным склизким туманом, стелющимся по влажной земле. Некоторое время он так и лежал, прислушиваясь к звукам вокруг. Заляпанный в грязи, пропитанный запахом крови буквально насквозь – мало кто признал бы в этом монстре разумное существо.
«Ты улыбаешься…»
Недоумение Ликана, не понимавшего, почему Лиралей назвала эту амфибию-убийцу другом, можно было понять. Среди людей порой ему попадались такие же опустившиеся на самое дно, в ком не осталось ничего от человека, в то время как сам оборотень оставался человеком внутри, пусть внешне и пугал.
В Сларке же не осталось ничего от того, кем он был раньше. Или всё-таки осталось?
«…и я вспоминаю то…»
Если бы сейчас были живы те, кто знал его до заключения на Тёмном Рифе, они могли бы рассказать о беспечном и веселом пареньке со светлой чешуей и необычно яркими, почти янтарными, глазами. Ещё не прячущемся от яркого света. Ещё охотящемся только на мелкую рыбу на побережье.
«…о чем я хочу забыть…»
Многих из них уже давно не было в мире Живых, в его жёлтых глазах полыхал азарт смертельной драки, а жесткая чешуя давно была насквозь в крови – и ничего уже не могло её отмыть.
Нигде не задерживаться надолго. Прятаться по теням, уходя всё дальше. Иллюзия свободы – сбежав из кошмарной тюрьмы, ты вынужден бегать по чуждому враждебному миру наперегонки со смертью, продолжая оставлять за собой кровавые следы. Города могли быть прибежищем… но лишь пока что – и очень ненадолго. Даже если опустить то, что он слишком отличается от разумных с суши и вряд ли сможет затеряться даже среди разношерстной толпы, была проблема куда хуже. В лучшем случае имелся серьезный шанс, что найдут способ натравить на него погоню сухопутных, а долго сражаться с ними на их же территории он не сможет. А в худшем случае, проблема могла образоваться сама по себе – достаточно лишь оступиться и убить, пусть даже защищаясь, кого-то из этого мира…
Сларк прикрыл глаза, тихо выругавшись.
«Лиралей была права – это снежный ком».
Снег… Перепады температуры на суше были гораздо больше, чем под водой – и теплокровность была слабым утешением на их фоне. Наверное, через несколько месяцев повалит снег, и тогда встанет вопрос, где укрыться и как не замерзнуть.
Но проживет ли он эти месяцы? Хех. Протянет ли просто до осени?
Дороги были открыты – но куда они вели?
Стоило ли оно всё того?
Есть такие вещи, которых ты попросту не можешь предсказать. Это игра до первой критической ошибки – и рано или поздно ты ошибешься, сделаешь неверный шаг. Последний шаг, на котором путь оборвется.
Цена свободы оказалась хуже заключения.
Капли срывались с листвы, падая в траву перед глазами. Подкрадывался вечер, озаряя мир светом закатного солнца. То короткое время, когда так четко контрастируют свет и тень… прежде чем опрокинуть всё в кромешную ночную мглу.
Надо было вставать и идти дальше, идти до последнего, надеясь, что путь окончится не сегодня и не завтра.
Шелест травы под ногами – и ветер, подталкивающий вперед. Быстрее – и ещё чуть-чуть быстрее, скользя между редкими деревьями. Закатный свет падал на её лицо, ветер ерошил стянутые в хвост рыжие волосы. Дальше по склону, всё ниже и ниже, по всё более крутому спуску, ведущему к болотам. Она запутывала следы – уже дважды чуть не напоровшись на патруль рыболюдей, выползших на сушу за сбежавшим собратом. Она пряталась – и из укрытий смотрела за их передвижениями, но не высовывалась, лишь незамеченным ветерком следовала за погоней.
К ним прибавились новые, видимо, недавно подтянувшиеся. Незнакомые с сушей, они часто путались на местности, но уверенно шли к цели – потому что Сларк, увы, тоже допускал ошибки, о которых мог даже не подозревать. Он знал сушу вдали от берега точно так же как они.
Почти никак.
Хотелось есть. Хотелось пить. Пока светило солнце, ей не было страшно. Но с каждой минутой, приближающей к ночи, с каждой новой тенью, страх нарастал. Страх перед тьмой. Перед черным силуэтом из Бездны.
Похоже, этот кошмар будет преследовать её до конца дней – или до тех пор, пока эта крылатая бестия не вспомнит о своей поломанной игрушке, не придет забрать её. Возможно, стоило остаться с Ликаном – ему не впервые было рвать демонов и нежить. Возможно, много чего не стоило делать.
Например, не бросаться с головой в болото.
Болото… почему, черт подери, именно это место, Сларк? Ведь ты ушел от погони на сушу, надеясь на то, что они не сунутся за тобой настолько далеко, рискуя умереть от недостатка воды, более слабые в чужой стихии. Надеясь, в конце концов, что тебе хватит выносливости пережить более сухую среду.
Почему ж ты сейчас лезешь в это гиблое место?!
Где-то за этими трясинами в нескольких километрах должен был быть город. Но вряд ли он идет туда: вряд ли вообще знает о его существовании. А эти мрачные топи, густо заросшие высокими деревьями, трясина, в которой можно легко потонуть, сделав ошибочный шаг… прекрасное место для того, чтобы избавиться от погони. Или чтобы сдохнуть самому.
Вот только ночью на них становилось ещё опаснее.
Сумерки сгущались, свет таял. В глубине золотистых глаз сплелись с трудом подавляемый страх перед тьмой – и азарт новой охоты. И маленький хрупкий ещё огонек иного чувства.
Лиралей всё ещё шла тихим ветерком за преследующими – и лишь один раз кто-то случайно обратил внимание на рыжий хвост, мгновенно канувший во тьме между деревьями.
Среди хищников, населяющих сушу, есть некрупное существо с рыжей шерстью – и янтарными глазами. Многие легенды рассказывают о лисицах: этих хитрых, веселых и сообразительных созданиях. Лисята наивны, доверчивы и озорны, легко привязываются. У взрослой лисы нет ни капли детской наивности, она легко выживает одна… но она по-прежнему будет верить тому, кто брал её на руки в детстве.
Лисицы – превосходные охотники, с острым зрением, тонким слухом и восхитительными рефлексами, помогающими догнать жертву на охоте – или запутать погоню.
Рыжий хвост может быть последним, что увидит преследующий, прежде чем остаться с пустыми руками. Золотистые глаза и когти лисы могут быть последним, что увидит мелкая жертва.
Лисицы хитры. Лисицы азартны.
Охота начиналась – и роли охотников и жертв опять менялись местами.
Ступать крайне осторожно – первое правило здесь. Никогда не знаешь, что в этот раз окажется у тебя под лапами. Здесь не было крупных хищников, но всё болото уже само по себе было одним большим хищником, готовым сожрать тебя, стоит только зазеваться. Сларк быстро сообразил, что огоньки, изредка встречающиеся над этой топью, скорее показывают, куда НЕ стоит лезть. От одной мысли, что он – амфибия! – может в прямом смысле утонуть, было как-то немного не по себе. Конечно, где наша не пропадала, но…
По крайней мере, здесь не было крокодилов. Хотя здесь были змеи. И они были ядовитые.
Неприятности начинались там, где кончалась твердая земля. Перед ним открывалась довольно большая заводь густой жижи. Можно, конечно, перепрыгать по кочкам, изображая местных маленьких обитателей болота, шарахающихся от него во все стороны. Да вот только кто знает, не провалится ли следующая кочка прямо под его лапами? Пожелаем погоне успешно сгинуть в этом месте – и попробуем ещё раз найти обходной путь, аккуратно передвигаясь по зыбкой земле.
