И муж в придачу...

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Тессе снился восхитительный сон. Будто тело ее проснулось и уже наполнилось желанием, хотя разум еще спал. Она потянулась к Чейзу. Но кровать рядом с ней оказалась пустой.

— Чейз, — прошептала она, не открывая глаз из опасения, что сладкий сон кончится. Однако ощущение с каждым мгновением усиливалось и вскоре сделалось столь реальным и интенсивным, что она окончательно проснулась. И сразу все поняла.

— Что ты делаешь, бесстыдник?

— Пробую тебя на вкус, — без колебаний ответил он.

— Так и быть, разрешаю. Кажется, я и сама начинаю входить во вкус! — Лицо у Тессы вспыхнуло, и она закрыла рукой глаза.

И Чейз продолжил дразнить и лизать ее языком. Истомив ласками и доведя ее почти до полного исступления, он быстро лег на кровать и слился с Тессой в единое целое.

От восторга та застонала.

— Ты всегда такой ненасытный?

— Только с тобой, мой ангел. Чем больше я целую тебя, тем сильнее разгорается моя жажда. Я постоянно хочу тебя.

— Я тоже, — выдохнула она, изгибаясь, чтобы посмотреть на него. — Я тоже.

Расслабление наступило у них почти одновременно, и несколько минут, мокрые, усталые и счастливые, они лежали неподвижно, постепенно приходя в себя.

— Да ты просто опасен, Чейз Мэдисон. Ты, случайно, не сексуальный маньяк? Похоже, ни о чем другом ты думать не можешь, — сонно пробормотала она и уткнулась в подушку.

— Я хотел разбудить тебя еще час назад, — улыбнулся он.

— Если ты не хочешь, чтобы я весь сегодняшний день провалялась в постели, попытайся сдерживаться хотя бы следующие два часа, — проворчала Тесса, поуютнее устраиваясь в его объятиях.

Чейз смотрел на дремлющую Тессу и ловил ее дыхание. Потом убрал со щеки прядь черных волос, прижал губы к ее лицу и, задыхаясь от нахлынувших на него эмоций, прошептал:

— Я люблю тебя.

Тесса еще не спала. И услышав эти слова, она снова, как и прежде, почувствовала, что ее сердце болезненно сжалось. Казалось бы, все говорило о том, что это правда, что Чейз действительно любит ее, но логика и жизненный опыт подсказывали ей, что слепо доверяться опасно. За красивыми словами может скрываться холодный расчет. Когда опьянение страстью пройдет, она снова останется одна, а ему будет гораздо легче, играя на ее слабостях, отнять у нее ребенка. И никто не в силах помочь ей найти ответ на столь важный для нее вопрос — о чем думает Чейз, когда целует ее и говорит ей слова любви. Наверняка хитрит, иначе не стал бы говорить ей, беременной, с бесформенным животом, что она прекрасна. Но если Чейз действительно кривит душой, то он страшный человек, и ей вряд ли удастся справиться с ним. В таких тревожных раздумьях Тесса погрузилась в сон.

А Чейз еще долго лежал, любуясь красотой лежащей рядом женщины. Он понимал, как опасна его любовь к ней. Теперь она обладает властью двумя-тремя словами сломать ему жизнь. Когда он наконец забылся сном, свет уже пробивался сквозь розовато-лиловые шторы.

Тесса просыпалась медленно, чувствуя себя как никогда отдохнувшей и энергичной. Она пошарила рядом и никого не нашла. Чейз куда-то исчез. Вместо него на кровати лежали разбросанные лепестки роз. Она набрала пригоршню и вдохнула их нежный аромат. С подушки соскользнула записка: «Вставай, лентяйка. Вернусь в девять с завтраком». Тесса посмотрела на часы, слезла с постели и быстро приняла душ. Когда Чейз вошел, она сидела на кушетке и читала газету. Брюки цвета хаки и бежевая рубашка свидетельствовали о том, что он успел съездить домой. Отбросив в сторону газету, она чуть подвинулась и похлопала рукой по кушетке рядом с собой. Чейз наклонился, поцеловал ее в лоб и высыпал на стол содержимое сумки.

