Игра на струнах солнца (СИ)

Глава 17

Мар старался не поглядывать искоса на принца, которого сопровождал. Пока что из всей королевской семейки симпатизировала только Рози, и то если забыть о её импульсивном характере. Этот эльф не был каким-то особенно неприятным или выделяющимся, просто… он так горделиво сидел на своей лошади, будто на нем в свете хрустальных ламп сосредоточены все взгляды. Дагон спустя два дня пути так и не снял свое жабо и белые перчатки, что уж говорить о грязных по локоть рукавах, которых периодически пожевывала его лошадь.

— Эй, дроу, как долго нам держать путь? — вальяжно поинтересовался второй принц, даже не взглянув на спутника. — Я устал.

— Около часа езды до скалистого перевала, там мы сможем отдохнуть в лагере королевских эльфов, — стараясь не послать того куда подальше, ответил Марсель, лишь посильнее сжав пальцы на узде. — Но вам стоит быть готовым: в перевале не устают идти бои, сразу за ним находится мост, соединяющий ваше королевство и империю. Огры не перестают пытаться его захватить.

— Щенок, не тебе меня истории учить, — хмыкнул Дагон, — что ты вообще можешь знать? Зачем королева настояла на твоем обществе в моем путешествии? Я воин. Мое орудие остро на слово.

— Ваше высочество, — с нажимом улыбнулся Мар, — я сейчас оставлю вас одного посреди этой хворой земли, и мы посмотрим, как вы доберетесь до империи без карты, знаний, опыта и используя свое оружие. Продемонстрируйте его для начала вон тем волкам.

Испуганно дернувшись, Дагон не заметил никаких хищников, но замолчал, больше даже не открывая рот в сторону спутника. Уже только через час он остыл, когда перед ним открылся вид на лагерь. Вернее на то, что когда-то им было.

Сухая выжженная земля, покрытая слоем странной черной субстанции, напоминала горы, где жили огры. Вокруг не осталось ни единого дерева или куста, разве что клочья сухой травы, орошенные кровью, перелетали с места на место, поднятые сильным сухим ветром. Остатки палаток выглядели гротескным напоминанием, что когда-то здесь кто-то существовал — спал, ел, смеялся. Казалось, более печальной картины Марсель и представить себе не мог.

Чьи-то вещи, обгорелые и окровавленные, кто-то стащил в одну кучу. С ужасом дроу понял по масштабам — кто-то на них спал. И это точно не эльфы.

— Ваше высочество, скорее, обратно на лошадь, — прошептал он, прикладывая палец к губам.

Дагон, кажется, тоже успел смекнуть что к чему, взбираясь на кобылу и оглаживая её по морде, чтобы успокоить — кони отлично чувствовали настроение эльфов и поэтому быстро впадали в панику. Марсель тоже заскочил в седло, первым проезжая мимо. То, что весь отряд защиты моста погиб — сомневаться не приходилось. Но надежда, что мост ещё цел, была. И очень зря. Прямо за поворотом, миновав расщелистую скалу, путники увидели только остатки камня, что подобно дворцовой башне буквально рассыпались, утонув в море.

— А есть другой путь? — прошептал Дагон, понимая, что путь в империю им отрезан.

— Нет, был когда-то, но теперь эти территории у огров, — Марсель осмотрелся, пытаясь найти лучшую позицию для отступления. Нужно было вернуться в королевство, желательно не потеряв свой балласт. — Давай, тихо, тем же путем.

Дагон развернул свою кобылу, с замиранием сердца вслушиваясь в каждый стук её копыт по сухой земле. Как вдруг она замерла.

— Не двигайся, — наложил заклятие слова Мар сразу на лошадь и на принца, сам сжимая меч в ножнах за спиной. — Он, кажется, всего один.

Но огр был не один, их было два. Ужасных, голодных и свирепых.

— Еда-а, — прохрипел один из них, сжимая в ручищах огромную дубину. — Жра-ать.