Дернуло же пойти через болото… сколько он здесь петляет уже?
Где-то совсем рядом всполошились птицы, раздалось громкое надсадное карканье. В следующий миг раздался чей-то надсадный крик и хлопок в воду, точнее, в то месиво из воды и торфа, которое здесь было. Сквозь кромешную тьму жёлтые глаза отчетливо различили отголоски света и голоса.
«Торф хорошо горит, насколько я слышал», - отстранено подумал Сларк. -«Если хоть кто-то из этих придурков притащил с собой огонь…»
Выругавшись, амфибия осторожно пошел на звук, стараясь не шуметь.
«Не дай боги…»
«Первый».
Тихий звук смешка перезвоном раздался над топью, в которой только что пропал один из незадачливых преследователей: отойдя на несколько шагов, мерант успел случайно поднять взгляд на крепкое высокое дерево, заслышав там шорох – и последним, что он увидел, была пробившая голову стрела.
Где-то рядом, от звука хлопка в трясину, всполошились только что мирно сидевшие птицы, взмыв в ночной воздух, пропитанный запахами болота.
Лиралей тихонько перебралась выше, скрываясь в кроне дерева. Ветки выдерживали легонькое тело рыжей лучницы, почти бесшумно двигающейся в темноте. Ветерок дрожал рядом, готовый в любой миг подхватить человека, если та не удержится, готовый поддержать, если попробует перескочить на соседнее дерево.
Ага, вон вы где… ищете, чья стрела отправила вашего дружка в вечный сон под торфяным покрывалом? Ищите. Только я отсюда легко выберусь, а вы – нет. Если бы только не эта темнота… Если бы только не страх, через который надо переступать. Если бы только не пляшущее в памяти пламя над лесом – слишком уж всё напоминало те мгновения до начала пожара, когда она бесшумным ветерком скользила по кронам, отстреливая по одному тех тварей, что посмели сунуться на её территорию…
Руки чуть дрожат. В глазах смешались уверенность и страх.
Движение – лучница прячется за стволом, вглядываясь в тени внизу. Где-то в мыслях скользят беспорядочные обрывки воспоминаний, смешавшись с нарастающей тревогой. Она не знает, где бродит Сларк – и может надеяться только, что с ним всё в порядке, да отвлекать погоню, как отвлекают лисы, запутывая следы.
Смертельная игра.
Я знаю, кто ты. Но я буду следовать за тобой.
Натягивающаяся тетива. В золотистых глазах – прицел на очередного неудачника, отошедшего чуть ближе к топи…
«Только не говорите мне, что…»
Сларк недоуменно разглядывал полупотонувший в вязкой гуще труп с торчащей из башки стрелой. Пока он пробирался сюда, место уже покинули. Как и придурка, схлопотавшего стрелу в голову. Его тело уже наполовину ушло под поверхность. Подобравшись по коряге ближе к трупу, но всё равно недостаточно близко, чтобы дотянуться, бандит пару секунд разглядывал пробитый череп. Застывшие рыбьи глаза, распахнутая пасть, вся морда в крови… и торчащая точнехонько изо лба стрела, у которой ещё до сих пор чуть дрожал воздух.
«Ну почему ты не можешь хоть раз меня послушаться? Я-то выберусь из любой трясины, а ты-то куда за мной лезешь?!»
Укол боли, скользнувший по телу, как от неверного удара сердца. Сларк сморгнул, резко вскинув голову.
Стойкое чувство, что за ним наблюдают. Однако, посмотрев по сторонам, он так никого не увидел. Вот только от этого взгляда пробирало до самых костей – и было смутное ощущение, будто кто-то усмехается, глядя на него, сейчас выбирающегося на более-менее твердую поверхность.
Это точно не взгляд лучницы. И ветра рядом он тоже не чувствует. Зато стоит явный запах зажигательной смеси, к которой вот-вот поднесут лучину…
Убираться отсюда надо было срочно. Но куда?
Беги, беги, рыбка… беги, разрываясь между страхом быть пойманным – и беспокойством за свою лисичку, так бездумно сунувшуюся следом за тобой в омут. Не обращай внимания на чёрный силуэт с красными глазами: я всего лишь наблюдаю. Я всего-навсего жду, когда это болото заполыхает адским пламенем.
Забудь, тебе лишь показалось, что за тобой следят.
Ты мне не нужен - я всего лишь пришла за своей драгоценной игрушкой.
Короткие удары обезумевшего сердца, вдруг почувствовавшего угрозу, - и рука вздрагивает, первый раз пуская стрелу мимо.
«Но я же никогда не промахиваюсь…»
Как будто в тумане, как будто всё замедлено. Один из уродов поднимает голову, а она не успевает убраться из видимости, словно на мгновение забыв, что противники её во тьме видят не хуже Сларка. Тело пробирает дрожь. Осознание, что её видят, приходит не сразу: сознание заполонил вышедший из-под контроля страх, активно откликающийся на присутствие кошмарной твари поблизости. Как сквозь воду, лучница успевает расслышать крики этих существ, прежде, чем, опомнившись, метнуться на другую ветку, подгоняемая ветром.
Её заметили, но это казалось не самым страшным.
Она ещё не видела противника, но уже чувствовала Её.
…Назови меня своей Королевой… и прежде, чем я уйду, бросив тебя догорать на залитом кровью полу, я оставлю острый цветок у твоих обнаженных ног…
Напуганные лисы бегают очень быстро.
Как быстро меняются роли, когда несколько хищников устраивают охоту друг на друга. Как быстро и непредсказуемо меняется ситуация, когда игра в прятки заканчивается – и один из играющихся выходит на свет. Когда полем боя оказывается чужой для всех игроков мир, где любой неосторожный шаг утопит тебя в трясине, способной в один миг вспыхнуть от любой искры, а темнота начинает играть не на тебя, а против тебя.
Ситуация стремительно выходила из положения равновесия – и уже через несколько минут неразберихи раздался первый крик, захлебнувшийся кровью и слизью.
Всё вышло из-под контроля.
- Не так быстро, – прошипел Сларк, прижимая нож к горлу пойманного в кустах противника, ещё секунду назад целившегося из лука в мелькнувшую среди деревьев фигуру.
Мерант попытался закричать, но тут же заглох, когда его морда оказалась со всего размаху впечатанной в грязь, а в спину уткнулось колено.
Нож коротко резанул по шее неудачника, вспарывая его. Давай, рыбка, барахтайся в предсмертной конвульсии, с хлещущей из горла кровью.
Ты уже не закричишь.
Следующий!
Погоня разорвалась между попытками догнать лучницу, уже убившую нескольких из них, - и внезапно показавшимся на глаза преступником, чьи жёлтые глаза сейчас хищно полыхали во тьме в предвкушении новой резни. Смысл избегать боя есть только пока это выгодно. Но когда появляется хоть небольшой шанс перерезать глотки поодиночке, пользуясь замешательством противников, не знающих, какую цель атаковать, за каким из двух хищных «зайцев» погнаться, - почему бы и нет?
Главное, чтобы всегда был план Б.
Лиралей бежала, словно ветер. Ветер, который всегда был рядом, пытаясь утешить её страх, её ужас. Всё как в ночном кошмаре. Но, быть может, это и есть ночной кошмар? Может, ей до сих пор всё снится – и она не приходила в себя с того мига, как потеряла сознание от яда?..
Куда же ты бежишь, моя прекрасная принцесса? Я пришла за тобой…
Но нет, кошмар пугал своей реальностью, своим букетом отвратительных запахов, невозможностью проснуться. В какой-то миг ветка под ногой вдруг хрустнула, и, не успев перескочить на другую, лучница с криком сорвалась вниз. Всплеск густой вязкой трясины, мгновенно почуявшей жертву. Страх сдавливал горло, страх ужасом пульсировал в крови, в колотящемся сердце, чувствующем приближение смерти.