— Милостивый Боже! Чейз, ты кого-то пригласил в гости? — Принесенной едой можно было накормить всех соседей.

— Я не знал, чего бы ты хотела, а я проголодался, — Чейз сел и многозначительно вскинул брови, на случай, если она забыла почему.

— Приятно сознавать, что я могу довести мужчину до голода, — заметила Тесса, откидываясь на пышные подушки. — Ну, а что ты принес для себя?

Посмеиваясь, он разворачивал пакеты с продуктами, а она в который раз с удовольствием разглядывала его. Рубашка натянулась на плечах. Узкие бедра. Тесса невольно вспомнила прошедшую ночь. И сразу захотелось снова ласкать его, чувствовать, как он изнывает от страсти и молит о большем. Она обладала огромной властью, чего раньше с ней никогда не бывало. Сердце пустилось в галоп, и Тесса поняла — она готова снова заняться любовью. Прямо здесь. И она обхватила его за талию голыми ногами. Он обернулся. Взгляд озорной. Понимающий.

Уже через несколько секунд он лежал рядом и игриво покусывал ее губы, а затем его язык ворвался в ее полуоткрытый рот. У Тессы перехватило дыхание. Кровь прилила к лицу.

— Доброе утро, мой ангел, — чуть откинулся назад Чейз.

Тесса отдышалась и медленно сглотнула. Это и правда непонятно. Почему он одним лишь поцелуем способен приводить ее в такое возбуждение?

— Доброе утро. — Она убрала с его лба прядь каштановых волос.

— Как ты себя чувствуешь? — Он чуть озабоченно нахмурился.

— Как женщина, пережившая поистине потрясающий секс.

— Только секс? Это был для тебя только секс? — очень тихо спросил он.

— Зачем спрашивать, ты же сам прекрасно все понимаешь, — она водила пальцем по его лицу, разглаживая морщины.

— Я?

Кадык на горле поднялся и опустился.

Тесса сдвинула брови. Она еще никогда не видела его таким неуверенным в своих силах. Сомнение сделало его таким уязвимым, что у нее заныло сердце.

— Ну что ты так всполошился? Я люблю тебя, Чейз.

— Правда? — он моргнул. — Ты не шутишь?

Услышав в его голосе надежду, Тесса вздрогнула. От волнения ей не хватало воздуха, и слезы набежали на глаза.

— Ты такой красивый, что тебя трудно не полюбить.

— Ага, разглядела наконец, — улыбнулся он, целуя ее в губы, щеки. Она слышала биение его сердца. — Я потратил всю жизнь, пытаясь заставить каждую встреченную мной беременную женщину полюбить меня. — Он с трудом сглотнул. — Но ты первая, кто откликнулась.

Голос его дрожал. И Тесса притянула его к кушетке рядом с собой.

— Я люблю тебя, но замуж не выйду. — Он попытался сесть, но она удержала его. Голова Чейза лежала у нее на плече, рука на животе. — Я не выйду за тебя замуж потому, что не могу отделаться от чувства, что ты хочешь жениться ради нашего ребенка. Нет, пожалуйста, пока ничего не говори, — попросила она, когда он попытался посмотреть на нее. — Дай мне справиться самой с сомнениями. Я понимаю, что это жестоко и несправедливо по отношению к тебе, Чейз, ведь ты вроде бы уже уверился в моем согласии. Но я должна сначала подумать о ребенке. Разве для него будет лучше, если мы вступим в брак по ошибке?

Тесса, закрыв глаза, ласково поглаживала Чейза по голове. Она обидела его и за это ненавидела себя. Но ведь она уже попадала в ловушку: ради ребенка, которого так и не получила, она вышла замуж за Райана. А теперь ее ребенок, их ребенок, связал ее с Чейзом раньше, чем у них возникло настоящее чувство. И Тесса боялась совершить новую ошибку и сломать жизнь Чейзу лишь ради того, что, как им казалось, будет лучше для малыша.

