Иффен (СИ)

Глава 7

— Это и есть тоннель?

— Это его начало.

— Брр… — поёжился Фет. — Везёт нам на такие места.

— Угу.

Пещера, служившая как бы преддверием хода, ведущего в драконью долину, и впрямь не внушала доверия. И дело было даже не в десятке скелетов, живописно развешанных на стенах. Было здесь что-то гадостное… не похожее на обычное присутствие нежити. Как будто кто-то обосновался в тоннеле и терпеливо ждал, пока появится глупая добыча. А на досуге составлял настенное панно из останков предыдущих завтраков и обедов. Запах смерти почуяла не только я.

Хорта передёрнуло под нашими взглядами

— Да не было тут такого!

— Давно проверяли? — выдавил рыцарь.

— Месяц назад. Ну два, не больше. Это же не наша земля.

— Разве?

Отвечать он не стал. Я сделала это вместо него

— Территорию стаи мы покинули час назад.

Вор пробормотал что-то себе под нос. Людвиг мрачно покосился на него и предложил

— Ну что, идём?

Возражений не последовало.

— Они попадут в беду.

Тарриэль подскочил на постели и возмущенно уставился на призрака, просочившегося сквозь дверь и тыкающего в него указующим перстом

— И что?

— Ты дурак или притворяешься? — мертвый маг проводил взглядом огненный шарик, пролетевший сквозь него, без усилий погасил, и снова повернулся к эльфу. — Ваши судьбы связаны накрепко, и не тебе этот узел распутывать. Ещё не понял, Тарриэль Орриан, последний маг клана Огненных Листьев?

— Откуда ты… — изумлённо распахнул глаза эльф, слушавший до этого безо всякого интереса и одолеваемый одним желанием — зарыться в одеяла и не просыпаться как можно дольше.

— Оттуда же, откуда у призрака магия.

Дивный наконец разглядел мягкое свечение, окутывающее не в меру резвое привидение. К свету добавился легкий аромат жасмина. Тарриэль отшвырнул подушку и вскочил на ноги

— Эннетай?

— Наконец сообразил. Думаешь, я тут по своей воле околачиваюсь?

— Что я должен делать?

— Уже лучше. — Призрак ехидно ухмыльнулся. — Для начала — сиди и слушай.

— Тихо-то как… — произнёс Фет и примолк, когда его голос словно втянулся в стены, не оставив ни намёка на эхо.

— Ты тут был?

Хорт, шедший впереди, оглянулся, сверкнув в темноте зелеными огоньками глаз

— Внутри — нет.

Шли мы без факелов. Над головами летели три ярких магических огонька, предназначенные для рыцаря и вора. Проход не имел ответвлений, дорога вела под уклон. Тоннель был грубо прорублен в скале, но никто не позаботился о том, чтобы хоть как-то обозначить к какому народу принадлежали его создатели. Гладкие стены, такой же пол, никаких украшений, даже держателей для факелов. И тишина, с этим её странным свойством поглощать звуки. С каждым шагом всё сильнее становилось желание повернуть назад.

— Быстро нас выперли. — Не выдержал вор.

— Сами решили уйти. — С облегчением откликнулся рыцарь, радуясь временному избавлению от гнёта тишины.

— Ну могли хотя бы поуговаривать. Мол, останьтесь, гости дорогие, не покидайте, не дайте пропасть с тоски да печали.

— После твоей очередной выходки им стоило прогнать нас пинками.

— Какой выходки? — насторожилась я.

Фет нервно покосился на Хорта и принялся симулировать глухоту.

— Давай, рассказывай. — Ухмыльнулся Людвиг.

Оборотень оглянулся.

Вор сглотнул

— Ну, подумаешь, обнял. Что такого-то?

— Кого? — подбодрил его принц.

— Девушку.

Я хмыкнула, потом улыбнулась. Потом не сдержалась и расхохоталась вслух. Хорт согнулся от смеха и начал похрюкивать.

— Я же не знал! — возмущённо завопил вор. — А она как оскалится и зарычит!

Ухмылка рыцаря, уже слышавшего эту историю, стала ещё шире.

— В штаны не наложил? — Хорт всё же смог разогнуться и с интересом рассматривал физиономию вора.

Фет выругался и ломанулся вперёд. Магический огонёк дёрнулся было за ним, но, пролетев пару метров, вернулся.

— Блин. — Запоздало отреагировал Людвиг.

— Ага. — Отозвалась я, слушая затихающий вопль, за которым последовал звучный «Шмяк!».

Из темноты высунулась бледная привиденистая физиономия.

— Что это было? — Невозмутимо спросил Хорт.

— Идём, покажу. — Бледность не исчезала, но вор явно приходил в норму.

Мы зашагали за ним, то и дело посматривая под ноги. Ничего необычного видно не было. Тоннель как тоннель. Пока не увидели…

— Ничего себе.

— Да…

Колодец, незаметный в темноте, уходил вертикально вниз. Я отправила в него светлячка, но он погас, не спустившись и до половины. Рядом в стене на высоте примерно полуметра от пола находилась естественная ниша, в которой свободно мог поместиться человек. Сейчас она пуста… если не принимать в расчет мешка, приютившегося в углу и мирно расстеленного плаща.

— Тут была засада. — Тихо пояснил Фет. — Но я оказался быстрее.

— Человек?

— Вроде. Рассмотреть не успел.

— Странно. Они же должны ждать нас на перевале. — Поморщился Людвиг.

Вор нервно пожал плечами и полез осматривать бесхозный мешок.

— Может, план изменился. — Хорт, чуть наклонив голову, наблюдал за Фетом. Белые волосы, собранные в хвост, упали на плечо.

— Иф, тебе стоит посмотреть.

Я забралась в нишу, сделала светильники поярче, мельком отметив, что запас магии ограничен и пополнить его здесь не удастся. А экономить нельзя, кто знает, какие ещё сюрпризы готовит «гостеприимный» тоннель.

