На следующий день, часов в одиннадцать, когда Касперль с Сеппелем ещё спали как убитые, старший вахмистр Димпфельмозер навестил господина Рюбезамена в его конторе и сообщил о случившемся в пожарном депо и о происшествии с пожарной машиной.
— Надеюсь, вы не порицаете меня за это? В моём положении не было другого выхода. При розыске необходимо средство передвижения. А то, что разрушена задняя стена депо, — дело поправимое. Мы её восстановим, собрав средства на очередном балу пожарников.
Господин Рюбезамен со всем согласился, пообещав, что его люди доставят в город пожарную машину.
— Жаль только, — посетовал он, — что вы не настигли разбойника.
— Не страшно! — заверил его полицейский. — Он не улизнёт. Мы его непременно поймаем. Настоящий розыск только начинается.
Попрощавшись с господином Рюбезаменом, вахмистр сделал традиционный обход города, чтобы посмотреть, всё ли в порядке. Только после этого он отправился к Касперлю с Сеппелем.
Те, ещё не успев позавтракать, пребывали в возбуждении.
— Что случилось? — поинтересовался вахмистр.
Друзья заговорили разом, быстро и громко. Полицейский ничего не мог понять. Если бы они говорили по-китайски, эффект был бы тот же.
— Замолчите! — не выдержал вахмистр. — Не могу разобрать ни слова!
Так как его крик не остановил говорунов, пришлось вынуть полицейский свисток. Только оглушительный свист заставил друзей замолчать.
— Тихо! Порази вас гром! Если хотите мне что-то сообщить, говорите по порядку и каждый в отдельности. Итак, что произошло?
Оказалось, что примерно четверть часа назад позвонил почтальон, принёсший срочное письмо.
— Срочное письмо? — удивился вахмистр. — От кого?
— Вы не поверите, от Хотценплотца!
И Касперль показал ему письмо, написанное красными чернилами огромными буквами на оборотной стороне календарного листочка:
Каспирлю и Сеппилю
Сообчаю вам что бабушка пахищена мною. Если вы хатите её видеть живой, прихадите в васкресенье в 9 часов утра к старой каменоломне у леса.
Приносите выкуп!
555 марок, 55 — манетами Прити только вдвоём и никаго больше. Если обманите, накажу!
Господин Димпфельмозер нашёл, что письмо — бесстыднейшая наглость, какой он не видел за всю свою многолетнюю службу.
— Мы спутаем планы этого наглеца, этого вымогателя, шантажиста, который не может даже правильно написать своё имя! — возмутился вахмистр. — Мы схватим его, когда он явится к каменоломне. Я сейчас же позвоню в окружное управление и позабочусь, чтобы его встретила дюжина полицейских. Он от нас не улизнёт, обещаю вам!
Однако Касперль не поддержал полицейского:
— Пожалуйста, господин старший вахмистр, не делайте этого!
— Почему?
— Из-за бабушки. Если Хотценплотц почует подвох, ей будет плохо.
— Гм, — призадумался вахмистр. — Тогда вам придётся платить выкуп.
— Как же иначе! — пожал плечами Касперль. — Бабушка стоит пятисот пятидесяти пяти марок. Не правда ли?
— Пятьсот пятьдесят пять и пятьдесят пять — монетами, — уточнил Сеппель, — ровно столько мы получили четырнадцать дней назад от господина бургомистра в качестве вознаграждения. Разве не странно?
Вахмистр, плюхнувшись на диван, снял каску, вытер пот со лба.
— Мне всё это очень не нравится, — проворчал он. — Согласитесь тогда с тем, что я тайком последую за вами. Буду наблюдать издалека, и в случае необходимости…
— Нет, нет, — прервал его Касперль. — Мы ведь знаем, что с Хотценплотцем шутки плохи. Если он требует, чтобы мы с Сеппелем явились без сопровождения, значит, так и надо поступать. Не забывайте: мы у него в руках. Ничего тут не поделаешь!
— А если с вами что-то произойдёт? — не соглашался вахмистр. — Кто может гарантировать, что вы вернётесь целыми и невредимыми?
Касперль помедлил с ответом.
— Поживём — увидим. Мы не ясновидцы.
— Ясновидцы! — подскочил как ужаленный вахмистр и потряс Касперля за плечи. — Касперль, дорогой, ты подал мне гениальную мысль. В чрезвычайных обстоятельствах надо прибегать к чрезвычайным мерам. Я обращусь за помощью к госпоже Дрожебек.