Ей, наверное, так никогда и не узнать, кто ему нужен: она или ребенок. Тесса видела, как мучилась ее мать, попавшая в такое же положение. И поэтому ей нужно дважды подумать о ребенке, прежде чем решаться на опрометчивый шаг.

— Я люблю тебя, Чейз. Очень сильно, как никогда еще не любила, — Тесса провела губами по его мягким поблескивающим волосам. — Но я не доверяю нам обоим. Мы еще не готовы принять решение, которое навсегда изменит нашу жизнь. — Дыхание стало прерывистым. — Постарайся понять.

— Постараюсь. — Ему захотелось хорошенько встряхнуть Тессу. Что за глупости она говорит! Но его ребенок беспокойно брыкался в ней, и Чейз не мог идти напролом. Ничего, он еще немного потерпит и постепенно убедит Тессу, что она ошибается, хотя его безумно раздражала необходимость играть по ее правилам. Но когда слезы упали ему на волосы, Чейз решил, что терпения ему хватит: надо подождать, пока она родит. Вот если и тогда она откажется, он введет в действие тяжелую артиллерию. Он обязан жениться на Тессе. Без нее ему нет жизни.

Шесть недель спустя Чейз стоял возле рабочего стола Тессы и восхищался эскизами свадебного платья и выходного туалета маленькой девочки. В углу широкого стола он заметил вырванную из журнала страницу — образец детской комнаты. Чейз, улыбаясь, разглядывал фотографию. Она отказывалась принимать вещи, которые он давал для детской, но точно знала, чего сама хочет.

Зазвенел колокольчик входной двери.

— Ты откроешь? — донесся из кухни голос Тессы.

Чейз вдохнул великолепные ароматы, разносившиеся по дому, и направился к двери. Широко распахнув ее, он уставился на женщину, стоявшую на пороге.

— Вы, должно быть, Чейз, — объявила она, оценивающе оглядывая его с головы до ног.

— А вы, наверное, мама Тессы?

Женщина переступила порог и схватила его за руку, вталкивая в дом и не спуская глаз с его ладони. На ее запястье зазвенели тяжелые серебряные браслеты. Тесса выглянула из кухни, вздохнула и покачала головой.

— Ангел мой… — беспомощно пролепетал Чейз.

— Я вижу, ты познакомился с мамой.

— Не совсем.

Он покосился на стоящую рядом женщину.

Мать Тессы не обратила внимания на их реплики. А Тесса взглядом попросила его не возмущаться и принимать все как должное.

Тем временем Чейз изучал мать Тессы, одетую в шелковое платье, переливавшееся разными оттенками, от синего к пурпурному. Дочь унаследовала нежные черты и ангельскую гладкость кожи. Такое же стройное тело. Но у матери были пламенно рыжие кудрявые волосы. На каждом пальце поблескивало кольцо. Любопытно, что у нее на ногах?

— Мама?

Селеста подняла голову, улыбнулась и отпустила руку Чейза. Он моментально спрятал обе руки в карманы отрезанных до колен джинсов. Конечно, лучше бы он сегодня оделся поприличнее.

— Тесса, дорогая, ну-ка дай взглянуть на тебя, — драматически воскликнула мать, хватая дочь за руки и разводя их в стороны, чтобы рассмотреть почти восьмимесячный живот. Глаза заблестели от слез. — Ох, какая ты…

— Толстушка? — быстро ввернула Тесса, испугавшись, что мать заплачет.

Селеста засмеялась. Где-то Чейз уже слышал эти нежные и чуть хриплые звуки. Ах, да! Точно так же смеялась Тесса. В постели…

Тесса тепло обняла мать и подмигнула через ее плечо Чейзу. Селеста Лайтфут была маленькой женщиной.

— Мы как раз собирались сесть за ленч.

— Надеюсь, никакого красного мяса. Ты же знаешь — нитраты.