На этот раз я возьму тебя с собой, Лиралей. Ты будешь замечательным украшением моей Бездны…
Из последних сил удалось уцепиться за какую-то корягу – и выползти на твердую землю. Грязная, в липкой жидкости, способной легко загореться, с ужасом в глазах, девчонка ползла сквозь темноту, стараясь убраться от воды, найти, как вновь забраться на более безопасные деревья…
- Куда собралась, моя сладкая?
Голос. Проникновенный голос демона, звенящий на тех тонах, что готовы вот-вот сорваться на крик, заставляющий кровь литься из ушей, а всё тело резонировать на разрывающих частотах. Изящная и вместе с тем жестокая пытка. Ты не оглохнешь, нет… это было бы так скучно, правда, милая?
Лиралей подняла взгляд – и сжалась. Над ней возвышался женский силуэт с раскинувшимися чёрными крыльями и кроваво-красными глазами, в адских глубинах которых полыхало пламя.
- О, моя маленькая, - пропела Акаша сладко, облизывая тонкий кинжал. - Вот мы и встретились, лисенок.
Никаких мыслей. Лишь захлестывающий, как накатившая волна, ужас. И не слышно уже даже криков позади, всё пропало, всё исчезло, уступив перед созданием, явившимся из таких глубин, которые не снились даже обитателям морского дна. Лиралей попятилась – буквально сразу же упершись спиной в полугнилую корягу на пути. Выделяющийся на фоне тьмы силуэт захохотал.
- Ты меня боишься? – Акаша скользнула ближе. - Милая моя, разве тебе не говорили не разговаривать с незнакомцами и преступниками?
Уже через мгновение тонкие холодные пальцы демона коснулись щеки парализованной от страха девчушки. Королева Боли веселилась, заглядывая в глаза лучницы, в которых отражалась та ночь… та самая ночь…
- Зачем ты за ним пошла, девочка? – кинжал плавно скользнул по телу, находя под одеждой вырезанный Акашей несколько недель назад знак, - Чего ты ищешь, если знаешь, за кем идешь?
Лицо оказалось в опасной близости, от дыхания демонессы несло жаром.
- Я знаю, чего ты хочешь, - прошептала Акаша на самое ухо. - Я могу это дать тебе…
- Н-нет, - Лиралей со всей силы попыталась оттолкнуть демонессу, но тут же оказалась припертой к гнилому дереву нечеловечески сильной рукой порождения Бездны.
Вторая рука мягко поигрывала кинжалом, а между пальцев скользил уже какой-то странный огонек.
Торф горит хорошо, но горит медленно, просто дыма много – и можно в нем захлебнуться. А вот лес вокруг, даже чуть влажноватый, в такую жаркую погоду гореть будет замечательно. Это совсем несложно, всего лишь немного огня, пламенным поцелуем из самой Бездны – и заполыхает и лес вокруг, и торф под ногами.
Немного огня, середина пути…
- Всего одна искра, девочка. Ты знаешь, как это больно сгорать заживо? Целый костер страсти… - сладко прошептала Акаша. - И встретимся мы, моя хорошая, уже у меня дома.
Посреди застелившей сознание тьмы внезапно вспыхнул новый очаг страха. Даже если она сгорит, то…
Если хоть что-то здесь загорится...
- НЕ НАДО! – истошно закричала Лиралей, уже забыв и о погоне, и обо всем. - НЕ НАДО!
Крик резанул по ушам, смешавшись с предсмертным воплем очередной жертвы, лежащей с вывернутыми наружу в одно движение внутренностями. Сларк резким рывком ушел от свистнувшего у самой головы ножа одного из нападавших. В мыслях всё спуталось, пошло наперекосяк. Все планы просто рухнули, разом. Он ещё мог плясать в смертельной схватке, но…
Голос, раздавшийся в нескольких десятках метров за густыми зарослями, он знал очень хорошо.
«Те, другие, её нашли или?..»
Следующий миг – и новый крик, уже незнакомый, но пробирающий аж до костей, раздался над болотом.
Бежать.
Воспользовавшись мгновенной замешкой Акаши, Лиралей со всей силы пнула суккубу в живот, заставив ту убрать руку просто чтобы увернуться. Секундная заминка – и девочка, сейчас больше похожая на встрепанную лисицу, чем на человека, кое-как вскочила на ноги и побежала прочь.
Быстрее, быстрее! Ветер ей помогал, но этого казалось недостаточно. Это было не так быстро, как двигавшийся в тенях Сларк. Она почти не разбирала дороги – и только скользящий у ног ветер скрадывал её ошибки, помогая в последний момент не провалиться в хищную трясину.
Суккуба легко раскинула крылья, выпрямляясь.
- Хочешь поиграть в кошки-мышки, девочка? Давай поиграем.
О, а вот и те водяные зверушки, что преследуют тебя и твою злую рыбку. Давайте, твари земные и морские. Побегайте наперегонки с огнем.
Акаша легонько щелкнула пальцами. Немножко одолженной силы. Всего лишь раз…
- Гори, солнышко, гори… - страстно прошептала она, прежде чем болото разразилось демоническим хохотом, который теперь слышали уже все.
Как видели и взметнувшееся по одному из деревьев неестественно сильное пламя, мгновенно перекинувшееся на соседние деревья и кусты. Всего лишь горсть заимствованной из Бездны силы – и пожар, который распространялся бы часы, если не дни, на столь заболоченной местности, займет не так уж много времени.
Ночь окрасило в огненные тона пламени – и те, кто в нем оказался, думали уже только о своем спасении. Без особой, впрочем, надежды.
Лиралей не помнила, как ей удалось выползти, уже почти без сил, на какую-то возвышенность. Под ногами ощущалась земля, деревья отстояли далеко друг от друга, трава была мокра и холодна. Пожар полыхал где-то за спиной, сюда доходил лишь дым, забивавший легкие, но дышать ещё было можно и страх ненадолго отпустил: вроде она оторвалась.
Лучница не видела никого из погони уже несколько минут: возможно потонули в трясине, захлебнулись в дыму или сгорели заживо там, где горят и лес, и земля, и вода. Лишь иногда ей казалось, что она видит в полыхающей тьме знакомый силуэт, скользящий по теням где-то совсем рядом.
Только казалось? Или просто ей хотелось верить, что он жив?
Или…
Хрипло кашляя от забивающегося в нос дыма, лучница сделала ещё пару шагов – ноги подкосились, обрушив легонькое тело в траву. Дышать почти нечем, но она пытается заставить себя подняться, чтобы пройти ещё немного, чтобы пройти выше по холму, выползти из горящего ада... и снова упасть.
- Молодец, лисенок, - раздался насмешливый голос Акаши рядом. - Ты сама добежала до врат Ада, поздравляю.
Девушка вздрогнула, сжимаясь. Даже плясавший вокруг неё ветер сейчас был лишь досадной помехой для демонессы.
- Ты ничего не забыла? – мягко улыбнулась Королева.
В золотистых глазах вспыхнул – и тут же погас страх. Места страху уже почти не было – выгорел, оставив лишь догорающие угли, хотя внизу за спиной ещё пылал адский огонь. Осталась лишь усталость и… и будь, что будет, ведь это её вина, что они оказались в этом кипящем горящем котле.
- Что ж, - легкое движение, и суккуба оказывается в опасной близости. - Сейчас нам уже ничего не помешает, да, моя сладкая?..
