Иффен (СИ)

Глава 6

— Идиотская затея.

— Тшшш…

— Но…

— Тихо.

Вор умолк и с легким раздражением покосился на рыцаря, залегшего среди камней, и терпеливо рассматривающего пустую тропу. «Что он туда смотрит, не видно же ни зги» — хмуро подумалось ему. Было тихо и холодно, камни и вовсе казались ледяными, нисколько не прогревшись за пасмурный осенний день. Сырость пропитала плащи, превратив их в малоприятные компрессы, от которых по телам друзей расползалась зябкая лихорадочная дрожь.

— Где его носит… — снова не сдержался Фет.

— Не шуми. — Хорт вынырнул из темноты и присел рядом с нами. — Я здесь.

— Нашел?

— Да. Они на ночевку остановились. Пять минут ходу.

— Так идем. — Оживился вор.

— Погоди. — Отмахнулся Людвиг — Ты его видел?

— Не совсем.

— Это как?

— Я чую, что он там. Но слишком близко подбираться не стал. Кони беспокоятся.

— Сколько их? — я перебралась ближе к парням, не ослабляя внимания.

— Судя по количеству лошадей, двадцать. На страже трое.

Значит, половина осталась на перевале. Уже лучше.

— Подходим с трех сторон, без шума снимаем часовых. Забираем Орна и уходим. — Молодой оборотень сверкнул глазами в темноте.

— Там колдун ещё должен быть.

— Не важно. На нашей земле чужая магия не действует.

— И маги слепнут?

— Что-то вроде того. — Усмешка у него вышла с изрядной нахалинкой. — Кровь постарайтесь не проливать — почует. Защиту мы снимем.

— А лошади? Они от одного вашего запаха взбесятся. — Продемонстрировал в свою очередь то ли врожденное ехидство, то ли проснувшееся впервые в жизни благоразумие Фет.

— Беру на себя. — Спокойно отозвалась я.

— Тогда нечего больше ждать. — Подвел итог Людвиг.

Хорт ответил насмешливым взглядом и растаял среди камней.

— Брр… — поежился вор. — Ну и гляделки.

— Угу. — Изобразила милую улыбку я.

Эльф открыл глаза. Огляделся. Зажмурился. Потряс головой и медленно приоткрыл один глаз. Наваждение не торопилось пропадать. Мрачная темная пещера превратилась в цветущий филиал легендарного Сада-за-Гранью. Он поднялся скользящим кошачьим движением. Кинжал сам скользнул в руку. Пусто. Неведомый маг, умудрившийся пробраться мимо невероятно чуткого дивного, не разбудив его, да вдобавок так изменивший его случайный приют, успел исчезнуть. В воздухе веяло тонкое едва ощутимое дыхание смутно знакомой магии. Тарриэль дернулся и сунул руку за пазуху. Нащупал тетрадь. Сел обратно на пол. «Ничего не понимаю». Выглянул наружу. Там по-прежнему лениво и упорно шел настырный дождь. И было ощутимо холоднее, чем в преобразившейся пещере.

Эльф вернулся внутрь. Убрал кинжал, недоумевающе покачал головой. Идти под дождь ему не хотелось нисколько. К тому же, торопиться вроде бы некуда. И незачем. Есть и положительная сторона — мокнуть и мерзнуть под этой серой мерзостью вовсе не обязательно. Дивный взглянул на потолок, понюхал распустившийся прямо на стене белый цветок и усмехнулся. Если еще и еда обнаружится… Он покосился на собственный отощавший мешок. Развязал тесемку. И широко ухмыльнулся. Ничего внепланового не появилось. А значит, уходить отсюда все же придется. Причем уже сегодня. А лучше — прямо сейчас. Дабы больше никаких чудес не случилось. А то как-то подозрительно.

Часовой зевнул, моргнул и снова уставился в темноту. Погоня, обещавшая быть недолгой и принести неплохую прибыль, ощутимо затягивалась, и конца ей не было видно. Да и вообще после деревни этой, да мага сумасшедшего, чуть не положившего их всех, пока до него не добрались мечи наемников. Пятерых там и схоронили, побросав тела в яму и засыпав землёй. Ещё четверо ранены. Не нравилось ему тут. Особенно после недавней стычки с непонятными существами, улизнувшими у них, опытных наемников, из-под носа. Впрочем, сбежали не все. Пленный — коренастый парень с широкоскулым лицом и колючими зверино-зелеными глазами — связанный валялся у костра. Его пытались спрашивать, но он лишь скалился и словно не замечал побоев. Старшие — тройка воинов, которых все остальные тихо побаивались, — отложили полноценный допрос на завтра. И спокойно так пообещали что тот, кто упустит гаденыша, займет его место. Потому и сторожили все с удвоенным, а то и утроенным вниманием, прислушиваясь к любому шороху. Пока все было тихо. Никто не рвался отбивать пленного.

Часовой поежился на промозглом ветру, переступил с ноги на ногу, не решаясь даже на шаг отойти с поста. Мало ли… Внезапного пробуждения кого-нибудь из старших он боялся куда больше, чем нападения врагов. Но необходимость отойти хотя бы в ближайшие кусты становилась все острее. До смены оставалось еще около двух часов. Наконец природа победила. Он скользнул прочь, надеясь, что никто не заметит его исчезновения.