Чейз, обняв Тессу, прижал губы к ее виску, чтобы скрыть смех. Селеста пришла бы в ужас, узнав, с каким удовольствием вчера вечером Тесса поглощала в дюйм толщиной бифштекс на косточке.

— Цыплята в гриле. Пойдем.

Она подхватила мать под руку, и обе женщины направились в кухню.

— Чейз, — позвала Тесса, заметив, что он не пошел за ними. Она высунулась в дверь и отчаянно замотала головой, приглашая его присоединиться к ним. Вид почти панический.

— Ах, у меня тут осталось несколько дел, — Чейз показал рукой на дверь и чуть сдвинулся с места.

— Неужели я должна тебе что-нибудь пообещать, чтобы ты пошел со мной? — Тесса кинулась к нему с такой поспешностью, что Чейз даже испугался, вдруг сделает слишком резкое движение или, не дай Бог, споткнется.

— Что ты имеешь в виду? — Он обнял ее и положил руку на знакомый изгиб бедра. Потом вскинул брови и сжал ей ягодицу.

— Чейз, — прошипела Тесса, отталкивая его. Она прекрасно поняла, о чем он подумал.

Он тихо хмыкнул, увидев, что она покраснела.

— Понимаешь, мама проводит инвентаризацию моих полок, — Тесса покосилась на кухню, — и выбрасывает все продукты, которые считает химией.

— Значит, прощай мое печенье на арахисовом масле! — в шутливом ужасе воскликнул он.

— Если поспешишь, ты еще можешь спасти его, — подтолкнула она его к двери.

Подчиняясь ей, Чейз глубоко вздохнул, мысленно готовясь провести полдень с женщиной, которая, как он надеялся, скоро станет его тещей.

Два часа спустя Чейз и Селеста отдыхали, сидя на веранде позади дома, и пили кошмарный чай ее собственного изобретения. Селеста накачивала предполагаемого зятя настоем разных трав, утверждая, что он поглощает слишком много нитратов, поэтому теперь необходимо очистить его многострадальный организм от шлаков специальным чаем. Чейз не хотел обижать ее, но все же выпил первую чашку только после того, как Тесса тихонько заверила его, что он не превратится в мутанта. Чай имел ярко выраженный травяной вкус, и Чейз почувствовал себя коровой, вернувшейся с пастбища.

* * *

Тесса отдыхала в своей комнате, и Чейзу хотелось присоединиться к ней. Селеста Лайтфут была слишком утомительной для мужчины. Можно только посочувствовать отцу Тессы Уолтеру. Наверняка, жена ускорила его смерть. Она болтала, не умолкая, и минутку не могла посидеть спокойно. И при каждом жесте звякали браслеты. И все же Чейзу мать Тессы понравилась. В ней чувствовалась необыкновенная энергия. А главное — Селеста любила своих дочерей.

— Ведь вы спите вместе?

За прошедший час или чуть больше Чейз привык к ее прямоте. Он кивнул.

— Превосходно.

Брови Чейза сами собой полезли вверх. Едва ли он ожидал такой реакции.

— Именно сейчас Тессе нужно чувствовать себя женщиной. Я знаю это по опыту. Чем больше живот, тем менее привлекательной себя чувствуешь, и страшно хочется поскорей с этим покончить.

— По-моему, она красивая. Я люблю ее.

— Я знаю, милый Чейз. — Селеста похлопала его по руке. — Знаю. Но наберитесь терпения. Понадобится много времени, чтобы приручить мою Тессу.

— Но, Селеста, я вовсе не хочу приручать ее. — Он наморщил лоб.

Селеста насмешливо усмехнулась, допила чай и сбросила ноги с шезлонга. Она с любопытством разглядывала Чейза.