Чёрные тени и серый морок дыма. Звук пожара за спиной – и пляшущие по холму отблески и тени. Ночь – и крылатый силуэт демона с красными глазами, подходящего всё ближе и ближе...
- Ты ничего не забыла? – раздался мрачный голос за спиной Акаши.
Суккуба недоуменно обернулась.
- Убери. От неё. Руки, - раздельно посоветовал силуэт с жёлтыми глазами.
«А не то я уберу их сам. От твоей тушки».
Это был он. Местами в ожогах, разозленный, почти взбешенный бандит, только что выбравшийся из пожара, которого ожидал в последнюю очередь. И в котором отлично знал, кого винить.
«Когда всё закончится, Лиралей… я с тобой очень хорошо поговорю, будь уверена».
- Смотрите, кто у нас тут, злая рыбешка пришла… - усмехнулась Акаша, отстранившись от побледневшей лучницы. - Не хочешь присоединиться?
«Рыба, значит», - немногое было нужно, чтобы окончательно вывести его из себя. -«Сейчас я тебе покажу рыбу».
Один рывок, прыжок, сбивающий с ног и опрокидывающий на землю. Ты, чёртова тварь, думаешь, никто не осмелится тебя ударить, напуганные твоим присутствием? Ха! Скажите, какого демона мне бояться после всего, что мне пришлось пережить?
Я выбрался из Темного Рифа – я выберусь откуда угодно, даже из Бездны, если ты попытаешься меня туда отправить. Кричишь? Кричи. Это больно, но мне не привыкать к боли. Рыба, говоришь? Давай я распотрошу тебя, как рыбу? Давай узнаем, из чего ты состоишь?
Любишь причинять боль? Так получи в ответ её сполна!
Хей! Куда? Я с тобой ещё не закончил!
Но Акаша уже, со вспышкой красных искр, пропала из виду – и дикий взгляд жёлтых глаз обнаружил её уже сидящей высоко над дымом на ветке дерева. Всё лицо было залито кровью, из разорванной раны на теле капали тёмные, почти чёрные капли, прожигая траву на земле. Раны несовместимы с жизнью – но когда это демоны были Живыми?
- Проваливай! - голос Сларка сорвался на странный звук, звук, который издают пираньи, прежде чем вцепиться друг другу в плоть. - И не смей к ней приближаться.
- Ты меня остановишь? – захохотала Акаша, легко вытирая кровь с лица. - Не смеши, рыбка. Ты даже собственной жизнью не распоряжаешься, а так отчаянно пытаешься распоряжаться, - она махнула рукой в сторону лежащей в траве лучницы, - Чужой.
- Заткнись.
Ответный смех, заставляющий кровь течь быстрее…
- Я могу вас обоих убить на месте, - заметила демонесса, лениво взмахнув крылом. - Но это будет не так интересно.
«Хорошая мина при плохой игре».
Вспышка – и она уже стоит ниже по склону, смотря на догорающий лес.
- Знаешь, что? – Акаша обернулась, как-то странно улыбаясь. - Ты знаешь, почему она за тобой идет?
- Без понятия, - фыркнул Сларк. - Мне должно быть до этого дело?
Демонесса расхохоталась.
- Наивная рыбешка. Что ж, развлекайтесь…
Она сделала шаг, исчезая в темноте.
«Убейте меня, если я понял, что эта сумасшедшая сказала».
Бандит устало вздохнул, тут же закашлявшись от дыма. Перевел глаза на лучницу. Та была в сознании, просто лежала, закрыв лицо руками – и тихо всхлипывая.
«Ну уж нет, так легко ты не отделаешься».
- Лиралей.
Подойдя, он присел рядом – и резко сгреб за шиворот, убрав руки от её лица.
- Посмотри на меня.
Она смотрела. Золотистыми глазами, залитыми слезами. Смотрела, вымученно, слабо улыбаясь - и даже не вздрогнув, когда нож оказался у лица.
- Я тебе говорил, что убью, если будешь мешать? - процедил он.
Сглотнув слезы, лучница кивнула… всё так же улыбаясь.
Эта улыбка начинала бесить.
- Так какого хрена, - Сларк оскалился, не замечая, как его голос дергается, - Ты полезла за мной? Какого дьявола, мать твою, ты творишь? Ты понимаешь – если бы не ты…
Нож скользнул по щеке, оставляя кровавую полосу. Но девчонка даже не вскрикнула, даже не сопротивлялась. Лишь закашлялась от резкого вдоха, когда дым попал в горло.
- …То ни этого пожара, ничего бы не было? Я без тебя выживу! Ты в одиночку - нет! Ты понимаешь это?!!
Какие же у этих людей смешные лица… эта нелепая пародия на зубы, эта гладкая, лишенная чешуи кожа, эти волосы, напоминающие разметанные по лицу водоросли…
- Почему ты, б***ь, улыбаешься?! – он всё-таки сорвался на крик, а нож черкнул вторую полосу на лице Лиралей, заливая щеку кровью.
- Я рада, что ты жив, - всхлипнула она тихо, закрыв глаза.
Люди смешные, слабые, нелепые… теряют воду просто так… вроде бы, это называется слезами…
Они плачут, когда им плохо, и улыбаются, когда хорошо… Так почему же она сейчас…
- Эй, - уже тише произнес Сларк. - Глаза открой и посмотри на меня.
У них забавные глаза. Они совсем другие. Только обычно эти глаза так боятся монстров с острыми зубами и заляпанной кровью чешуей. Особенно, если нож пляшет у лица, уже прочертив два глубоких шрама.
- Глупая девчонка… - вздохнул он.
Люди такие нелепые.
Кинув клинок на землю, он притянул всё ещё плачущую Лиралей к себе, крепко обняв.
- Ты обещал, - прошептала она, уткнувшись носом в чешуйчатое плечо, - что убьешь меня.
«Я много чего много кому обещал…»
- Пхах. По крайней мере, ты помогла утопить и сжечь часть этого отряда в болоте, - пробормотал Сларк, прислушиваясь к тому, как колотится сердце лучницы. - Так что на этот раз попытка не засчитана.
Примечание к части
Soundtrack: Thousand Foot Krutch - Welcome to the Masquerade; Skillet - Whispers in the Dark; Blackmore's Nights - Shadow of the Moon.
Название главы переводится как Истекай кровью!
Комментарии:
1. Сон в начале - отсылка к одной из реплик Сларка.
2. Но я же никогда не промахиваюсь - отсылка к реплике Лиралей.
3. Назови меня своей Королевой… и прежде, чем я уйду, бросив тебя догорать на залитом кровью полу, я оставлю острый цветок у твоих обнаженных ног - отсылка к фику SafeWord [http://ficbook.net/readfic/1586136], дословная цитата.
4. Всё вышло из-под контроля. Отсылка к названию альбома группы Fleur, в котором есть песня Пепел.
5. Главное, чтобы всегда был план Б. Отсылка к реплике I shoulda have plan B.
6. Торф плохо горит, однако Акаша поджигает болото и лес с помощью заимствованной магии из Бездны. Если опустить явный Ability Draft (отсутствовавший на момент написания главы), то нетрудно связать пожар в SafeWord - и этот момент, и сказать, чьих рук то было дело.
Глава 4. Believe me
The world around me
Is lost in misery;
The only good I've got
In my life - is You
© Skillet - What I Believe
Я слышу стук твоего сердца.
Я никак не могу понять, с каких пор позволяю кому-то находиться так близко ко мне – и ещё дышать. Я никак не пойму, с каких пор я позволяю себе… привязаться к кому-то?
