Игла

Глава 22

Яркое полуденное солнце заливало золотом бескрайние поля подсолнухов по обе стороны от широкого тракта. Карета лениво подпрыгивала на кочках, покачиваясь и поскрипывая, скарб в сундуках позвякивал и постукивал — Игла уложила с собой всё, что смогла увезти из разрушенной избы. Дар сидел на козлах и правил лошадьми, Игла расположилась рядом и держала нож, найденный в горной пещере. Она держала его подвешенным на кожаном шнурке и следила за тем, чтобы Дар случайно не отклонился от курса, который указывал клинок. На коленях у Иглы лежала развёрнутая карта, с которой она то и дело сверялась. Ласка спала в карете и, по видимому, не собиралась просыпаться раньше обеденного привала. С тех пор, как она обзавелась гребнем, сон её стал спокойным и крепким, кошмары отступили. Светозар лежал на крыше кареты, закинув руки за голову и разглядывал редкие облака, наслаждаясь ярким солнечным светом. Ютиться с тёмной, тесной карете ему не нравилось, поэтому с крыши он почти не слезал, благо и дождь, и ветер, и ночной холод были ему нипочём. О случившемся в избе он почти ничего не помнил — Игла нашла его, растерянно стоявшего посреди раскуроченной горницы, не осознавая, что стал причиной разрушений. Он помнил, как они с Даром учились двигать предметы, а потом... потом он просто почему-то очень сильно разозлился. Так сильно, что не видел и не слышал ничего вокруг. Дар посоветовал не рассказывать ему подробности, чтобы не спровоцировать новую волну необузданного гнева, который может навредить окружающим и — главное — Игле. Он сказал, что если потребуется, то позже сам поговорит со Светозаром, когда они вернутся к занятиям.

Дар потянул поводья, останавливая коней на широком перекрёстке.

— Куда нам? — спросил он, поворачиваясь, чтобы посмотреть на нож.

Игла подняла шнурок повыше — остриё указывало в угол перекрёстка, не доходя до поворота направо. Игла сверилась с картой.

— Так... Если поедем прямо, то уйдём на запад слишком сильно. А если сейчас повернём направо... — Она вела пальцем по красным чернилам дорог. — Да, немного отклонимся на восток, но зато на следующей развилке сможем взять левее и выправиться на север — куда нам и нужно. Значит, направо.

Дар кивнул и тронул поводья.

— Как долго нам ещё ехать? — спросил Светозар выглядывая с крыши.

— Не знаю, — пожала плечами Игла. — Нож указывает только направление, наверно, мы как-нибудь поймём, когда достигнем цели. Может, пара дней, а может, пара недель...

— До северной границы добираться с неделю, — сказал Дар. — Вряд ли мои родственнички спрятали свои игрушки на чужой территории, хотелось бы верить, что дольше недели мы не провозимся.

— То есть мы играем в какую-то игру или вроде того? — продолжил расспросы Светозар. — Нельзя просто хорошенько навалять твоим братьям и сёстрам, и заставить их просто отдали тебе сердце назад? Не играть по их правилам?

— А ты бы навалял трём полубогам? — ухмыльнулся Дар.

— Разумеется, — ухмыльнулся ему в тон Светозар. — Был бы жив, так точно выбил бы из них твоё сердце.

— К слову об этом, — кивнул Дар. — Тебя, такого сильного, вроде как убила простая девчонка-волколак.

— Это была роковая случайность! — Светозар спрыгнул с крыши, холодной волной втискиваясь между Иглой и Даром. — К тому же до этого я в одиночку зарубил её родителей.

— Не уверен, что этим стоит хвастаться.

— Конечно, стоит, — они же были волколаками. Крали детей из окружных деревень и ели живьём. Причём делали это не в облике зверей, которые не могут контролировать свой голод, они делали это осознанно, в облике людей, чтобы не тратить силы на охоту, чтобы добыча была под рукой, когда они перекинутся. У них в хижине, в подполе я нашёл целое кладбище детских костей. — Светозар откинулся на стенку кареты и протяжно выдохнул, хмурясь. — Я сделал то, что должен был. Чтобы никто больше не пострадал. И если бы это было в моих силах, то я и тебе бы помог. Мечом или нет.

Дар кивнул, глядя на дорогу.

— Разумеется, ведь это в твоих интересах. Игла ведь уже рассказала тебе, что для возвращения тела ей нужно заполучить моё сердце? В прямом смысле.

— Она мне всё рассказала, но дело не в этом. Я пошёл в гвардию, чтобы помогать тем, кто нуждается, защищать тех, кто не может за себя постоять. Ты выглядишь, как хороший парень, которому нужна помощь, — вот и всё.

