И все же мы добрались

Глава 1 - Видение о ковчеге

— Прыгать будешь? — низкий, вибрирующий и твердый голос донесся сзади. Его владелец близок мне. Несмотря на это я не обернулся.

От пропасти впереди меня отделяла всего пара сантиметров.

Внизу, в абсолютной тьме, тем не менее не мешавшей местным, виднелся огромный город. Город под величайшей из гор, Хлайман.

Это был только один из многих залов, титанических размеров пещера, в стенах которой были выдолблены сотни и тысячи зданий. Их соединяло еще большее количество лестниц, платформ и пролетов.

По лестницам во все стороны сновали орды дворфов. Чьи-то глаза горели от жажды драгоценностей, скрытых внизу, в бесчисленных тоннелях, в то время как другие казались уставшими и потерянными, возвращаясь оттуда. Каждый из них думал о чем-то своем, нес некое собственное бремя. Едва ли можно было представить все их разнообразие.

— Нет, — я покачал головой и сделал шаг назад, развернувшись. Как и ожидалось, тот голос принадлежал Бордраку.

Он был другом семьи и, что еще важнее, моим другом. Как всегда суровый, с каменным лицом, будто выдолбленным из гранита, Бордрак поднял курительную трубку и затянулся. Казалось, нечто тревожило его, хотя на лице дворфа это и не проявлялось. Понадобилось несколько мгновений, прежде чем он все же решился.

— И правильно. Ты не глина, чтобы тебя было так просто смять. Ты базальт, — Бордрак похлопал меня по плечу, от чего десятки побрякушек в его длиной, седой бороде, зазвенели.

— Н-н-не ожидал у-увидеть т-тебя здесь, — я пытался говорить достойно, но мое горло непроизвольно сжалось, и я снова начал заикаться. Этот проклятый недуг терзает меня чуть ли не всю жизнь, и я уже не раз проклял его.

— Я не мог просто оставить тебя. Не каждый день получаешь весть о смерти родителей, — рука на плече сжалась.

— К тому же… — Бордрак немного замялся и нахмурился.

— У меня есть предложение. Не хотел тебя в это впутывать, но я уже некоторое время участвую в организации экспедиции. И мы будем проходить мимо места, где исчезли твои родители. У нас нехватка народу, так что ты можешь присоединиться.

Это предложение застало меня врасплох. Экспедиция… выйти из крепости… То, что было под строжайшим запретом для меня. И теперь Бордрак предлагает это.

Не нужно было долго думать перед ответом.

— К-конечно! Я пойду с вами! — тут же поднявшись духом, я сжал плечо Бордрака в ответ и даже немного улыбнулся.

Сообщение, пришедшее от родителей не означало их смерть. Скорее они просто исчезли. Хотя это часто означало одно и то же, но все же…

— Я не буду спрашивать второй раз. Ты уверен? — глубокие темно-серые глаза уставились на меня с максимальной серьезностью. Если я дам слово, то избежать его выполнения уже будет нельзя.

— Конечно — тем не менее я не думал и мгновения.

— Отлично. Тогда ты будешь последним в нашей группе. У тебя есть два дня. Потом мы отправляемся. Подготовься хорошенько, первая экспедиция самая сложная, — еще раз сжав мое плечо, Бордрак, наконец, отпустил меня и сделал шаг назад, снова затянувшись дымом.

Сердце задрожало от волнения.

***

Неверленд… ближайшим синонимом этого места вероятно было бы слово «кошмар». Путешествуя по нему, ты никогда не угадаешь какое бедствие настигнет тебя в следующее мгновение. Многие зовут тех, кто туда отправляется “Смертниками”. Лаконичное, и самое главное — хорошо характеризующее название. Мало кто возвращается из таких экспедиций.

Тем не менее, желающих туда отправиться предостаточно. Безумцы всех видов. Некоторые жаждут сокровищ, кто-то одержим поиском знаний. Есть и просто фанатики. Факт остается фактом, много кто стремится на встречу собственной смерти. И мой род испокон веков давал жизнь подобным.