Последний, кого я мог назвать другом, был разорван мной же – ты даже не представляешь, насколько это невыносимо было жрать его мясо, лишь бы выжить самому. Последний, кому я мог хоть немного доверять, лежал с ножом в спине: или ты – или я, уж такая игра. В месте, где нет правил, часто приходится бить на опережение: иначе через несколько часов уже ты будешь захлебываться в собственной крови, позволив себе хотя бы на секунду кому-то поверить.
Почему я доверился тебе настолько, что рассказал и так больше, чем следовало? И почему после всего этого ты доверяешь мне?
Я смотрю на два уродливых шрама на твоем лице. Кровь ещё течет, а я ничего не могу сделать, чтобы хотя бы сгладить последствия. Я забыл уже, что такое чувство вины за сделанное.
И впервые это пугает.
Предрассветная мгла – и шелестящий о траву дождь. Откуда-то издалека доносился шум реки. Сил идти практически не было.
Хотелось есть. Хотелось просто упасть в траву – и уснуть.
Но Сларк упрямо шел вперед, и Лиралей приходилось за ним поспевать. Амфибия выглядел не менее вымотанным и уставшим, и не менее голодным, чем лучница. В голове вихрем крутились сумбурные мысли. Что-то сказать, что-то спросить… но нет, всю дорогу стояло холодное молчание. Сларк лишь изредка оглядывался на спутницу, останавливался на миг, секунду помедлив, тихо выругавшись, отворачивался – и продолжал идти вперед.
- Куда мы идем? – Лиралей первая нарушила тишину.
- Да чёрт его знает. Куда глаза глядят, туда и идем, - сделав ещё несколько шагов, бандит устало хлопнулся в траву у первого подвернувшегося камня. - Или не идем.
Вода стекала по чешуе, в размытую грязную землю под травой. Они оба были в крови и грязи – во всех смыслах.
Лиралей присела рядом.
- Всё в порядке?
- Замечательно, - пробормотал Сларк. - Во всяком случае, это лучше, чем барахтаться в горящем болоте.
Она чуть натянуто улыбнулась и протянула руку… тут же отдернув, когда Сларк предупреждающе клацнул челюстями прямо у пальцев.
- Слушай, серьезно, ты хоть иногда думаешь? – саркастично спросил он.
- М?
- Руки убери. Я не жрал дней пять, цапну – лечить мне тебя потом нечем, сразу говорю… да что ты на меня так смотришь?
Лучница тихо хихикала, прикрывая рот ладошкой.
«Эта зараза знает, что я не укушу её», - Сларк устало прикрыл глаза. - «А она быстро отошла от шока, в прошлый раз целый день молчала»
Ещё свежо было ощущение чьей-то жизни в своих руках, чужого тепла и звука бьющегося сердца, ритм которого не хотелось оборвать. Это напрягало. Слишком близко – нельзя подпускать настолько близко, если не собираешься потом убить. Мысли растекались, как кровь в воде, рваные, странные, напрягающие…
Когда рука девчонки мягко скользнула по его плавнику, Сларк невольно вздрогнул, едва подавив рефлекс мгновенно атаковать.
Открыв один глаз, он долго и пристально посмотрел на сидящую рядом улыбающуюся лучницу. И вот как у неё хватает нервов? Сидит, улыбаясь, словно это не от его ножа у неё шрамы на лице. Настолько глупо и отважно лезла за ним следом, не проронила ни звука, когда он, не контролируя уже своего бешенства, мог её попросту убить…
И ещё недавно плакала, дрожа после столкновения с суккубой, доверчиво прижавшись к нему.
- Мне вот что интересно, - пробормотал Сларк глухо. - Когда ты сказала тогда «демон», я подумал несколько… другое. Я не ожидал, что это окажется «она».
Он поднял взгляд, хмуро смотря на Лиралей.
- И ты не говорила, что эта тварь на тебя охотится.
Лучница рассеянно пожала плечами.
- Я не знала наверняка, - призналась она. - Лишь боялась, что она обо мне вспомнит, узнает, что я ещё жива… и…
Она поежилась.
- Ну, ты сам понимаешь.
- Нихрена я не понимаю, - мрачно фыркнул Сларк. - Ты боишься, что она тебя убьет? Тогда я не понимаю, почему ты лезешь за мной туда, где тебя уж точно убьют. Значит, дело не в страхе умереть. Сделает больно? Но ты вроде спокойно терпела раны, и явно не первый раз их получаешь…
Он внимательно следил за лицом лучницы. Эмоции, эмоции.
Даже у людей практически всё написано на лице, читается в глазах, хотя и сложнее. Немножко сложнее…
- Я… - Лиралей закашлялась. - Я думала, ты всё понял ещё тогда.
Сларк прищурился.
- Тебя порезали и, видимо, издевались. Это всё, что я понял…
Вот сейчас недоговаривал уже он сам, пристально наблюдая за реакцией. Понять-то он, на самом деле, всё понял с самого начала. Но в свете того, кем оказался «демон» догадка звучала довольно… дико.
- Сларк, послушай… мне тяжело об этом говорить, правда.
Смущение, неловкость, стыд, какая-то боль во взгляде…
- Скажи прямо.
Молчание, она уставилась в траву.
- Если это то, о чем я думаю, то… я уже говорил, что мне всё равно, да? – хмыкнул бандит. - Мое отношение от этого не изменится.
- Правда?
- Ага, - хрипло хохотнул он. - Поверь, но после твоих выходок его уже не испортить ничем. Ты ж дурная на всю голову.
Подняв голову, Лиралей увидела странную отстраненную улыбку на его морде. Из-за причудливой мимики и зубастой пасти амфибии она выглядела диковато, но в глазах Сларка угадывалось понимание и какое-то сочувствие. Как в ту треклятую ночь, когда он, негромко шутя, пытаясь как-то ободрить, помог подняться на ноги.
Тот же самый отблеск в глубине грязно-жёлтых глаз, та же странная полуулыбка, словно он отчаянно пытается скрыть сочувствие за привычной насмешливой маской. Улыбка, от которой невольно тоже хочется улыбнуться в ответ – даже просто потому, что она настолько непохожа на человеческую, и, вместе с тем, настолько понятная.
- Почему ты до сих пор идешь за мной? – его голос звучал спокойно и тихо. - Я монстр даже для своей расы, маньяк на свободе, у которого на руках крови столько, что не отмыть. И ты по-прежнему меня не боишься?..
- Я тоже убиваю, - спокойно хмыкнула Лиралей. - И при тебе убивала, и раньше. Мы охотники, но мы не только на зверей охотимся. Когда наш лес горел в огне, это был вопрос жизни и смерти – и мы отбивали свои жизни у тех, кто пришел. Это выживание. И то, что делаешь ты, мало чем отличается от этого.
Всплеск тонкой грозы на горизонте заставил на секунду поежиться.
- Выживание… - Сларк поднялся на ноги. - Ты вот сожрешь кого-то, кто был тебе другом, лишь потому, что хочешь выжить?
Она пожала плечами, поднявшись следом.
- Не знаю. Пока не доводилось.
Она не отвечает «нет»… и это уже плохо.
Капли, стекающие по волосам. Капли, стекающие по чешуе. Небольшой океан на суше. Бескрайнее море из травы и грязи, тонущее в предрассветной мгле и завесе дождя, оттягивающей рассвет затянутым в тучи небом. Худенькая рыжая девчонка – и некрупный сутулый монстр, на голову ниже неё ростом. Желтые огоньки глаз смотрели на лучницу с какой-то невыразимой усталостью. Измотанностью, которую он никому никогда не показывал, пряча за насмешливым хладнокровным взглядом.
- Ладно, пошли, - наконец бросил Сларк, отвернувшись. - Там где-то река, может, найду, чем поживиться…
Ты представляешь, что такое полжизни проторчать в тюрьме?
