Иффен (СИ)

Глава 10

Я вяло копалась в тарелке, запихивая в себя завтрак по кусочку. Как ни странно, аппетита не было. Совсем. А всё этот дракон. Ну зачем с утра вестника присылать? Теперь в мыслях царит полный бардак. Да ещё Лона, заявившая, что я прибыла сюда вместе с принцем и обязана выглядеть прилично. Какая разница дракону как я выгляжу? Уверена, что никакой. Но под напором хозяйки пришлось уступить. Оказалось, что и платье уже готово. Тоже Гарр-он позаботился. Что интересно, платьев оказалось два. Одно я сразу отдала Лирне, заметив её потерянный и несчастный взгляд. Её тоже звали на аудиенцию. Понятно, что перед женихом надо выглядеть как можно лучше… и Лона утащила суккуба «готовиться к этому ответственному дню». Девушка в отличие от меня не сопротивлялась и лишь растерянно улыбалась. Ню-ню.

— Что не одеваешься? — завалился в кухню Фет.

— Я одета. — Вяло огрызнулась я.

— Я говорю про платье.

— Хочешь, тебе его отдам? — я изобразила энтузиазм — а что, тебе пойдёт. Под цвет глаз…

— А то. — С лёгкостью согласился он. — Красивым всё идёт. Но я как-то предпочитаю штаны.

— Я тоже.

— Ну это не тебе решать. Девушка должна выглядеть женственно.

— Ага. А саблю мне поверх платья нацепить?

— Почему нет? Очень оригинально будет.

— Да… Ну зачем мне это платье? — заныла я. — Оно же узкое… Я же рухну сразу… Причём или на эльфа или на дракона…

— Вау. — присвистнул он. — Надевай скорее, мне не терпится это увидеть.

— Ты! — фыркнула я.

— Что? Я стараюсь тебя развеселить.

— Плохо получается.

— Ну и ладно. — Вор беспечно улыбнулся. — Зато отвлёк от горестных размышлений и страха перед каким-то куском ткани. А ты — он заглянул в мою тарелку и обиженно округлил глаза, изображая несчастное оголодавшее существо — даже завтраком не поделилась с голодным человеком.

— Иди ты… к Лоне. — Я встала и поплелась в комнату, где ждало меня… оно.

— Иди ты… к платью. — Не остался в долгу Фет.

— Так, я готов… Иф, а почему ты ещё не собралась? — перехватил меня рыцарь, в отличие от меня довольно спокойно (только лицо его при этом перекосило как у припадочного нищего, попавшегося на глаза стражнику) нацепивший официально-парадную одежду — костюм из тёмно-синей ткани с серебром. Цвета младшего принца. Волосы он (не без помощи вездесущей Лоны) уложил в сложную и ну очень официальную причёску.

Я усмехнулась, стараясь не пялиться на его голову, тем более, что причёска принцу явно мешала. Ещё бы, этот кинжал, торчащий из вершины сооружения… Интересно, как Людвиг до сих пор не лишился волос? И головы…

— Уже иду.

— Иди. — Он нервно потянулся к своей макушке, но резко отдёрнул руку, вспомнив об «украшении».

Я злорадно хихикнула, захлопывая дверь «своей» комнаты. И тут же пожалела, что вообще сюда сунулась.

— Иффэн, я как раз собиралась тебя искать! — Радостно улыбнулась Лона.

Я застонала и решительно шагнула вперёд, обречённо улыбаясь в ответ. Губы упрямо сопротивлялись, складываясь в гримасу, меньше всего напоминающую улыбку. Лирна хмыкнула и показала мне его. Оно вальяжно раскинулось на постели и ждало, переливаясь оттенками зелёного и голубого.

«Лучше бы это был какой-нибудь монстр. Можно даже некроманта…»

— Садись. — Стул неприступным бастионом замер перед высоченным зеркалом. Вчера его здесь не было. И утром тоже. Когда успели?

Потом мне стало не до отвлеченных размышлений.

«Ох… можно даже некроманта с десятком голодных упырей».

— Не дёргайся. — Лона старательно расчёсывала мои волосы.

Пришлось закрыть глаза, чтобы не видеть этот ужас.

— О, ты права. Пусть это будет сюрприз. Уверена, ты ещё не видела себя такой…

— Угум. «С двумя десятками».

— Ну что ты там, скоро? — Фет крутился под дверью, но внутрь войти не мог. Пёс невозмутимо развалился перед дверью, и отходить ради какого-то там человека не намеревался.

— Подождёте. Такое дело спешки не любит. — Беззлобно усмехнулась Лона.

— Дракон ждать не будет.

— Конечно, не будет. У вас ещё два часа до назначенного времени.

— Вы что, ещё два часа одеваться будете???

— Нет. Готово уже.

Я поёжилась и крайне осторожно приоткрыла глаза. На них тут же опустилась мягкая ладонь

— Погоди. Сначала платье оденем.

Как платье? А смысл тогда было заниматься причёской? Ну да ладно. Развалится — мне же лучше. Косу заплету. Короткую. И максимально кривую.

Я поднялась.

— Руки вверх. — Тёплую улыбку хозяйки дома я услышала. Для этого даже не нужно было видеть её лицо.

Подчинилась и почувствовала, каждым миллиметром кожи, как по телу стекает прохладный шёлк.

По волосам в последний раз прошлась расчёска, ловкие пальцы поправили какую-то деталь, на грудь холодной тяжестью легло украшение…

— Вот теперь можешь смотреть.

— Ух ты. — Оказывается, короткие волосы тоже можно уложить так, чтобы они походили на драгоценную корону. Платье необычного цвета, похожего на один из моих любимых камней — зелёно-голубой флюорит, неведомым образом слилось с телом, словно превратившись во вторую кожу… нет, став частью настоящей кожи. Ожерелье из потемневшего серебра с теми же флюоритами-кабошонами мягко светилось собственным светом. Магия камней — самая древняя и одна из наиболее естественных, жила в нём. Оборотень и серебро… забавно. На самом деле, миф о том, что этот металл убивает нас, не совсем ложь. Действительно убивает. Но… лишь при контакте с кровью, попав в тело. Лучше — в рану. Его прикосновение к коже создаёт лёгкий дискомфорт, но никакого вреда не причиняет.

Над лицом Лона тоже потрудилась. Глаза, аккуратно подведённые, казались больше, их цвет стал ярче… но, в общем, перечислять все изменения слишком долго, да и ни к чему. Просто — узнать себя мне было довольно сложно.

— Благодарю вас. Это потрясающе.

— Тебе нравится?

— Да, конечно.

— Вот только оружие придётся оставить здесь. — Напомнила Лирна с издевательской заботой.

— Знаю. — Настроение поползло вниз. Нет, я прекрасно понимала, что дракона нам не победить в любом случае и при плохом исходе переговоров лучшим выходом будет сматываться из долины с максимально возможной скоростью. Но… без сабли было довольно неуютно. К тому же, кроме дракона есть ещё и люди… Кстати, о людях. Я нашла взглядом Лону

— Как прошла охота на вампира?

— А ты как думаешь?

— Никого не поймали и решили, что девчонка придумала этого вампира? — предположила я, искренне надеясь, что так и было.

Ответ оказался иным

— Никого не поймали и решили поискать ещё.

— Ночью?

— Боюсь, что не только. — Покачала головой Лона. — Так что будьте осторожнее.

— Ну, искать они могут только меня, так что это не страшно.

— Боюсь, это не так.

— Почему?

— Лирна.

— Она не вампир. — Ага, она суккуб, но об этом даже вам знать не стоит. Слишком много претензий накопилось у людей к этим нелюдям. Никто не любит, когда его самые потаённые мечты и фантазии выплывают наружу. А уж если виновника можно найти и ткнуть пальцем: «Вот она, тварь пакостная!»… к тому же, суккубы отличаются поистине нечеловеческой красотой, которая так и кричит о происхождении своего обладателя и вызывает жгучую зависть, перемешанную, как водится у людей, с ненавистью…

— Её внешность очень необычна и может привлечь лишнее внимание.

— Значит, мы должны постоянно прикрывать её. — Я повернулась к суккубу и придирчиво осмотрела её. Да… красива. Очень. И в этом изумрудно-зелёном платье, потрясающе совпавшем с оттенком роскошных глаз, с волосами, поднятыми и уложенными в форме тиары, с искрами изумрудов в заколках… Её поистине необычную красоту не заметит только слепой. Хм… а это идея.