Мои дальние предки погибли в Неверленде. И их дети сгинули там же. Родители моих родителей последовали за ними. И вот, теперь отец с матерью со всеми ними на том свете, если он существует. Я, скорее всего, окажусь там же и по той же причине.

Эти мысли не мешали мне собирать вещи. Наша семья была не из бедных, на это указывало местоположение дома. Предки обустроили пещеру ближе к вершине горы. Однако места, как и вещей, здесь было не много. То и неудивительно, нас никогда не было слишком много, да и жить мы предпочитали умеренно, без излишней роскоши.

Рюкзак постепенно становился все тяжелее. В основном место в нем занимали все виды инструментов — от простых кирок и молотков, до топоров, не имевших применение на протяжении десятилетий. После инструментов следовала еда и медикаменты, а после…

Ноги сами остановились перед стойкой для брони. Я так и не успел привести ее в порядок после последней стычки. Из-за известия о родителях руки все никак не доходили.

Сняв висевший рядом молот, я взвесил его в руке и кивнул. От него будет зависеть моя жизнь во время экспедиции. С уважением протерев его блестящую поверхность, я привязал его к поясу и принялся заканчивать приготовления.

Сложно сказать, где конкретно находился Неверленд. Ведь мы жили в нем. Хлайман был одним из немногих относительно спокойных мест. Стоило же покинуть гору, как ты тут же попадал в мир полный опасностей.

Рюкзак позванивал от моих шагов, когда я приближался к доку. Это помещение было огромным, стены уходили так высоко вверх, что возникал вопрос: “А есть ли тут вообще потолок”. Но гораздо сильнее удивляло нечто другое, а именно свет. Он рекой лился из гигантских врат, ведущих наружу из крепости. И через них сейчас как раз пролетал ковчег.

Кусок скалы в десяток метров высотой и несколько десятков длинной, полный неровностей и шероховатостей, будто его насильно вырвали из горы. Содрогая воздух и гудя, он поднялся в ввысь и медленно пополз к вратам. Когда же ковчег исчез за ними, те тут же затворились, от чего на помещение опустилась успокаивающая тьма.

Таких ковчегов в доке было множество. Только на первый взгляд я мог насчитать полдюжины, каждый разных форм и размеров. Хотя большинство все же считалось маленькими и, вероятно, принадлежали мелким группам исследователей. Я направлялся к одному из них.

Это была машина, в которой я проведу следующее множество дней. От нее будет зависеть мое выживание. Стоило мне только посмотреть на нее, как я тут же ощутил связь с этим камнем. И волнение давало о себе знать, ведь я впервые окажусь на борту ковчега.

У открытого трапа стоял десяток ящиков и несколько человек, активно о чем-то разговаривавших. Стоило мне приблизиться, как они тут же уставились в мою сторону, и я узнал в одном из них Бордрака. Заметив меня, старик пригладил бороду и уголки его губ даже немного приподнялись.

— А вот и ты, — кивнув, провозгласил он.

— Я так понимаю он и есть наш двенадцатый, — другой дворф не был столь сдержан и улыбнулся. Немного пухловатый мужчина с рыжей бородой, подошел ко мне и хлопнул по плечу. Несмотря на его простоватый вид, удар вышел сильный.

— Да, я говорил о нем. Пошли, мальчик. Я представлю тебя капитану. Мы скоро отправляемся. Элдвир, Рагнар, заканчивайте побыстрее.

Молчаливый дворф просто кивнул мне и повернулся к ящику, а рыжебородый Элдвир не торопился возвращаться к работе, глядя на то, как мы с Бордраком исчезаем внутри ковчега.

Все казалось интересным. Мои глаза метались из стороны в сторону, запечатляя все. Внутренности ковчега напоминали пещеру. Здесь было довольно тесно, но камень вселял уверенность. Проведя ладонью по твердой стене, я улыбнулся.

“Крепкая”.

К тому же это только самая поверхность всей защиты, ведь ковчеги также укреплялись с помощью магии и зачарований. В противном случае, губительное влияние Неверленда может и не разрушило бы его, но определенно сказалось бы на тех, кто на борту.

Мы прошли через пару коридоров и главный зал, служивший также зоной отдыха и столовой, прежде чем оказаться на мостике. Отсюда и производилось управление ковчегом.