Содержимое мешка и впрямь оказалось интересным. Правда, к нему вор меня не подпустил. Но вот связку амулетов отдал не глядя. И пару мешочков со странным запахом. Я принюхалась, определяя компоненты. Интересно… в одном оказался сложный травяной сбор, судя по всему предназначенный для отпугивания нежити. Магия на травах лежала специфическая, подозрительно напоминающая эльфийскую. Во втором небольшой кристалл горного хрусталя. Трогать его я не стала, потому что не смогла опознать вплетённое в решётку заклинание. Но и здесь оставлять находку не стоило. Тщательно завязанный мешочек перекочевал в кошель.

Теперь амулеты… изогнутый клык с алой прожилкой магии — это от диких зверей. Слабоват, голодного хищника отпугнёт вряд ли. Деревянный шарик в оплетке из серебряной проволоки — судя по всему, должен отгонять нежить. Я подумала и отдала его рыцарю

— Подержи в руке, потом повесь на шею.

Причудливая веточка можжевельника — тоже от нежити, но немного другая направленность, скорей от иномирных обитателей. Этот достался Фету

— Убери в карман.

Крошечный серебряный меч — амулет воина. Конечно, от хорошего удара не защитит, но удачи прибавит, что тоже важно.

— Лови.

Хорт выхватил амулет из воздуха, привычно прицепил на пояс, где уже болталась миниатюрная серебряная лилия.

Чистый кристалл аметиста цвета разбавленного вина. Никакой магии, только природные свойства камня — очищение, ясность духа и разума. А это мне.

Последний амулет — крошечная маска из чёрного дерева — достался вору. Я улыбнулась

— С ним тебя не заметит даже оборотень. — Приврала, само собой. Но лишь немного. Амулет действительно хорош, создал его явно мастер. И уши у него наверняка торчали из-под шелкоподобных волос…

— Как для нас приготовлено. — Усмехнулся Фет, пряча маску под рубаху.

Хорт нахмурился и начал с большим вниманием оглядываться по сторонам. Я поёжилась, затылком почувствовав чужой недобрый взгляд. Оглядываться не стала, прекрасно понимая, что никого не увижу.

Отвечать никто не стал.

Вор быстро перекинул в свой мешок часть трофеев, засунул в сапог новый нож и решительно поднялся. Спихнул выпотрошенный мешок в колодец, туда же собирался отправить плащ. Что-то сверкнуло в свете зеленоватого магического шарика.

— Погоди. — Людвиг перехватил его руку, сорвал с плаща заколку… На его лице отразилось недоумение.

— Эта эмблема тебе знакома?

— Да. — Рыцарь уже отвернулся, крепко сжимая фибулу в руке.

— Чья она?

Он промолчал.

Впереди кто-то шевельнулся. Я замерла, рядом остановился Хорт, предостерегающе покачал головой. Рыцарь с вором переглянулись. Всё тихо. Ни шороха, ни движения… только ощущение тревоги.

— Идём. — Мне показалось, что слово, произнесённое шёпотом, отразилось от стен и лавиной обрушилось на тишину.

— Я первый, ты замыкаешь. — Спокойно распорядился Хорт.

К удивлению друзей, возражать я не стала.

— Ого…

Свет стал ярче, повинуясь моему приказу. Подумав, добавила ещё один светильник.

Камень, перегородивший дорогу, при ближайшем рассмотрении оказался статуей. Симпатичный такой трёхметровый белый тигр с острым взглядом бледно-голубых глаз, лениво развалившийся на земле. Я прислушалась… Да нет. Кажущийся абсолютно живым и реальным зверь не дышал и не подавал никаких признаков жизни. Да и не мог их подавать… камень как камень. Только очень реалистичный… даже шерстинки можно разглядеть. Всё же я предупредила

— Осторожней, я чувствую магию.

Вор швырнул в статую нож. Оружие обиженно звякнуло и отлетело к стене. Тигр остался неподвижен, как и полагается камню.

— Другой дороги всё равно нет. — Пожал плечами Хорт.

Рыцарь решительно направился вперёд. Я шагнула следом, на ходу вытаскивая саблю из ножен. Три метра, два, один… Хорт отстранил Людвига и прошёл последний метр, покачивая в правой руке меч. Остановился рядом с тигром, собранный, готовый в случае чего реагировать немедленно. Ничего не происходило. Принц встал рядом, недовольно поглядывая на оборотня. Хорт прислушался к себе, на мгновение прикрыв глаза, потом кивнул и протянул руку к статуе.

— Берегись! — закричала я, накрытая внезапно накатившим озарением.

— Ааааррр!!! — радостно зарычал оживший камень, хлестнув себя хвостом по тощим бокам.

Людвиг отлетел к моим ногам, оборотень рванул следом, но не успел. Тигр, раздосадованный исчезновением одного из наглецов, зарычал и скогтил таки второго. Хорт отмахнулся мечом, отскочившим от каменной шкуры. Зверь был живым, но… свойств камня почему-то не потерял. Оборотень издал яростный рык, ухитрился перекинуться прямо в лапах тигра, брызнула кровь. Я завопила и швырнула в зверя огненным шариком, отвлекая внимание на себя. Тигр тряхнул головой, отгоняя магию, и на мгновение отвлёкся от добычи. В воздухе просвистел нож, потом ещё один… Рыцарь замахнулся мечом… И Хорт всё же вырвался и невероятным прыжком оказался рядом со мной. Из разодранных боков волка текла кровь. Людвиг проворно ретировался следом. Тигр обиженно заревел и бросился на добычу… Проявилась невидимая раньше цепь, грубо погасившая рывок в шаге от нас. Зверь зашипел, но на его шее сжался тонкий на вид золотой ошейник.

— Порвёт?

— Не думаю. Скального тигра магия должна удержать.

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво спросил Фет.