— Лона, мне понадобятся некоторые травы… и огонь… и около часа времени.

— Хорошо. Кухня в твоём распоряжении. Только осторожней…

— Я ничего не взорву, обещаю.

— Не испачкай платье. — С улыбкой договорила женщина.

— Обещаю. — Повторила я, подхватывая туфли и вылетая из комнаты. Тор едва успел отскочить, негодующе рыкнул и неторопливой трусцой последовал за мной.

— Что это? — удивлённо спросил принц, разглядывая туфли, сиротливо стоящие у стены и меня, суетящуюся над кипящим котелком.

— Что именно? Подай мне вон тот мешочек, пожалуйста.

— Что ты варишь? — вздохнул он, придирчиво нюхая этот самый мешочек. — Что это за гадость?

— Тебе лучше не знать. А варю слабенькое зелье иллюзии.

— Зачем? — Людвиг аккуратно присел на лавку.

— Для Лирны. Чтобы она не привлекала излишнего внимания. Действия зелья хватит минут на двадцать.

— Охота на вампира? — вспомнил он.

— Она самая.

— Кстати, я отвлёкся на зелье и не сказал. Ты здорово выглядишь.

— Спасибо.

— Ого… а сразу и не догадаешься… — вор ввалился в дверь и восторженно уставился на меня. — Класс. Когда будешь выбирать, на кого рухнуть, постарайся выбрать меня, ладно?

— Фиг тебе. Свалюсь на дракона. — Мстительно пообещала я, пряча улыбку.

— Эх, вот всегда так. — Вздохнул Фет.

— Дракон… Иф, ты без оружия? — только сейчас заметил принц.

— Как видишь.

— А магия?

— В долине? Дохлый номер.

— Но…

— Нам всё равно его не победить. — Я осторожно посмотрела на Людвига.

— Ты так думаешь?

— Его сила чудовищна, особенно здесь. То существо в лабиринте — лишь слабая тень самого дракона. Он — это не только физическое тело, которое можно уничтожить обычными способами, он больше. Никогда не думала, что в нашем мире может существовать такое. Перед ним даже эльфы ничтожны.

— А эльи?

— Не знаю. Какое это имеет значение, их же нет?

— Просто так спросил. — Нахохлился вор. — Интересно же, есть ли на эту тварь управа.

— Не знаю. Честно.

— Если бы у него был всадник…

— У Гарр-она нет всадника. — Присоединился к тёплой компании эльф. — И не советую вам его злить. Есть куда более приятные способы самоубийства.

— Знаток. — Огрызнулся Фет.

— Хватит. — Вмешался Людвиг, и в его голосе вдруг мелькнула… властность. Иначе этот повелительный оттенок, которому хотелось повиноваться, не назовёшь. Услышала его не только я. Вор замолчал, растерянно глядя на друга. Эльф улыбнулся.

— Извини. — Пробормотал Фет.

— Меняешься. — С уважением произнёс Тарриэль.

Я помешала варево, скептически понюхала. Вроде готово. В очередной раз пожалела, что нельзя посоветоваться с дедом. Всё-таки он в этом разбирается куда лучше. Но какой смысл жалеть о невозможном?

— Готово? — Лирна спустилась по лестнице и остановилась, попав под перекрёстный огонь восторженных взглядов.

— Повезло твоему брату. — Завистливо протянул вор.

Людвиг отвернулся

— Надеюсь.

— Повезло. — Протянул дивный, словно пробуя это слово на вкус.

— Думаю, брат обрадуется тебе. — Проигнорировал его рыцарь. — Уверен в этом.

— Он жив, я чувствую. — Улыбнулась суккуб. — Мы встретимся.

— Тем лучше. — Немного расслабился Людвиг, маскируя никуда не девшуюся тревогу улыбкой.

— Вот, выпьешь пару глотков перед выходом из дома. — Я налила отвар в кружку и протянула девушке. Она кивнула, принимая

— Благодарю.

— Ты тоже. — Холодно бросил эльф.

— Ни к чему.

— Иф, нам не нужны лишние неприятности. — Тихо поддержал его Людвиг. — Прикрытие не помешает. К тому же, оно лишь на время.

— Хорошо. — Равнодушно согласилась я.

— Что, даже спорить не будешь? — поддел вор.

Я промолчала.

— Вам пора, Гарр-он ждёт. — Заглянул в дом Итар. — Иффэн, Лирна, вам очень идут эти платья.

— Спасибо.

— Я иду первым. Людвиг, Фет, прикрывайте… их. — Негромко скомандовал дивный.

Ага. Конечно. Я проглотила отвар, пахнущий малиной и магией, обогнала эльфа и вышла на улицу. Благо, платье с глубоким разрезом на боку позволяло передвигаться достаточно быстро. Да и туфли оказались удобными.

— Что ты творишь? — зашипел эльф.

Я не ответила.

— Не повышай голос на девушку. — Очень спокойно посоветовал Людвиг.

Тарриэль наградил меня бешеным взглядом, однако спорить с принцем не стал. Наверное, не хотел развлекать любопытных, «незаметно» наблюдавших за нашим шествием по деревне.

— Спасибо. Но я могла справиться сама.

— Эльф с выбитыми зубами смотрелся бы не особенно эстетично. — Возразил он с улыбкой.

— А с подбитым глазом? — спросил вор. — Мне кажется, выглядело бы неплохо.

Тарриэль скрипнул зубами и медленно, но верно начал бледнеть, что означало у него ярость, сравнимую с неплохим землетрясением.

Людвиг осторожно вклинился перед Фетом

— Не нарывайся.

Зрителей сбежалось много. Они толклись у дороги, ненавязчиво мелькали у окон и дверей домов, якобы занимаясь собственными делами и совершенно не интересуясь какими-то пришельцами. Наверное, вначале так и было… Ну почти так. Мы бы не привлекали такого внимания, если бы не одно обстоятельство…

— Фет, я просила принести листья примулы… где ты её сорвал?

— У крыльца. — Бросил вор, испуганно крутя головой.

Пугаться и впрямь было чего. Ибо женская половина населения смотрела на тройку парней с нездоровым блеском в глазах, а мужская… ну, в общем, с их стороны назревал явный протест с перспективой мордобоя.

— А что там с примулой? — передёрнул плечами Людвиг, аккуратно обходя замершую посреди дороги тётку с судорожно стиснутыми у груди кулаками.

— Боюсь, это была не она. — Призналась я, спешно прикидывая масштаб катастрофы.

— Чем это грозит? — поклонницы начали продвижение к избранным целям, и Фета ощутимо трясло от нехорошего предчувствия.

— Аааа… бежим! — азартно завопила я, подхватывая туфли и отмахиваясь ими от особо резвой девчонки, прорывающейся к эльфу.

— Иф!!!!

— Почему они на нас так реагировали???

Я оглянулась, чтобы лишний раз убедиться, что погоня отстала. Всё было спокойно. Да и кусты надёжно скрывали нас… Скорей всего, магия отвара больше не действует. Она и была-то слабенькая. То есть, была бы.

— Потому что получилось не то зелье. Оно отвело внимание от нас с Лирной…

— Но вместо этого привлекло к нам. — Договорил Людвиг. — Надеюсь, ненадолго?

— Должно уже закончиться.

— В следующий раз ты будешь искать свои травы сама. — Пробурчал вор, потирая ушибленную при падении ногу.

— Да уж, будь добра. — Ворчливо поддержала его Лирна, пробежавшая этот незапланированный кросс на каблуках.

— Кстати… кто-нибудь знает, куда идти? — задала я мучающий меня с момента выхода из дома Итара вопрос.

— Ну… — замялся рыцарь. — Наверное, должен быть проводник.

— Только вы не стали его ждать. — Итар остановился и перевёл дыхание. — Еле догнал.

— Мы…

— Да ничего. Что я, не понимаю, что ли. Нервничаете, торопитесь.

Мы переглянулись и расхохотались.

— А вообще, вы правы. — Он заправил в штаны выбившуюся рубаху и укоризненно покосился на солнце. — Путь-то не лучший, поторопиться надо.