— Я не хотела, чтобы она забеременела подобным способом. Но, что бы мы ни говорили, ничто не могло переубедить ее. Она упрямая. — (Чейз улыбнулся. Это он хорошо знал по собственному опыту.) — Даже когда врачи предупреждали, что это рискованно и может быть болезненно, она не отступила, — Селеста покачала головой. Чейз немного выпрямился в шезлонге. — Когда я думаю, как Дайана испортила Тессе и себе жизнь, постоянно влезая с ненужными юридическими советами и всякой чепухой… — Селеста отвела взгляд. Чейзу показалось, что он заметил искру вины в ярких зеленых глазах. Она вроде бы боролась с желанием высказаться. И когда Селеста заговорила, Чейз догадался, что она хотела сказать ему совсем другое. — Если она, Чейз, не хочет выйти за вас замуж, очень трудно будет изменить ее решение. Но в ее тоне слышалась надежда.

— Оставьте это мне, Селеста, — улыбнулся Чейз.

— Конечно, — проговорила она так, будто и представить не могла другой перспективы, потом встала.

Чейз тоже поднялся. Селеста заглянула в комнату, где спала Тесса, и направилась к выходу. Чейз проводил ее до самых дверей.

— В конце концов все устроится, — Селеста похлопала его по руке.

В ее глазах Чейз прочел, что она предвидит еще много всяких сложностей, прежде чем все образуется.

— Она ушла?

Чейз обернулся и обнаружил, что Тесса выглядывает из-за угла.

— Маленькая трусиха.

— У мамы есть склонность быть немного…

— …эксцентричной, — подсказал он.

Тесса тихо засмеялась и прислонилась к стене, когда он подошел к ней. Стройный, загорелый. В обрезанных до колен джинсах и в черной рубашке. Она обняла Чейза за талию, завидуя его элегантности.

— Селеста думает, что ты не выйдешь за меня замуж.

— Она права.

— Клянусь, я не понимаю тебя, мой ангел. — За улыбкой он спрятал обиду. — Почему ты так говоришь? Я люблю тебя. Ты любишь меня. Объясни, что мешает нам стать мужем и женой?

Тесса молчала. Да и что она могла ответить Чейзу, если и самой себе было трудно дать однозначный ответ. Может быть, из-за комплекса неполноценности? Разве мог такой красивый и уверенный в себе мужчина по-настоящему увлечься ею, да еще когда она в таком состоянии: с выпирающим животом, опухшими ногами, этого не делай, того нельзя… А может быть, все дело в том, что он отец ребенка? И она просто ревнует, боится, что навсегда останется для Чейза чем-то второстепенным? А может быть, как раз наоборот, ее страшит искренность его чувств к ней? Она расслабится, поверит в чудо, а потом все лопнет, и ей придется всю жизнь страдать от неосуществленной мечты? Ее удел — неопределенность и страх. Никуда от них не деться. Она прекрасно помнила, как жили мать и отец. Их ссоры. Рыдания матери ночи напролет, когда ей казалось, что дочери спят и ничего не слышат. Не могла она уготовить такой ад собственному ребенку!

— Я просто не могу.

— Тогда наберись терпения. Я буду каждый день упрашивать тебя, — его слова звучали как предупреждение.

— Знаю. Не скажу, что такая перспектива меня особенно радует. Но я все равно люблю тебя.

Он улыбнулся, но глаза остались серьезными. Любовь к Тессе — все равно что сражение. Сражение с ее волей. Но тем не менее он был счастлив. Только бы ему хватило терпения…

Прошло две недели. До назначенного срока Тессе оставалось еще три недели. Чейз вез ее домой после очередной консультации у врача. Выглядела она изможденной и мрачной. Волосы выбивались из узла на макушке. Под глазами темные круги. Сочувствие, словно удар кинжала, пронзило его. Последнее время Тесса почти не спала. Никак не могла удобно устроиться, сколько бы подушек ни подкладывала. По ночам он старался не оставлять ее одну. И каждый раз у него возникало чувство, будто он пытается пробиться сквозь толстую бетонную стену. Она с ходу отвергала все его предложения.

— Может быть, тебе закрыть магазин на несколько дней, а еще лучше на неделю.

— Перестань, Чейз. Я все равно не закрою, пока не пойму, что пора.