Никто и не заметил. Поскольку в кустах часовой получил по голове чем-то тяжелым и медленно осел на землю. Со вторым стражем приключилась очень похожая история. Покидать пост ему не пришлось. За него все сделала тень, проявившаяся прямо перед ним из воздуха. Тень выбросила вперед неожиданно тяжелую руку и заехала доблестному стражу в челюсть, да так, что все перед ним поплыло и медленно погасло.

Людвиг уволок обмякшее тело в кусты, связал понадежнее, и стал дожидаться сигнала. Ждать пришлось недолго. Фет не стал ничего придумывать и попросту опустил на затылок «своему» часовому увесистую рукоять ножа. Добавил для верности, скрутил поясом и надежно запрятал среди камней. Всё готово. Осталось забрать пленника и спокойно уйти. Маг никак себя не проявлял. И защиты никакой вокруг лагеря нет. А то, что было, оборотни смахнули парой слаженных движений.

Я осталась с лошадьми, приглядывая попутно за магическим фоном. Пока все шло по плану, но никто не мог поручиться, что вражеский маг не проснется в самый неподходящий момент. Как пригодился бы сейчас Тарриэль с его усыпляющей магией… впрочем, на этой земле она могла и не подействовать. И вообще… не о том я думаю.

Фет и Хорт с двух сторон обходили лагерь, вроде бы целиком поглощенные поиском пленника и тем, как остаться незамеченными, а на деле хвастающие друг перед другом своим умением и ловкостью. Благо, было чем хвастать. Передвигались они и впрямь неплохо — невидимо и без малейшего шума.

— «Там» — беззвучно произнес оборотень, снова появляясь в поле зрения вора.

Фет кивнул и двинулся в указанном направлении. Приходилось чуть ли не постоянно ползти — в этой части лагеря у костра спали наемники и стояли две легкие палатки, в одной из которых должен был находиться вражеский маг, будить которого точно не стоило.

— «Где?» — вору не впервой забираться на чужую территорию, но ему все равно не по себе. Авантюра оправдала ожидания, оказавшись чересчур рискованной. Никогда не ввязался бы в такое по доброй воле. Он завертел головой, пытаясь отыскать взглядом Хорта, но не нашел. Вместо этого обнаружил пленника — привязанного к дереву и основательно избитого. На шее — ошейник, цепь обернута вокруг ствола и скреплена замком. Около него крутился часовой.

Тут-то и обнаружился потерянный оборотень — вынырнул за спиной наемника и аккуратно свернул ему шею. Положил труп на землю, пристроив его так, чтобы со стороны казалось, что нерадивый часовой присел отдохнуть, прислонившись спиной к дереву.

Фет опустился рядом с пленником. Парень не подавал признаков жизни. Вор схватил его за руку, нащупал пульс. Облегченно вздохнул и наткнулся на пристальный взгляд чуть раскосых зеленых глаз. Отшатнулся. Рядом появился Хорт, криво улыбнулся ожившему пленнику и кивком указал Фету на цепь, к которой он был прикован. Вор занялся привычным делом, на миг ему даже стало весело — когда замок с чуть слышным щелчком открылся и разлегся у него на ладони. Оборотень содрал с себя ошейник, даже не думая благодарить.

А потом стало не до этого. Костер взметнулся к небу, щедро политый какой-то горючей гадостью. Наемники начали просыпаться, пока еще не осознавая причин тревоги. Кто-то зашевелился в палатке. А около костра стоял маг и крутил головой, помогая обычным зрением магическому.

Фет бесшумно стёк на землю, наткнулся на Орна и замер. Хорт, засевший за деревом, прошипел

— Уходим.

Вор переполз к нему, мысленно кляня острющие камни и так не вовремя появившегося мага. Учитывая, что они оказались чуть ли не в центре лагеря, заметить лазутчиков могли в любой момент. Те же наемники, которые уже похватали оружие и собрались у костра. Маг объяснял что-то воину, очертаниями похожему на шкаф. Тот слушал внимательно, глядя не на собеседника, а в темноту.

Уходить некуда. Даже оборотни не смогли бы выбраться незамеченными. Радости это не прибавляло, и вор лихорадочно просчитывал шансы на спасение. Оставалась надежда, что тревога уляжется, и их не заметят. Впрочем, всерьёз на это он не рассчитывал. Вот-вот должны заметить отсутствие часового, охранявшего пленного и тогда…

Часовой поправил плащ и вышел из-за дерева, держась по-прежнему рядом с ним и не высовываясь в пятно света от костра.

Дико заржали перепуганные лошади. Издалека донесся волчий вой… кони заметались… прежде чем наемники успели остановить их, оборвали привязи и помчались в темноту, где уже что-то трещало и шуршало.

Я усмехнулась, увидев, как зашевелились наемники. Скакунов нужно было поймать, пока они не переломали себе ноги на камнях, но никто не рвался отправиться за ними. Но мнение простых охотников никого не интересовало. Прозвучал громкий повелительный голос и трое воинов вышли из лагеря, прихватив факелы, тут же подожженные от костра. Два десятка минус четверо часовых… да эти трое… тринадцать. Один маг, трое явно не простых наемников… Не так много, но эти четверо нам явно не по зубам. Нужно отвлечь их, чтобы парни, застрявшие в сердце осиного гнезда, успели смыться. Я зло улыбнулась и снова нырнула в ночь.