— От верблюда. Это не живой зверь, а магическое создание. Сторож. В спящем состоянии может находиться годами без пищи и воды. Да и воздух ему без надобности. Камень и всё. Но стоит кому-нибудь вторгнуться на его территорию, он оживает и ведёт себя как обычный зверь.

— А здесь он зачем?

— Тоннель, видимо, сторожит.

Я воспользовалась передышкой и занялась оборотнем. К счастью, за недолгое время, проведённое в долине, я успела пополнить свои целительские запасы, и теперь не приходилось, почёсывая макушку пытаться предугадать, что выйдет, если заменить отсутствующий лунный корень на имеющуюся в избытке белену. (Не выйдет ничего хорошего — проверено). Развести огонь и сварить зелье, разумеется, было бы лучше всего. Но… вздохнула и сконцентрировалась на своих руках, наблюдая, как они наполняются сиянием. Левой рукой выловила из раскрытого кошеля нужный пузырек, выдернула пробку. Плеснула на раны, и запоздало предупредила

— Будет больно.

Хорт зарычал и рванул в атаку, повалив меня на спину и ненавязчиво так дотягиваясь клыками до горла. Я отталкивала морду волка, шипя от боли. Пузырек, выбитый из рук, жалкими осколками валялся на полу, распространяя резкий запах зелья. Рядом мялся рыцарь, не представляющий что делать. Тигр планомерно растягивал цепь, стараясь дотянуться хоть до кого-нибудь. Вор наблюдал со стороны. В общем, все развлекались, как могли.

Руки начали дрожать, устав сдерживать бешено рвущегося волка. Ещё секунда… тут глаза оборотня стали осмысленными. Он смущённо фыркнул и слез с меня. Я лежала на земле, пытаясь отдышаться, по лицу ручьями струился пот, пропитывая волосы. Рубаха набухала кровью.

— Иф… — Хорт перекинулся и теперь стоял надо мной, смущенно рассматривая чёрную лужу, расползающуюся по ткани рубахи. Моей. На нём не осталось ни царапины — зелье регенерации сделало своё дело. Жаль, его остатки растеклись по земле, а новое я теперь не скоро смогу сварить.

— Что? — я покосилась на нервно рыкнувшего тигра и немного отодвинулась.

— Прости. Надо было предупредить…

— Угу. — Шевелиться не хотелось. По телу расползлась мерзкая слабость, и я боялась, что не смогу встать, не рухнув на кого-нибудь… хорошо если на рыцаря, а то и тигр совсем рядом.

— Ты о чём? — Людвиг не отрывал взгляда от оборотня.

— Ну я… иногда не контролирую себя.

Рыцарь помрачнел и ненароком изменил положение руки с мечом, будто отгораживаясь им от возможного противника.

— Это бывает редко. Когда я ранен или в бою. — Уточнил Хорт.

— А заранее предупредить ты не мог? — не остался в стороне вор.

— Не мог. — Оскалился оборотень.

— Успокойтесь.

Про меня успели позабыть и теперь с искренним недоумением воззрились в три пары глаз… вернее в четыре. Тигру надоело рваться с цепи, он сидел, лениво поводя хвостом и не спуская глаз с временно недостижимой добычи.

Хорт протянул мне руку, помогая подняться. Я сдержала крик, но слезы на глазах всё же выступили. Не глядя, опустила руку в кошель, вытащили крошечную бутылочку. Зубами выдернула пробку и проглотила питьё, живым огнём обжегшее горло. Полегчало. По крайней мере, я уже могла стоять самостоятельно, не цепляясь за руку оборотня. Он терпеливо ждал, не стараясь отстраниться

— Лучше?

Я кивнула

— Да.

— Ты из-за меня…

— Нет. Из-за своей глупости. — Улыбка получилась правдоподобная… почти.

— Прости…

— Уже. — Я снова почувствовала себя живым… оборотнем. Зелье действовало. Жаль, было его лишь на раз. А что будет потом, когда снова придётся тратить магию на что-то посущественнее светильника и чёрный камень получит новый шанс? Думать об этом не хотелось. К тому же имелись и куда более актуальные проблемы.

Актуальная проблема принюхалась, зевнула, широко распахнув внушительную пасть, и улеглась на пол.

— Что делать будем? — вор по-прежнему держался на расстоянии, не рискуя приближаться к тигру.

— Как его убить?

Хм… мне кажется, или ответов действительно ждут именно от меня? Впрочем… на любое действие есть противодействие, у заклинаний — откат, у способностей — сопутствующие слабые места или ограничения. Совершенству нет места в мире, так гласит один из законов Сотворённого. Всегда есть слабое место. Значит, нужно всего лишь его найти.

— Должна быть какая-то подсказка.

— Какая?

— Любая. Надпись на стене, символ, заклинание. Что угодно.

— На стенах ничего нет, я проверил. — Отмахнулся Фет. — А вот на ошейнике этого кота что-то нарисовано.

Тигр недовольно рыкнул, когда все повернулись к нему. Тонкая полоска ошейника мерцала, теряясь в густой шерсти. Кажется, там действительно вились какие-то руны.

— Не прочитаешь. — Поморщился рыцарь. Подошёл ближе, присел на корточки…

Обнадёженный зверь щедро махнул лапой. Людвиг рухнул на… спину и отскочил в сторону, потирая ушибленное место.

Тигр разочарованно фыркнул и улёгся обратно.

Людвиг выругался, со злостью пнул ближайшую стену. Многострадальный сапог жалобно хлюпнул и развалился.

Вор хмыкнул

— Теперь он просто обязан нас пропустить.

Принц содрал с ноги остатки сапога, повертел в руке и размахнулся, чтобы зашвырнуть их подальше.

— Не выбрасывай. Я поправлю.

Магии на это требовалось чуть, но какое-то время сапог ещё поживёт. Камень на дне кошеля встрепенулся и тут же затих. Уцепиться ему не за что.

— Благодарю. — Людвиг надел обновлённый сапог и вдруг удивлённо уставился на тигра. — Что это с ним?