Дар повернулся к Светозару и заметил лёгкую, нежную улыбку на губах Иглы, которую ещё никогда не видел прежде. Так вот в чём дело? Вот, что её пленило? Два живых сердца, стремящиеся помогать другим, нашли отклик друг в друге? Вот почему, при всей его заносчивости, глупости и грубости она смотрит на Светозара так, как никогда не посмотрит ни на кого другого? Никогда не посмотрит так на Дара, потому что сердца у него нет.

— Светозар не лукавит, — сказала Игла. — Он вечно всем в деревне помогал, кто бы ни попросил, и даже когда никто не просил. И меня защищал, когда дети меня дразнили и кидали камни, боясь, что я их прокляну. С тех пор, как мы подружились, никто мне в лицо и слова плохого не сказал. — Она засмеялась и коснулась ладони Светозара, погладила воздух рядом с ней и, погрустнев, спрятала руку в кармане платья и добавила, глядя в сторону. — Так что и тебе он бы обязательно помог.

— Кто знает, может ещё помогу, — расплылся в улыбке Светозар, забрасывая руки за голову. — Мало ли где нам призрак пригодится.

***

На излёте четвёртого дня пути карета остановилась у начала лесной тропы. Небо пылало алым, но древние сосны оставались безжизненно-серыми, будто отказывались принимать в свои владения солнечный свет. По земле стелился густой белый туман, его щупальца тянулись к карете, но сворачивались и отползали, не в силах преодолеть границу света и тьмы. Но это лишь пока. Пока на землю ещё не опустилась ночь. Тогда всё, что днём пряталось за чёрной стеной деревьев, сможет покинуть свои норы и пещеры. Впереди расстелился проклятый и полный кошмаров Тёмный Лес.

— Нам точно сюда? — спросила Ласка, с опаской выглядывая из окошка кареты.

Игла спрыгнула с козел, покрутилась вокруг своей оси с ножом на шнурке, и тот упорно указывал в чащу.

— Разумеется, где же ещё могла спрятать книгу моя сестрица? — Он спустился на землю и направился к сундукам за каретой. — Я предполагал, что нож выведет нас именно сюда. Это было не так уж и сложно, нож указывал на север, а большую часть северной границы Краснолесья занимает Тёмный Лес. Поэтому решил подготовиться и прикупил парочку артефактов.

— Что это? — спросил Светозар, наблюдая с крыши, как Дар достаёт из сундука деревянные дощечки с замысловатой вязью символов, выжженных на гладкой поверхности.

— Тебе это не понравится, но придётся потерпеть. Это заклинания из Империи Хэ, они отгоняют нечисть.

— Ого! Такие есть? И почему ими в гвардии не пользуются?

— Потому что они жутко дорогие. Они сделаны из освещённой тясячелетней сосны, в которую заживо вмуровывает себя местный монах. К тому же, гвардейцы охотятся на нечисть, а не отпугивают её. Зажги пожалуйста. — Он поднёс дощечки к Игле, и та почерёдно ладонями зажгла каждую. Дар потряс ими, сбивая пламя, и дощечки стали медленно тлеть, испуская тяжёлый, маслянистый запах. — С тлеющими дощечками не очень удобно передвигаться. — Он повесил одну из дощечек на крючок на стенке кареты туда, куда обычно вешали фонарь. Вторую повесил на замок сундука, а третью на крючок с другой стороны. — И последнее. Эти штуки не нравятся нечисти, чувствуешь?

— Да, — отозвался Светозар и сглотнул. — Кажется, меня тошнит.

— Угу, — Дар вернулся на козлы, где уже ждала его Игла. — Но если нечисть захочет напасть, то вполне возможно, неприятные ощущения в животе её не остановят. Так что смотрите в оба.

Дар тронул поводья, и лошади медленно вошли под сень леса.

Как только они оказались в тумане, на карету обрушилась тишина. Вечер, наполненный стрекотом кузнечиков, трелями птиц и шелестом трав, вдруг смолк, будто притаившийся от страха зверь. Даже карета притихла, и топот лошадей, почти неслышный, доносился издалека. Игла разожгла на ладони пламя, чтобы отогнать зловещие тени, и втянула носом воздух. Лес наполняли тёмные, густые чары, которые отдавали сосновой смолой, могильной сыростью и горькой полынью. Он них кружилась голова и становилось тяжело дышать. Со всех сторон, в густой темноте, среди необъятных стволов тысячелетних сосен друг за другом стали загораться светящиеся зеленью и золотом глаза. Мрак окутывал их так плотно, что было совершенно невозможно определить, кому они принадлежат. Сердце, чуя беду, стучало быстрее и громче, пальцы, несмотря на пламя, медленно леденели.

— Дар... — выдохнула Игла, озираясь по сторонам и придвигаясь ближе, чтобы ощутить надёжное тепло его тела. Его рука незаметно коснулась её ладони, а взгляд пристально следил за окружением, но даже от такого мимолётного прикосновения Игле стало легче дышать, а ледяная корка, сковавшая позвоночник, треснула, позволяя расправить плечи.