— Не лучший? Что это значит? — оглянулся вор.

— Увидите.

— Что-то мне не понравилась его ухмылка. — Тихо поделился Фет.

Я кивнула

— Мне тоже.

Я ожидала, что в долине высятся величественные и грозные развалины, поросшие лесом. Ага… и вороны на гадят разрушенные башни светлого города. Ничего такого не обнаружилось. Лес был. Речка. Горы. Луга. Никаких развалин. И дорога вовсе не выложена мраморными плитами. Обыкновенная широкая тропа посреди луга. Через речку переброшен легкий деревянный мост. Дальше тропа идёт вверх к горам.

— Итар?

— Что?

— В долине когда-то был эльский город. Почему же не видно никаких его следов?

— Гарр-он рассказывал… Здесь была столица. Вот только выглядела она не так, как мы привыкли представлять. Остальные города, которые на имперских землях, те, да, привычные. Белый камень, башни, стены. А здесь — другое. Город был живой. Деревья, цветы… и магия. Магии тут было немало. Она продержалась дольше всего. Дракон ещё застал, мы уже — нет. Город был белый и зеленый. Когда сюда тоннель рыли, думали, что это камень. Разведчики-то на город вблизи не смотрели. Магия их не подпустила. Оказалось — цветы. Белые лилии. Они стояли как стены и были крепче стен. Дракон видел, как они умирают. Сейчас такие лилии цветут кое-где в долине. А больше ничего не осталось — вода разве что в речке очень чистая, цветы порой появляются небывалой красоты… Подумать… так сколько же времени оно всё держалось! Тоннель рыли и то, больше трехсот лет, как эльи исчезли. Сейчас — семь сотен. А вот же, цветы…

— А сокровища? — заинтересованно спросил Фет.

— Не знаю. У Гарр-она в пещере что-то есть. Он говорил, эльфам в свое время что-то отдал, да людям.

— Странно всё-таки.

— Ну так, не люди жили. И даже не эльфы.

— Город из цветов и магии. — Повторил Людвиг, глядя на дорогу перед собой.

Я улыбнулась.

— Вы пришли… — голос звучал подобно далёким раскатам грома. Спокойно. Ровно. И грозно. — За местью?

Мы остановились перед высокими воротами, впаянными в скалу. Одна створка была приоткрыта, оставляя проход как раз для одного человека. Или двух при желании. Людвиг оглянулся, кивнул вору, улыбнулся мне, наделил тёплым взглядом Лирну, нетерпеливо мнущуюся в стороне, дольше, чем на других, смотрел на эльфа. Пока Тарриэль не склонил голову. Только на миг — но склонил. И только тогда принц ответил

— За судьбой!

— Что ж… войдите.

Первым высокий каменный порог перешагнул Людвиг.

Гарр-он лежал в центре огромного зала на возвышении, освещённый мягким сиянием магии. Создатель не стал придавать светильникам стандартную форму шара, а заставил их влиться в узор лазуритовых стен, оживив белёсые прожилки благородного насыщенно-синего камня, подчеркнув их красоту. Камень искренности, покоя и очищения… неожиданно. Немного. Друза хрусталя в половину человеческого роста перед возвышением… А этот камень может хранить любую информацию по желанию того, кого выберет хозяином. И энергию проводит… только от зла разрушается. Что-то ещё сверкало у стен, но завеса магии прикрывала камни, позволяя только чувствовать их присутствие. Но и этого было вполне достаточно. Хорошо подобраны. Очень. И конфликта в них нет.

— Я стану говорить с каждым из вас. — После недолгого молчания решил дракон, прерывая мои размышления. — Подходите ближе. По одному.

Рыцарь дёрнулся, но Гарр-он остановил его

— Не ты. Сначала — он.

— Я не тороплюсь. — Усмехнулся вор, пряча под ехидной гримасой… страх?

— Я сказал.

— Иди. — Чуть подтолкнул его Людвиг и шепнул что-то на ухо.

Фет остановился перед возвышением, поднял голову, заглядывая в глубокие, как пропасть, переливчатые глаза.

Принц тихо спросил

— Почему они молчат?

— Телепатия. — Вместо меня ответила Лирна.

— Дракон?

— Да. Достаточно его способностей.

Я стояла молча. Не старалась разглядеть что-то из многих скрытых в пещере чудес. Не пыталась услышать, о чём говорит дракон с человеком, переминающимся перед ним с ноги на ногу. Не думала, отчего вор вдруг покраснел и торопливо закрыл лицо ладонями. Всё плыло. Равнодушие вдруг зашевелилось в душе, почуяв, что контроль над ней ослабился. Вот и сделано то, что должно было исполниться. Я не сомневалась, что дракон сумеет договориться с принцем. Останется только проследить, чтобы он смог вернуться в столицу. Но это, после всего пройденного и пережитого представлялось мне чем-то вроде… ну не прогулки, конечно, но не самым сложным делом. А вот потом… что потом? И почему так пусто на душе?

— Иф…

— Что? — растерянно моргнула я.

— Он на тебя смотрит.

Действительно, смотрит, причем, даже не стараясь скрывать интерес. Внимательно, чуть прищурив пестроцветные опаловые глаза. И понимающе. Телепат… и не скроешь от него ничего. Хотя щиты-то мои должны быть на месте?

— «Хм».

Ясно, вопрос снимается. Жаль, на эксперименты со щитами не тянет. Понимаю, что сил не хватит создать что-нибудь по-настоящему мощное. А источников для подпитки у меня нет. Не просить же эльфа о помощи. От нечего делать я перевела взгляд на вора. Он по-прежнему стоял перед драконом, мысленный разговор продолжался. Не стоит мне знать, о чём они говорят. Слишком напряжен вор, узнаешь — потеряешь друга. Не потерпит он лишнего любопытства, человек вроде бы неуёмно болтливый, но не рассказавший о себе ничего.

— Ты. — Дракон кивком отпустил вора и смотрел теперь на Тарриэля.

Эльф подошёл, разминувшись на полдороге с Фетом, и так же остановился перед драконом. Подумал и сел на пол, скрестив ноги, умудрившись при этом сохранить надменное выражение лица, более подходящее для правителя, принимающего не первого за день просителя. Гарр-он наблюдал за ним с небрежным любопытством, как будто всё уже видел и не надеется на что-то новое, но не хочет отказываться от намертво вросшей привычки.

Лирна стояла у стены, невнимательно рассматривая кружево камня, прямая, с неестественно светлой кожей и отсутствующим лицом высокородной эльфийки. Если бы не типично человеческая форма ушей, любой дивный признал бы её соплеменницей. Я поморщилась. Не признал бы — ведь Тарриэль сразу понял, кто перед ним.

Вор опустился на пол, обхватил согнутые колени руками и уставился на стену в немом раздумье. Рыцарь улыбнулся было, но улыбка быстро угасла. Его пальцы нервно пробежались по поясу и остановились на рельефной металлической пряжке, нащупали изображение дубовой ветви и остановились. Я ответила улыбкой на удивлённый взгляд, тихо призналась

— Странно видеть тебя в таком… официальном облике.

Он сплёл пальцы в замок и тряхнул головой, рискуя без неё остаться

— Мне тоже.

Дракон по-прежнему лежал неподвижно, продолжая безмолвную беседу.

— Тебе это нравится? — не удержалась я.

— Мне приходится это терпеть. И делать спокойное лицо. Это просто работа. — Пожал плечами принц.

— Работа. — Усмешка сама появилась на губах.

— Ну да. Происхождение обязывает. Хотя тебе удивительно подходит такой образ. Больше, чем многим… — он осёкся.

— Благородным. — Продолжила я. — Людям.

— Прости. Я начинаю вести себя соответственно костюму. — Извинился Людвиг. — Не хотел тебя обидеть.

— Всё в порядке.

Густой, вязкий, замедленный… воздух ли? Сдерживал движения, превращал в вечность каждое мгновение. «Застрял, как муха в меду» — подумал Лют с предательским отчаянием. Шевельнуться было возможно, но — медленно. Каждое движение словно тонуло в непрозрачной тягости пространства, выплывая совсем не таким, каким должно было быть. Шаг… нет, движение большого зверя, перебирающегося через болото, страшно неторопливое, словно под ногами трясина, и жутко неверное, словно там — расшатанный старенький мост, повисший над бездонной пропастью. Лют с отвращением смотрел на движение собственного тела, сожалея, что не может сменить облик. Пробовал. Убедился, что попытка измениться приносит только боль, неторопливой поступью палача-садиста расползающуюся по телу. Он закрыл глаза и выдохнул, истово надеясь, что его призыв будет услышан

— Помогите!