Марсель точно не планировал давать тому то, что он хотел, спрыгивая с лошади, чтобы та не пострадала. Он уверенно ждал приближения противника, в нужный момент нанося резкий удар мечом, пригибаясь и уходя в сторону. Вязкая дурно пахнущая кровь огра брызнула в разные стороны, попадая в том числе и на Дагона, что испуганно замер, не в силах даже двинуться с места.

Огр взревел, пытаясь с напарником схватить Марселя, но дроу имел слишком много опыта в борьбе с ними. Он ловко и безжалостно наносил им удары, перерезая конечности и обездвиживая их. Когда оба тела лежали на земле, Мар замер над одним из них, глядя в уродливую морду. Что они такое? Будто и заметны в них те эльфийские черты, а вроде и… совсем они другие. У эльфов не бывает таких огромных носов, клыки бивнями не торчат наружу, а глаза… не походят на поросячьи.

Дроу занес меч, отсекая одну из голов и подхватывая её за длинный мех, чтобы увезти с собой.

— Зачем… ты это сделал? — испуганно спросил принц, вжимаясь в свою кобылу.

— Ну, — пряча голову в сумку и вешая на лошадь, отвечал Мар, — нам могут и не поверить. А так — есть доказательства.

— Доказательства чего? — не понял принц.

Марсель только усмехнулся, снова доставая меч.

— Поймете потом.

Дагон и не был против, он примерно догадывался, что показать голову в качестве прямого доказательства их слов — идея отличная. Но…

— Зачем тебе вторая?

***

Эльф, как и обещал, провел до нужного коридора. По пути они молчали, словно не в силах подобрать тему для разговора. И, когда Азалия ступила на территорию кандидаток, она даже тихо выдохнула от облегчения. Садовник на прощанье поклонился и даже нашел где-то стражника, проводившего девушку к её комнате. Молчаливый эльф в кожаной форме подозрительно поглядывал всю дорогу, однако не проронил ни слова.

Длинный коридор, с десятком дверей, утопал в тени. Свет блекло мерцал возле каждой двери, но его не хватало для полноценного освещения. Стражник остановился у одной из комнат и склонил голову. Фея тихо поблагодарила и приоткрыла дверь. Осторожно зайдя, она, не зажигая свет, поспешила в ванную. Азалия прямо чувствовала, как на ней скопился толстый слой грязи и копоти. Ужасно хотелось смыть весь этот день, забыться хоть на мгновенье, стоя под тугими струями небольшого водопада.

Когда-то, несколько десятилетий назад, одна чудаковатая фея изобрела способ превратить купальню в подобие водопада. Её изобретение, схожее по принципу с творениями зверо-людей, теперь можно было встретить в каждом доме королевства. Вода стекала вниз по воздуху и оставалась в мраморном бассейне, никто не знал, как это возможно, однако это позволило добавить капельку живой природы.

Вдоволь искупавшись, Азалия будто сбросила со своих плеч тяжелый камень тревог. Немного покрутившись перед зеркалом, она постаралась осмотреть свою спину и остатки крыла. Завтра, или уже сегодня, ей предстоит узнать, кого поселили вместе с ней. И девушка очень надеялась, что фея окажется нормальной. Те девушки, которых видела Азалия во время испытания, вызывали противоречивые чувства. Парочка так вообще заставляла скрипеть зубами, сдерживая ругательства. Такие же напыщенные и самовлюбленные, как и принцесса Рози. Брр.

Боясь разбудить соседку, Азалия тихо прокралась к своей кровати. Подсвечивая путь крохотным шариком из света, она обходила углы скудной обстановки. Казалось, это не комната во дворце, а небольшая коморка где-то на окраине столицы. Хотя, фея надеялась на это, днем все выглядит куда как пристойнее. Наконец, добравшись до своего спального места, девушка рухнула на тихо скрипнувшую кровать. Жесткий матрас даже не прогнулся, ощутив вес Азалии. Немного покрутившись, устраиваясь поудобнее, девушка попыталась уснуть.