Зверь сыто жмурился, растянувшись на полу пузом кверху.

Вор поймал момент и перетёк поближе к нему. Пригляделся и тут же отпрыгнул обратно.

— Прочитал?

— Да. Этэйн ар неэтин.

— «Король пройдёт». — Медленно перевёл рыцарь. — Это эльфийский.

— Или «повелитель пройдёт». — Поправила я.

— А есть разница? — удивился Хорт.

— У эльфов нет королей. Правит королева, её спутник не носит титула.

— А муж?

— Там всё сложно…

— Потом обсудите. — Не выдержал Фет. — Лучше скажи, что нам эта фраза даёт. Я по-прежнему не понимаю, как пройти мимо этой зверюги.

Я виновато улыбнулась

— Наверное, должен быть скрытый смысл. У эльфов это норма, даже в самый простой символ вкладывается несколько разноуровневых значений, а уж в слова…

— Скрытый смысл. Неплохая мысль. — Оценил Людвиг. — Нужно подумать, что именно в данном случае могут означать эти слова.

— Предъяви корону и пройди? — предположил Фет.

— Корона тут ни при чём. Скорее всего мы должны доказать, что достойны пройти… ну или один из нас.

Верить в то, что пройти может только повелитель зверя, то есть тот, кто его создал, я не торопилась. Наверняка ведь маг оставил лазейку.

— Убить монстра, да и всё. — Вора сомнения не терзали. — Вон, принц у нас есть, его дело подвиги совершать.

— А можно отдать ему наименее ценного члена стаи. — Мило улыбнулся Хорт. — Пока тигр будет его рвать, остальные смогут пройти.

Фет на всякий случай спрятался за спиной рыцаря и уже оттуда отозвался

— Если отдать тебя, есть неплохие шансы, что он ещё и отравится. Тем более, ты уже надкусанный.

Оборотень ухмыльнулся

— Я ему не по зубам. Да и ты куда упитаннее. А полезность твоя куда ниже. Что нам толку с вора в горах?

— Прекратите! Нужно фразу расшифровывать, а вы грызётесь.

— Иф, ты не отвлекайся, расшифровывай. — Посоветовал Фет.

— Погоди. — Рыцарь отодвинул его в сторону. — Иф, можешь создать что-нибудь безобидное?

— Что именно?

— Любую магию. Вроде той, которой ты починила мой сапог.

— Хорошо. — Я создала поисковик и отправила его вперёд мимо тигра.

Откат был чудовищным. Меня отбросило к стене, голова взорвалась болью. Рык вырывался сквозь намертво сомкнутые зубы, только вкус крови удерживал меня…

— Иф!!!

— Ждите здесь. Я её найду.

— Чёрт. — Вор сплюнул и зло оглянулся на рыцаря. Тот отвернулся.

— Иф. — Он опустился на пол рядом. Положил руку мне на загривок, пригладил вздыбившуюся шерсть.

Я вяло оскалилась. Нет сил, чтобы сопротивляться. К тому же, он не был врагом.

— Ты можешь объяснить, что произошло?

Это он у меня спрашивает? Я взглянула на него с таким недоумением, что парень смутился

— Извини. Я хочу понять, как тебе помочь.

Я вздохнула, опустила голову на лапы. Самой бы понять.

— Идём, не стоит здесь оставаться. — Отдёрнул руку и укоризненно поморщился. — Кусаться-то зачем?

— «Нечего меня дёргать». — Я всё-таки поднялась.

Хм… далеко убежала. Чуть не к началу тоннеля. Хотя… этого поворота тут не было.

— Ты куда?

Так… давненько сюда никто не заглядывал. Ход паутиной затянут, да и вообще… Апчхи! Уф… пылища. А это что? Понятно, скелет. А на стенах? Как же тут пыльно, не разглядишь ничего.

— Смотри, это меч. — Хорт протянул руку и наткнулся на защитный купол. Повезло, что заклинание лишь оттолкнуло его не попытавшись оторвать нахальную конечность. — Зараза. — Кажется, оно ещё и обожгло кожу.

— «Не трогай».

Да. Клинок и впрямь хорош. И руны на нём знакомые. Опять эти эльфы… Неплохо они тут похозяйничали.

Меч красовался на стене в тонком контуре магии, точно в золотой раме. И выглядел так, словно его повесили сюда только вчера — довольно короткий узкий клинок с серебряной полоской ползущей по долу, витая рукоять, стилизованная под побег вьюнка, его же цветок выгравирован у основания клинка. Ни пыли, ни грязи, заполонивших небольшое помещение, на мече не было. Кажется, эту комнату создали именно для него. Во всяком случае, кроме чьих-то останков, ничего интересного тут не наблюдалось. Белые с зелёными прожилками каменные плиты на полу, стены из того же камня, светильник похожий сейчас на паучье гнездо, под потолком…

— Как думаешь, для чего здесь эта комната?

— «Для меча. А вот для чего меч…»

— Может, это ключ тоннеля?

— «Возможно. Хотя я никогда не слышала, чтобы в качестве ключа использовали оружие».

— Я тоже не слышал. Но камни же привязывают. Почему не использовать меч, если энергетика у него подходящая.

— «В структуру кристалла проще вплести любую магию. Меч почти невозможно изменить, он живёт своей жизнью».

— Его могли выковать специально для роли ключа.

Возразить мне было нечего. Ключ — это привязка к структуре мира, то, что позволяет масштабным магическим твореньям существовать независимо от жизни или смерти создателя. При закладке городов тоже используются ключи, такие, чтобы разрушить или похитить их было невозможно. Скала, крепость, святилище — зависит от фантазии мага. И от конкретного случая. Уничтожив ключ можно существенно ослабить то, что он держит. Останется лишь чуть подтолкнуть… и магия полетит.

— «Но почему нас к нему подпустили?»

— У тебя в роду эльфов не было?

Я ограничилась ехидным взглядом.