В камне было выбито огромное окно из закаленного стекла, занимавшее почти всю стену. А перед окном стояло несколько панелей с креслами. Всего в комнате находилось два дворфа, оба по виду далеко не из простых.

Первый обладал чернейшей бородой с несколькими седыми прядями в ней. И что более важно, количество украшений и косичек в ней могло посоперничать с их количеством в бороде Бордрака. Да и качество этих украшений было в разы лучше.

Второй же не мог похвастаться тем же, но зато он был одет в явно дорогую темно-синюю мантию с элементами из золотой нити. Но что важнее, его глаза… От одного его взгляда бросало в дрожь. Он казался таким неестественным… Таким глубоким… Эти глаза не принадлежали дворфу. Пурпурный огонек в них пугал.

— Бордрак, — обладатель роскошной бороды встал с кресла. Его взгляд скользнул по мне, прежде чем вернуться к Бордраку.

— Зигфальд. Он последний, — старик кивнул капитану и сделал шаг в сторону. Я же немного поклонился ему.

— Я слышал о тебе. Тебя зовут Ульфрик? Сильное имя, — Зигфальд протянул мне руку и после мгновенного замешательства я пожал ее.

— С-спасибо, — услышав мою речь, Зигфальд немного приподнял бровь, но на этом его реакция закончилась.

— Что же, я слышал о твоем недуге. Ничего страшного, до тех пор, пока ты хороший воин. Хотя хотелось бы обойтись совсем без сражений, едва ли это возможно. Это Лодвир, он будет нашим навигатором, — капитан указал на дворфа в мантии, но тот только высокомерно взглянул на меня и ничего не сказал. Я же поклонился и ему.

“Так он все же навигатор… Не удивительно…” — такой взгляд мог принадлежать только им.

„Вот только что один из них забыл в составе мелкой экспедиции…“

Навигаторы были одними из немногих, кто мог видеть пути в Неверленде. Наличие одного из них в группе делало экспедицию в разы безопаснее, так что на душе немного полегчало.

— Отлично. Мы заканчиваем последние приготовления и сразу отправляемся. Через два часа будет брифинг, время можешь смотреть по часам в главном зале. Пока можешь обустроить свою комнату, — Зигфальд провел ладонью по бороде и тут же отвернулся обратно к ближайшей панели. Лодвир же уже давно потерял интерес к нам и тщательно вглядывался в бумагу у него в руке.

На ковчеге у каждого были свои комнаты. Хотя на самом деле комнатами это едва ли могло называться. Места здесь было мало, поэтому максимум которым мог обладать каждый, было спальное место в метр высотой, пару метров шириной и столько же длинной. Даже для дворфа было тесновато, но все еще неплохо.

Пока я оставил инструменты на мини-складе и забросил рюкзак в комнатку, назначенное время приближалось и все постепенно собирались в ковчеге. Большинство лиц были мне незнакомы и при их виде я не мог немного не нервничать. Все они выглядели спокойными и опытными. Хотя вскоре, я заметил кое-кого знакомого.

Хротгар, сын Бордрака. Они были во многом схожи, но также отличались. На лице Хротгара царила расслабленная и даже немного веселая улыбка, а когда он заметил меня, его брови взметнулись вверх. В следующее мгновение он уже оказался передо мной.

— Ульфрик, не ожидал увидеть тебя! — пожав руки и хлопнув друг друга по плечам, мы улыбнулись.

— Я т-тоже. Почему ты здесь? — Хротагр имел неплохую позицию и хорошие перспективы в страже, так что его присутствие здесь и правда удивляло.

— Ну… — Хротгар оперся на стену и усмехнулся.

— Ты же знаешь, в страже скучно, а пока дослужишься до перевода во флот со старости помрешь. А вот если уже иметь опыт экспедиции, то это совсем другое дело. К тому же… — лицо Хротгара в мгновение переменилось и стало мрачнее.

— Я слышал про твою семью. Я тоже был с ними знаком. Соболезную. Хотя шансы на их выживание малы, не будет лишним хотя бы забрать их тела и похоронить как следует. Или узнать причину смерти, — от упоминания об этом я напрягся, но не показал этого внешне.