У него вздулись желваки. Упрямство Тессы его больше не забавляло. Ему хотелось накричать на нее, заставить понять, насколько глупо ее поведение.

— Тесса, будь благоразумной. Посмотри на свои ноги. Ради Бога!

— Я знаю, как они выглядят. Я чувствую!

Он повернулся к ней спиной. Она уставилась в лобовое стекло, сожалея о своей раздражительности. Ведь он искренне пытается ей помочь. Тессе было противно, что она такая большая и неуклюжая. Что ему приходится всюду возить ее. Противно, что она от кого-то зависит. Но ведь он-то ни в чем не виноват!

— Прости, — пробормотала она.

— Все нормально. Я люблю тебя.

Она перевела на него взгляд. Губы задрожали, когда она приблизила к нему лицо. Воспользовавшись тем, что машина остановилась у светофора, она обхватила ладонью его сильный подбородок и посмотрела ему в глаза.

— Я тебя тоже люблю, дорогой. Не забывай об этом.

— Даже когда бросаешься на меня, словно раненая тигрица?

— Всегда. — Она поцеловала его, потом обвела большим пальцем губы.

Оставшуюся часть пути они молчали.

— Ты не будешь против, если я попрошу тебя уйти? — неожиданно проговорила она у двери. — Я устала.

Лицо его окаменело.

— Я буду скучать без тебя. — Стараясь не выдать своих чувств, он прижался губами к ее рту. — Отдыхай. Увидимся завтра.

Она еще раз поцеловала его и скрылась за дверью.

Не похоже, что еще недавно они проводили каждую ночь вместе, размышлял он по дороге домой. Как ему хотелось, чтобы она поделилась с ним всем, что ее по-настоящему тревожило.

На следующий день Тесса, как и всегда, работала в магазине. Торговля шла вяло, и она была благодарна судьбе за передышку. Опухшие ноги не давали ей покоя. Она превратилась в огромную, как дом, бабищу. Да, только первые семь месяцев беременности можно считать развлечением. А теперь ей казалось, будто в нее вложили камень, докучавший на каждом шагу. Потирая спину, она отправилась на склад. Увидев кислую улыбку Даны, Тесса тут же поняла, в чем дело, и извинилась за то, что накануне отчитала ее. Потом принялась развешивать платья по размерам, проклиная гормоны, лишний вес, ноющую поясницу, тяжесть во всем теле, мешавшую спать.

По правде говоря, ей больше хотелось бы отругать за что-нибудь Чейза. Но не за что. Боже, она не могла и шагу ступить без того, чтобы он не кинулся к ней на помощь. Всегда внимательный, улыбающийся. Сколько раз ей хотелось накричать на него, даже ударить, лишь бы стереть с лица эту довольную, благодушную улыбку. Теперь, когда до родов оставалось совсем ничего, они уже не могли заниматься любовью. И очень хорошо! У нее не было никакого желания, ведь она такая большая и неуклюжая. Хотя иногда она с удовольствием вспоминала нежные и страстные часы их любовных встреч. Она не сумела бы выпросить у судьбы лучшего мужчину. И Тесса так сильно любила его, что была не в силах смотреть ему в глаза, в очередной раз отвергая его предложение выйти за него замуж. А он повторял его каждое утро и однажды поклялся, что не остановится до тех пор, пока она не согласится. Говорить «нет» стало для нее таким же изнуряющим делом, как для него повторять свое предложение. Но пока она не могла переломить себя и целыми днями пыталась проверить свое чувство. И всегда обнаруживала только сомнения и страх. Страх, что он любит ее только из-за их ребенка. А когда ребенок родится, он наверняка потеряет к ней всякий интерес. Страх, что она никогда не сможет доверять своему сердцу или его словам. Ей надо держаться за свою независимость, потому что это единственный способ защиты от вторжения в ее душу, от обид и предательства. Отказаться от независимости — все равно что снять защитный футляр. Если она выйдет за него замуж, то никогда не узнает правду, любит он ее или нет! Глупая, а как это вообще можно узнать? — спрашивал надоедливый внутренний голос. Ребенок всегда будет с вами. Слезы навернулись на глаза Тессы. Я совсем запуталась, мелькнула унылая мысль.