— Понятно. Значит, это тоже подсказка.

— «Угу. Сначала меня чуть не убили, но потом позволили полюбоваться на родовой меч Эль-Рани»

— Чей меч?

— «Эль-Рани. Старейший из эльфийских родов. Их символ — вьюнок».

— Откуда ты знаешь?

— Не представляю. Раньше я этого не знала.

— Это мой подарок.

Мы синхронно ощетинились клинками, но вышедшая прямо из стены фигура только улыбнулась. Я с удивлением обнаружила, что снова сменила облик помимо своей воли. Хорт оскалил клыки. Да, это у нас общее — все оборотни очень не любят, когда ими управляют.

— Извини. Я слишком давно не общалась с живыми.

— Ты душа этого места?

— Можно и так сказать. — Она прижалась щекой к стене. Светлые волосы с травянисто-зелёными прядями мягко скользнули по камню. Пыль исчезла, устыдившись. — Я умерла, чтобы тоннель существовал.

— Строительная жертва?

— Нет. Единственное препятствие, стоявшее перед строителем. — Лицо её оставалось равнодушным. — Я не хотела, чтобы на земле моего народа появилось это чудовищное творение. Его создатель некогда родился в том же доме, что и я. Был изгнан как предатель и отступник. Потом вернулся с дипломом мага и разрешением Королевы и человеческого императора на строительство этого тоннеля. Я боролась как могла, даже вызвала его на бой. В последний момент Боги отвернулись от меня, позволив погибнуть от руки выродка-колдуна. По иронии судьбы или по воле Богов я вынуждена и после смерти оставаться здесь.

— Он был твоим братом?

— По крови — нет. Мои родители подобрали человеческого мальчишку, оставшегося сиротой, взяли в свой дом и назвали сыном.

— Но для чего было строить этот тоннель?

— За ним долина. Раньше в ней находился город эльев. Некоторые считали даже, что это была столица их королевства. Люди и эльфы были заинтересованы в том, чтобы побывать там, но перевал тогда был слишком опасен. Предполагалось, что через тоннель будут проходить избранные, те, кто достоин того, чтобы увидеть великие сокровища эльев. Лучшие представители двух народов.

— Что им помешало?

— Дракон. К моменту, когда тоннель был закончен, оказалось, что долина обрела хозяина, который вовсе не намерен пускать в неё кого бы то ни было.

— Один дракон остановил их?

— Не совсем так. Он позволил побывать в долине представителям людей и эльфов. Не знаю, что они там увидели, но после этого был заключен договор. Долина досталась дракону.

— А тоннель остался.

— Уничтожать результат стольких трудов было бы глупо. Дракон об этом не просил.

— Для чего мы тебе?

— Я хочу, чтобы вы нашли его, и он отпустил меня.

— А в более мягкой форме это можно было сделать? Меня наизнанку вывернуло. — Возмутилась я.

Она улыбнулась

— Это была не я, а откат. Защита против магов. Любая магия, направленная в обход стража, бьёт по своему создателю. Хотя в твоём случае что-то его усилило, довело до смертельного удара. Если бы не твоя вторая сущность, он достиг бы цели.

— Мимо тигра нельзя пройти?

— Можно. Нужно только играть по правилам, тем более подсказку вам оставили. Но тут я вам не помощник. У меня нет власти над этим местом. Выполните ли вы мою просьбу?

— Сколько лет прошло?

— Четыре века.

— Он давно умер. Человек, даже маг не может прожить столько.

— Вы судите по себе? — легкая улыбка коснулась застывших черт типично эльфийского лица. — Он жив, я знаю.

— Где его искать? — обречённо спросила я.

— И что нам за это будет? — перебил Хорт.

— А что ты хочешь?

— Хм… по желанию на каждого из нас в момент Выбора.

— Два желания с правом отказаться для меня.

— Хорошо.

Я молчала, глядя в стену. Никакого желания участвовать в разговоре, а уж тем более в торге, не было.

— Он живёт в Терне. Имя — Ролион Эль-Рани.

Человеческий маг носит родовое имя эльфов. Странно, но, в общем-то понятно. У дивных слово имеет большее значение чем у нас. И родство не по крови ценится довольно высоко, кажется, даже на герб рода даёт право.

— Я не ограничиваю вас во времени, после четырёхсот лет ожидания год или два не имеют особого значения. Когда он отпустит меня, я сама вас найду чтобы выполнить свою часть договора.

— Ладно. Прощай, Эль-Рани.

— Аора.

Хорт, уже повернувшийся к выходу, оглянулся.

— Меня звали Аора Эль-Рани. — Невозмутимо пояснило привидение.

— Ааа. Прощай, Аора Эль-Рани.

— Прощайте. — Она махнула рукой и комната исчезла.

Я потрогала стену. Ровная. Гладкая. Холодная. Ни намёка на магию.

Мы переглянулись и зашагали обратно к друзьям.

Вода похожа на зеркало — чёрная, неподвижная и холодно-металлическая. Мысль о том, что её можно пить, показалась ему дикой и была немедленно отброшена. Он торопливо открутил голову фляге и жадно проглотил хлынувшую в пересохший рот воду. Заставил себя остановиться, не понимая, откуда взялась такая жажда. Прилёг на плащ, но спать не хотелось. Тишина была абсолютной, неестественно полной. Оборотень чувствовал себя чужим, наглецом, пробравшимся в святилище. Нестерпимо хотелось подняться и бежать прочь отсюда. Он усмирил панику и закрыл глаза, заставив себя думать о чём-то другом. Мысли невольно возвращались к последним событиям, вспоминать которые было неприятно. А потом он услышал зов. Он ударил победным воплем рога, кличем волчьей стаи, рёвом ветра, криком сокола. И противиться ему было невозможно. Парень, пошатываясь, поднялся и сделал первый шаг к чаше, ещё один… В зов вклинились торжествующие нотки, мгновенно охладившие оборотня. Он остановился и усилием воли заставил себя вернуться на плащ и лечь.