На землю у самого костра плюхнулся темный комок размером с две человеческих головы. Потом еще один… Наемники отшатнулись, а маг наоборот шагнул к неведомой опасности. Комки ни на кого бросаться не торопились. Только дрожали и тихо жужжали… Маг побледнел и попытался воздвигнуть щит. Ему даже показалось, что всё удалось… Но тут комки развалились и маг вдруг обнаружил, что его щит ни на что не годен. Поскольку развалился в первое же мгновение. И горные осы, сильно обиженные за разрушение родного гнезда, вырвались на свободу.

Я хорошенько размахнулась и бросила последнее гнездо. Оно приземлилось дальше остальных… как раз там, где стояли четверо самых опасных противников. Маг снова поднял щит, но и он лопнул почти сразу. На земле оборотней не место чужой магии.

Наемники вопили, отмахивались и сыпали бранью, но оружие не бросали. И разбегаться не собирались, хотя осы не обращали внимания ни на брони, ни на шлемы, которые успели нацепить самые сообразительные.

— Убери их. — Воин говорил, вроде бы не повышая голоса, но услышали его все.

Маг бросился к палатке, скрылся внутри… и вернулся с каким-то зельем, которое и принялся разбрызгивать вокруг.

— Окружить лагерь. Смотреть в оба. — Он продолжал отдавать приказы, не дожидаясь результата стараний колдуна. — Обыскать всё.

Я шагнула назад, четко понимая, что не вижу никакого выхода. Парней обнаружат через мгновение и всё на этом закончится. Даже помочь ничем не смогу. Людвиг шуровал где-то в зарослях, еще не зная, что наши усилия провалились. Я снова взглянула на лагерь. Маг справился с оставшимися осами и водил ладонями над огнем, то ли очищаясь, то ли пытаясь в нем что-то увидеть.

— А это еще что?

Они поднялись одновременно. Лже-часовой отбросил плащ, и трое встали спинами друг к другу.

— Один превратился в трех. — Хмыкнул маг.

— Что делать, командир?

— Убить их.

— Но они могут знать…

— Ты отказываешься выполнять приказ? — голос хлестнул точно плетью.

— Нет, командир.

— Выполнять.

Наемники стягивались к костру. Никто не рвался убивать лазутчиков, видно представляли, на что способна крыса, загнанная в угол. Тем более, они и не собирались бежать. Вор держал в руках кинжалы, но прекрасно понимал, что они бесполезны. Максимум, что он сможет — это унести с собой пару врагов, да и то не факт. Попытаться всё же стоило. Оборотни тоже не собирались покорно умирать. Хорт стоял расслабленно, рукояти парных мечей удобно устроились в руках. Орн держал длинную саблю, недавно еще принадлежавшую человеку, который его стерег.

— Арбалеты сюда. — Он оценил решимость врагов и не захотел зря терять воинов.

Двое поспешно отправились выполнять приказ, явно обрадованные тому, что исчезла необходимость лезть на мечи проклятых оборотней. С арбалетами дело пойдёт куда веселее.

Парни не стали переглядываться или еще как-то показывать свое решение. Они просто рванулись в атаку. Я побежала к ним, Людвиг появился на противоположном конце лагеря. И был сразу замечен.

— Этого убить!

Дело наше было плохо — арбалеты появились на сцене, и приходилось биться, всё время помня о возможности поймать в спину стрелу. Да и наемники не просто так получали свое золото. Они были сильнее, отлично обучены и не сомневались в своей победе. Мы понимали, что шансов нет. И рвались хотя бы отомстить… за самих себя. Больше мстить будет некому. Нас теснили всё сильнее. Двое наемников валялись на земле, но я не могла шевельнуть левой рукой, Фет едва двигался. Остальных я не видела, хотя и знала, что они ещё живы.

И тут пришла помощь. Волки появились из темноты и сразу набросились на наемников. Обычные звери не продержались бы долго, но они обычными не были. Оборотни пришли не драться, а убивать. И успешно справлялись с этой задачей. Вскоре в живых остались трое воинов и маг, не выпускающий из рук арбалета.

Перед глазами всё поплыло. Я запоздало увидела стрелу, торчащую из ноги, и успела удивиться, что могла ещё стоять. А потом стало темно.

— Давай, просыпайся.

Нет… я же умерла… или не умерла? Кажется, история снова повторяется. Открывать глаза не хотелось. Но пришлось. Рука, трясшая меня за плечо, исчезла. Я подняла голову и встретила усталый взгляд Хорта. Он отвернулся и негромко предупредил кого-то

— Она очнулась.

— Тем лучше. — Голос был мне незнаком.

Я села и осмотрелась. Мы были в ущелье, заросшем густым лесом. Горел костер, вокруг него сидели угрюмые оборотни. В стороне устроились друзья. Я убедилась, что они живы и улыбнулась. Яра вышла из темноты. Моя улыбка увяла на корню. Альфа не гневалась, вообще никак не проявляла своих эмоций. Её лицо было спокойным. Но я поняла, что случилась беда. Проглотила комок, застрявший в горле, и спросила

— Кто-то погиб?

— Нет. — Она правдоподобно изобразила улыбку.

— Тогда что случилось?