— Кто это? — пискнула Ласка, Игла оглянулась, но увидела лишь ещё с десяток наблюдающих за ними глаз.

— Не высовывайся, — велела Игла. — Кто бы это ни был, не встречайся с ними взглядом. — Она встала, чтобы проверить Светозара. — Как ты?

Он лежал на крыше, свернувшись в клубок и выглядел удивительно зыбким и серым, как окружающий карету туман.

— Нормально, — сдавленно ответил он, подтягивая колени к груди. — Эти дощечки, дым, от него всё внутри жжёт.

— Может, спрятать тебя в шкатулку?..

— Нет! — Светозар замотал головой. — Только не в шкатулку, я... я потерплю, ничего страшного. Только... не в... шкатулку.

— Переберись к Ласке в карету, — сказал Дар. — Внутри должно быть полегче. И мне будет спокойнее, если ты за ней присмотришь.

— Светозар? — Игла попыталась тронуть его за плечо, но коснулась только влажной крыши кареты. Светозар кивнул, Ласка открыла дверцу кареты, и Светозар прямо на ходу забрался внутрь.

Светящиеся глаза окружали их, подбирались ближе, зажигались в кронах деревьев, но не покидали теней. То ли дощечки Дара работали, то ли чудища пока размышляли над тем, как и когда лучше схватить свою добычу. Говорили, что где-то в Тёмных Лесах спрятаны врата в Навь, поэтому земли эти прокляты и обитают в них одни лишь чудовища. Игла не знала, правда ли это, но и спрашивать сейчас не хотелось. Ей казалось, что одно только упоминание Нави может навлечь на них беду и призвать чудишь гораздо страшнее тех, что прятались во мраке.

Под колёсами едва слышно не хрустел, нет, шипел настил из сухих сосновых игл. Лошади беспокойно стригли ушами и то и дело норовили повернуть назад, Дар напряжённо вглядывался в темноту, которую яркое пламя едва ли заставляло посторониться. Чтобы не дрожать от страха, Игла сосредоточилась на ноже, который продолжал указывать им путь в глубь чащи. Следуя за ним, они свернули с тропы, и глаза расступились, позволяя им пройти. И отчего-то это вызвало у Иглы лишь больше тревоги, ей казалось, что им отворяют двери в ловушку, в которую они по своей глупости шли добровольно. Откликаясь на её страх, пламя на ладони задрожало, будто от сильного ветра, хотя воздух вокруг был совершенно неподвижен.

— Не дай ему потухнуть, — велел Дар. — Мы не должны остаться в темноте.

Пламя снова мигнуло, уменьшаясь в размерах.

— Я стараюсь. — Игла правда старалась, но охватившая её дрожь не позволяла магии свободно струиться по телу.

Рука Дара снова отыскала её ладонь и на этот раз взяла крепко. Почти как в тот раз, когда Игла делилась с ним своим пламенем. Магия хлынула через неё, и почти потухшее пламя вспыхнуло высоко и ярко, подобно факелу. В темноте кто-то недовольно заверещал, зашипел, ослеплённый светом.

— Ничего не бойся, — сказал Дар, переплетая свои пальцы с пальцами Иглы, позволяя пламени разгореться ещё ярче. — Я здесь.

Игла замерла, глядя в золотые глаза, в которых плясало отражение её пламени, в них читались уверенность, нерушимое обещание, готовность поделиться с ней стольким количеством силы, сколько потребуется. Это поразило Иглу так сильно, что даже страх отступил на второй план. Почему... почему он смотрит на неё так? Пламя вновь затрепетало, но на этот раз отзываясь на замешательство своей хозяйки, но теперь оно не собиралось гаснуть, оно разгоралось всё сильнее и ярче, и Игла, кажется, уже ничего не могла с этим сделать. С запозданием она кивнула и высвободила ладонь из руки Дара.

— Спасибо, — шепнула она, отводя взгляд и поднимая руку с огнём выше, чтобы спрятаться за ним.

Нож задрожал, закачался на шнурке, стал рваться вперёд, как пёс, почуявший добычу.

— Мы близко, — сказал Дар и пустил лошадей быстрее. — Смотри в оба.

Сперва ничего не менялось: всё тот же лес, всё те же сосны и зловещие глаза, но потом они выехали на новый участок, здесь лес был молодой, подсказывая, что не так уж и давно на этом месте ничего не росло. Глаза среди молодых деревьев не прятались, и когда карета пересекла границу нового леса, глаза не последовали за ней. Игла невольно вдохнула полной грудью — запах тут изменился, стал легче, свежее, в воздухе витали чары, оберегающие это место. Вдалеке показалась поросшая мхом каменная насыпь с тёмным провалом.