— Простите? Вы, наверное, Тесса?

Тесса вздрогнула. Она так погрузилась в размышления, что не услышала дверного колокольчика. Обернувшись, она увидела хорошо одетую женщину лет под шестьдесят.

— Чем могу служить?

Тесса нахмурилась, лицо ей было явно знакомо. Потом поняла — фотография в доме Чейза, это его мать — миссис Мэдисон. И это та самая женщина, которая делала покупки в тот день, когда Чейз обслуживал одну из их самых привередливых покупательниц, мисс Дьюберри.

— Давайте присядем, дорогая. Ведь вам так долго приходится быть на ногах, — сочувственно проговорила мать Чейза. Тесса присела рядом с ней на маленькое канапе в стиле королевы Анны, стоявшее у стены.

Тесса вдруг разнервничалась.

— Я Кэрол Энн. — Миссис Мэдисон протянула руку, и Тесса судорожно пожала ее.

Заметив, как дрожит холодная рука Тессы, Кэрол Энн нежно погладила ее. На лице женщины отразилось такое сочувствие, что Тесса растерялась.

— Я догадалась.

— Не волнуйтесь, я пришла просто познакомиться с вами и никаких требований выдвигать не буду, — ласково продолжала миссис Мэдисон. — Кроме того, вы должны знать, что Чейз не посылал меня к вам и мой визит сюда — это полностью моя инициатива.

Тесса кивнула.

— Карл и я надеялись, что вы придете к нам с визитом, а потом решили, что больше ждать не стоит. — Она пожала плечами. — И вот я здесь.

— Простите, было бы гораздо лучше, если бы я давно уже пришла к вам, — мрачно пробормотала Тесса.

— Ничего страшного, Тесса. Не будем ругать ни себя, ни друг друга. Прошлое оно и есть прошлое. Давайте поговорим о настоящем. — Мать Чейза подвинулась ближе. — Я хорошо знаю своего сына и скажу со всей прямотой: он любит вас всем сердцем. А он бывает очень настойчивым в достижении цели. Я хочу, чтобы вы знали: если у вас с Чейзом ничего не получится, ведь в жизни всякое бывает, мы с Карлом всегда будем рады помочь вам. — Она в нерешительности помолчала. — Если вы, конечно, согласитесь.

— Я не хочу отнимать у вас внука, Кэрол Энн. — Глаза Тессы наполнились слезами. — Но проблема не в этом. Я люблю Чейза, однако не могу довериться своим чувствам и согласиться на его предложение. Особенно когда я в таком состоянии, — она показала на свой живот.

— Наверное, лучше отложить решение до той поры, когда появится малыш, так?

Тесса пожала плечами и печально уставилась в пол.

— Отложить решение, безусловно, можно. Так оно, скорее всего, и получится. Но вот себя не обманешь. Отложить любовь к нему просто невозможно.

Кэрол Энн счастливо улыбнулась, но Тесса не видела этого.

— Может быть, вам стоит сейчас реже видеть друг друга?

От одной мысли, что она проведет хотя бы день без Чейза, у Тессы болезненно сжалось сердце. Но предложение Кэрол Энн вполне разумно. Пока ребенок не родится, они ничего не могут решить. В своем нынешнем состоянии она не способна ни о чем думать.

— Мама? Что ты здесь делаешь?

Обе женщины подняли головы. Кэрол Энн встала и, взяв руку сына, нежно, но крепко сжала ее. Чейз заметил оценивающий взгляд матери и вдруг почувствовал себя десятилетним мальчиком.

— Терпение, Чейз. И помни наш разговор, — сказала она на прощание, затем поцеловала Тессу в щеку и предложила позвонить, если той вдруг захочется поболтать. Потом величественно выплыла из магазина, как корабль под всеми парусами.