— Ничего. Есть раненые и до утра придется остаться здесь. Часовых я поставила.

— Много я пропустила?

— Не очень. Мне пришлось… заставить тебя поспать. Магии было нужно время.

— Благодарю. Могу тебе помочь?

— Нет.

— А…

— Их больше нет.

Оборотни перекидывались и укладывались спать. Четверо в волчьем облике неспешно курсировали вокруг стоянки. Их не было ни слышно, ни видно. Только какое-то врожденное чувство позволяло мне ощущать передвижение часовых.

Стало еще холоднее, меня начало трясти. Правильным было бы решение перекинуться и пристроиться поближе к соплеменникам. Вместо этого я поднялась (перевязанная кем-то нога полыхнула дикой болью) и, шатаясь, добралась до друзей. Чуть не рухнула на рыцаря, успевшего меня подхватить. Оказалось, что они позаботились о том, чтобы набросать на землю веток и застелить их чьи-то плащом. Я оценила идею, и им пришлось потесниться.

— Что произошло после того, как я отключилась?

— Да ничего интересного. — Фет приподнялся, морщась от боли, и повернулся на бок, лицом ко мне. — Оборотни добили наёмников, подобрали нас и ушли сюда. Жена вашего вожака оказалась неплохой целительницей.

— Много раненых?

— Почти все. Тяжелых двое — они защищали Яру. Она провозилась с ними дольше, чем с остальными, но результат того стоил.

— А где… бывший пленник?

— Там. — Вор взглядом указал на спящих волков.

— Давайте отдыхать. — Вмешался в разговор Людвиг. — До утра не так много времени.

— Угу. — Я накрылась плащом, пристроившись между парнями, и пробормотала — Спокойной ночи.

Проснулась я от холода. Рассвет уже несмело блестел на восточном краю неба. Вокруг стелился туман — земной двойник облаков. На деревьях начинали шевелиться сонные птицы. Единственным источником света по-прежнему был костер, поддерживаемый сменяющимися часовыми. И меньше всего хотелось выбираться из-под плаща, сохранявшего хоть какие-то остатки тепла. Но сделать это было необходимо. Я поднялась, постаравшись не разбудить парней. (Фет приоткрыл один глаз, посмотрел на меня и снова уснул.). Как ни странно, нога почти не болела.

Уже возвращаясь в лагерь, я наткнулась на Яру. Она стояла, прислонившись спиной к дереву, и ждала меня. Я склонила голову.

— Благодарю тебя за спасение моей жизни и жизней моих друзей. На мне долг.

— На тебе висит злая магия. На нашей земле она не действует, но я чувствую её. Кто тебя проклял, сестра моих детей?

— Это не проклятье. Я создала кое-что запретное. — Рука потянулась к кошелю, где на самом дне спал черный камень, но Яра остановила меня одним взглядом.

— Оно убьет тебя.

— Не обязательно.

— Не спорь. Тебе нельзя покидать нашу землю. Здесь сотворенное тобой зло не сможет навредить тебе.

— Я должна уйти.

Женщина поморщилась

— Ты не понимаешь, что создала. И даже не представляешь, как велика его мощь. Я почувствовала это как только вы подошли к деревне. Этот предмет… как маяк. Он будет притягивать к тебе всех, кто умеет видеть.

— Я накладывала на него защиту.

— Её недостаточно. Камень убьет тебя сам или приманит того, кто сделает это за него.

— Тогда помоги мне… сделать его невидимым для чужих глаз.

Яра покачала головой, в её взгляде появилось раздражение

— Я могу это сделать. Но справиться со злой волей самого камня не сумею. Здесь он бессилен, стоит же тебе покинуть земли стаи, как он проснется.

— Избавиться от него я не могу — это слишком опасная вещь, чтобы оставлять её без присмотра. Уничтожить его можно только применив по назначению — забрав жизнь того, для кого он сделан. Остаться со стаей… Я дала слово и не стану его нарушать. А значит — будь что будет.

— Что ж… я наложу маскировку. Перед тем как уйти.

Было что-то неправильное то ли в её словах, то ли в голосе. Но я не смогла понять, что именно.

Лагерь просыпался. Один из оборотней подошел к Яре, коротко поклонился. Я отошла к костру, чтобы не мешать им. Встретила ненавидящий взгляд Орна. Хорт одернул его, и он быстро отвернулся. Странно… Что я успела натворить, чтобы заслужить ненависть? Фет напрягся, явно заметив то же, что и я.

Оборотни собрались за несколько минут. Выстроились перед своей повелительницей. Она сказала несколько слов на языке, которым я не владела. Воины поклонились. Кто-то ответил. В его голосе было возмущение. Яра заговорила снова, успокаивая и убеждая.

Мы сидели в стороне и ждали, чем всё это закончится.

Наконец спор затих. Женщина пожала плечами и мягко улыбнулась. Оборотни согласились, но их лица были искажены.

Яра подошла к нам

— Возвращайтесь в долину. Вас проводят.

— А ты?

Она не ответила.

Хорт дернул Людвига за руку

— Идем.

Он поднялся, не отрывая взгляда от лица женщины. Она улыбнулась, сняла с шеи цепочку, на которой болтался прозрачный камень, выточенный в форме клыка, протянула принцу

— Возьми это. На память и как знак дружбы. Помни о моем народе.