— А что за момент Выбора?

— Время после того, как душу отпустили и до того, как она ушла. Бывшие маги в этот момент обретают особую силу, которую могут использовать по своему желанию.

Я кивнула, глядя вперёд. Рассказанное Хортом стало для меня открытием.

— Иф! — на лице Людвига отразилась радость.

Я только застонала, пытаясь протолкнуть сквозь смятые рёбра глоток воздуха. Рыцарь наконец перестал меня душить и отступил на шаг, разглядывая мою осунувшуюся физиономию. Фет хмыкнул

— Она точно живая? А то уж больно на поднятого покойника похожа.

— На себя посмотри… — обиделась я.

Хорт изобразил раздумье и медленно потянулся к мечу

— Давайте я его убью, потом Иф поднимет и сравним.

— Лучше уж тебя. Бледный, костлявый, волосы любая ворона с родным гнездом спутает. Такое привидение выйдет — залюбуешься.

Оборотень машинально провёл рукой по волосам, нащупал вспетушившийся хвост… Ухмыльнулся

— Ну да. У тебя вон лысина пробивается, никак зависть одолела?

Тигр понял, что про него все окончательно позабыли, и обиженно зарычал, заставив особо нервных подпрыгнуть. Все как-то сразу вспомнили, почему мы здесь топчемся, и начали переглядываться.

— Так, повелитель пройдёт. — Повторил Людвиг. — Повелитель чего?

— Тигра? — презрительно бросил вор.

— То есть маг? — уточнил Хорт. — Тот, кто сможет его подчинить?

Взгляды парней обратились ко мне. Пришлось спешно отступать в сторону

— Я — пас.

— Да… тебе второй раз рисковать не стоит — недовольно согласился Хорт. — Кто-нибудь ещё владеет магией?

— Я — нет. — Признался рыцарь.

— Тоже. — Развёл руками вор.

— У нас магией владеют только женщины.

— Отлично. — Усмехнулась я. — Есть ещё идеи?

— Кого-то этот страж же пропускает. Неужели только магов?

— Лучших представителей своего народа. — Напомнила я Хорту.

— Едва ли о нас можно это сказать. Да и как доказать, что ты лучший?

— Может, его надо победить оружием? — поморщился Людвиг.

— Вперёд да с песней.

— Подожди. — Я остановила рыцаря. — Давайте перекусим, потом будем решать. Я жутко хочу есть.

— Хорошая идея. — Принц с явным облегчением спрятал меч и принялся накрывать импровизированный стол в виде расстеленного плаща.

Все охотно присоединились, тем более что От позаботился снабдить нас запасом еды на пару дней. Без костра было неуютно. Я, с опаской прислушиваясь к своим ощущениям, собрала три светильника в один и пристроила его на земле, создав магический костёр с рыжеватым пламенем.

Тигр принюхался и вытянулся на земле, щурясь на огонь. Я бросила ему кусочек вяленого мяса, мгновенно исчезнувший в ненасытном брюхе.

— ФЕТ!!!

— Что?!? Еды и так мало, а ты ещё зверей приваживаешь.

Рыцарь фыркнул, поглядел на обиженную физиономию вора и расхохотался. Хорт присоединился к нему.

Тигру всё же перепало пара кусочков мяса под внимательным взглядом вора. И ещё пара, когда он отвлёкся. Зверь глотал подачки быстро, ни на минуту не ослабляя внимания. Хитрые глаза наблюдали за провизией, провожая каждый кусочек. Людвиг и сам подкинул немного голодающей животинке, Хорт же только посмеивался.

Фет пытался уследить за всеми, причём незаметно, что ему не удавалось. То обзор кто-нибудь закрывал, то тигр порыкивал, отгоняя жадину. Наконец, после долгих ёрзаний, он устроился у стены, опираясь на какой-то выступ. Охнул, отдёрнул руку и провалился в темноту. Стена мягко отошла в сторону, открывая какой-то лаз. Хорт по-кошачьи бесшумно скакнул в темноту, я бросилась к ругающемуся вору. Рыцарь крутил головой, пытаясь предугадать, откуда появится опасность. Я быстро убедилась, что Фет не пострадал, если не обращать внимание на отбитые части тела и порванный плащ. Из тёмного прохода не появилось ничего кроме застоявшегося воздуха и Хорта, по уши измазанного грязью и паутиной.

— Похоже, это обходной путь. — Прокомментировал Хорт, опускаясь на колени рядом с рычагом, на который умудрился опереться вор. — Идите сюда.

Я подтянула ближе один из светильников и пристроила его над головой.

Рычаг — торчащий из стены на высоте колена короткий, похожий на навершие магического жезла, — был заключен в круговую надпись, выбитую в камне. Я опустилась на колени, потом согнулась ещё ниже. Надпись как будто ускользала, прочитать её не получалось.

— Идём, ход может и закрыться.

— Я не дочитала.

— Да ладно, проход-то уже есть.

Я отмахнулась, прищурилась, всматриваясь в текст. Язык не вызывал сомнений — эльфийский, причём более древняя разновидность, чем та, на которой говорят современные дивные. И всё же некоторые детали различались. Возможно, надпись была закодирована, но зачем? Ведь фраза на ошейнике стража написана на привычном эльфийском без отступлений от правил.

— Иф, кажется, что-то скрипит.

Я отвлеклась и прислушалась. Действительно, раздавался негромкий, но вполне ясный скрип. Стена подрагивала.

— Нет. Я должна закончить.

Я никак не могла осознать текст как единое целое. Слова разбегались подобно испуганным тараканам и так же прятались по щелям. Приходилось вылавливать и пытаться представить их в предложении. Первое: «Дэне». Второе: «рок». Третье…

— Иф, она закрывается!

Проход смыкался. Стены подрагивали, неохотно возвращаясь на прежние места. Парни попрыгали в темноту, прихватив предусмотрительно собранные вещи. Светлячки последовали за ними, осветив стены разноцветными бликами. Тигр мявкнул, перекатываясь на спину и шумно зевая.