Тишина. Кто услышит его здесь в замершем безвременье и бездвиженье?

И всё же

— Помогите!

— Ты слышал?

— Что? — немедленно отозвался рыцарь.

— Не знаю. Мне, наверное, померещилось. — Я медленно покачала головой. — Как будто кто-то звал на помощь.

— Не люблю, когда магам что-то мерещится. Потом всегда что-нибудь случается.

— Нехорошее?

— Само собой. Хорошее не мерещится, оно происходит.

— Но ты точно не слышал?

— Точно.

— Ладно. — Всё равно меня это тревожило. Я ведь слышала! Или нет? Кто мог пробиться сюда силой одной лишь мысли?

Дракон долго разговаривал с эльфом. По их лицам (а назвать лицо дракона мордой было невозможно даже в мыслях) нельзя что-то понять и нам быстро наскучило наблюдать за двумя застывшими статуями. Вор очнулся от своих размышлений и шептался с Людвигом, временами поглядывая на кристаллы и, похоже, пытаясь уломать его на что-то, что точно не понравится дракону. Я собиралась помедитировать, но непонятная тревога упорно не оставляла меня.

— Иффэн, твоя очередь. Подойди.

Ну вот, а мне почти удалось нащупать источник того странного зова. Хотя, возможно, я ошиблась. Уж больно далеко, возможно даже не в нашем мире… или не совсем в нашем он находился. Уж не от богов ли весточка? Нет, они так не поступят, даже если будут нуждаться в помощи смертных.

— Я жду.

— Прости.

Эльф мимоходом наградил меня очередным не поддающимся расшифровке взглядом и вышел из зала.

Пришлось изобразить равнодушие и пристроиться перед драконом, постаравшись выкинуть из головы все посторонние мысли и настроиться на общение с телепатом. Лишний раз убедилась, что контролировать мысли это почти то же самое, что охотиться за мошками. В лесу. Ночью. С завязанными глазами и заткнутыми ушами. То есть теоретически возможное, но на деле бессмысленное и невыполнимое задание.

Гарр-он покачал головой, ехидно усмехнулся и решительно влез в моё сознание

— «Не мучайся, я умею отбрасывать лишнее».

— «Это успокаивает». — Леший. Я опять забыла.

Насмешливое движение глаз

— «Просто расслабься. Ты же меня не боишься?».

— «Нет».

— «Ну вот. Молодец. Очень правдоподобно». — Одобрил он.

Ненавижу этих телепатов. Чувствуешь себя… обесшкуренной и выпотрошенной.

— «Интересная аналогия. Твой разум меня удивляет всё больше. Не совсем человеческое сознание, но для оборотня не характерное. Занимательно наблюдать за тобой».

— «Что ты хотел сказать мне?»

— «Ты слабый маг. Если бы не артефакты, ты не смогла бы справиться с собственным творением. Не стоит полагаться на магию. Но я хотел сказать не это. Ты должна понять — менять мир можно без магии, силой собственного сознания и воли. Этот путь прост, но доступен он не всем. Люди привыкли верить в бесконечные возможности магии, но не могут понять, что дело не в символах и заклинаниях, а в воле их создателя. Можно менять мир напрямую… если позволишь себе в это поверить».

— «Это могут боги».

— «Они не всегда называли себя богами. Но ты права. И не права — как посмотреть. Мир таков, каким его делают люди. Всё в их власти, хотя они предпочитают в это не верить. Куда проще свалить вину за происходящее на других, на императора, или климат, или проблемы на границе с кентаврами, или ещё какие надуманные трудности. Если сможешь разрешить себе видеть, то сможешь и творить».

— «Почему ты говоришь мне это?»

— «Ты ведь ждала другого» — я почувствовала его печаль, но длилось это не дольше секунды. — «Жаль, что пришлось тебя разочаровать»

— «И это всё?»

— «Тарриэлю нужно было, чтобы кто-то настучал ему по дурной голове. Ты сама можешь разобраться со всем. К тому же мне просто не хочется отвечать на ненужные вопросы каждого из вас» — ухмыльнулся ящер. — «Иди».

— «Подожди. Ты ничего не сказал о Знамении богов».

— «Ты узнаешь сама. Могу только обещать — оно само выберет, когда и кому принадлежать и не попадёт в недостойные руки».

— «Благодарю».

— Людвиг, приблизься.

— Приветствую тебя, Гарр-он, хозяин долины. — Принуждённо-вежливо поклонился принц, вставая на моё место.

— Людвиг тор Оррон, ты похож на своего отца.

— Ты в порядке?

— Наверное. — Отозвалась я, ошалело глядя на вора.

— Не похоже. — Скептически прищурился он. — Но я тебя понимаю.

— Спасибо.

— Угум, обращайся… Иногда. — Поспешно уточнил вор.

— Непременно. — Изобразила добрую улыбку голодного… волка. В животе и впрямь назревал голодный бунт. Я с лёгким сожалением вспомнила о завтраке, которым так неосмотрительно пренебрегла.

Лирна время от времени поглядывала в сторону дракона. Ждала. Терпеливо, но неотступно. Страшно. Как бы я держалась, приведись оказаться на её месте? Ведь не просто жениха ждёт, но и судьбу свою. Тарриэля останавливает только Людвиг, да старший принц, которого он ещё не видел.

— Ты чего? — встревожился вдруг вор.

— А? — отвлеклась я.

— Бледная, как смерть. В обморок собралась рухнуть?

— Нет. — Я тряхнула волосами, проводив равнодушным взглядом вылетевшую шпильку. Она грянула о каменный пол, точно колокол, разогнав по покою победный звон. Или мне только почудилось?

— Ну, как знаешь. А то предупреди, когда падать будешь.

— Поймаешь? — ехидно усмехнулась я.

— Отойду подальше. — Предсказуемо ощерился Фет.

— Не успеешь. — Нагло пообещала я, делая ещё один шаг.

— Поговорили? — холодно поинтересовался дракон.

Я замерла на полушаге, поставила ногу на пол и неторопливо повернулась

— Не совсем.

— Хамишь. — Гарр-он склонил голову на бок и смерил меня задумчивым взглядом.

— Моя школа. — Умилился вор. Я показала ему кулак, искренне надеясь, что дракон этого не заметит. Ответила

— Извини.

— Только на этот раз. — Спокойно согласился он.

— Ты обещал. — Тихо напомнил ему Людвиг.

— Обещал. — Гарр-он оглянулся куда-то в темноту и позвал — Лоннер!

Несколько секунд — они показались Людвигу вечностью — было тихо. Потом в тишине послышались мягкие шаги. Человек шёл не таясь, но по привычке воина, которую не выжить из себя даже при желании, почти бесшумно. Его ещё не было видно, а Людвиг уже подался вперёд, сдерживая радостный крик.

— Ты звал? — он вышел из тени, высокий, золотоволосый, похожий на рыцаря многим и почти ничем. Жесткое лицо и смеющиеся глаза, успевшие, впрочем, мгновенно обшарить открывшееся взгляду пространство, коротко стриженые волосы, светлая кожа, едва поддающаяся загару, массивная фигура и доброжелательная улыбка на тонких губах. Людвиг станет таким лет через пять, если будет проводить время в пути в постоянной готовности к бою. Наверное. Одни и те же обстоятельства на всех действуют по-разному. Кто-то ожесточается, а кто-то просто становится жёстче.

— Лоннер! — позвал рыцарь, делая шаг вперёд.

— Людвиг? — не сразу поверил он. Но тут же разглядел и сгрёб брата в объятья. — Как ты здесь оказался?

— За тобой пришёл. Думал, помощь нужна.

— Не нужна. — Лоннер стремительно мрачнел. Осторожно отстранился, выпуская брата. — Я не вернусь.

— Но…почему? — выдохнул рыцарь.

— Идите за мной. Я покажу.