Людвиг низко поклонился, принимая подарок

— Я буду помнить.

Повесил себе на шею, аккуратно убрав под рубаху.

Орн гневно свёл брови, пробормотал что-то и первым зашагал прочь. Хорт проводил его взглядом, но остался. Оборотни кланялись Яре и уходили один за другим.

— Дай мне своё творение. — Попросила она, когда у погасшего костра остались лишь мы четверо, да ещё Хорт.

Я вытащила из кошеля камень, плотно замотанный в ткань.

— Руническая вышивка. — Яра с интересом смотрела на кусочек полотна, скрывавший кристалл. — Хорошая защита. Пожалуй, я лишь немного усилю её магию.

Она закрыла глаза, концентрируя внимание на камне. Немного постояла, держа его на раскрытой ладони. Потом открыла глаза.

— Вот и всё. Теперь он не будет привлекать лишнее внимание.

— Благодарю тебя.

Она отмахнулась

— Это не трудно. А теперь уходите.

Я ещё раз поклонилась и отвернулась. Рыцарь хотел что-то спросить, но промолчал.

Хорт догнал нас на середине пути. Молча пристроился сбоку и пошел, глядя в землю перед собой, точно боялся оступиться. Так и добрались до долины. Вернее, до того места, где неприметная тропа, которую мы никогда не нашли бы без сопровождения оборотня, к долине выводила. Здесь пришлось остановиться. Потому что обойти вожака, стоящего посреди тропы и похожего на местного бога после недельного перепоя сопровождавшегося таким же по продолжительности недосыпом, представлялось невозможным. Иными словами, От был грозен и не намеревался никого пропускать просто так. «Кажется, мы тут надолго»- обреченно подумала я, останавливаясь. Хотя нет. Откуда-то из-за камней появился Орн. Не сказав ни слова замер перед отцом. И вожак первым отвёл глаза. Развернулся, рывком перекинулся. Черный с серебром огромный волк одним прыжком скрылся из виду.

Лют не спрашивал, как бабка ухитрилась вывести его из степи прямиком в гущу хвойного леса. Никогда не проявлял особого интереса к магическим штучкам. Главное — мгновение назад его старательно прожаривало солнце. А сейчас над головой сомкнулись кроны деревьев, сквозь которые не дерзали проникать даже слабые лучики света. Здесь царил сырой полумрак, пахло водой и землей, — на которой, кстати, не росло ничего кроме нескольких жиденьких кустиков незнакомой травы с тёмными глянцевыми листьями в форме правильно полукруга.

Таина терпеливо ждала пока внук освоится. Правда, надолго её терпения не хватило

— Идём. Времени не так уж много.

Лют смущённо кивнул и следом за ней зашагал по едва заметной тропинке, окаймлённой той самой травой.

Впереди что-то блеснуло. Они вышли к лесному озеру, щедро политому лунным светом. Чёрное зеркало воды серебрилось и словно излучало собственный свет, споря с луной. Благо, звёзд видно не было, и больше на должность ночного светила никто не претендовал. Парень залюбовался, но его быстро вернули к реальности, сначала комары, глубоко и искренне обрадованные появлением позднего ужина, а потом и Таина, дернувшая за руку

— Нужно ещё добраться до святилища.

Лют решительно отогнал лирическое настроение, так некстати привязавшееся к нему, дотронулся до перевязи с мечами и постарался смотреть только под ноги, не отвлекаясь ни на что постороннее.

— Не бойся. Это озеро так действует. Непростое оно. — Оглянулась бабка.

— Я заметил. — Ответа не требовалось, но ему вдруг захотелось услышать собственный голос, чтобы избавиться от непонятного воздействия этого места.

Таина понимающе улыбнулась и прибавила шагу.

Святилище было миниатюрным — просто круг из колонн необычного зеленого камня с белыми прожилками, возвышающийся над озером на невысоком холме.

В центре, где полагалось находиться алтарю, в полу сделана круглая каменная чаша, напоминающая цветок кувшинки. Вода в чаше выглядела самой обычной — не светилась, не пела, и вообще никак не проявляла свою магическую сущность. Вот только, склонившись над ней, Лют так и не увидел дна. В святилище царил покой. Ветер не шумел, воздух ощутимо теплее, да и сырость, поднимающаяся от озера, казалось, его не затрагивала, рассеиваясь за пределами круга колонн. И комары, надсадно гудевшие над головами, куда-то пропали.

— Устраивайся. Тебе тут ночевать.

Лют улыбнулся

— Мне устраиваться нечего. Лучше скажи, что нужно делать этой ночью.

— Ничего. — Пожала плечами Таина. — Ложись спать.

— Так просто?

— А ты что хотел? Обряд с танцами вокруг алтаря? Правила-то, конечно, есть, но довольно простые: с холма не спускаться, пока я за тобой не приду, не уходить. Лучше вообще за пределы круга не высовываться. Воду пить только ту, что с собой принёс. В чашу не заглядывать — может затянуть. Спать ложись, ничего и не случится.

— Из неё ничего не вылезет?

— Как повезёт. Ну всё, до утра. — Ведьма усмехнулась и растаяла в воздухе.

Лют вздохнул, почесал макушку… и расстелил на полу плащ, собираясь последовать совету.