Не просто в клетке, нет. В клетке было плохо, но в тюрьме за пределами этого стеклянного аквариума было ещё хуже. Тюрьма большая, а клетка – не единственное её место.
Ты знаешь, что такое даже просто попытаться уснуть там? Если ты проснулся без ножа в голове – это уже хорошо. Если ты вообще проснулся…
Союзники нужны лишь для того, чтобы было, кем прикрыться – отдать вместо себя, подставить, сожрать… порой заживо. Нужно ли было убрать кого-то, скрыть улики от охранников – или просто выжить, не сдохнув с голода.
Голод. Нас почти не кормили. Некоторые, особенно новички, пытались перебиться водорослями. Таких сжирали быстрее всего, когда они слабели.
Я сам поначалу не ел вообще ничего – много дней.
Я ещё верил, что найду способ быстро выбраться. Наивный дурак.
Сокамерник… практически не помню его уже. Помню лишь, что на вкус он был отвратительный. Или мне просто ещё казалось это неправильным? Я давился кусками вырываемой плоти, думая лишь о том, чтобы выжить, – и о том, как всего несколькими днями ранее убеждал его не сдаваться…
Как клялся, что найду способ вытащить нас обоих.
Я помню, как потешались охранники, как ставили ставки, когда и кто из нас первый не выдержит. Одного из них я сожрал годами позднее, при побеге. Да, оно того стоило – нескольких потерянных минут, когда я утащил его в темноту на дно и сожрал заживо, даже не утруждаясь сначала убить.
Ты даже не представляешь, что такое – смотреть в глаза, выдирая куски мяса заживо! с кровью, растекающейся в воде вокруг, слышать сквозь воду, как он захлебывается с пробитым собственным ножом горлом, и не в силах даже позвать помощь!
Месть… это была месть за всё от начала до конца.
Его нож до сих пор у меня в руках… я бросил труп, как только понял, что он наконец-то сдох, не дождавшись, когда я перегрызу его горло или вырву сердце. Как жаль…
Я прятался по теням, ставшим мне единственными друзьями, и смотрел, как один за другим подыхают те, кто пытался бежать в тот день. Я знал их план, от начала и до конца. Никто же не ждал, что за ними следует по теням молчаливый паренек с клеймом смертника, которого уже приговорили к смертной казни – и которому оставалась всего неделя, если бы не они…
Я потешался над каждым из них, так глупо провалившимися.
Я смотрел, как они дохнут, сам прячась по теням. Двоих поймали из-за меня – зато не поймали меня, потеряв в чернильных тенях. И последние, кто меня успел увидеть, не отвлекшись на неразбериху, очень быстро закончили свою проклятую жизнь, всплыв с разорванным брюхом.
Я мог уйти, не тронув никого. Но я наслаждался каждым убийством на своем пути к свободе. Каждой каплей крови на моих руках.
Это не был вопрос выживания. Это был вопрос мести.
Дождь почти стих, когда трава под ногами сменилась каменистым утесом, уходящим резко вниз, к реке. Сларк прибавил ходу. Лиралей, идущая позади, с улыбкой наблюдала за тем, как он двигается. Даже на суше его движения выглядели чем-то похожими на лавирующую в воде хищную рыбу. Плавник на спине только окончательно довершал сравнение с акулами и пираньями, которых, впрочем, лучница видела только на картинках в книжках, которые регулярно тащила из ближайшего поселения. В речках и озерах их леса всё же водились только некрупные рыбешки и угри, а у прилегающего к лесу моря к берегу мало что подплывало – скалистый песчаный склон даже без водорослей как-то не располагал…
- Ты рыбу ешь? – поинтересовался Сларк через плечо.
- Ммм, смотря какую, - засмеялась Лиралей. - Если она не разговаривает, то почему бы и нет.
«Подъеб засчитан…»
Уже через несколько минут лучница сидела на скалистом берегу речки, с интересом наблюдая, как её спутник с увлеченностью вытаскивает из потока мелкую рыбу. Выглядело смешно и забавно – особенно когда рыбешкам-таки удавалось ускользнуть из схлопывающихся челюстей. Всё-таки, мелкие цели немного сложнее крупных – кому как не такому же охотнику это знать…
- В воду не хочешь? Тут поток не сильный, не унесет, – внезапно заметил Сларк, подплыв к берегу с очередной рыбехой в зубах и кинув полуживую добычу беспомощно барахтаться на камнях.
Почему бы и нет – заодно смыть грязь с себя и хоть часть грязи с одежды. Почему бы и нет – давно уже хотелось просто поплескаться.
- А не утопишь? – хихикнула лучница, подобравшись ближе к воде.
В жёлтых глазах полыхнул озорной огонек.
- А ты мне веришь? – съехидничал бандит в ответ.
Ничего не ответив, Лиралей легко соскользнула в реку. Может, плавает она не так хорошо, как тот, для кого эта стихия родная, но уж всяко не хуже, чем ходит эта пиранья, выползшая на сушу. Несколько резких рывков – и она уже метрах в пяти от берега. Вода вокруг – и с неба падают в реку крупицы уходящего дождя. Легкий поток воды, приятный ветер над поверхностью…
Лучница успела только негромко ойкнуть, когда Сларк, поднырнув, вмиг оказавшись рядом, сгреб её в охапку. Всплеск воды от резкого почти инстинктивного рывка, когда они чуть не ушли вместе под воду. Но амфибия удерживал её очень крепко, оставаясь у самой поверхности.
- Правда веришь? – послышался насмешливый голос над ухом.
Мгновенный укол сомнения – и тут же тихий смешок.
- Ага.
Ты играешь со слишком опасными вещами, девочка…
Лиралей в последний момент успела задержать дыхание, когда Сларк внезапно резко нырнул, утягивая её за собой под поверхность.
Жёлтые глаза в темноте – последнее, что она успела увидеть, прежде чем закрыть глаза, оказавшись под водой. Сильный шум воды в ушах – и почему-то очень громко слышимые удары сердца Сларка, крепко удерживающего её. Воздух медленно кончался, но амфибия даже не думал отпускать, утягивая всё глубже на дно. Давление.
«Я правда ему верю?»
Пальцы крепко сжались на чешуйчатых плечах.
«Дышать нечем…»
Перед закрытыми глазами стоял недавний совсем сон, в ядовитом бреду, сон о том, как она тонет, погружаясь всё глубже во тьму под водой, где нет ни света, ни воздуха. Её охватила паника, но менять что-то было уже поздно. Глубже, всё глубже под воду – и лишь сквозь на секунду приоткрытые глаза видно два хищных жёлтых огонька посреди кромешной тьмы. Даже нельзя вырваться – держит слишком крепко, настолько плотно, что слышно стук сердца. Спокойное. Сердцебиение.
Нечем дышать.
Она начала медленно терять сознание.
- …дышать, что ли, разучилась?! - раздалось уже совсем не через воду.
Под ребра пришелся несильный удар, заставивший резко вдохнуть…
Воздух! Судорожный вдох, ещё один, откашлять всю воду… но когда она успела вынырнуть? Нет. Когда Сларк успел её вытащить на поверхность? Да, амфибия по-прежнему крепко держал её – и на плаву они держались только за счет него, потому что лучница совсем обмякла, лишь вцепившись в плечи бандита. Вода вокруг казалась уже не такой дружелюбной: это была чужая стихия, способная легко убить, просто перекрыв доступ к воздуху.
- Дышишь? Хорошо, - поняв, что Лиралей пришла в себя, Сларк нагло ухмыльнулся во всю зубастую пасть. - Ну как оно, верить?
- Страшно, - честно призналась лучница, прокашлявшись. - Но не зря.