— Снова пещера? — нахмурилась Игла, разглядывая сгусток черноты среди валунов. Ошибки не было, она чувствовала, что нож звал их именно туда.

— Видимо, на что хватило воображения, — отозвался Дар, останавливая лошадей. Игла соскочила с козел и стала по очереди тушить дощечки — больше они были ни к чему, защитные заклинания здесь были повсюду.

— Я знаю, что это за место. — Светозар выбрался из кареты первым. Бледная от страха Ласка — за ним.

— Знаешь? — Игла удивлённо повернулась к нему, приминая о колесо кареты последнюю дощечку.

— Не уверен, но похоже на то, что нам рассказывали в гвардии. — Светозар озирался по сторонам. — Помните, был такой чародей Белогор?

— Я таких не знаю, — пробурчала Ласка, пытаясь спрятаться ему за спину.

— Ты в то время сидела в ларце, — сказал Дар. — Он остановил нашествие нечисти из Нави лет пятьдесят назад.

— Семьдесят, — поправила Игла. — Той осенью как раз были гуляния по поводу годовщины Великой войны. Ты, видимо, часть срока в ящике своём просидел.

— Похоже, каждый из нас где-то да сидел, — хохотнул Светозар и положил руки на пояс. — Так вот, нам по гвардии ходит байка, что Белогор был вовсе не герой, по крайне мере перестал им быть после войны. Говорят, Белогор ушёл в Тёмный Лес, уединился в пещере и практиковал в ней чёрную магию, чтобы вытащить из Нави душу своего погибшего на войне сына. Говорят, попутно он в этой пещере убил тридцать своих учеников. Как думаете, какова вероятность, что это именно та пещера?

Все переглянулись.

— Учитывая, что где-то тут, по преданиям вход в Навь... — протянула Игла.

— И что у нашего Дара за малахольная семейка... — кивнула Ласка.

— Какая разница, что это за место, главное, что нож ведёт нас туда, — Дар пожал плечами, махнув в сторону пещеры. — Идём.

Он достал из сундука фонарь и, прикурив у Иглы огня, шагнул внутрь первым, готовый встретиться с опасностью. Игла сглотнула: хорошо быть смелым, когда ты бессмертный. Или призрак — она проследила за тем, как скрывается в пещере Светозар. Игла с Лаской переглянулись, взялись за руки и отправились следом.

Сырая темнота встретила их звуками капающей где-то вдалеке воды. Влажные стены блестели в свете огня. Ласка крепко сжимала нож, который отдала ей Игла, и который с силой тянул её вперёд, и всматривалась в тени. Игла тоже была настороже, готовая в любой момент метнуть пламя во врага. Дар со Светозаром шли впереди, их лиц Игла не видела, но походка Дара была напружиненной, лампа у его руке раскачивалась — он тоже был готов к бою. Как и Светозар, пусть в реальном бою сейчас он бы вряд ли сумел им чем-то помочь, но глаза его им были не лишними: он зверем высматривал любое движение в темноте.

Проход спускался ниже, уходил в землю и, должно быть, в небольшую гору, которую они не разглядели за древними соснами. Коридор не петлял, шёл ровно, выдавая чей-то усердный труд. А потом он внезапно стал шире, Дар поднял лампу, высвечивая большие двустворчатые двери. Поставив лампу на землю, Дар обвёл всех взглядом, кивнул Игле и плечом навалился на дверь.

Она поддалась удивительно легко, настолько, что Дар провалилися внутрь и едва не упал. Игла подбежала к нему, поднимая руку с огнём, чтобы хоть немного осветить мрак...

Но тут мрак исчез сам. Один за другими принялись загораться лампы и свечи, просторный холл залил мягкий тёплый свет. На полу лежал чистенький ковёр, на котором Дар успел оставить грязные следы. На каменных стенах висели в рамах картины: большие пейзажи, заменявшие подземелью окна. В разные сторону уводили дубовые двери.

Ласка вскрикнула и прижалась к ней, указывая куда-то в сторону, туда, где из темноты приоткрытой двери глядели на незваных гостей два огромных жёлтых глаза.

— Здравствуйте? — осторожно сказала Игла, на всякий случай прицеливаясь в нужном направлении.

Из-за двери, высоко подняв облезлый хвост, вышел тощий белый кот. Он поочерёдно моргнул жёлтыми глазами и встал на задние лапы.

— Дорогие гости! — радостно воскликнул он, хлопая передними лапами. — Добро пожаловать в скромную обитель самого великого чародея всех времён и народов! Чего желаете? Чаю? Компоту? Ватрушек? Мой хозяин, великий чародей Белогор, ещё не вернулся домой, поэтому к вашим услугам я, — Кот грациозно поклонился, —трудолюбивый домовой по имени Мяун.