— Иф, ты можешь объяснить, что произошло? — Фет едва дождался, пока мы ни выбрались из деревни на край долины и отыскали уютное местечко для беседы — быстрый ручей, бегущий с гор, и удивительно удобные камни на его берегу.

— Не уверена. — Я потрогала воду, уколовшую кожу тысячей ледяных иголок. Ладонь, опущенная в текучий бриллиант, тут же онемела.

— А всё-таки? — рыцарь присел на камень и с любопытством наблюдал за отмораживанием моей конечности.

— Был у нас такой обычай… Оборотень, пошедший против воли вожака, умирает. Если же это совершил кто-то со Старшей кровью, он может просто уйти. И взять на себя вину тех, кто был с ним.

— Яра не сможет вернуться?

— Если От не поменяет закон.

— А это возможно?

Отвечать не хотелось. Я извлекла окоченевшую руку из воды и тихо произнесла

— Теоретически.

— То есть, он не станет этого делать? — уточнил настырный вор.

— Да не знаю я. Право у вожака такое есть. А пользоваться им, или нет — это его дело.

Фет кивнул. Задумчиво покосился на кинжал, сам собой появившийся в его руке. И снова заговорил

— А нам-то что теперь делать?

— Кажется, тревожить Ота сейчас не стоит. А без его разрешения нам не уйти.

— Значит, остаёмся. — Подвел итог Людвиг.

Я усмехнулась, изобразив вместо ехидной гримасы довольно правдоподобную улыбку, долженствующую обозначать согласие с гениальным решением принца. Он почему-то не поверил. Но стоически стерпел мою невоспитанность и полное отсутствие актёрских способностей. А может, ему просто не хотелось шевелиться. Солнце пригревало землю, касалось светлых волос рыцаря, перебирая пряди. Он блаженно жмурился, запрокинув лицо к небу.

Фет понаблюдал за этой любительской пантомимой, потянулся, чуть не сверзившись в ручей, зевнул…

Мне резко захотелось спать. Но не возвращаться в пещеру Хорта. Интересно, дадут ли мне мирно подремать под кустиком?

— Вы… какого лешего вы полезли не в своё дело? Я просил вас? — Орн яростно выплёвывал слова, постепенно срываясь на крик. — Прав был дед, люди ни на что не годны и крайне тупы!

— Заткнись. — С рыцаря мигом слетело благодушие.

— Кто поймал тебя на самой границе ваших земель? Не люди? — вор говорил быстро, примешивая к голосу изрядную долю презрения.

— Моя мать никогда не вернётся в долину!

— Можешь повеситься с горя. — Отрезал Фет. — Виноват в этом только ты.

— Ты… — поперхнулся оборотень — да я вас…

— Начни с меня. — Хорт перепрыгнул через ручей и встал между нами и братом.

Орн непонимающе уставился на него. Хрипло посоветовал

— Отойди.

— Нет.

— Я не хочу тебя убивать.

— Тогда отступись. Яра сама сделала выбор, когда пришла нам на помощь. Пролив кровь спасенных людей ты лишь обидишь её.

Имя альфы он упомянул зря. С лица Орна исчезли последние следы сомнения. Осталась лишь решимость.

— Ты выбрал. — Он ударил почти одновременно со словами. Меч разрубил воздух, Хорта на месте уже не было.

Он покачал головой и вновь ушёл от атаки. Людвиг с обнаженным мечом в руке мягко шагнул вперёд.

— Я сам. — Хорт обеими руками потянул мечи из ножен за спиной. И рванулся вперёд, прежде чем Орн успел понять, что произошло. Его меч остановился, наткнувшись на неожиданное препятствие. А на груди вдруг появился длинный порез, мгновенно наполнившийся кровью. Взгляд раскосых глаз стал растерянным… Но длилось это недолго. Ровно столько, сколько понадобилось, чтобы вывести собственный меч из неудобного положения и ткнуть им в лицо противника. К честным или хотя бы применимым прием не относился. Но почти сработал. Хорт успел-таки уйти в сторону, поправив попутно траекторию его движения. Орну полагалось вылететь следом за рвущимся из рук мечом, однако он устоял. Братьев явно учил один мастер. И именно сейчас он решил вмешаться в происходящее.

От стоял у кромки воды. Никто не мог сказать, как давно он тут появился, но заметили его все как-то одновременно. Радости это поединщикам не прибавило. Вожак не торопился начинать разговор, наблюдая за всеми чуть прищуренными блестящими глазами с зеленоватыми искрами, тонущими в глубине. Прищур получился на редкость ехидный и неплохо охладил пыл братьев. Вот только отступать первым никому не хотелось, пусть даже продолжать драку стало невозможно.

Так и не дождавшись верной реакции, От молча извлёк у них из рук мечи, бережно положил на травку и снова повернулся к парням. Орн скрестил руки на груди и с вызовом смотрел на отца, старательно игнорируя брата. Хорт отвёл взгляд.

Я по-прежнему сидела на камне, сдвинувшись на самый край, чтобы в случае необходимости сразу оказаться на ногах, пусть даже и не намеревалась вмешиваться в чужой спор. Фет был рядом, придирчиво полировал один из своих ножей, краем глаза присматривая за всем происходящим. Людвиг не выпускал из рук меча, прикрывая меня (ну и вора, само собой) от оборотней. И неважно было, что братья занимались исключительно друг другом и на нас внимания не обращали. Рыцарь явно предпочитал «перебдеть» чем «недобдеть». От посмотрел на него с явным одобрением, прежде чем развернуться и уйти… небрежным жестом приказав сыновьям следовать за собой. Они, не глядя друг на друга, подхватили мечи и мрачно зашагали за вожаком.