Дракон кивнул, соглашаясь. Я вдруг заметила, что лицо Лирны скрывает тонкая шелковая сетка, странным образом стирающая черты. Раньше её не было. Неужели Гарр-он постарался? Я оглянулась, но хозяин долины задумчиво смотрел на братьев, идущих рядом, и не обращал внимания на остальных.

Дом стоял в стороне от деревни, ближе к драконьим покоям, на высоком берегу речки. Один этаж, высокие стены с огромными окнами, льняные занавески… Старая яблоня прижалась к невысокому заборчику-плетёнке, стоящему больше для вида, да для защиты от кур, деловито роющихся за ним в траве. Птицы жадно поглядывали на цветы, но пролезть через заборчик не могли. Белые лилии и лаванда…

— Это твой дом? — остановился Людвиг.

— Да. Я построил его.

— Ты?

— Я. — наследный принц мечтательно улыбнулся. — Помогли немного. Да научили, что и как делать.

— Изменился ты. — Покачал головой Людвиг. — Не узнаю.

— Пойдём. Всё расскажу. — Он взглядом указал в сторону реки. — А вы побудьте здесь. В доме стол накрыт, Гарр-он вчера ещё предупредил, что гости придут.

Я кивнула, поднимаясь на низенькое крыльцо. Лирна растерянно оглянулась, но братья уже шли прочь.

— Потом. — Я поймала её за руку. — Пусть наговорятся.

— Он говорил что-то о еде? — подмигнул мне вор.

— Тебе послышалось.

— И пахнет чем-то вкусным. — Хищно принюхался Фет.

— Мясом. И картошкой. — Определил эльф, просачиваясь в дверь мимо нас.

— А ну стой!

— Интересно, неужели принц сам готовит? — спросила я, ни к кому не обращаясь. И тут же пожалела об этом.

Лирна поспешно отвернулась.

— Не сам. — Ухмыльнулся вор. — На то женщина есть.

— Откуда ты знаешь? — суккуб сверкнула глазами из-под откинутой сетки, прикрывающей сейчас только лоб и волосы.

— Знаю. Она ещё и убирается здесь и стирает и…

Лирна тихо зарычала.

— И ещё я её вижу. Ох, красива, белолица, стройна, волосы как золото, глаза ласковые… — продолжал издеваться вор.

— Где???

— Да вон, во дворе.

— Стой. — Я поймала метнувшуюся к двери девушку. — Это не то.

— Отпусти! — Она змеёй скользила из моих рук.

— Это старуха.

— Пусти!

— Смотри сама. — Эльф распахнул дверь, видно наскучило смотреть на нас. Вернулся, сел на своё место, снова обхватил ладонями глиняную кружку с ароматным травяным отваром. Глаза стали бездумными.

— Ой, никак гости припожаловали? Ждали вас, ждали… — расплылась в беззубой улыбке бабка, согнутая чуть не колесом.

— Ты кто? — обмякла Лирна.

— Так Любима я. Лону помогаю по хозяйству.

Я отстранилась, поклонилась бабке.

— Прости, если напугали. Меня зовут Иффэн. — Посмотрела на небо, налившееся яростной синевой, и улыбнулась. Вор тихо посмеивался в углу. Суккуб кротко улыбнулась и медленно повернулась к нему.

— Отвернись!!! — Эльфа словно ураганом снесло с лавки. Отшвырнул в сторону вора и бросился на Лирну. Натянул сетку ей на лицо, повалил и прижал к полу.

Бабка охнула и умчалась прочь, точно молодость вдруг решила к ней вернуться.

— Что? — в дверь ворвался Лоннер, за ним Людвиг. Старший брат держал в руках топор, младший — меч.

— Ничего. Невеста твоя. — Дивный слез с девушки, отошёл, продолжая настороженно следить за ней.

— Лирна? — Наследный принц охнул, бросил топор и поднял её. Откинул сетку с лица и застыл, не веря.

— Лон…

— Идём. — Я потянула за собой Людвига, кивнула вору. Нерешительно глянула на Тарриэля. И остановилась.

— Ты знаешь, кто она? — Холодный голос. Ни сочувствия, ни злобы, ни интереса. Только стыло от него становится на душе.

— Она моя невеста. — Он чётко произнёс каждое слово, не отрываясь от Лирны. Она отстранилась сама.

— Она не человек.

— Знаю. — Без воодушевления кивнул принц.

— Не понимаешь? Тебе кажется, что любишь, дня без неё не проживёшь… Только это ложь. Она как вампир, присосалась и тянет. Тепло души, ласку, радость, страсть. Всё жрёт. И не остановится, пока не выпьет всего до капли.

Лоннер медленно наливался бешеной краснотой. Лирна вцепилась в его руки. Людвиг напряженно замер на пороге. Из-за его плеча выглядывал вор.

— Она суккуб. — Швырнул последнее слово в тишину эльф.

А принц опустил сжатые кулаки и усмехнулся

— Плевать.

— Что? — не поверил дивный.

— Мне всё равно.

— Лон… — Лирна смотрела ему в глаза — я не пользовалась своей магией. Клянусь.

Тарриэль побледнел и выдохнул

— Лжешь.

— Хватит. Уходи. Прочь из моего дома. — Лоннер размашисто указал на дверь. — Немедленно.

Эльф сверкнул глазами, но подчинился.

Я почувствовала, как по мышцам пробегает дрожь. Не ждала, что всё закончится мирно. Боялась, не сдержится… тот или другой.

— Через неделю свадьба. — Лоннер вышел на крыльцо, держа за руку Лирну. — Вы все — мои гости. Ждать буду.

— Через две. На Чёрную ночь свадеб не играют. — Вмешался Людвиг.

— Через две. — Кивнул Лоннер. — Спасибо, что напомнил, брат. Приглашаю всех, не забудьте.

— И я… приглашаю. — Суккуб смотрела уверенно и твёрдо, хотя губы сами собой складывались в счастливую улыбку. Она чуть свела брови, когда взглядом наткнулась на эльфа, сидящего в стороне. Как будто бежала по ровной дороге по склону, да вдруг споткнулась.

— Клятву принесёшь. — Поднял глаза Тарриэль.

— Никаких клятв. — Рявкнул Лоннер, осторожно высвобождая руку из тонких пальцев невесты.

— Принесу. — Согласилась она.

— Тарриэль… — глухо позвал Людвиг.

Эльф не ответил.

— Ты не прав.

Тишина. Дивный поднялся и не торопясь пошёл прочь.

— Стой, гадина ушастая!!!

— Не надо. Прошу.

— Ради тебя жив останется. — Принц диким усилием воли скрутил гнев и даже выдавил улыбку.

Вор хотел что-то ляпнуть, но закашлялся, получив локтем в бок… вернее в оба бока. Мы с Людвигом переглянулись.

— Сговорились, да? — прохрипел Фет, когда сумел выпрямиться.

— Угу.

— Ааага.

— Да вы… Да я… — задохнулся от возмущения вор.

— Так, вы общайтесь, а мы к Гарр-ону. — решил старший принц.

— Я с вами. — Мгновенно посерьёзнел Людвиг.

— Нет. Сами.

— Хорошо. — Нехотя кивнул. — Мы к Итару.

— Найду.

— Идём. — Людвиг не спеша пошёл к деревне.

— История с вампиром. — Негромко напомнил вор.

— Магия больше не действует. Иллюзию мне не создать. — Я равнодушно пожала плечами. — Придётся рискнуть.

— Ты можешь обойти деревню и подобраться к дому незамеченной.

— Нам нужно остаться здесь на две недели. — Покачал головой рыцарь. — Нельзя же ей всё время прятаться.

— Почему нет? — буркнул Фет.

— Можешь подождать здесь. Или обойти деревню.

— Ну уж нет.

— Тихо. — Усмехнулся эльф.

— Охотники? — не замедляя шага, произнёс рыцарь.

Тарриэль промолчал. Мужики сами вышли навстречу. И что-то мне подсказывало, что они вовсе не рады нас видеть. Людвиг, стремительно мрачнея, отодвинул меня за плечо. Вор недобро сощурился. Оружие никто не трогал, но воздух стремительно накалялся.

Нас — или местных? — от неизбежной свары спас Итар, вынырнувший откуда-то из-за наших спин. Он улыбнулся и громко объявил

— Хозяин долины просил меня приютить своих гостей ещё на некоторое время. Как раз до свадьбы Лоннера.