Тишина, нарушающаяся лишь всплесками воды и судорожным дыханием. Сларк усмехнулся, внимательно смотря в чуть напуганные глаза, моргающие, чтобы избавиться от щиплющей воды. Что ни говори, люди и правда такие забавные… и эти мокрые волосы и правда похожи на разметанные по лицу рыжие водоросли…
- Ещё раз повторить? – хмыкнул он.
Девчонка еле заметно вздрогнула, но ничего не ответила, только немного неловко попыталась ткнуть кулаком в морду, вызвав громкий хохот в ответ.
- Ладно, живи, - расхохотался Сларк добродушно. - Поплыли к берегу, я жрать хочу, а там моя наловленная рыба.
Перепончатая ладонь мягко скользнула по спине лучницы, прежде чем он отпустил её. Лиралей едва удержалась на воде, не сразу поняв, что её больше не держат, а Сларк уже отплыл на пару метров.
- Ты бы всё равно меня не утопил, - звонко, словно ничего только что и не было, рассмеялась лучница, скользнув следом.
- Кто знает, может, и утопил бы, - тот выбрался на каменистый берег и направился к выброшенной им туда же кучке трепыхающихся рыбешек. - А, может, и нет.
«Да я сам не знаю, черт тебя подери».
Лиралей хихикнула – чуть не набрав тут же в легкие воды.
- Ты такой смешной, когда пытаешься меня напугать.
Сларк рассмеялся в ответ.
- Выползай, а то рыбы не достанется.
- Её ещё… не знаю, пожарить бы, - лучница выбралась на камень. - Костер у нас сейчас нечем разводить.
Уже проглотивший первую рыбешку, Сларк чуть не подавился, громко расхохотавшись. Хриплый смех сорвался на надсадное квакание.
- А я и забыл, что вы сырое не едите. Почему, кстати?
- Паразиты, - коротко ответила лучница.
- Хех, ну у меня они долго не задерживаются, - новый взрыв хохота. - Но да, если что, лечить мне тебя нечем будет.
- Ладно, - хихикнула Лиралей. - Я потерплю, может, по дороге ещё что-нибудь отыщем.
Сларк задумался, так и держа в зубах рыбешку. С сомнением посмотрел на девчонку, выглядящую уже заметно более худой, чем несколько дней назад. Пожал плечами, заглотив рыбу целиком.
- Ну… как знаешь.
- А чего знать, тут город неподалеку, - беспечно отмахнулась лучница. - Где-то полдня идти. Доберемся, так я, может, там что найду.
- Найдешь? В городе? У тебя деньги-то есть?
- Нет и не было. Но когда меня это волновало? – иронично заметила она. - Упру, делов-то.
- И давно ты уже так?
- Да с детства, что, - хихикнула девчонка. - Мы с подружкой из деревни тащили, что могли, а потом бегали от тамошних.
Сларк сощурился, ухмыляясь.
- А ты, я смотрю, воришка, - протянул он весело.
- Вот чья б корова мычала! – хохотнула Лиралей в ответ.
- Корова? – не понял бандит.
Лучница залилась громким смехом, не в силах остановиться, пока Сларк озадаченно моргал, уставившись на неё. Отсмеявшись, она выдавила:
- Это… ха-ха… такой… ха-ха… зверь.
- Ясно. Зверь. Ну, хоть не рыба.
Очередной взрыв хохота, уже обоюдного, раздался в рассветном тумане, поднимающемся после дождя.
Дистанция незаметно, но сокращалась.
- Ты уверена, что они туда идут, Слитис? – голос Слардара раздался как сквозь воду, хотя они давно уже были на поверхности.
- Да.
Слизеринка прикрыла глаза. Передвижение по суше её немного утомляло. Недавно прошедший дождь принес с собой облегчение – влажный ещё воздух и мокрая трава возвращали к жизни, хотя во рту до сих пор было сухо. Это всё нервы.
На этот раз ошибка может стоить ей жизни.
Слизеринец не может оступиться. Однажды её критическая ошибка во время финальной битвы с левиафанами при Крее, стоила ей всего. Её направили на поиски украденной чаши, которую она так и не нашла, проведя в скитаниях все последние два года. Нет золота, равноценного потерянной чести. Не было ничего иного, что могло бы искупить её вину...
«Я помогу тебе», - протянутая рука соплеменника-стража, обреченного вечно охранять морское дно и искать тех, кто посмеет утащить хоть что-то из этой подводной бездны. - «Позволь мне идти с тобой»
Они могли бы вместе найти чашу, если бы их обоих не вызвали. Внезапно всё было поставлено с ног на голову, когда обоих слизеринцев посреди этого пути в неизвестность, настиг зов, пришедший со стороны Темного Рифа. И уже в тот момент морду Слардара исказила страшноватая ухмылка – он почувствовал, что их ждет не просто поиск, а настоящая охота.
«Сларк?!»
Никакими словами не описать удивление Слитис, когда услышала имя сбежавшего преступника. Она помнила как наяву того худенького паренька из другой морской расы, смешливого и доброго, приходившего послушать её песни, когда они были ещё детьми…
Сейчас это был худший преступник, единственный сбежавший с Тёмного Рифа, убивающий быстро и жестоко, оставляющий за собой кровавые следы, не жалеющий никого.
«Он мог настолько измениться?» - от одной лишь мысли об этом было не по себе. Но все сомнения были развеяны, когда она увидела своими глазами несколько трупов, а в магическом зеркале показаны ей были последние часы жизни убитых – и знакомый силуэт. Он сильно изменился, но это был все ещё он. Вот только в грязно-жёлтых глазах не осталось ничего от того наивного добродушного подростка, искренне радовавшегося её голосу и просившего её спеть ещё раз.
С ним было ещё какое-то существо с суши. Девчонка, убившая уже нескольких из тех, кого послали в погоню. Вероятно, тоже какая-то отмороженная, раз следовала за таким... чудовищем.
«Кем же ты стал...»
Это – твой единственный шанс искупить свою вину, Слитис, вместо той треклятой чаши. Один морской дьявол знает, почему им настолько понадобилось его догнать, но это - твой последний шанс. И если ты оступишься – ничто уже тебе не поможет. Как и стражнику глубин, идущему вместе с тобой.
Никакого сочувствия. Хотя правда, какое может быть сочувствие к тому, кто убивает ТАК?
Живым или мертвым.
Ни один слизеринец не имеет права допускать ошибки.
Примечание к части
Soundtrack: Skillet - What I Believe; Skillet - Battle Cry.
Название главы переводится как Поверь мне.
Комментарий:
1. В главе есть пасхалка, спойлерящая отсутствующий эпизод. Позднее эта пасхалка повторяется в главе BlowOut.
2. Шутка про корову: отсылка к морской корове
Глава 5. Black and White I. Color Blind
I used the deadwood to make the fire rise
The blood of innocence burning in the skies
I filled my cup with the rising of the sea
And poured it out in an ocean of debris
© Linkin Park - Burning In The Skies
Кто ты мне – друг или враг?
Солнце медленно клонилось к далекому горизонту, освещая мир ярким светом. Время между светом и тенью, время перед закатными сумерками. На границе между днем и ночью наступает момент, когда света ещё достаточно, чтобы видеть, но уже недостаточно, чтобы понимать, кто перед тобой. Это – тот самый миг, который называется порой часом пса и волка…
Кто ты мне?
Хриплое дыхание – и неслышные шаги, звук которых глохнет в жидких тенях. Странное существо из другой стихии, идущее рядом. Скользящий по теням монстр с полыхающими жёлтыми глазами, насмешливая агрессивная тварь с кровью на острых клыках… и слишком горячим сердцем.
Друг?..