Третье слово…

— Иф!!! Голову оторву!

— Нет… третье слово…

Меня рванули за руку и бесцеремонно швырнули в ход. Стены сомкнулись за спиной. Орриэн. Третье слово: «орриэн». Дэне рок орриэн. Понять бы теперь, что это значит…

— Все целы? Идём. Иф, замыкаешь. — Хорт отряхнулся и решительно зашагал вперёд.

Я вздохнула. Слова таинственной надписи были мне незнакомы.

— Готов к подвигам?

— Отстань! Я спать хочу. — Эльф перевернулся на другой бок, не открывая глаза.

— Хватит уже спать. Подумаешь, с Эннетай пообщался, велик труд. Богиня всё-таки а не вампир какой.

— Уйди. — В призрака полетела подушка.

Мёртвый маг увернулся и обиженно пробормотал

— Ну и спи.

Развернулся и ушёл.

Дивный положил руку под голову и улыбнулся. Поток холодной воды, насквозь промочивший постель, его не задел. Призрак отшвырнул ведро, нахохлился

— Тебе пора.

Тарриэль сел, натянул рубашку, штаны и зевнул. Потянулся за сапогами, напомнив

— Ты обещал открыть портал.

— Обещал. — Ухмыльнулся призрак.

Фиолетовые глаза стремительно начали темнеть.

— Да открою, не переживай. Только не в долину, туда мне не пробиться.

— Куда? — обречённо спросил дивный.

— Дэне рок орриэн. Людвиг, ты можешь это перевести? — с жалобным видом проблеяла я.

— Сейчас подумаю. — Он нахмурил лоб и с сомнением ответил — что-то вроде «безопасный обходной путь» или «другая дорога». Но я не уверен…

— А поточнее нельзя? — передёрнул плечами Фет.

— Нельзя. Это или искажённый древнеэльфийский или какой-то странный его вариант. А я учил только классический.

— Хорошо… Спасибо. — Поблагодарила я, надеясь, что никто не заметит моего сомнения. Безопасный обходной путь? Ну не может всё быть так просто!

Сначала из казавшейся абсолютно гладкой стены полетели стрелы. Хорт, оказавшийся ближайшей мишенью, рванул вперёд, оперив плащ и приобретя пару крылышек. Его рык эхом прокатился по тоннелю. Мы переждали, пока поток ни иссяк, и догнали его.

— Ты как?

— В порядке.

Сломанные стрелы валялись на земле.

Следующими были мечи. Они просто, не заморачиваясь гневным скрежетом, искрами или другими показушными эффектами, выросли из земли, заставив нас изображать перепуганных зайцев. Пришла очередь рыцаря морщиться и разглядывать порванные штаны. Вор ехидно напомнил ему, что пострадало бы, пройди лезвия чуть правее, и Людвиг замолк, нервно поглядывая под ноги.

Мы стали двигаться осторожнее, прислушиваясь (Людвиг), принюхиваясь (мы с Хортом) и тыкая ножом во все подозрительные выступы камня (Фет), чтобы вовремя заметить опасность. Камни, посыпавшиеся с потолка, наши старания не оценили. Я даже успела понять, что эта магия убьёт меня. Щит взвился над нами, расправляя крылья и принимая на себя смертельный удар. Шаг, ещё один. Парни подхватили меня под руки и вытащили из-под зависших в воздухе каменных глыб. Щит рухнул. Но я была жива. Из раскрытой ладони звездопадом посыпалась аметистовая пыль.

Пару минут мы просто стояли, стараясь отдышаться. У меня прорезался истерический смешок, который быстро угас под неодобрительным взглядом Хорта. Впрочем, тут же выяснилось, что взгляд предназначался не мне, а чему-то подозрительному, выдирающемуся из стены прямо у меня за спиной. Осознала я этот факт, уже падая на землю с нагрузкой в виде вора, решившего то ли придушить меня лично, то ли спасти. Первое ему удавалось куда лучше. Я выкрутилась из окаменевших рук Фета и повернулась к гостю. Гость был немного занят — его голову старался открутить оборотень — но без внимания меня не оставил, щедро размахнувшись длиннющей лапой.

Тролль — определила я, снова падая на вора. Каменный — уточнила, перекатываясь к стене от лапы, рассыпавшейся градом булыжников. Хорт подпрыгнул, забрался на спину твари и деловито принялся тыкать в неё ножом. Троллю такое обращение почему-то не понравилось, и он вознамерился ровным слоем размазать нахала по стенке. Тут на него с яростным воплем набросился рыцарь, решивший, если не убить, так хоть заикой сделать каменную гадину. Гадина порыв не оценила, но от сидящего на спине вредителя ненадолго отвлеклась. Как раз на столько, сколько требуется, чтобы прибить Людвига, успевшего осознать свою глупость.

Рыцаря я выдернула вовремя, краем глаза отметив летящий в тролля нож. Металл жалобно звякнул о каменный бок, тролль шевельнулся, и нож вдруг всосался в его бок. Хорт торжествующе ухмыльнулся и загнал свой кинжал глубже. Монстр застонал, что-то щелкнуло, и камни, только что составлявшие его тело, рассыпались.

Оборотень спрыгнул чуть раньше и теперь деловито осматривал стену, из которой и вылез монстр.

— Всё? — сполз по стенке рыцарь. Положил меч на колени, устало поднял глаза под прядями волос, закрывшими лицо. — Кажется, мы свернули куда-то не туда.

— Кажется, ты перевёл как-то не так… — устало огрызнулся Фет.

— Может быть. Но свернули-то мы сюда раньше, чем я перевёл. — Напомнил Людвиг.

— Сейчас это не важно.

Оборотень кивнул, простукивая стены и прислушиваясь.