— Лон женится? — недоверчиво переспросил кто-то.

— Да, его невеста пришла со своими друзьями в долину. — Он широким жестом указал на нас.

— Они друзья Лоннера?

— Да. А этот юноша — его младший брат.

Мужики ощутимо расслабились. Начали переговариваться, смущённо поглядывая на нас.

— Тогда нам стоит подготовиться к свадьбе. — Решил всё же кто-то.

— Покажем гостям, что и здесь пир устроить сумеем не хуже, чем в их империи? — подмигнул Итар.

— Покажем… да только… с вампирой как же?

— А никак. Нет её.

— Как же ж нет? Дочка моя видела.

— Гарр-он сказал, не было. — Пожал плечами Итар. — Привиделось, верно.

— Сказал?

— Да. И передал, сам на пир свадебный явится.

— Са-ам? — с уважением протянул мужик. — Сколько там, неделя осталась?

— Вот-вот.

Эльф исчез ещё во время переговоров. И никто не заметил. Ну… ему бы так хотелось. Вор проводил его взглядом и прокомментировал

— Сбежал.

— Угу… Людвиг, а почему наследный принц империи собирается жениться в драконьей долине а не в столице?

Принц покосился на Итара, идущего впереди, вздохнул

— Позже.

— Теперь расскажешь? — вор плотно прикрыл дверь отведенной парням комнаты и повернулся к Людвигу, обречённо замершему у окна.

— Лоннер решил отказаться от короны. Он не вернётся домой.

— Ему никто не позволит. — Недоверчиво хмыкнул Фет. — Императору не нужны лишние трудности, как и империи.

— Он и не будет никому сообщать. При дворе уверены, что он уже не вернётся. Никто не будет удивлён… или огорчён.

Я поморщилась. Нечто подобное и предполагала. Вор скрестил руки на груди, полюбовался собственными пыльными сапогами и философски изрёк

— Значит, теперь наследник ты?

Людвига аж перекосило

— Да.

— Интересно… ты то от трона отказываться не собираешься?

— Не знаю.

— Шутишь?

— Иди, погуляй где-нибудь.

— Вот ещё. Самое интересное-то ещё не началось…

В дверь постучали, лишив рыцаря возможности сорваться

— Людвиг, ты здесь? — мы узнали голос Лоннера.

— Здесь. — Рыцарь распахнул дверь, спешно переделывая гримасу в улыбку.

Первая неделя была… хорошей, наверное. Жители долины готовились к свадьбе. Дракон позаботился о невесте и приволок ей тяжеленный сундук с тканями. Я чудом отвертелась от предложения помочь с шитьём платья, сломав пару иголок и уронив в речку кусок уникального старинного кружева работы Кого-то-там-эли, из которого предполагалось сотворить фату.

После этого мне оставалось лишь отдыхать, по нескольку раз в день ходить на речку купаться и гонять Фета, по дурости предложившего мне тренироваться, дабы не потерять форму при такой ленивой жизни (он не раз пожалел о том, что у него вообще возникла эта идея). Людвиг время от времени присоединялся, то с мечом, то без оружия. На его лице часто появлялось растерянное выражение, а тренировки отлично помогали справляться с избытком мыслей. Если бы ещё волчица внутри меня не скулила, тоскуя по свободе… Я не позволяла себе перекинуться, выплёскивая злобу в тренировочных боях. Тарриэль не интересовался ни тренировками, ни походами на речку, ни экспедициями по долине, в которые регулярно уходил вор. Да и появлялся он нечасто.

Лона помогала с шитьём платья и дома проводила не так много времени. Итар уходил по своим делам. И я откровенно маялась бездельем. Ну ничего, ещё неделя…

— Быстро во двор!

— Что? — я подскочила и схватилась за саблю, которой на поясе не было.

— Оставь ты… — вор схватил меня за руку и поволок на улицу. — Смотри вверх.

Я подняла голову. Небо. Чистое. Синее. Две большие птицы кружат в вышине. Очень большие птицы со странной окраской… Да это же…

— Драконы!

Следующие минут…дцать прошли в благоговейной тишине. Людвиг, успевший по тревоге выскочить за нами, забыл убрать руку с перевязи да так и застыл, раскрыв рот и запрокинув голову.

— Откуда второй? — опомнилась я через неопределённое количество времени.

— Спроси у Гарр-она. — посоветовал Фет.

Я развернулась и зашагала к дороге.

— Эй, я пошутил!

— А я нет.

— Тьфу… Подожди хоть! — вор метнулся к дому, передумал, резко развернулся на месте и помчался обратно.

Людвиг усмехнулся, провёл ладонью по волосам, зевнул

— Так ты идёшь или ещё побегаешь?

Я неторопливо шла через деревню. Догнали они меня одновременно. Пристроились с двух сторон и всю дорогу молчали. Только у подъёма к пещере Фет занервничал

— Вы уверены, что стоит туда лезть?

— Можешь подождать здесь. — Предложил рыцарь.

— Да я не… А вдруг у них свидание!

— Что?

— Ну… Размножаются, в смысле.

Людвиг остановился. С сомнением посмотрел на меня.

— Думаю, тогда мы просто не попадём в пещеру. Гарр-он точно догадается заблокировать дверь на случай несвоевременных посетителей.

— Хм… Наверное.

— Сейчас узнаем. — Людвиг уже отбросил все сомнения и быстро поднимался к пещере.

Мы переглянулись и поспешили его догнать.

— Гарр-он… К тебе можно?

— Заходите, вы всё равно уже пришли.

Фет восхищенно присвистнул, просочившись мимо нас внутрь. Людвиг потёр глаза и как-то неуверенно улыбнулся. Я ахнула.

— Всё? — ехидно поинтересовалось самое красивое крылатое существо в мире. — От первого шока отошли?

— Ты слишком торопишься. Они же видят тебя в первый раз. — Усмехнулся Гарр-он, весело поглядывая на временно онемевших гостей.

Нам понадобилось не так уж много времени. Минут пять. Зато потом…

— Кто это?

Драконы переглянулись и… стены задрожали от слитного рёва, долженствующего обозначать смех. Они успокоились только после того, как с потолка посыпались камни, и пара вполне приличных валунов рухнула прямо перед носом Гарр-она. Он хмыкнул, опасливо покосился на предательский потолок и заговорил

— Ну что, Лунный тебя очаровал, принц?

— Да. — Задумчиво отозвался Людвиг и споткнулся.

— Оно и видно. — Оценил вор, по-птичьи склоняя голову набок, чтобы удобнее было рассматривать лежащего в грязи принца.

В Фета полетел ком той самой грязи. Вор увернулся и рассмеялся. Рыцарь недобро прищурился и прыжком поднялся на ноги.

Я поняла, что ждать их незачем, и не спеша побрела к деревне. Лунный — сын Гарр-она и впрямь был великолепен. На самом деле его имя звучало как Лурр-он, но молодому дракону понравилось синхронно прозвучавшее в наших мыслях «Лунный» и он разрешил так себя называть. Тем более, что Лурр-он и переводилось на всеобщий как «подобный луне».

Относительно небольшой, с вытянутым телом, покрытым шкурой изумительного цвета белого жемчуга, сверкающим гребнем на длинной шее, изящной головой и… живым насмешливым блеском в ярко-красных глазах — он был завораживающе красив. В понимании драконов его окраска не было нормальной, и не вызывала особого восхищения. Но представителям других рас мозги сносило напрочь. А если учесть ещё и острый язык и явный ум молодого дракона, то несложно догадаться, почему Людвиг пребывает в полном восторге. Ну что ж… возможно, традиция Всадников не навсегда ушла в прошлое.