Чейз вспомнил «разговор» с матерью. Говорила она одна и надеялась, что он примет во внимание ее предупреждение. Она объяснила сыну, что, поскольку мужчины не рожают детей, они не способны понять ощущения беременной женщины, а значит, и в полной мере представить, какая физическая нагрузка выпадают на ее долю в это время и какой мощный эмоциональный сдвиг приходится ей переживать. А поэтому пока ему лучше воздержаться от разговоров о брачных узах и подождать, пока родится ребенок. Как бы беременная женщина ни храбрилась, она вечно всего боится. Боится, что родится мертвый младенец. Боится осложнений. Боится, что не будет молока. Боится всего, что приходит в голову. И мужчины не способны разделять с женщиной все опасения. Отец стоял рядом, слушал и в конце концов согласился с матерью.

У Чейза не проходило ощущение, что, чем ближе они подходят к намеченному сроку, тем резче отталкивает его Тесса. Рождение ребенка не может мешать их отношениям, постоянно уговаривал себя Чейз. Но, глядя на ее лицо, напряженное и несчастное, он понимал, что ей сейчас не до любви.

Чейз сел рядом с ней. И Тесса утонула в его объятиях, прижавшись щекой к груди.

Он закрыл глаза и приготовился к следующему шагу.

— Ты приняла решение?

Она кивнула. Его рубашка промокла от слез.

— Чего бы ты ни хотела, Тесса, я готов на все.

Рука Чейза привычно легла на ее живот. Тесса не хотела обижать его. Никогда не хотела. Но в данный момент она не могла положиться на свои чувства. В данный момент она была не способна ясно думать. И хотя она сомневалась, что временная разлука сделает ее жизнь проще, все же оставалась надежда, что по крайней мере она разберется в своих чувствах. Тесса крепко зажмурилась и с трудом проговорила, прекрасно понимая, какой удар она наносит Чейзу:

— По-моему, нам не стоит видеться до рождения ребенка.

Всю следующую неделю он был вынужден лишь украдкой издали смотреть на нее. Однажды даже чуть не разбил джип, заметив ее на рынке и резко притормозив. Оставался, правда, телефон. Звонить-то она ему не запрещала! И он звонил ей каждый день, иногда по нескольку раз. Ему было необходимо слышать ее голос. И хотя ему казалось, что она говорила не так, как раньше, а гораздо суше, старательно обходя скользкие темы, в эти минуты он был счастлив. Но, повесив трубку, он чувствовал полное опустошение и безысходность.

Ведь Тесса полностью вычеркнула его из своей жизни.

Через неделю Чейз разозлился. Он перестал быть самим собой. Воевал со всеми, кто окружал его: и с рабочими на стройке, и с собственными братьями, и с приятелями… И, да простит ему Бог, даже накричал на мать за то, что та вмешалась не в свое дело.

Ярость бушевала в нем. Из-за Тессы. Из-за себя. Ведь это он позволил Тессе диктовать правила их отношений. Хватит бессмысленного благородства! Пора ему взять бразды правления в свои руки. Подъезжая к дому Тессы, он твердо вознамерился поставить все точки над i.

И что он скажет? Скорей рожай ребенка, чтобы я мог быть с тобой? Выходи за меня замуж? А если нет, то что? Я так люблю тебя, что не могу и минуты выдерживать разлуку? Не могу жить, если не держу тебя в объятиях и не слышу твоего смеха?

Он медленно проехал мимо ее дома и в ярости направил машину в сторону парка. В зеркале заднего вида Чейз увидел свое отражение. Он выглядел ужасно. Если ему так плохо, то как же чувствует себя она? Он прижался лбом к рулю, закрыл глаза. Никакой слабости, одернул он себя. Злость. Это единственное, что ему сейчас надо. Нельзя распускать нюни, едва завидев ее. Решившись, он вышел из машины, хлопнул дверцей и, засунув руки в карманы, зашагал к дому. Шторы на окнах были спущены, но в окнах горел свет. Подойдя к двери, он глубоко вздохнул и собрался уже позвонить, но тут внезапно услышал стон.