— Мда. — Прокомментировал Фет.

— И не говори. — Принц вздохнул, пряча меч в ножны.

— Людвиг, а откуда ты знаешь этого мага… Каррона?

— А ты не знаешь?

Я порылась в памяти…

— Нет. Такого имени я не слышала.

— Странно. Он участвовал в войне на стороне Империи. Но потом совершил предательство. Объявил, что никакая земля не стоит того, чтобы за неё лилась кровь. Собрал своё магическое барахло и покинул армию, развесив на деревьях тех, кто хотел его остановить. Его просили вернуться, но он отказался, и после этого перестал общаться с людьми императора. Никогда не принимал заказы, особо настойчивых просителей разгонял, кое-кого даже превратил в крысу, и отправил обратно в Даннор… чернь долго развлекалась, когда срок заклятия вышел и из помойной ямы вылез приближённый императора с куриной костью в зубах. Потом Каррон и вовсе куда-то скрылся. Больше о нём никто не слышал.

— Тогда почему он помог нам?

— Не знаю.

— Может, совесть проснулась? — невинным голосом предположил вор.

Людвиг усмехнулся

— Просто ты ему понравился.

— А ты удивлён? Моё обаяние не имеет границ.

— А наглость — берегов. — Лениво отбил рыцарь.

— А…

— Есть хотите? — Хорт сгрузил на песок увесистую корзинку и с облегчением выпрямился. — Я тут завтрак принёс.

— Угум… — вор без особых церемоний распотрошил корзинку, выгрузив из неё десяток разнокалиберных посудин, внушительную бутылку темного стекла и — под конец — плотную белую тряпку. — А это что?

Я отобрала у него тряпку, на деле оказавшуюся внушительных размеров скатертью, и расстелила на песке. Посудины перебазировались на неё… но простояли там недолго. В бутылке, к огромному разочарованию вора, оказался квас. Фет досадливо фыркнул, но отказываться не стал.

— Я с вами дальше пойду. — Сообщил Хорт после того как все сытыми пиявками поотваливались от самодельного стола.

— Хрен тебе. — Без особого энтузиазма отозвался Людвиг.

— Зачем? — спросила я.

Оборотень ухмыльнулся

— Вожак приказал.

— Ты ему так надоел? — не остался в стороне вор.

Хорт хмуро покосился на него, но смолчал.

Я улыбнулась

— Он не сказал, когда нам желательно покинуть долину?

— Нет.

— Значит сегодня и выходим. — Обрадовался рыцарь.

— Завтра. — Поправила я. — Мне ещё с Отом поговорить надо. Да и тебе тоже.

— Так, я пошёл. — Поднялся Хорт, сматывая скатерть вместе с посудой. — Где меня искать, знаете.

Я терпеливо дождалась, пока оборотень не уйдёт. Потом нехотя повернулась к Людвигу

— Ты знаешь, как люди относятся к нам?

Фет ухмыльнулся. Потянулся, перетекая в стоячее положение

— Пойду, погуляю. Достопримечательностями местными полюбуюсь.

— Хана достопримечательностям. — Механически среагировал рыцарь. Вор уже перепрыгнул ручей и нырнул в кусты, не удостоив его ответа.

— По-разному относятся. — Людвиг так и не дождался ответной пакости и решил для разнообразия ответить на мой вопрос.

— Да… в зависимости от фантазии — где живьём жгут, где в капусту рубят. В целом не любят. — Подвела итог я. — Не хочешь попробовать это исправить?

— Я? — Людвиг подавился сныканным от вора яблоком.

— А кто ещё? Не думаю, что вожак откажется от мира с людьми. А если император решит этот мир заключить, не ограничившись одними словами…

— Я не император. И даже не наследник трона. Никакой вражды я к твоему народу не испытываю, но против закона не пойду.

Деревня Тарриэлю не понравилась. Жители встретили его недружелюбными взглядами, злобно плевались вслед и дорогу к постоялому двору показывать отказались. Да и ворота, валявшиеся в пыли вместо того, чтобы преграждать дорогу случайным путникам, совершенно не гармонировали с представлением эльфа о мирном человеческом поселении. Впрочем, когда он такие поселения видел? Дивный самостоятельно отыскал постоялый двор, заглянул внутрь, оценил живописно раскуроченную таверну на первом этаже и громко позвал

— Эй, есть кто-нибудь?

— Живой? — поинтересовался кто-то невидимый.

— Желательно. — Растерялся эльф.

— Тогда нету.

— А кто есть?

— Я. — лаконично отозвался голос.

— Так выходи. Расскажи, что тут произошло.

— Сам напросился. — Решило привидение, неспешно выплывая из темноты.

Тарриэль отшатнулся, но особого страха не обнаружил.

Призрачный старичок присел на скамью и воззрился на посетителя

— Смелый. Ты кто?

— Меня зовут Тарриэль. — эльф устроился на лавке напротив и с не меньшим интересом принялся рассматривать призрака. — А ты кто?