Четыре дня до свадьбы…

Я по-прежнему старательно придумывала себе занятия и гоняла вора. Людвиг где-то пропадал и возвращался с восторженным лицом влюблённого. Вор предположил, что он нашёл замену Эльнираэли… Хвостатую замену, поправился он, заметив мой недобрый взгляд. Похоже, так оно и было. Рыцарь, влюблённый в дракона. Хм, что-то в этом есть. Сам Фет смывался по вечерам в деревню. Я обращала внимание на явственный запах хмельного, но молчала, стараясь держаться подальше. Уходить нужно отсюда. В пути будет опаснее и… спокойнее. У меня тоже появился поклонник. Правда, ненадолго. Ну кто же знал, что предложение придти в полночь на кладбище на него так подействует. И ведь пришёл. И сразу же обнаружил пунктуальную меня, идущую навстречу… В плаще и с косой. А что? Дождь же был. И травки надо было скосить именно в эту ночь… А то, что у меня глаза в темноте светятся, это вообще врождённая особенность. Ходит теперь, заикается. И от каждой женщины шарахается. И от каждой тени. А уж если косу где увидит… В общем, не повезло парню. А я не виновата, он сам пришёл. Вот.

Запах я почуяла сразу. И поднялась со скамьи, собираясь уйти в дом.

— Погоди. — Пробормотал вор, покачиваясь и цепляясь за стену. Почему-то мне показалось, что он не так уж и пьян, как старается выглядеть. И я осталась.

— Что нового?

Я промолчала, дожидаясь, пока он наконец скажет то, что собирается. Но вор не торопился

— Всё сидишь тут одна, да?

— Рассказывай.

— Что? — неправдоподобно удивился Фет.

— Что хотел.

— А я и не хотел. Так, поговорить… Ты куда?

Я уже не слушала. Дверь закрылась. Теперь наверх в комнату и стараться не дышать. Вот так, спокойно. Я села на пол, прижавшись затылком к стене, и сделала первый вдох. Выдох. Хорошо. Так уже лучше.

— Иф, что случилось? — в дверном проёме стоял вор. Встревоженный бледный и абсолютно трезвый.

— Ничего. — Пожалуй, слишком резко ответила я.

— Хорошо. — Его лицо потемнело. Фет вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Как только стемнело, я выскользнула из дома и сразу перекинулась. Опасно, могут заметить люди, почуять собаки… Плевать. Волчица торжествующе взвыла.

— Отдохнула? — Фет пристроился рядом со мной на крыльце.

Я кивнула, глядя на луну. Говорить не хотелось. На душе было спокойно и радостно. Уставшая волчица спала. Ещё бы… Я носилась по долине, пока не вымоталась. А потом побежала к озеру… И обратно. В деревне спали не все. Молодёжь отмечала какой-то местный праздник, и у реки горели костры. Оттуда доносился радостный смех, долетали обрывки песен и запахи готовящейся еды.

— Почему не пошёл туда? — тихо спросила я через некоторое время.

— Не хочу.

— Там весело. — Вяло возразила я.

— Да. — Равнодушно согласился парень. — Но мне уже надоело такое веселье.

— Скоро мы уйдём.

— Если Людвиг сможет расстаться с Лунным.

— Гарр-он не позволит сыну взять всадника.

— Знаю. И Людвиг это тоже знает.

— Всадниками становились эльфы. Они живут дольше, и дракону не приходилось умирать слишком рано.

— Решать дракону.

— Да… Прости, я нахамила тебе сегодня.

— Ничего. Я действительно хотел поговорить.

— Я готова слушать.

— Фет, это ты? — громко и с подчёркнуто радостным изумлением вопросила высокая девушка с фигурой и внешностью стандарта «сельский вариант эльфийской красавицы».

Вор затравленно дернулся, уже понимая, что смыться втихую не удастся. В лунном свете его было отлично видно, я же успешно скрывалась в тени, отбрасываемой колоннами крыльца.

— Да. Добрый вечер, Лада.

— Мы тебя ждём, ждём… — обиженно протянула девушка. — А ты тут сидишь один.

— Мне не скучно.

— Но там веселее. И все тебя ждут. И я…

— Прости. Что-то мне нездоровится. Перебрал немного.

— Ааа… может, с тобой посидеть?

— Не надо. Хорошо повеселись.

— Ну ладно…

Девушка убежала.

— И не нужно на меня так смотреть.

— Я удивлена. Почему ты не пошёл с ней?

— У меня есть девушка.

— В Данноре?

— Да.

— Ты вернёшься к ней. Скоро.

— Не думаю, что она меня ждёт.

— Ты об этом хотел поговорить?

— Нет. Вот об этом. — Он засунул руку в карман и медленно вытащил обратно. На раскрытой ладони лежала небольшая прямоугольная пластинка, вырезанная из яблочно-зелёного камня. Ничего особенного? Тогда почему у меня перехватило дыхание, и по позвоночнику пополз холод?

— Это Знамение Богов?

Фет кивнул и пояснил

— Гарр-он отдал его мне.

— Значит, он уверен, что ты сможешь верно распорядиться этим артефактом. — В действительности, я предпочла бы, чтобы эта пластинка никогда не покидала долины, а ещё лучше была уничтожена.

— Но я не уверен. Я не хочу выполнять заказ.

— Ты можешь отказаться?

— Могу. Но я знаю, к чему это приведёт. Заказчик… Очень влиятелен.

— Решать только тебе. Если хочешь…

— Не надо. Я знаю, что ты предложишь. Но я действительно должен справиться сам. Мне пора.

— Куда ты?

— Мне нужно побыть одному.

— Спокойной ночи. — Я вернулась в дом. Почему дракон отдал Фету этот артефакт? Решил устроить проверку? Ведь не может же он ему настолько доверять? Почему? Потому что я бы не доверяла?

Два дня осталось. Фет ходил мрачный и задумчивый. Людвиг ничего не замечал, стараясь как можно меньше времени проводить без Лунного. Я молчала. Смогла бы я отказаться от такой власти, которую получил в подарок Фет? Ведь у любого человека в жизни были события, которые хотелось бы переписать. И у меня тоже… Нет. Я не стала бы ничего менять. В своей жизни. А в чужой? Власта, застывшая в вечном танце на площади Даннора…

… завтра. Людвиг вернулся растерянный и огорчённый.

— Что случилось?

— Лунный улетел.

— Мне жаль…

— Не надо. Всё правильно. Человек не может быть Всадником. Я не могу допустить, чтобы Лунный умер через какие-нибудь сто лет, когда может прожить в десять раз больше.

Утром за завтраком Итар сказал, что с нами хочет встретиться человек. По его лицу легко было догадаться, что ему этот человек не нравится.

— Кто? — спросил Людвиг.

— Рыцарь. Бывший. Он сам объяснит.

В глазах вора появился голодный блеск, он толкнул принца локтём и подмигнул. Людвиг поморщился и ответил Итару

— Мы встретимся с ним.

— Чем тебя заинтересовало это предложение? Наверняка ведь нас ждёт какая-то ерунда.

Вор снисходительно ухмыльнулся

— Если я не ошибаюсь, нас ждёт встреча с представителем местной оппозиции.

— Чего? — рассеянно переспросила я, прикидывая, стоит ли повернуть обратно, пока ещё недалеко.

— Один из немногих недовольных. — Расшифровал он.

— Понятно…

Людвиг остановился и обречённо огляделся

— Лучше скажи, куда идти.

Да… Скалы. Единственным ориентиром был перевал, рядом с которым и живёт этот таинственный драконоборец. Но мы в очередной раз уткнулись в тупик — впереди высокая каменная стена, по бокам — скалы. Солнце припекало, нагревая камни и наши макушки.

— Направо. — Решительно отозвался Фет.

Мы с принцем переглянулись

— Уверен?

Вор только презрительно фыркнул.

— Направо, да? — я остановилась на краю трещины и осторожно заглянула внутрь. Темно. Дна, само собой, не видно.

— Может, перепрыгнем? — устало предложил рыцарь.

Я прикинула расстояние до другого края. Метра три. Покачала головой

— Нет.

— У меня есть верёвка. — Заикнулся вор.

— А мне ещё не надоело жить.

— Похоже, там можно обойти. — Людвиг указывал на узкий каменный мостик, а точнее просто кусок скалы, лежащий поперёк трещины.

— Сейчас узнаем.

И впрямь, перебрались.

Я старалась смотреть только на поверхность скалы под ногами, но взгляд упорно соскальзывал вниз. Туда же, куда полетела я сама мгновением позже.

— Держись! — Людвиг упал на колени и успел-таки поймать мою руку. Зацепился за скалу второй рукой и рявкнул — Помоги!

Фет, уже перебравшийся на другую сторону, оглянулся, выругался и рванул обратно.

Через минуту они уже ставили меня на землю. Ноги подогнулись и я села.