Я молча достала пузырёк со сваренным про запас зельем регенерации, посмотрела сквозь него на свет магического светлячка. Плохо, надолго его не хватит. Подошла к вору и начала залечивать длинный порез на его руке. Не поняла, откуда взялся порез? Фет страдальчески морщился, и спрашивать мне расхотелось.

Хорт улыбнулся

— Идите сюда. Я что-то нашёл.

— Что там? — на вид стена как стена.

— Надеюсь, там окажется потайной ход. — Пробормотал вор.

— Сейчас узнаем. — Он нащупал чуть выступающий камень и мягко надавил. Ничего не происходило. Хорт осторожно коснулся камня, пошатал, повернул его вправо. Потайная дверь медленно отползла в сторону, открывая нашим глазам… ну да, темноту. Внутрь отправилась пара светлячков, и только после этого порог перешагнул оборотень.

— Что это?

— Похоже на алтарь.

— Здесь? — вяло удивился рыцарь, подходя к подозрительному камню.

— Почему нет? Откуда-то энергия должна поступать. Использовать для этого алтарь вполне разумное решение.

— Посмотрите сюда. — Выдохнул вор.

Мы повернулись.

На пороге я, не оглядываясь, швырнула назад огненный шарик. Небольшой. Пусть этого не будет.

— Теперь понятно, какая участь ждала тех, кто проходил здесь перед нами.

— Пытался пройти. — Поправила я.

— Ага. А то я удивлялся, что трупов не видно.

— Увидел? — вяло поинтересовался рыцарь.

Вор кивнул и признался

— Кошмары теперь обеспечены.

— А ты не спи. Здесь спать вообще чревато…

— Чре… чего?

— Можешь не проснуться. — Вежливо объяснил Людвиг.

— Тихо. Там кто-то шевелится.

— Мышь? — тихо буркнул Фет.

— Ррррр — сказала мышь, выплывая в пятно света.

— Ой. — Согласился вор, чудесным образом исчезая у неё из-под носа.

— Фантом. — Опознала я.

— Чем опасен?

— Тянет энергию. Особой опасности не представляет, но имеет милую привычку притягивать нежить.

— Упырей?

— И не только их.

— Как уничтожить?

— Вот так. — Я снова слепила шарик огня, искренне надеясь, что к такой слабой магии чёрный камень не примажется, и швырнула его в качающегося над полом монстра, нисколько не сомневаясь, что этого будет достаточно.

Фантом сглотнул шарик, охнул и с хлюпом втянулся в пол.

— Всё. — Отвернулась я от поверженного врага. — Идём дальше?

— Эээ… — невнятно пробормотал вор.

— Что?

— Оглянись. — Как-то нерадостно посоветовал Хорт.

Я последовала совету. Подобрала отвисшую челюсть, послушала язвительный смех ожившего монстра, и нервно запустила в него очередным шариком. На этот раз стихии воды. Шарик лопнул и растёкся лужицей под ногами монстра, продолжающего невозмутимо покачиваться в воздухе.

Хреново. Фантом явно нестандартный, маг поработал на славу. Но что с ним делать?

— Оружие его не возьмёт. — Прокомментировала я решительное движение рыцаря, решившего переделать несговорчивого монстра в сговорчивую капусту.

Людвиг отмахнулся и поудобнее перехватил меч. Фантом визгливо хохотал, время от времени переходя на завывания. Меч лихо рассекал воздух, не причиняя ему никакого вреда.

— Дай, я попробую. — Серебристая рыбка, сверкнула в воздухе, рассекая его и озаряя отблеском магии. Я успела заметить необычный цвет — лазурный — не похожий ни на магию стихий, ни на магию крови, ни даже на эльфийскую. Несколько секунд ничего не происходило. Фантом с искренним интересом разглядывал торчащую из груди рукоять ножа и явно дожидался, пока он бессильно вывалится из воздуха. Нож вываливаться не торопился, наоборот плоть фантома начала светлеть и как будто рассеиваться.

— Что это? — спросил Людвиг, поднимая нож.

— Да так. — Хорт спрятал его, прежде чем я успела открыть рот.

— Истинное серебро, работа эльская. Откуда у тебя такое сокровище? — вор успел увидеть куда больше чем мы и теперь смотрел на оборотня с нездоровым блеском в глазах.

«Кажется, нож ему придётся спрятать получше» — отметила я.

— Нашёл. — Хорт вовсе не собирался «раскалываться» и разбалтывать ценную информацию.

— Эльская… они же исчезли чуть ли не тысячу лет назад! — сообразил Людвиг.

Ага… старшие братья эльфов, эльи, действительно стали легендой. До уровня их культуры и магии не доросли даже эльфы. А постройки их времени до сих пор попадаются в виде развалин, в которых сохранилась магия и ещё кое-что… Хотя никто не знает, как выглядели эльи — нет ни одного изображения представителей этого народа, и гробницы их никто не видел. Да и оружия вроде не находили… Хотя разномастные искатели приключений старательно обшаривали все места, хоть как-то связанные с эльями, в надежде раздобыть что-нибудь невероятно ценное. Иногда действительно добывали, чаще же пропадали сами.

Хорт отвечать не стал. Развернулся и гордо зашагал в темноту. Золотистый светлячок, рванувшийся за ним, как раз успел осветить внушительную дыру в полу. Только оборотню это не помогло по той простой причине, что он в эту дыру успел провалиться и теперь висел, цепляясь за край и яростно рыча.

Людвиг молча бросился на выручку.

Выловленный оборотень стал осторожнее. Надолго. Аж до следующего поворота. Я шла последней, поэтому не сразу поняла, что произошло. Просто воздух лениво шевельнулся и слопал парней. Пульсирующая плёнка, подозрительно напоминающая портал (который я представляла лишь по описаниям деда), затянула тоннель и сейчас сжималась, прихватив свою добычу. Мои спутники как будто ничего не заметили. Леший! Я прыгнула следом, портал судорожно дёрнулся, но обратно не выкинул.