Еле различимый смех, тихим перезвоном раздающийся в предзакатных контрастных сумерках. Бесшумные мягкие движения, скрадываемые ветром. Чужое создание из сухого мира. Незнакомый хищник, на первый взгляд кажущийся беззащитным, но на самом деле имеющий острые клыки…
…или враг?
Слитис расслабленно смотрела на закат.
Как же давно она не видела этот мир над водой! Когда Сирена последний раз так сидела, устроившись на скале, и пела в тишину – просто для себя? Когда последний раз она видела солнечный свет? Да, она житель подводного мира, но все слизеринцы любили порой вынырнуть на поверхность, вдохнуть воздуха – не кожей, не жабрами, а полными легкими. Как эти забавные создания с суши любят порой плескаться в волнах, рискуя уйти на дно навсегда, так и существа из морской глубины любили вынырнуть – рискуя умереть от сухости и сводящего с ума воздуха.
Когда последний раз она дышала так? А кто помнит!
Некогда она была стражником. Она вела за собой армию. С момента присяги и до фатальной ошибки, с момента изгнания, в течение долгих странствий по дну, и до настигшего их со Слардаром зова – она больше не видела поверхность, которую помнила ещё ребенком.
Ещё девочкой, сидящей на камнях у прибоя – и поющей на закат.
Как сейчас, она тогда сидела на берегу реки и, запрокинув голову, пела, смотря на алое с тёмной синевой, - совсем как кровь в воде! – небо.
«Как тебя зовут?» - пой, Нага, пой… только не вспоминай этот голос…
Старая песня, на языке, который забыли даже многие из её народа. Когда-то она пела её – и тонкий ещё детский голосок взлетал над прибрежными водами. Позабытая песня, смысл которой знала лишь сама Сирена. Та самая колыбельная… про двух заглянувших в воду с разных сторон зверьков, увидевших там, за зеркальной поверхностью, свои искаженные отражения.
«…Не слушай их – мне нравится твой голос», - не вспоминай эту улыбку! Всё равно ты её больше не увидишь: тот, кого ты когда-то называла другом, сейчас для тебя – смертельная угроза.
Ты помнишь, чем заканчивалась та сказка, Сирена?
Песня оборвалась на самой высокой ноте.
«Почему ты плачешь?» - только не вспоминай этот голос и осторожное прикосновение к плечам.
- Почему ты плачешь? – крепкие руки Слардара мягко обняли её за плечи.
Она молчала, лишь слезы катились по щекам утекающими каплями влаги, падающими обратно в тихую спокойную реку, где отражалось её лицо. А её спутник из глубин, щурясь на такой чужой для него свет, тихо что-то говорил, успокаивая. Обычно Нага замолкала раньше, так и не добравшись до этих нот, срывающихся на плач…
«Расскажи, о чем ты поешь?»
Слардар не знал, о чем поет его подруга – все давно забыли этот язык, – но чувствовал нутром: не стоит и пытаться узнать, не расскажет. Не знал страж глубин и того, что когда-то давным-давно Слитис уже пересказывала песню… так и не добравшись до конца, так и замолкнув с пересохшим горлом – и слезами на глазах. Сирена не хотела петь дальше. Как тогда, маленькой девочкой, она плакала, не в силах завершить песню, - но зная, зная наизусть, зная до последней ноты её конец.
Когда-нибудь она допоет её.
Сказку о двух глупых зверьках, нашедших свои отражения за зеркальной гладью, разделяющей два мира.
Как показывала практика, если что-то может пойти не так – оно пойдет не просто не так, а в разы хуже. С его точностью предчувствия надвигающегося шторма могла посоревноваться разве что точность, с которой навскидку, не целясь стреляла Лиралей – вроде даже и не смотрит, куда метит, а попадает. Но сейчас чутье молчало.
Тишина напрягает куда хуже шума: ты попросту не знаешь, к чему готовиться, и откуда тебе ударят в спину.
- И как ты предлагаешь пробраться туда?
- А без понятия, - беспечно ответила Лиралей. - Ща придумаем.
Эта беспечность напоминала ему его самого: как обычно действующего наобум, с планом «Б», сводящимся к «если всё стало очень плохо – сваливаем». Сумасшедшая выходка лучницы, закончившаяся пожаром на болотах, не смотря на всё, выкроила им пару-тройку дней форы. Сейчас, смотря на тихо напевающую рыженькую девчонку, неосознанно трущую шрамы на щеке, он чувствовал себя несколько… неловко.
В конце концов, благодаря ей он ушел так далеко без погони на хвосте.
Потерев шею под капюшоном – в котором за последние несколько дней появилось уже две новые заметные дыры, - Сларк с сомнением посмотрел на открывающийся с утеса вид на лес, окружающий городские стены. Что ж. В случае чего в лесу очень много кустов и теней…
- В любом случае, светиться у ворот не вариант, - заметила лучница, на ходу уминая где-то надерганные по пути ягоды.
- Мне вообще лучше не светиться, а тебе-то что мешает?
Амфибия перебрался ниже по утесу. Хищно посмотрел на усевшуюся на камнях небольшую птицу. Пташка задремала - и так и не услышала, как подобралась к ней опасность. Интересно, успеет он допрыгнуть до жертвы, прежде чем та взлетит?
- А я это… - Лиралей хихикнула. - Я ж тут уже была пару лет назад.
- И как?
- Плохо, - радостно сообщила лучница.
Рывок – и птица, жалобно вскрикнув, оказалась перекушенной напополам схлопнувшимися челюстями пираньи. Лиралей с усмешкой наблюдала, как спутник раздирает незадачливую добычу, давясь перьями.
- Ощипывать же надо.
Ироничный взгляд.
- Я тебя саму ощипаю.
- У меня нет перьев, - захохотала девчонка.
Сларк усмехнулся, подняв заляпанную в крови морду и вытащив изо рта застрявшие в зубах перья.
- А что стряслось-то?
- Ну, мы с Аюштой пришли знакомого проведать… - начала Лиралей…
За те пять минут, что он догрызал свою мелкую добычу, девчонка успела вдохновенно рассказать о том, как правильно искать неприятности на пятую точку, как потом весело бегать от охраны и как поставить весь город на уши.
- …в общем, меня там не рады видеть, - закончила лучница весело.
Бандит закатил глаза.
- Окажись ты рыбкой на моем месте, - усмехнулся он, - у охранников на Темном Рифе было бы втрое больше головной боли, я клянусь.
В ответ – заливистый смех. Всё-таки, как быстро она отходит от стресса! Даже и не поверишь, что эта смешливая девчушка пару недель назад лежала, исполосованная ножом демона, на залитом кровью полу, чуть не умерев от ран и яда. Что молчала весь первый день, бесшумной тенью следуя за бандитом, и дрожала при одном упоминании о твари из Бездны. Что ещё совсем-совсем недавно тихо плакала, уткнувшись ему в плечо.
И сейчас она вновь смеется и улыбается.
Мы оба знаем, что такое страх и боль. Мы оба умеем смеяться – но ты заставляешь меня вспомнить, что такое искренний смех, а не злой хохот над поверженными противниками, не надрывный смех даже над самим собой.
Я когда-то знал, что такое искренне смеяться?
Это было так давно. Мне кажется, я всю жизнь провел во тьме.
- Мне вот интересно, - внезапно спросила девушка, когда они продолжили спуск к лесу. - Вы же живете столько же, сколько и мы?
- Без понятия, сколько живете вы, - пожал плечами бандит, вытирая кровь с морды. - Ну мы так, где-то несколько десятков лет. Когда я ещё пацаном был, в поселении был старикан, ему где-то под сотку лет было. Гонял меня палкой, урод. А что?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги