Иффен (СИ)

Глава 5

Ночь сгущалась, неподъёмной тяжестью наваливаясь на постоялый двор. Холодный ветер бесился за стенами. Тучи клубились темным роем на фоне свинцового неба, начинал накрапывать заунывный осенний дождик. В камине горел огонь — подарок хозяина, спешно покинувшего свое заведение едва вечер начал переходить в ночь. Лирна ушла с ним, выполняя настойчивую просьбу Людвига.

Фет мирно спал в своей комнате, вытянувшись на постели. Ни одежду, ни сапоги он не снял. Я заглянула к нему, нарисовала прямо на полу защитный круг. Вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Рыцарь ждал внизу

— Идем?

— Да. — Я набросила на голову капюшон плаща.

Ветер радостно взвыл, приветствуя нас. Среди туч на мгновение появилась луна. Волчица подняла голову и насторожилась. Рыцарь молча шел рядом.

Стража у ворот скрестила перед нами копья

— Куда?

— На кладбище. — Мило улыбнулась я.

Мужик отшатнулся, чертя в воздухе защитные знаки. Уже без прежней уверенности поинтересовался

— Зачем?

— Призраков изгонять будем. — Сдержанно ответил Людвиг.

— Ааа… тада идите. — Ворота со скрипом открылись.

И уже вслед нам донеслось

— Только обратно мы вас до утра не пустим.

— А как мы тогда изгонять будем? Призраки-то на постоялом дворе.

— Это уж как хотите.

Я фыркнула и легкомысленно решила

— Что-нибудь придумаем.

Земли я набрала на ближайшей могиле, благо много её не требовалось, да и никаких особых требований не было. Полынь обнаружилась неподалеку от ограды. Рыцарь старательно охранял меня, держа руку на рукояти меча. В общем, через пару минут можно было отправляться обратно.

Но не тут-то было. Деревенские вояки уже заперли ворота, и впускать нас не собирались. Ни уговоры, ни угрозы не помогали. После недолгих пререканий они просто перестали обращать на нас внимание. Рыцарь предложил выбить ворота, но вынужден был отказаться от этой идеи из-за отсутствия тарана и десятка-другого человек, способных этим тараном действовать. Мы обошли вокруг деревни, надеясь обнаружить какую-нибудь лазейку. Осмотр ничего не дал. Забор отличался безукоризненной целостью и удивительно неудобной для перелезания высотой.

В результате мы решили ночевать за воротами. Сено рачительные крестьяне уже убрали, не оставив ни одного стога. Нашлась, правда небольшая покосившаяся сараюшка с деревянным полом и, что самое главное, целой крышей. В ней мы и устроились, начертив круг и замотавшись в собственные плащи. Хлипкую дверь заперли, приспособив вместо засова валявшиеся здесь же сломанные вилы.

За стенами шумел дождь, становящийся сильнее с каждой минутой. Вдалеке лениво гремели раскаты грома. Рыцарь вполголоса высказывал свои предположения по поводу умственных способностей деревенских стражников и возможных способов их появления на свет. Я не обращала внимания на его словесные упражнения и думала о своем. Мысли текли лениво. Интересно все-таки, что вор собирался мне сообщить? Хм… если бы я не сбежала второй раз подряд, то узнала бы это… Наверное. Людвиг затих, положив рядом с собой меч. Скоро и я заснула, не обращая внимания на дождь, колотящий по крыше.

Эльф пробирался сквозь дождь, заполонивший всё вокруг. Ветер сорвал с головы капюшон и по лицу дивного стекали потоки холодной воды. Он не останавливался, надеясь найти хоть какое-нибудь укрытие, где можно было бы разжечь огонь и переночевать. Но ничего подходящего не попадалось. Скалы и деревья угрюмо темнели вокруг, а под ногами по заброшенной дороге бежали ручьи. Тарриэль равнодушно смотрел вперед. Им овладело странное спокойствие, внутри было непривычно пусто. Эльф никогда не сомневался в своей способности подобрать слова к любой ситуации, выразить мысли и чувства в музыке, сложить песню, а точнее просто спеть то, что у него на душе. Но сейчас… дивный чувствовал, что не способен петь. Это удивляло его.

Проснулась я от страшного грохота. Открыла глаза, оценивая обстановку и лениво потянулась. В воздухе кружилась пыль, сквозь щели в стенах пробивался солнечный свет. В дверь кто-то ломился. Рыцарь непонимающе крутил головой, пытаясь понять, где он и что тут делает. Вспомнил и перевел взгляд на содрогающуюся под ударами дверь. Не нашел ничего умнее, чем спросить

— Кто там?

Я фыркнула, на всякий случай наполовину вытаскивая саблю из ножен. Впрочем, опасности я не чувствовала.

В сарай влетел разъяренный Фет. Безмолвно оглядел нас и завопил

— Какого лешего вы тут делаете?

— Просыпаемся. — Я убрала саблю, подняла с пола свой плащ.

— Почему на постоялый двор не вернулись?

— Нас в деревню не пустили.

— А как ты понял, где нас искать? — поинтересовался Людвиг, отряхивая плащ от налипшего мусора и набрасывая его на плечи.

— Обошел вокруг деревни. — Хмуро отозвался вор. Тревога отступила. На первое место вышла головная боль. Он поморщился, и устало провел рукой по взъерошенным волосам.

— Плохо? — с сочувствием спросила я. — Помочь?

— Давай.

— Это довольно неприятно.

Он махнул рукой

— Неважно.

Я положила ладонь ему на лоб

— Расслабься.

Фет улыбнулся, чувствуя, как тело покидает боль и муть. Ощущения те ещё, но… Его взгляд прояснился

— Благодарю.

Я улыбнулась в ответ, осторожно убирая руку.

— Что будем делать с призраками? — вмешался Людвиг, наблюдавший за процессом исцеления со стороны.

— Придется задержаться на день. — Меня это не радовало. Слишком рискованно оставаться здесь. Но выбора не было.

— Не нравится мне это. — Покачал головой вор. — Лучше плюнуть на этих призраков и уходить сейчас.

— Ты обещал хозяину постоялого двора помощь. — Напомнил рыцарь.

— Я обещал — мне и отвечать.

Небо на миг потемнело, мелькнула серая крылатая тень.

— Что-то назревает. — Я закрыла глаза и прижалась спиной к стене. — Что-то нехорошее. Не нравится мне это.

— Говорю же, уходить надо.

— Нет. Лирну нужно оставить в безопасности. А если мы не выполним обещание, её придется тащить с собой.

— И что? — не сдавался Фет.

— Она не умеет сражаться и не владеет магией. Вспомни, куда мы идем.

Вор отвернулся. Он чувствовал опасность, но понимал, что я тоже права.

— Вернемся в деревню. — После недолгого молчания предложил Людвиг.

Вдалеке раздался тихий вой. Я вздрогнула и застыла на месте, прислушиваясь. В душе вибрировала натянутая струна. Вой менялся. Подавляя желание ответить, я стояла неподвижно.

— Что это? — неожиданно тихо спросил рыцарь.

— Зов.

— Кого они зовут?

— Меня. — Я стряхнула наваждение и шагнула к двери.

— Но зачем?

— Это я и собираюсь выяснить. Идите в деревню.

Парни переглянулись и преградили мне путь

— Мы не отпустим тебя одну.

— Иначе мне не узнать, кому я понадобилась и зачем.

— Обойдемся. Одна ты не пойдешь.

Я смотрела на них, прикидывая, успею ли перекинуться и сбежать, пока они догадаются о моем намерении.

— Не вздумай. — Прищурился вор.

— Дай обещание, что ни во что не ввяжешься, не предупредив нас. — Потребовал рыцарь.

— Нет.

— Как хочешь. — Людвиг передал Фету меч. — Держи. — А потом подхватил меня и перекинул через плечо.

— Отпусти немедленно!

— Ну нет. — Он перехватил меня поудобнее, не позволяя вырваться, и вышел из сарая.

Вор шел следом и ехидно улыбался, глядя на мое злое лицо.

Так и добрались до постоялого двора, повеселив деревенских.

Рыцарь сгрузил меня посреди таверны. С неожиданной легкостью увернулся от кулака, летящего в лицо, и ухмыльнулся. Я зарычала,… скользнула вперед, чувствуя, как колюче-теплая волна изменения проходит по телу, переплавляя каждую клетку,… и резко остановилась, внезапно осознав, что делаю. Людвиг с тревогой смотрел на меня. Я медленно опустилась на ближайшую лавку и крепко сжала голову руками. Рыцарь осторожно присел рядом

— Иф, ты в порядке?

— Нет… — я не поднимала глаз от пола. — Нет.

— Ты… прости. Я зря так поступил.

Он извиняется? Я только что чуть не напала на друга из-за ерундовой обиды.

Вор пристроился с другого бока. Отвел мои руки и заглянул в лицо

— Иф, ничего не произошло. Успокойся.

Я замотала головой

— Произошло.

— Что?

— Я потеряла контроль над собой.

— Ну и что? С любым может случиться…

— Любой после этого не превратится в сорвавшегося с привязи хищника. — Я вскочила на ноги и бросилась вверх по лестнице. — Мне нужно побыть одной.

Людвиг решительно поднялся следом. Вор остановил его

— Не надо.

Рыцарь хотел возразить, но взглянул на непривычно строгое лицо Фета и покорно кивнул. Что-то неправильно в этом лице и, особенно, в потемневших сине-зеленых глазах. Но что…

Хозяин осторожно заглянул в дверь и дрожащим голосом спросил

— Всё закончилось?

Тут он увидел что-то на лестнице и затрясся от страха.

Людвиг повернулся и невольно отшатнулся. Призраки с мечами в руках поняли, что обнаружены, переглянулись и с дикими воплями помчались вниз. Четверо воинов в обагренных кровью доспехах с бешеными лицами и распахнутыми в воинственном крике ртами бежали, прыгая через ступеньки… Принц выхватил меч, краем глаза заметив рухнувшего в обморок хозяина постоялого двора. Фет молча встал рядом с ним. Призраки налетели… их крик стал нестерпимо громким… Мечи сверкнули в воздухе… и всё исчезло. Вор сплюнул, пряча ножи. Рыцарь осторожно присел на край лавки, не выпуская меч из рук. Руки дрожали.

— Они ушли? — выглянула из-за двери Лирна.

— Да.

— Ой… он жив? — наткнулась она на лежащего на земле толстяка.

— Без сознания. — Успокоил девушку рыцарь.

— Я…

— Иди, расскажи Иф о том, что случилось. — Мягко попросил Фет. — Не бойся, туда привидения не сунутся.

Лирна, как ни странно, спорить не стала, кивнула и поднялась наверх.

Вор проводил ее взглядом и повернулся к рыцарю

— Как думаешь, что за добыча их тут держит?

— Не знаю, и знать не хочу. — Людвиг с отвращением поморщился.

— А я хочу… — вор задумчиво оглядел зал.

— Поищи, может и найдешь.

— Да я бы поискал…

— Что, привидений испугался?

— Ага. — Криво усмехнулся Фет.

— Ну так Иф их изгонит ночью. Тогда можешь смело искать.

— Когда? Утром нам нужно уходить.

— Так чего ты хочешь? — не выдержал рыцарь.

— Помощи, конечно.

— Нет. Этого ты не дождёшься. Воровать у призраков я не стану.

— Можно просто найти их клад. А забрать потом.

— Вот и ищи. Без меня.

— Струсил, господин благородный? — насмешливо фыркнул вор.

— А вот это ты зря. — Нахмурился Людвиг, поднимаясь с лавки и отыскивая взглядом веник из березовых веток, пристроенный в уголке. Меч он аккуратно уложил на лавку.

Следующий час Фет носился по деревне, уворачиваясь от веника, разящего в руках рыцаря столь же верно, как и меч. Жители провожали их растерянными взглядами и осеняли знаками отрицания, долженствующими изгнать бесов, овладевших телами парней. Вор к восторгу окружающих громко орал и время от времени швырял в принца всем, что попадалось под руку. Людвиг уворачивался с переменным успехом, но от погони отказываться не собирался, периодически настигая Фета по-заячьи улепётывающего от него зигзагами и прыжками.

— Остановись и дерись как мужчина!

— Хрен тебе! — вор оглянулся и едва успел уклониться от внезапно появившегося у него на пути забора.

Вскоре многострадальный веник начал рассыпаться. Сказывался почтенный возраст и интенсивное использование не по прямому назначению. Вор выдохся и бегал уже не столь резво. Рыцарь радовался, что догадался оставить меч на постоялом дворе. Как-то незаметно начался крайне противный, хотя и мелкий, ледяной дождь, быстро охладивший пыл ратоборцев.

Они из последних сил притрусили в таверну и заключили перемирие, потребовав у очнувшегося хозяина пива. После…какой-то по счету кружки перемирие превратилось в прочный мир. Тем более, что причина ссоры успела к тому моменту подзабыться.

Я осторожно выспрашивала у Лирны всё, что она знала об обычаях и законах императорского двора. Получалось довольно легко, девушка, похоже, была рада поболтать, тем более слушатель попался терпеливый. Большую часть деталей я отбрасывала сразу, но кое-что старалась запомнить. Ибо, если я не ошибаюсь, эта информация вскоре может оказаться очень полезной, и пренебрегать ей точно не стоило. Рассказывать Лирна умела. Вот только я всё глубже уходила в собственные мысли и очередная фраза резко вернула меня к реальности. Я вздрогнула и попросила

— Повтори, пожалуйста, что ты сейчас сказала.

— Император Оррон, несмотря на своё благородное происхождение, был простым отроком в дружине Власты, той самой, которая пол века назад участвовала в войне с кочевниками, напавшими на южные границы Империи. Её отряд защищал подступы к Синему лесу. После гибели Власты от её дружины осталось лишь несколько человек, в том числе будущий правитель. Кочевники были разбиты в течении года и Оррона назвали императором.

— А Власта?

— Что Власта? Она пала в бою, сражаясь за свою родину… Одна из героев войны, но помнят о ней в первую очередь как о бывшем командире нашего императора.

— Да… сражалась за родину эльфов. — Я хмуро покосилась на окно, за которым шумела деревня. Затем снова повернулась к Лирне. — извини, я перебила тебя. Продолжай.

— Она тебе так интересна? В столице стоит памятник ей.

— Кто его поставил? Император?

— Нет… с ним связана странная история. После коронации к императору обратились эльфы. Они просили позволить им почтить память героя… Но имя его отчего-то не прозвучало. На это никто не обратил внимания. Оррон разрешил. Дивные укрыли площадь перед Университетом Магии плотной завесой тумана и не пускали туда никого, пока не была закончена их работа. Однажды туман рассеялся и все смогли увидеть прекрасную статую, источающую легкое серебристое сияние. Это была Власта. Она стояла, подняв руки к небу и запрокинув лицо, с венцом в пышных волосах, тонкая, словно приподнятая над землей. Цветы эльфийского жасмина кружили в воздухе вокруг нее, сотворенные эльфийской магией. А у её ног лежал, как поверженный враг, переломленный пополам меч.

Никто не знал, почему эльфы создали эту статую, ведь больше ни о ком из людей, защищавших Синий лес, они и не вспомнили. Многие в Данноре не знали даже имени Власты и не понимали, почему о ней нужно помнить. Эльфы не собирались ничего объяснять. Они покинули город в тот же день, когда завершили работу, даже не известив об этом императора. Но она и сейчас стоит там. И цветы кружатся в воздухе и тают на ее волосах.

— Что сказал император, когда увидел её?

— Никто не знает. Он пришел на площадь один, запретив кому бы то ни было следовать за собой. А ещё… говорят, муж Власты был оборотнем. Он забрал тело жены с поля боя, а потом исчез вместе с их сыном. Вроде бы подался обратно в свои леса.

Хм… думаю, кое-кому будет интересно узнать о статуе. Я невольно улыбнулась, но тут же покачала головой. Нет. Чтить память погибших, это, конечно, хорошо. Но где они были, когда она звала на помощь? Дивные… стоил ли ваш Синий лес отданных за него жизней? Стоит ли вообще что-нибудь в этом мире, чтобы за него умирали? Долг… честь… вот только мертвым уже не подняться. И рассвет не увидеть. И лес этот проклятый. А тем, кто их любил, что делать? Вспоминать о долге и чести, да о спасенной обители эльфов? Слишком уж слабое это утешение.

— Ты расстроена?

— Нет. Просто задумалась. — Я слабо улыбнулась, прогоняя печальные мысли.

— О чем еще тебе рассказать?

— Благодарю тебя, этого достаточно. Спустимся вниз? Я не отказалась бы от кружки чего-нибудь горячего.

Лирна взглянула на дождь, тихо колотящийся в окно, и кивнула.

Парни клялись друг другу в вечной дружбе. Рыцарь с трудом удерживал свое тело в вертикальном положении, но кружку из руки не выпускал. Вор держался лучше, да и прикладывался к своей кружке куда реже. То ли привычная осторожность, то ли еще что помогало ему контролировать ситуацию. Зато Людвига ничто не сдерживало.

Я покачала головой, глядя на его лицо. Лирна брезгливо фыркнула. Зря мы сюда спустились.

— Иф… выпьешь с нами? — пробормотал принц, стараясь сконцентрировать взгляд на мне.

— Нет.

— Почему? — удивился он.

— Не хочу. — Во мне разгоралась злость, но голос оставался спокойным.

Вор положил руку ему на плечо

— Достаточно.

— А ты, Лир-на? — не сдавался Людвиг.

Девушка окинула его презрительным взглядом и отвернулась.

— Никто не хочет… никому я не нужен… Ли-ш-ний принц.

— Нужен, похоже. — Я сделала шаг назад.

Фет повернулся следом за моим взглядом. Поднялся, на глазах стряхивая остатки хмеля, и поклонился

— Эльнираэль…

Эльфийка благосклонно кивнула, глядя, впрочем, только на принца.

Лирна охнула, невольно подавшись вперед. Зрелище действительно того стоило. Эльфийка… как это ни банально была прекрасна, это приходилось признать сразу, с первого полувзгляда. Длинное платье цвета лаванды, тонкий венец на распущенных волосах, нежное сияющее лицо… И королевское величие во всем облике от миниатюрных ножек до пушистой макушки. Таких гостей эта таверна явно еще не видела. И только в глубине серебристых глаз таился гнев. Повелительница эльфов была одна. Да и в деревне было по-прежнему спокойно. Странно… Такая гостья в людских землях, да без охраны.

Людвиг старался встать. Почему-то так и не поставив свою кружку. Вот только его усилия не приводили ни к чему. Терпение рыцаря быстро закончилось. Стол свалился от очередного рывка. Кружка разбилась у ног Эльнираэли, щедро обрызгав платье. Принц, покачиваясь, стоял перед ней. Эльфийка медленно подняла на него взгляд. И Людвиг мгновенно начал трезветь. Я поморщилась, представляя, какая магия пущена в ход. Легкое движение изящной руки и стол вернулся на место. Осколки исчезли с пола. Рыцарь склонился в низком поклоне. Вор успел исчезнуть. Я потянула за собой Лирну, направляясь к двери. Девушка не сопротивлялась, непонимающе глядя на Эльнираэль и Людвига.

— Что это было? — вырвалось у неё, как только мы оказались во дворе.

— Старая знакомая решила навестить. — Ухмыльнулся Фет.

— Но эльфы избегают общения с людьми!

— Всё меняется. — Я присела на крыльцо, недовольно глядя на затянутое тучами небо.

— Ага… — вор пристроился рядом.

Лирна поежилась и задумчиво посмотрела вдаль. На её губах появилась мечтательная улыбка.

— Надо было в комнату идти. — Не выдержал вскоре Фет.

— Зато протрезвеешь.

— Я не пьян.

— Оно и видно.

Он обиженно отвернулся. И снова повисла тишина.

Дождь… Он всегда думал, что любит дождь. И только сейчас, продираясь сквозь липкий холодный туман, сочащийся серыми брызгами, он понял, как сильно ошибался. Он ненавидит дождь.

Эльф поднял голову к небу в слабой надежде увидеть хоть какой-то проблеск света в темноте туч. Надежда оказалась тщетной. Дивный побрел дальше. Что-то вело его вперед, не позволяя отступить. Тарриэль не думал об этом. Горы рядом. Он знал, как добраться до перевала, но свернул в сторону, не дойдя до него.

Едва заметная пещера, больше похожая на нору, появилась среди тумана и поманила зыбким обещанием тепла и отдыха. Эльф осторожно заглянул в полутьму. Пещера начиналась с довольно узкого хода, но потом расширялась, превращаясь в небольшое помещение округлой формы. В центре напротив выхода было углубление, идеально подходящее для костра. Тарриэль убедился, что никого кроме него здесь нет, и швырнул на пол мешок. Следом полетел плащ. В дальнем углу обнаружились приготовленные неведомо кем дрова. Вскоре дивный уже сидел у костра, протягивая к нему замерзшие руки. Нужно было подняться и повесить сушиться плащ, но он не шевелился, задумчиво глядя в огонь. Так и уснул, свернувшись клубочком на камнях.

Рядом с ним появилась сияющая тень, склонилась над эльфом, пряча глаза за занавесью волос цвета истинного серебра. Протянула руку, осторожно извлекая из-за отворота куртки толстую потрепанную тетрадь. Пролистала, время от времени качая головой и недоуменно поглядывая на спящего эльфа. Убрала тетрадь на место и несколько секунд стояла неподвижно, погруженная в задумчивость. Затем таинственная гостья улыбнулась и произнесла несколько певучих слов. В пещере сразу стало теплее. На полу весело зазеленела трава, по стенам поползли вьющиеся цветы. Воздух наполнился тонким, немного странным ароматом, навевавшим воспоминания о несравненной вечной красоте Синего Леса.

Костер стал ярче, теперь его пламя заливало всю пещеру теплым золотистым светом. Эльф спал, свернувшись в клубок и прижимая к сердцу раскрытую ладонь. Во сне он шептал чьё-то имя.

— Думаешь, они еще долго будут… общаться? — изрядно замерзший вор даже позабыл про собственную обиду.

— Не знаю. Хочешь — иди, сам у них спроси.

— Да ладно… пусть их.

Я улыбнулась. Голос вора в меру небрежен, как раз, чтобы подчеркнуть, что он вовсе не опасается за себя, а лишь не хочет мешать этой чудной парочке. Вот только Лирна насмешливо взглянула на него и снова отвела взгляд. Что-то в ней меня настораживало, хотя вроде бы никаких причин для недоверия и нет…

— Вы здесь? — выглянул во двор рыцарь. — Возвращайтесь, холодно же.

— Мы заметили. — Ядовито отозвался вор, проскальзывая мимо него в таверну.

— Тогда почему сидели на улице? — Людвиг проводил его рассеянным взглядом.

Эльнираэль с легким презрением рассматривала таверну. В её голосе отчетливо прозвучало непонимание

— Почему вы здесь задержались?

— Отдыхаем. — Мило улыбнулся Фет.

— На призраков охотитесь?

— Я уже всё рассказал. — Негромко предупредил его Людвиг.

Эльфийка сделала вид, что не заметила перекошенного лица вора, посмотревшего на принца как на умалишенного. А Людвиг, похоже, видел только Эль, реагируя на остальных не больше, чем на оголодавших тараканов, уныло бродящих под столами.

— Когда вы отправитесь в путь?

— А зачем тебе это знать?

— За вами охотятся. Я готова предложить помощь — отряд лучников.

— Нам не нужна помощь. — Вор скрестил руки на груди, не отрывая внимательного взгляда от эльфийки.

— Иф, а что скажешь ты?

— Сначала Людвиг.

— Я бы принял помощь.

— Значит осталось мое мнение. — Я помедлила, пытаясь понять, что скрывается под внешней безмятежностью дивной. Так и не разгадала и всё же ответила. — Я против.

Вор, с нетерпением ожидавший моего ответа, улыбнулся.

На лице Эльнираэли не отразилось ничего. Словно именно этого она и ждала. Хотя… кто их разберет, этих дивных.

— На перевале засада. — Спокойно сообщила она.

— Мы знаем.

— Прорваться вам не удастся, придется искать другую дорогу.

— Как ты заботлива, госпожа Эльнираэль… Вот только не пойму, зачем эльфам это нужно? Неужели тоже власти захотелось? — не выдержал Фет. — Или счастья? Чего вам не хватает?

— Власти? — эльфийка презрительно искривила тонкие губы. — Что для нас эта власть? Всего лишь игрушка, не стоящая того, чтобы за неё бороться. Срок жизни любого из моего народа позволяет ему попробовать всё, не гоняясь ни за чем. Счастья? Оно у каждого своё. И ни один артефакт не поможет никому стать счастливым.

— Тогда зачем?

— Ты можешь допустить, что я хочу помочь вам по своей причине, не имеющей отношения к делам моего народа?

— Не могу.

— Что ж… тогда тебе придется остаться без ответа.

Надо же… ехидная улыбка у неё получилась чуть ли не лучше, чем у самого вора. Откуда что берется…

— А вам без отряда шпионов. — Не остался в долгу Фет.

— Ты хочешь оскорбить меня? — приподняла изящную бровь эльфийка.

— Нет, что ты. — Притворно испугался он. — Как я могу на такое отважиться?

Людвиг нахмурился и шагнул вперед

— Довольно.

— Воля ваша. — Вор склонился в шутливом поклоне и взлетел по лестнице на второй этаж.

— Не такой беседы я хотела. — Опустила голову эльфийка.

— Прости. Помощь нам не нужна. — Я выдержала негодующий взгляд рыцаря.

— Снова расходятся наши пути. Я всё же помогу вам, ибо так велит мне долг. — Она взмахнула рукой и на столе появилась небольшая шкатулка из светлого резного дерева. — Здесь то, что может пригодиться. И то, что может спасти. А теперь прощайте.

— Благодарим тебя. И прощай. — Поклонилась я.

Эльфийка медленно вышла на улицу. Принц наградил меня недовольным взглядом и рванул следом за ней.

— Почему вы отказались? Идти вместе с отрядом эльфов было бы куда быстрее и безопаснее!

— Ага… и для них так намного удобнее. Ты не задумывался, с чего это ушастые воспылали к нам такой любовью? — вор зло покосился на шкатулку, так и лежащую на столе.

— Ну… — принц смутился.

— Твои с Эльнираэлью отношения здесь не при чем.

Людвиг покраснел, но не сдался

— А что тогда? Что им может быть от нас нужно?

— Вот это. — Фет потряс в воздухе темным рваным листом бумаги, на котором было что-то нарисовано размашистыми бурыми линиями и штрихами.

— Что это такое? — рыцарь без особого интереса взглянул на него.

— Карта.

— Сокровищ?

— Да.

— Покажи. — Я поднялась со своего места и подошла к вору. — Это её ты тогда украл?

— Нет. Я должен был украсть то, путь к чему она указывает. Но там этого не было и мне пришлось бежать.

— Почему? — удивился рыцарь.

— Думаешь, кто-нибудь поверил бы, что я пробрался в отлично охраняемый замок, нашел заброшенный потайной ход, прошел через множество ловушек, вскрыл тайник, в котором должно было лежать Знамение Богов, и не нашел в нем ничего кроме клочка пергамента с парой слов, который, к тому же, рассыпался у меня в руках? Да меня родная гильдия бы казнила.

— Но теперь они считают, что ты украл это… Знамение. — Я вглядывалась в карту, но не могла ничего понять. Казалось, рисунок не имеет никакого смысла, а слова были написаны на языке, которого я не знала.

— Да. И не только они.

— Значит, погоня за нами…

— За мной.

— Тогда почему бы просто не отдать им…

— Меня? — невозмутимо договорил вор.

— Карту. — Поморщился Людвиг.

— Они все равно не остановятся, пока не получат мою голову. Я предал гильдию.

— Но теперь тебе…

— Придется скрываться. Драконьи горы неплохо подходят для этого.

— Подходили. Пока здесь не появились мы. — Невесело улыбнулась я.

— Да… но нам всё равно не привыкать. — Хмыкнул рыцарь.

— Раз уж начал, может, расскажешь всё?

— Хорошо. В гильдию поступил заказ. Требовалось выкрасть некий предмет из замка князя Роннара. Дело поручили мне. Это должно было стать чем-то вроде испытания на очередную ступень иерархии. Я собрал информацию, сумел добраться до тайника, но обнаружил лишь никчемный пергамент, рассыпавшийся в прах.

— А карта?

— Карту я украл, когда осматривал замок, у одного из гостей князя. Уж больно интересный разговор у них был. О власти, да о вечной жизни. Вот только понять в ней ничего так и не смог. Ни на один язык не похоже.

— А что на пергаменте было написано?

— Бред какой-то: «Наступит мир, заслуженный кровью, но имя ему будет ложь, ибо ценой долгу предательство. Когда станут друзьями те, кто родились врагами, когда откажутся от власти и от распри, освященной обычаем, от неразумной мести и от должного гнева… Знамение вновь вернется, чтобы исчезнуть навсегда к радости тех, которые прольют за него кровь».

— Странно. Похоже на какое-то пророчество.

— Я догадался. Но толку с этого все равно мало.

— Не знаю. — Я покачала головой. — Что-то мне подсказывает, что это пророчество мы еще не раз вспомним.

— Жаль. А я-то надеялся… — усмехнулся Людвиг. — Но, кажется, все непонятное и опасное, что происходит в империи в последнее время, так или иначе связано с нами.

— А где Лирна? — вспомнил вдруг Фет.

— Не знаю. — Я поднялась, прислушиваясь к тишине, вдруг накрывшей деревню. — Кажется, она исчезла, когда мы вернулись со двора…

— Куда она могла подеваться? Лирна!!!

Никто не отозвался.

— Как-то подозрительно тихо. — Заметил Людвиг ровно за секунду до того, как рухнула дверь.

— Уходите! — с порога крикнул маг. — Они каким-то чудом узнали, что вы в деревне, и теперь идут сюда.

— Сколько у нас времени?

— Минут пять. Я постараюсь задержать их.

Я уже взлетала по лестнице. Вор ломанулся следом. Рыцарь выхватил меч и замер у двери. Мешок на плечо… Сабля на поясе, там же кошель со всем, что нельзя потерять или забыть. Фет уже ждет за дверью, взвалив на себя два мешка — свой и Людвига.

— Я на кухню. — Бегом вниз, перепрыгивая через ступеньки.

Хлеб, яблоки, вяленое мясо. Вода во флягу. Всё. Мимоходом отметила, что шкатулки на столе уже нет, и повернулась к магу

— Куда нам идти?

— За воротами сразу повернете направо. Мимо кладбища идите к оврагу, вниз и к ручью. По берегу до моста, переёдете на ту сторону и идите к трехглавой вершине горы. Ищите пещеру, перед которой торчит каменный клык, в ней начинается ход в долину. Берегитесь нежити.

— А как же Лирна? Мы не можем её бросить.

— Она им не нужна. Если вернется, я позабочусь. — Отмахнулся старик. — Уходите же!

— Благодарим. — Людвиг убрал меч и осторожно выглянул в окно. — Можно идти.

— Прощайте.

— Почему ты нам помог?

— Ваш спутник — быстрый взгляд в сторону принца. — Сможет объяснить. Некогда меня звали Каррон.

Рыцарь отшатнулся. Не стал трогать меч, но явно напрягся, словно готовясь к нападению. — Вперед. — Быстро вытолкнул на улицу вора, следом меня. Вышел сам, двигаясь словно в бою и ни на мгновение не отрывая взгляда от насмешливо улыбающегося мага.

— Кто он?

— Потом. Когда выберемся.

Вор помрачнел, но больше вопросов не задавал.

Из деревни мы выбирались, стараясь не попасться никому на глаза. Приходилось торопиться, поэтому поручиться, что наш уход остался незамеченным, было нельзя. Ворота были оставлены без охраны, это облегчило нашу задачу. Едва добравшись до кладбища, мы сорвались на бег. Скатились в овраг, заросший густой растительностью, и помчались вдоль ручья по каменистому берегу, изрезанному тенями.

Перед мостиком рыцарь остановился и нерешительно оглянулся назад.

— В чем дело?

— Он мог обмануть нас.

— Думаешь, впереди ловушка?

— Не знаю.

— Я проверю.

Не люблю перекидываться на глазах у кого-то. Не слишком привлекательное зрелище представляет моё изломанное, исковерканное изменением тело. Сейчас выбора нет. Хорошо, что длится это лишь несколько мгновений, а в бою — ещё быстрее. Но тогда к ощущениям, и так не самым приятным, добавляется дикая боль.

Приземляюсь на четыре лапы, оглядываюсь. Делаю несколько шагов вперед и замираю. Чувствую запах тех, кто прячется на той стороне, рык рвется из горла. Они знают обо мне. И ждут. Возвращаюсь в человеческий облик.

Отвечаю на вопросительный взгляд Людвига

— Нас ждут. Но не люди.

Его лицо становится каменным

— Кто?

— Оборотни.

Из деревни доносится шум. Кажется, там идет бой.

— Останавливаться нельзя. Я иду первой.

Людвиг открыл рот, собираясь возразить, но Фет остановил его

— Это её сородичи.

Рыцарь нехотя отступил.

На той стороне тихо. Едва я ступила на землю, из пышных зарослей выглянул волк. Оскалился и неспешно вышел навстречу, демонстрируя поджарое темно-бурое тело с рыжеватыми подпалинами. Голубые глаза смотрели внимательно и настороженно. Рыцарь потянулся к мечу.

— Не шевелись. — Я стояла расслабленно, не концентрируя внимание ни на чем.

Волк оглядел нас и потрусил по дорожке, не оглядываясь и не останавливаясь.

— За ним.

— Куда он ведет?

— Не знаю.

— Но…

— В кустах еще несколько. Со всеми нам не справиться. Поэтому лучше пока не связываться. — Тихо сообщила я.

Вор кивнул. Рыцарь огляделся, но, разумеется, никого кроме нас не увидел.

Шли довольно долго, несколько раз сворачивая с тропинки и находя новую. Дорога вела все ниже, петляя между скал и зарослей, один раз пришлось даже пройти через узкое ущелье. Волки по-прежнему сопровождали нас, не показываясь на глаза. Наконец проводник остановился.

Мы вышли на поляну, огражденную с двух сторон естественными стенами из серого камня. Высокие кусты с двух других сторон дополняли их, полностью изолируя небольшое пространство от остального мира. Деревья и камни создавали некое единство, не принадлежащее полностью ни лесу, ни горам.

Оборотни уже ждали. Они сидели полукругом с двух сторон большого зеленоватого камня, похожего на естественный трон. На нем возлежали двое — мужчина с черными волосами, украшенными росчерками серебра, резкими чертами лица и холодными серыми глазами, и светловолосая синеглазая женщина, удобно устроившаяся в его объятиях. Сильные маги среди нас — огромная редкость. От неё же явно веяло магией. Светлой. Целительница и хранительница рода. Вожак, несомненно — воин. Гарантированно самый лучший в стае — иначе и не бывает. Одеты они были просто и не носили никаких украшений, но такими были их лица, что хотелось опуститься на колени и склониться перед их властью. Я низко поклонилась. Фет сделал то же самое. Рыцарь, немного помедлив под спокойными взглядами оборотней, тоже.

Мужчина негромко заговорил

— Ты не пришла на зов, но мы всё же встретились. Сядь и рассказывай, кто ты и кто твои спутники, куда и зачем вы направляетесь.

Я опустилась на траву и начала рассказывать. Только события, опуская все подробности, собственные мысли и предположения. Оборотни слушали молча. Только услышав о нападении на род Тарриэля, повелители переглянулись. Вскоре я замолчала.

— Мы услышали. — Повелитель двуликих задумчиво посмотрел на Людвига, потом перевел взгляд на свою подругу. Она кивнула, и он продолжил — Вы будете нашими гостями. Никто не причинит вам вреда. Хорт, проводи их в свой дом и позаботься обо всем.

— За нами погоня. — Напомнила я.

— Они вас не найдут.

Один из волков — большой снежно-белый и явно лишь недавно занявший место среди взрослых, поднялся и подошел к нам. Я поклонилась вожакам и потянула за собой Фета и Людвига. Оборотень повел нас мимо поляны к горам. Растительности становилось всё меньше, но долина все равно живописна. Волк бежал не особенно быстро, и я успела полюбоваться красотой этой пограничной местности. Тропинка вела по краю долины, вдоль склона горы, в котором темнели провалы пещер, используемых оборотнями в качестве жилищ. В стороне стоят дома, но их не так много и мы не приближались к ним. В деревне громко и как-то обиженно замычала корова. Я улыбнулась под недоумевающим взглядом рыцаря, идущего рядом. Тропинка вела наверх, огибая долину, и постепенно превращаясь в довольно широкий каменный карниз. Добравшись до пещеры, вход в которую закрывал плотный вышитый полог, наш проводник перекинулся. Откинул назад длинные белые волосы и задорно улыбнулся

— Добро пожаловать в мой дом. Моё имя Хортивой, но все зовут меня Хорт.

— Иффэн. Для друзей — Иф. — меня удивило, что он перекинулся, сохранив одежду. Потом я заметила на его руке легкий отблеск света, и все встало на свои места.

Парни представились без особой радости, недоверчиво глядя на молодого оборотня. Он не обратил на это внимания. Откинул полог, пропуская нас внутрь, и сам вошел следом. В пещере оказалось довольно уютно… на мой взгляд. Небольшой стол, пара стульев, пол застелен толстым ковром, постель с меховым покрывалом, сундук. В углу печь с дымоходом, выходящим наружу. Пара золотистых магических шаров под потолком загорелась при нашем появлении, осветив жилище мягким светом, похожим на солнечный.

— Ты давно отселился?

— Год назад.

Я улыбнулась

— Значит, ты проявил доблесть.

— Стая так решила. — Хорт сел прямо на пол, покрытый ковром. — Через два часа общий ужин. Пока можете отдохнуть.

— Ужин для волков или для людей? — поинтересовался вор.

— Какая раз… ох, простите. — Оборотень помотал головой — Ради гостей будет человеческий ужин.

— Ради гостей или из гостей? — тихо пробормотал Фет.

— Как повезет.

Рыцарь поперхнулся, а вор потянулся за ножом.

Оборотень рассмеялся

— Это шутка. Мы не едим людей. Обычно.

Людвиг бросил на него злой взгляд и отвернулся. Фет тихо выругался, пряча дрожащие руки.

— Как ты смогла жить с людьми? — спросил Хорт, наградив вора насмешливым взглядом. — Они такие нервные…

— Мои родители не были двуликими. Только дед.

— Значит в тебе древняя кровь. — В его голосе прорезалось уважение. — Кровь одного из наших вожаков.

— Я не знаю. Расскажи, пожалуйста.

— Мне тоже известно не всё. Только то, что при смешении с людьми наша кровь постепенно теряется. От брака оборотня с человеком может родиться или оборотень или человек. Но у их детей способности куда меньше. Ну… еще хуже устойчивость к магии, слабее контроль и так далее. Во втором поколении, если их потомок вступает в брак с человеком, могут родиться только люди. Но у тех, кто связан родством с первыми вожаками, всё немного по-другому. Их кровь не так сильно боится разбавления и не теряется при передаче через поколение. Короче… ты из того же рода, что и наши вожаки — От и Яра. Как зовут твоего деда?

— Яровой.

— Значит… — Хорт подскочил на месте и со смесью удивления и радости уставился на меня. — От — сын его младшего брата и твой дядя.

— Ты сын вожака и Яры? — Фет не упустил ни слова из нашего разговора.

— Одной Яры. От назвал меня сыном, когда взял её в жены. — Он на мгновение помрачнел, как будто вспомнив что-то не особенно приятное, впрочем, тут же снова улыбнулся — Но это сейчас не… Как же все удивятся, узнав о тебе! Яровой исчез много лет назад, и о нем ничего не было слышно.

— Не надо им рассказывать. — Я схватила его за руку. — Прошу.

— Почему?

— От меня потребуют присоединиться к стае. Но у меня другой путь. Я обещала другу помочь в поисках его брата.

— Но вожаки должны знать… Я не смогу утаить, ты же понимаешь.

— Ты скажешь им. Когда мы уйдем.

— Тогда… я пойду с вами.

— Нет! — не выдержал Людвиг.

— Кто ты, чтобы запрещать мне? — на лице Хорта появилось надменное выражение.

Мне это не понравилось. Тот, кто считает себя выше других, становится нежелательным спутником в долгом пути. К тому же, надменность ему не к лицу.

— Я тот, с чьим решением тебе придется считаться!

— Докажи на деле. — Оборотень вскочил на ноги и гневно взглянул в лицо принца.

— Фет, держи. — Людвиг снял с пояса ножны, скинул плащ и остался в штанах и рубашке.

Хорт улыбнулся. Он был безоружен и терпеливо ждал рыцаря. Фет окинул его оценивающим взглядом и поежился, видно представил, каков он в бою. Невысокий, с неширокими плечами, рядом с Людвигом кажущийся и вовсе подростком. Но… под кожей тугие ремни мышц и обнаженные руки наверняка способны ломать камни. Спокойный, расслабленный, глядящий мимо противника… Мне стало страшно за принца. Но как их остановишь? Вор, похоже, думал о том же

— Людвиг, мы гости в его доме. Нельзя бить хозяина, пустившего тебя к своему очагу.

— Он прав. — Согласился рыцарь. — Идем наружу.

Хорт пожал плечами и откинул полог, выпуская Людвига. Вор дернул меня за рукав

— Попробуй их остановить.

— Не получится.

— Он твой брат… в какой-то мере.

— Не важно.

Я освободила руку и вышла из пещеры. Солнце садилось, окрашивая горы алым. Деревья странными громадами темнели на фоне закатного неба. Над крышами домов в долине поднимались дымки. Вроде бы обычная деревня… вот только совсем нет собак, и люди спокойно соседствуют с волками. Интересно, почему дед мирно уживался не только с людьми, но и с собаками? И от себя не отказался и умудрился воспитать сына-человека, да и сейчас живет хоть и сам по себе, но в деревне… Он сделал выбор и справился со всеми трудностями. Смогу ли я так?

— За время жизни у человека накапливается много имен. Но у души может быть только одно имя и умирать надо с одним. То имя, которое ты носишь, пригодно для жизни, но не годится для смерти. Теперь тебе придется выбрать другое.

— Но почему?

— Ты уходил за порог, но все же ты здесь. Нельзя начинать новую жизнь, таща за собой бремя прошлого. Отпустив старое, ты позволишь себе обрести что-то новое, не отказавшись от своей души.

Повисла тишина. Лют размышлял о словах своей бабки, сказавшей, как всегда, вроде бы много, но так, что это не прояснило ничего. А она терпеливо ждала его решения, безучастно глядя на внука. Он решился поднять голову и спросил

— Каким должно быть мое новое имя?

— Тут тебе никто не помощник. Ты должен почувствовать сам, как зовут твою душу. Тела недолговечны, и мы меняем их, когда проходит отмеренный судьбой срок. Вновь вернувшись, мы не помним прошлого воплощения, но теряем не всё. У души есть имя, которое остается с ней в любом воплощении. Некоторые знают это имя с рождения и не сомневаются в его истинности, другие вспоминают его со временем. Некоторые же не задумываются об этом вовсе. И собственного имени не знают. Ты тоже не знал, и чуть было не ушел без него. А теперь пора это исправить.

— Зачем оно мне? Я не маг.

— Ты поймешь. А пока просто поверь и прими то, что должно.

— Хорошо. Что нужно делать?

— Я отведу тебя в храм. Это особенное место, в нем тебе будет проще забыть о том, что ты считаешь единственно правильным и увидеть истину в себе.

— Идем. — Он поднялся с лавки, поправил перевязь с мечами, снова удобно устроившуюся у него за спиной.

Таина покосилась на мечи, но не стала требовать их оставить. Его судьба в этом воплощении связана с путем Воина. Стало быть, и спорить с ней незачем.

Мы снова шли по краю долины. Хорт не стал менять облик. Ветерок играл прядями его волос, когда они падали на лицо, парень отбрасывал их назад. Он двигался быстро, не обращая внимания на других оборотней, склонявших головы при его появлении. Я видела, что это было лишь признанием старшинства не по возрасту, а по праву рождения, — но не знаком уважения. Интересно, понимал ли это… Хорт? Почему-то я даже в мыслях не могла назвать его братом. Тем более, кровного родства между нами нет, а кровь для нашего народа значит всё-таки больше, чем слово.

— Куда ты нас ведешь? — Фет нисколько не доверял белобрысому двуликому и не старался это скрыть.

— Туда, где твой друг может попробовать меня победить, не нарушив при этом никаких законов.

Людвига перекосило от тона, которым это было сказано. Этот низкорослый наглец явно ни на йоту не сомневался в собственной победе. Рыцарь усилием воли прогнал сомнения. Разумеется, он справится и наваляет зарвавшемуся оборотню так, что ему мало не покажется.

Площадка, огороженная мелким сухим рвом, располагалась за пределами деревни на противоположном краю долины. Тропинка огибала скалу и выводила на открытое пространство, надежно упрятанное за высоченными глыбами серого камня. Она старательно расчищена от камней и утоптана. Наверное, молодые оборотни частенько посещали её, не решаясь выяснять отношения рядом с домами, рискуя попасться на глаза вожакам, строго следившим за порядком на своей территории. Сюда они не заглядывали. То ли уважали право молодых на честный поединок, то ли От просто не забыл свою юность и то, как излишне порой внимание старших.

Хорт усмехнулся и легко перепрыгнул ров. Остановился в центре, ехидно поинтересовался

— Драться-то будем?

Людвиг рванулся к нему, но тут же подавил ярость и осторожно шагнул вперед. Ударил, когда тело еще было в движении, нацелив кулак в лицо противника, стоявшего вроде бы неподвижно. Но почему-то промахнулся и вдобавок пролетел мимо и рухнул на землю, едва успев развернуться боком и подставить плечо вместо локтя. Прикусил губу, перекатился, уходя от следующего удара… которого не последовало. Хорт стоял там же, лишь немного развернувшись и изменив позу. Он выпрямился, хмыкнул, наблюдая за рыцарем, уже опомнившимся и летящим на него. Подпустил близко, позволив на целое мгновение насладиться видимостью победы… И отправил в новый полет. Теперь Людвиг понял, что с ним попросту играют. Нахальный двуликий мог убить его. Да не один раз. Но даже не старался атаковать, без особых усилий валяя противника по всей площадке, и ухмыляясь всё шире.

— Прекратить. — От остановился на противоположном краю площадки. Его голос остановил Хорта на полудвижении. Людвиг непонимающе смотрел на раскрытую ладонь, только что летевшую к нему. Двуликий всё же атаковал.

— Почему ты решил его убить? — от вожака не ускользнуло разочарование, промелькнувшее на широкоскулом лице приёмного сына.

Фет насмешливо улыбнулся. Я подошла к рыцарю, убедилась, что ничего серьезнее пары синяков, да ободранной кожи на руках, с ним не приключилось. Хотя могло бы… От следил за мной краем глаза

— Я жду ответа.

— Я хочу пойти с ними.

— Так. — Он перевел взгляд на угрюмого принца — об этом вы мне еще расскажете. После ужина жду всех на поляне совета. А сейчас уходите.

Хорт медленно опустил глаза и изобразил короткий поклон. Я снова задумалась о том, насколько они с Отом непохожи. И дело не столько во внешности, сколько во всем облике. От был истинным вожаком — уверенный, властный, внимательный, чуть насмешливый… и знающий обо всем, что происходит в его владениях. Хорт же… мне не нравилось самодовольство, то и дело проскальзывавшее в его поведении. Он отличный воин, но… нельзя ведь так.

Я направилась следом за парнями. От, внимательно наблюдавший за нами, негромко бросил

— Ты! Останься.

Людвиг молча развернулся и встал рядом со мной. Фет присоединился через несколько секунд и замер с другой стороны.

Вожак сдвинул брови и уточнил

— Одна.

Парни не двигались с места. Хорт смотрел на них с искренним непониманием. Как эти люди решаются противиться воле вожака? Кажется, От оценил их наглость… или смелость и пообещал

— Даю слово, что ты вернешься к своим друзьям целая и невредимая.

— Идите. — Тихо попросила я. — Незачем с ним ссориться.

— Ты уверена? — рыцарь не торопился.

— Да.

Он кивнул и нехотя отошел. Вор поморщился, но под холодным взглядом Ота повернулся и зашагал за Людвигом. Они скрылись за поворотом.

— Хорошие у тебя друзья.

Я молча кивнула.

— Наверное, это у нас семейное — умение подбирать друзей.

— Ты знаешь? — почему-то меня это не удивило.

— Конечно. Ты сумела не придти на мой зов.

— Так получилось.

— Меня это не интересует.

— Теперь я…

— Должна остаться в долине? Нет. Ты свободна в своём выборе. — Он улыбнулся уголками губ. — Хотя для стаи ты представляешь определённую ценность. Ты и твои потомки.

— Благодарю. Что ты хотел узнать?

— Как живет Яровой?

— Всё так же. В деревне, исцеляет людей.

От выслушал ответ, недовольно повел рукой

— Он действительно думает, что может спрятаться от меня?

Я проследила его взгляд, но не увидела ничего кроме камней. Вожак понял, покачал головой

— Жизнь среди людей не приводит ни к чему хорошему. За круглым камнем укрылся твой друг, наивно считающий себя умнее. Я чувствую его запах. Слышу дыхание и то, как он шевелится. К тому же я видел, как он полз туда.

Фет зашевелился. Теперь и я слышала, как он переползает между камнями. От насмешливо скривил губы

— Теперь можно говорить. Ты знаешь об истинной цели вашего пути?

— Догадываюсь.

— Уже неплохо. А где эльфийский шпион?

— Тарриэль всё же был шпионом… — Я отвела взгляд. Изнутри поднималась обида. Глубокая и черная, как омут.

От терпеливо ждал ответа. Мои переживания его нисколько не волновали.

Я выдохнула

— Он ушел.

— Тем лучше. Эльфы не должны получить Знамение.

— А кто должен?

Он услышал в моем голосе горечь.

— Мне оно не нужно. Предпочел бы, чтобы этого проклятия империи вообще не было.

— Я так и не поняла, что представляет собой это Знамение и почему все так стремятся его заполучить именно сейчас?

— Это камень. Пластинка зеленого нефрита размером с ладонь. Он хранился в храме всех богов с момента основания храма. Примерно сто лет назад был похищен. Время было сложное, и никто не обратил на это должного внимания. А вот сейчас, когда война закончилась и в империи более-менее наведен порядок, все вспомнили о Знамении.

— Что особенного в этом камне?

— На нем написаны судьбы. Одна капля крови — и на поверхности нефрита появятся письмена. Вся жизнь человека, кровь которого попала на камень. Но кроме этого там будут отмечены точки выбора — моменты жизни, в которые можно изменить судьбу.

— И всё? Ради этого зашевелились даже дивные?

— И всё? Разве этого мало? Получив такое знание, можно перекроить половину истории! Эльфы давно уже ничего не решают в империи, только на своих землях. Думаешь, им не хочется это исправить?

— Зачем дивным власть над людьми? Они никогда не стремились к ней.

— Это они тебе сказали? — насмешливо прищурился От. — На эльфов начинаются гонения. Очень скоро вопрос встанет так: или они получают власть, или уходят со своих земель. Дивные вовсе не глупы, хоть и любят притворяться возвышенными простаками.

— Но почему мы попали во всю эту историю?

— Ты не понимаешь? Наступило идеальное время, чтобы получить камень. К тому же, по слухам, он спрятан где-то неподалеку от драконьей долины, в которую вы направляетесь. А некоторые и вовсе считают, что Знамение у одного из твоих спутников. Да и для смены власти момент подходящий — император стар, наследник пропал, а младший принц не годен для трона.

— Это можно исправить.

— Можно. Но для этого нужно время. И учителя.

— Ты ведь учишь своих сыновей…

— Вот теперь я узнаю родственную кровь. — Рассмеялся он.

— Если старший принц мертв, наследником становится Людвиг. У нашего народа не сложились отношения со старым императором, как и с его отцом. Стая не участвовала в Войне. Но с новым всё может быть по-другому.

— Так подумал и я. Уговори своих спутников задержаться здесь. Хотя бы на неделю.

— Думаю, мне это удастся.

— Постарайся. — Усмехнулся От. На камень у его ног села ярко-жёлтая бабочка. Вожак присел на корточки, осторожно рассматривая крошечное чудо. Я не сразу решилась отвлечь его

— Меня беспокоит еще кое-что. Мы можем не вернуться из драконьей долины.

Бабочка взлетела, когда От посмотрел на меня снизу вверх

— Я бы предложил вам не ходить туда вовсе… но это невозможно. Вы останетесь живы, если не станете нападать на дракона. — Он встал, с сожалением взглянул на деревья. В его глазах промелькнула знакомая тоска.

Я хмыкнула

— Не уверена, что Людвиг будет столь благоразумен.

— Для этого есть остальные. Я кое-что придумал… — Вожак поднял голову, прислушиваясь к чему-то, потом развернулся и молча побежал обратно к долине.

Я помчалась следом

— «В чем дело?»

— «Нападение».

Оборотни быстро стягивались к северному краю долины. Большей частью в человеческом облике. Вожак, не останавливаясь, отправил несколько волков на другие границы логова.

Около троих израненных молодых мужчин, лежащих на траве, возился целитель в длинном балахоне. На земле валялась раскрытая вместительная сумка со множеством пузырьков, бутылочек и прочих принадлежностей лекарского дела. Целитель кивнул вожаку и бросил несколько слов, значения которых я не поняла. Сверкнули серо-золотые волчьи глаза. От отослал его прочь взмахом руки

— Говорите.

Один из раненых — старший — приподнялся на локте

— Мы обходили границы. Отряд всадников перешел ручей. Они кого-то искали, но нашли нас. После короткого боя нам удалось уйти. Всадники не смогли нас преследовать. Они спешились и пошли по тропе к горам. Мы проводили их и вернулись, чтобы предупредить всех.

— Вы ввязались в бой. — Голос вожака был ровным, но раненый задрожал.

— Мы защищались.

— А должны были уйти. Где мой сын?

— Я не знаю.

— Тогда почему ты здесь?

— Я должен был увести своих людей и сделал это. Я воин, а не нянька.

— Он снова отказался подчиняться?

— Да.

— Тогда его участь не имеет значения. Всадники задавали вопросы, перед тем как напасть?

— Нет. Они хотели взять пленных, чтобы допросить их.

— Хорошо. — От кивнул целителю, позволяя ему снова заняться своим делом, и повернулся к воинам, собравшимся вокруг.

— Мести не будет. Усилить охрану границ, в бой не ввязываться. При появлении всадников немедленно сообщать мне. За пределы долины поодиночке не выходить. В ущелье отправить троих стражников. Всё, идите.

Оборотни перекидывались и разбегались в разные стороны, выполняя приказы вожака. Каждый знал, что ему делать и куда идти.

От молча наблюдал за ними. Мельком взглянул на меня

— Возвращайся к Хорту. Через час ужин.

— Неужели ваш вожак не станет выручать сына?

— Не станет. — Хорт с вызовом взглянул на Людвига. — Он не подчинился. Значит и на помощь рассчитывать не может.

Фет поморщился. Я сидела неподвижно, прислонившись к стене. Камень был холодным и шершавым, это чувствовалось даже сквозь одежду и плащ. Всё правильно. Стая держится на четкой иерархии и подчинении вожаку и старшим. Беспрекословно. Без этого она не выживет. Нас слишком мало. Но что-то не давало мне покоя.

— Может, попробуем сами его выручить? — тихо предложил рыцарь.

— Ага. На тебя обменяем. — Фыркнул вор.

— Отобьем.

Хорт посмотрел на них, как на сумасшедших. Я негромко произнесла

— Не получится.

— Но попытаться-то…

— Опять в оковы захотел? — взорвался Фет. — Нас это не касается.

Людвиг обиженно замолчал. Оборотень отвернулся и уставился в стену. Я вздохнула и заговорила, стараясь по возможности аккуратнее подбирать слова

— Мы не можем вмешиваться во всё. Иначе просто не дойдем до драконьей долины. И брата твоего не выручим.

Принц мотнул головой

— Боюсь, его уже никто не выручит.

— Орна тоже. — Пробормотал Хорт, ни к кому не обращаясь.

Я медленно подняла голову и в упор взглянула на него

— Неправда.

Фет недовольно сверкнул глазами. А по физиономии рыцаря неспешно расползалась широченная усмешка.