— Прости, не хотел напоминать. В любом случае, эта группа выглядит очень даже хорошо. Я видел несколько других экспедиционных групп и ни одна не сравнится с нашей! Ты, вероятно, уже видел навигатора, но мне сказали что с нами отправится еще и маг! Представляешь, хах? Хоть эти… мне и не нравятся, но все же с магом будет как-то поспокойней. Да и капитан Зигфальд выглядит как некто опытный, отец сказал, что он из правительственного флота.

Хротгар положил руку мне на плечо и подтолкнул в направлении главного зала, параллельно кратко рассказывая свое впечатление о каждом члене экспедиции. Правда закончить он не успел, так как через мгновение мы уже оказались на месте.

Зал был небольшим, но уютным. Тут был даже камин, видимо специально оборудованный, чтобы напоминать о доме. Хотя сейчас в нем и не было огня. Над камином были часы. Течение времени в Неверленде отличается от его течения в Хлаймане, да и других крепостях, поэтому наличие часов могло быть полезным.

Но царем помещения был большой вытесанный из камня стол и двенадцать стульев вокруг него. Перед каждым стулом стоял кубок с сероватой жидкостью, вероятно грибное пиво.

Некоторые места уже были заняты, так что мы с Хротгаром поторопились и уселись рядом с другим молодым дворфом. Судя по всему, он был знакомым Хротгара, так как они тут же принялись разговаривать, пока я краем глаза оглядывался и ждал.

Последними за стол сели Бордрак, Зигфальд и Лодвир, вышедшие с мостика. Конечно, Зигфальд сидел во главе.

— Вот и настал важный момент. На протяжении последних недель мы готовились и теперь настало время отправляться. Хотя мы очень торопились, я считаю, что мы готовы и эта экспедиция не составит труда для нас. Так что давайте попросим великую гору защитить нас в этом путешествии, — все подняли бокалы и сделали глоток.

Зигфальд окинул взглядом каждого из присутствующих, прежде чем перейти к следующей части своей речи.

— Некоторые из вас уже знают о цели нашей экспедиции, в то время как других терзает этот вопрос. Так вот, недавно нашему навигатору, Лодвиру, пришло видение. Он видел ковчег. Да не простой, а само “Сердце Горы”, — при этих словах на лицах присутствующих тут же отразилось удивление, и я не отличался от остальных. Что-что, а это название никто не ожидал услышать, ведь “Сердце Горы” это можно сказать легендарный ковчег, давно затерянный в Неверленде.

— Это видение правдиво? — спросил молчаливый дворф, встреченный мною у трапа.

— Конечно, к тому же не только Лодвир получил его. Это уже известно и Двору, и другим группам исследователей — все они уже отправились, либо отправятся в ближайшее время. Поэтому мы не можем медлить, а то все сокровища заберут! — голос Зигфальда пламенел, и он стукнул по столу с такой силой, что стоящий рядом с ним бокал дрогнул. При упоминании сокровищ глаза окружающих тут же загорелись.

— Наша группа опережает многих по количеству профессионалов. Мы — лучшие. Нет никого более достойного получить сокровища, кроме нас. Среди нас есть и навигатор, и маг, и опытные бойцы! Мы обречены на успех! — было достаточно просто услышать речь Зигфальда и увидеть его горящие глаза, как камень неуверенности тут же переставал давить на сердце, а заместо него приходила дрожь волнения.

“Я не только найду родителей, — я вернусь домой с золотом и славой, прежде невиданной на моем роду”, — улыбка сама по себе расплылась на моем лице, а затем и на лицах остальных дворфов.

— Делить добытое мы будем по справедливости. Я и Лодвир забираем по двадцать процентов. Бордрак и Морвин забирают по пятнадцать. Все остальное делится между оставшимися. В случае смерти доля погибшего передастся его родственникам, а в случае их отсутствия — поделится между другими членами экспедиции. Да вернемся мы домой с не пустыми руками!

— Да вернемся мы домой не с пустыми руками! — все крикнули и снова вскинули бокалы, допивая их содержимое залпом.