— Раньше я был магом, и меня звали Каррон. А теперь… сам видишь.

— Как это случилось?

— Видишь ли, я убедился, что проявлять благородство — дело весьма неблагодарное. Прикрыл случайных знакомых… Не уверен, что им это на пользу пошло.

Эльфа озарило дикой догадкой

— Вор, рыцарь и… девушка?

— Девушек было две. Одна, правда пропала как-то подозрительно незадолго до визита нежданных гостей.

— Но остальное-то правильно?

— Ага… что ж ты от них отстал?

— Не отстал. — Дивный снова замкнулся. Оживление куда-то пропало, и лицо снова стало непроницаемым.

— Ушёл, значит. — Не сдавался призрак. — И то правильно — если наёмники их не порубили, то в проходе нечисть сожрёт, девка-то долго не протянет, а без магии далеко не уйдут.

— Что с ней? — Тарриэль старательно изображал равнодушие.

Привидение усмехнулось

— Да какая разница. Всё равно помрут.

— Ты их прикрыл?

— Было дело.

— Так помоги ещё раз.

— Я свой долг выплатил. И так задержался…

Эльф с досадой прикусил губу. Чувство, накрывшее его, мало напоминало ненависть к кровному врагу. Нет, он не забыл, что сделали эти оборотни… Просто понял, что не воспринимает Иф как одну из них. И не испытывает к ней вражды. Но признаться в этом не позволяла гордость. И, что самое неприятное, призрак это явно заметил, хотя и не подавал виду. Тарриэль справился с собой и надменно бросил

— Они мне не друзья.

Старик недоверчиво хмыкнул и пожал плечами

— Ну и ладно. Помрут — меньше хлопот будет.

Дивный огляделся, но ничего, заслуживающего внимания, не обнаружил. К тому же и едой в таверне не пахло.

Несчастный взгляд не остался незамеченным.

— Готовить умеешь?

— Да. — Недоверчиво отозвался эльф.

— На кухне припасы какие-то остались. Можешь посмотреть.

— А хозяин?

— Ему уже не понадобится.

— Ты действительно думала, что всё будет так просто?

— Надеялась. — Я подняла голову и встретила спокойный взгляд вожака.

Прошло уже около часа после неудавшегося разговора. Я валялась на песочке у ручья и разглядывала небо. От появился как всегда неожиданно.

— Он не разделяет твоей уверенности и надеется увидеть брата живым. Это неудивительно.

— Но довольно глупо.

— Это по-человечески. — Поправил От, пристраиваясь рядом. — Их эмоции часто оказываются сильнее разума.

— Мои родители — люди.

— Но ты же не человек. И я тоже. Знаешь, как я поступил бы в подобной ситуации?

— Заключил бы договор с вожаком оборотней. Взял бы в жёны повелительницу эльфов. После смерти императора занял бы трон и сразу разогнал Совет. Навёл бы порядок в Империи любой ценой. — Перечислила я. — Угадала?

— Большую часть. Разумно, не правда ли?

Я кивнула, ожидая подвоха.

От криво улыбнулся

— Но это мы, бесчувственные двуликие на такое способны. А как поступит благородный рыцарь?

Я помрачнела, догадавшись, к чему он клонит.

Вожак понял, что ответа не дождется, и продолжил сам

— Он отправится в драконью долину, убедится в бессмысленной гибели брата, бросит вызов дракону и поляжет сам, прихватив своих друзей, чтоб за Гранью не скучно было. Наследников у императора не останется, а значит, власть возьмёт тот, кто зубастее. Прольётся кровь, но ведь империи не привыкать. Народом больше, народом меньше. — В его голосе прорезалась горечь.

— Я не смогу его отговорить.

— Уже понял.

— Зачем ты отправляешь с нами Хорта?

— Так надо. Он поможет вам добраться до цели. Но потом вернётся. Мой народ не враждует с драконом.

— Это и мой народ тоже.

— Только по крови. Не по судьбе. Ты выбрала людей.

Кажется, время откровенных признаний прошло. Я поднялась, сверху вниз посмотрела на вожака

— Поговори с Людвигом. Мы уходим завтра.

Он закрыл глаза

— Иди. Я хочу отдохнуть.

— Много разведал?

— Шутишь? Куда не пойдёшь — везде эти оборотни. Смеются, вроде беззаботные, как только живы до сих пор, а близко не подойдёшь, не говоря уж о том, чтоб незаметно… Не подпускают. Странные они. Того и гляди… — он вдруг вспомнил, с кем разговаривает, и быстро оборвал фразу.

Я ласково улыбнулась, демонстрируя удлинившиеся клыки

— Ничего. Скоро всё будет куда интереснее и разнообразней. Потерпи до рассвета — нас ждёт заброшенный тоннель с голодной нечистью, горы с их милыми и добрыми обитателями и долина со злобным драконом.

Фет поёжился, представив прелести предстоящего пути, и больше на оборотней не жаловался… целых полчаса.

— Откуда у вас эти кольца? — я взглядом указала на зеленый отблеск на руке парня.

— Ты видишь? — удивился он.

— Само кольцо — нет. Просто у меня такое же.

— Ааа… Их сделал маг, живущий неподалёку. От договорился с ним.

— Человеческий маг?

— Да. Кажется, он считает, что должен искупить какую-то вину перед нашим народом.