— Ты в порядке? — спросил рыцарь с тревогой, присаживаясь на корточки рядом.

— Да. Сейчас… — я выудила из сумки кристалл горного хрусталя и прижала ко лбу.

— Я думал, оборотни не боятся высоты. — Насмешливо заявил вор.

— Кто тебе сказал такую глупость?

— А как ты лазила на деревья?

— Просто. Я в порядке, можем идти дальше. — Как я могу объяснить, если сама толком не понимаю? Дерево… оно живое, дышащее, родное. А камень… живой, конечно. Но не родной. И горы эти с лесом не сравнятся. Там упасть можно только на землю, а здесь — в чёрную холодную пустоту.

— Пойдёшь второй.

Я кивнула.

— Вот он. — Фет обличающе ткнул пальцем в маленькую хижину, приютившуюся у дороги. У дороги?

Вор отшатнулся, когда заметил, как… ласково и нежно мы на него смотрим, и заторопился

— Что? Мы полдороги срезали!

— Сейчас я тебе что-нибудь срежу!

— Неблагодарные! — завопил он, чуть не кубарем скатываясь со склона.

— Стой, вредитель!

— Вы пришли. Проходите в дом.

Я с любопытством разглядывала хозяина хижины. Бывший рыцарь… это и видно. Но скорее просто — воин. Ещё не особенно старый, хотя голова побелела полностью, а борода сивая. Кольчуга, меч в перевязи за спиной… Он что, так каждый день ходит? Я покосилась на Людвига, который тоже всюду таскал с собой меч, но хоть доспехи не надевал. Вор, впрочем, тоже с ножами не расставался. Потом я вспомнила про собственную саблю, и сейчас болтающуюся на поясе, и покраснела.

— Кто ты? — Людвиг не сводил с него взгляда. Между бровей пролегла складка… Он что, его знает?

— Ролар по прозвищу Гроза.

Вор хихикнул. Я торопливо отвернулась.

— Что-то не так? — в его голосе был гнев.

— Не обращай внимания, он… не в себе.

— Больной? — Ролар с презрением прищурился.

— Да. По голове много били.

— Ладно. Перейдём к делу. Тебя зовут Людвиг?

— Да.

— И ты сын Оррона, правителя империи?

Я насторожилась и торопливо перебила

— Простите… Нет ли у вас воды?

— Конечно, леди. — Ролар с явной неохотой оторвался от разговора и принёс кувшин с водой из соседней комнатки. Как только он вышел, я передвинула стул, чтобы оказаться между ним и Людвигом. Рыцарь хотел возмутиться, но вернулся Ролар.

— Здесь такой сквозняк. — Пожаловалась я в ответ на изумлённый взгляд.

— Пейте. — Он сунул мне в руки кувшин и стакан.

Раздосадован? Не пойму. Я понюхала воду. Никаких посторонних запахов, да и врождённое нелюдское чутьё, неизменно предупреждающее меня о подобных сюрпризах, молчит. Значит, не отравлено. Тем лучше.

Ролар уже забыл про меня, он с нетерпением развернулся к Людвигу и, начав вдруг косить на левый глаз, повторил вопрос

— Итак, ты сын Оррона?

— Да.

— Хорошо. Тогда я могу рассказать тебе… — он помедлил, с неприязнью глядя на вора, успевшего придвинуться ближе. Фет невозмутимо принялся что-то насвистывать.

Принц терпеливо ждал.

— Могу рассказать тебе свою историю. — Смирился Ролар.

Вор получил ещё один гневный взгляд и, обиженно надувшись, замолчал. Его физиономия стала обманчиво невинной. Явно затеял какую-то пакость… Но старый рыцарь, возбуждённый из-за появления долгожданных слушателей, ничего вокруг уже не замечал.

— Ты знаешь, принц, что у твоего благородного отца в юности была великая мечта: он хотел избавить свою землю от опасности, этого мерзкого порождения древнего зла — уничтожить дракона? — (Людвиг покачал головой) — Не знаешь. Это свидетельствует о его благородстве. Оррон не стал тревожить память погибших соратников. Они пали в бою с проклятым ящером, посмевшим устроить своё зловонное гнездо на святой земле нашей родины. И Орррон в великом горе оплакивал их долгие годы, оплакивает и по сей день, тая свою печаль ото всех, дабы не причинять никому боль своим неиссякающим горем… — Ролар проникновенно возвёл очи к небу. Наткнулся на ехидный взгляд паука, свешивающегося с добротной обжитой паутины, и торопливо перевёл взгляд на Людвига, созерцающего собственные грязные и изрядно поцарапанные руки.

— Мой отец хотел убить Г… дракона? — уточнил он, когда пауза затянулась до неприличия.

— Он мечтал об этом великом благе для империи! — с пафосом изрёк ободрённый вниманием Ролар.

— А что случилось с этими прид… доблестными рыцарями?

— Пали в бою. — Как-то слишком поспешно отозвался хозяин хижины.

— Доблестно погибли. — Очень серьёзно произнёс Фет.

— Именно.

— Угу. Непонятно только, зачем.

Ролар подавился от возмущения. Вор оценил его выпученные глаза и быстро наливающуюся кровью физиономию… и осторожно отодвинулся поближе к Людвигу.

— Да как ты…! Ты!

— Сам ты как. — Равнодушно ответил Фет.

Рыцарь заревел и бросился на него. Вор вылетел за дверь, пинком отправив стул, на котором сидел, под ноги гостеприимному хозяину, что задержало его на те самые необходимые для побега несколько секунд. Людвиг наблюдал за представлением, не делая попыток вмешаться. Он получил время, чтобы подумать и принять решение. Я молча смотрела на Ролара и пыталась понять, что он за человек. Эта вспышка гнева… если он был военачальником, то должен был научиться хладнокровию. К тому же это было очень похоже на проявление нечистой совести.

— Ты готов продолжить разговор? — Спросил Людвиг, дождавшись, пока лицо Ролара снова приобретёт нормальный цвет.

— Твой слуга… — гневно начал он.

— Друг. — Резко перебил принц.

Ролар сверкнул глазами, но под настойчивым взглядом Людвига быстро сник

— Хорошо. Друг. Его поведение недопустимо.

— Стоило сообщить об этом ему.

Я была удивлена. Почему он так резок? Ролар старше и Людвиг должен был бы относиться к нему с уважением… По крайней мере, я так думала. Но старший рыцарь снова беспрекословно проглотил неприкрытое хамство

— Прости. Я могу продолжить свой рассказ?

— Продолжай.

— Я потерял всех своих людей. Но сам волею судьбы, а может, в наказание за свою гордыню, остался жить. Я терпеливо ждал, пока придёт кто-то, способный победить дракона и не сомневался, что этот день наступит. И вот ты пришёл…

— А Лоннер?

— Твой брат… Прости, но твой брат поддался чарам этого чудовища очень быстро, даже недостойно быстро. Он даже не вызывал его на бой.

— Ты хочешь, чтобы это сделал я?

Любопытно, мне померещилось, или в голосе принца ясно прозвучала ирония?

— Таков твой долг. — Отчеканил Ролар.

— Вынужден тебя огорчить. Я не стану сражаться с драконом.

— Ты… Почему?

— Я не смогу тебе объяснить. — Пожал плечами Людвиг. Он поднялся и вышел за дверь. Я последовала за ним.

— Почему? — Почти простонал старый рыцарь.

— Прости.

— Как это страшно. — Пробормотала я, когда хижина осталась далеко позади.

— О чём ты? — спросил вор, присоединившийся к нам за первым же холмом.

— Он жил ненавистью и надеждой. Так долго. И вот, конец его надежде. Но ненависть-то жива.

— Он не жил. — Вмешался Людвиг, молчавший до этого момента. — Он умер уже давно, только не смог этого понять.

— Вместе со своими воинами?

Он с горечью ответил

— Нет. Скорее, когда понял, что они погибли из-за пустой блажи правителя.

— Ты так думаешь?

— Дракон не мешает империи. Никогда не мешал. Ни к чему сюда лезть. Когда… ну в общем, я сделаю эту долину запретной. Ни один искатель наживы больше не заберётся сюда.

— Я не об этом. Ты думаешь, он понял?

— Да. Я в этом уверен.