В голову как назло начали лезть разные мысли, из глубины души проступили щупальца страха и неуверенности. Словно дождавшись, они липли к сознанию, подкидывая картинки минувшего дня. Драка с принцессой и её обидные, до горьких слез, слова. Азалия прекрасно знала, что тоже не права, однако как она могла уступить этой блондинистой стерве? Никогда в жизни, даже зная о неравных силах, Азалия не собиралась терпеть к себе подобное отношение. Да, она сирота. Да, лишена выдающихся способностей в магии и половину жизни провела среди трущоб столицы. Однако, именно её сила не раз спасала фей и эльфов от голода. Именно девушка не дала приюту питаться гнилыми, испорченными продуктами. Она сделала вклад в жизнь королевства, в отличие от принцессы, способной только сжигать посевы.

Злостно прикусив губу, Азалия ощутила во рту привкус крови. Она даже не заметила, насколько сильно сцепила зубы. Тихо зашипев от боли, девушка постаралась успокоиться. Нужно переключиться, найти что-то приятное в сегодняшнем дне. В голове тут же возник образ мужчины, с ярко красными волосами. Его хитрые глаза, скрытые очками, и обаятельная улыбка, изредка мелькающая на лице. А руки, достойные самых родовитых эльфов, могли создавать прекрасные цветы. Темнота скрыла покрасневшее лицо феи, позволив смущению буйным цветом окрасить бледные щеки.

Утро наступило слишком неожиданно для Азалии. Она с огромным усилием смогла проснуться и открыть глаза. В голове стоял плотный туман из обрывков снов, и его марево медленно рассеивалось под солнечными лучами. В комнате стояла тишина, лишь за окном щебетали птицы. Видимо, Азалия прислушалась, соседка уже ушла. Ну и ладно, познакомятся позже, сейчас главное собрать себя в кучу. Желательно не плохо пахнущих удобрений.

В дверь робко постучали, и Азалия поспешила подняться с кровати. Чуть не упав, запутавшись в покрывале, она подошла к двери и открыла. В коридоре стоял парнишка-слуга, в фирменной форме дворца, с конвертом в руках. Робко спросив имя феи, он сверился с получателем на письме и протянул его дрожащими руками. Совсем ребенок, умилилась Азалия, бережно принимая неожиданное послание.

«Дорогой сестре Азалии.

У меня всё хорошо. Практика идёт как надо, меня даже хвалит куратор. Ходят слухи, что нас должны отправить ближе к границе, но я думаю, это невозможно. Как ты и просила, я хорошо кушаю и не забываю о сне.

Надеюсь, твой отбор тоже проходит нормально. Ты сильная и достойна стать нашей королевой. Помни, как много ты уже сделала для нашего блага, и не теряй веры в свои силы. Я с нетерпением жду момента, когда смогу обнять тебя.

С любовью, твоя сестра Астрид».

Послание, выведенное рукой сестры, придало сил. Бережно проводя пальцами по листу айрека, дерева, способного переносить информацию, Азалия вспомнила лучистую улыбку Астрид. Читая, она даже представила, с каким усердием та выводила каждую буковку. Как же она могла подвести свою младшую и сдаться на пути к всеобщему благополучию? Это будет крахом всего, и останется только уйти подальше в горы, на съедение ограм.

***

Завтрак проходил в небольшой столовой, с большими окнами и светлыми стенами. Повсюду цветы в горшках, вьющиеся растения свисали со стен и подсвечников. Войдя в просторную комнату, Азалия ощутила свежесть и прямо-таки иллюзию вчерашней оранжереи. За длинным столом, накрытым на шестерых, уже сидели пять фей. Получается, ждали только её. Придав лицу безразличное выражение, фея последовала к пустому месту. Повезло, что длинные волосы скрывали покрасневшие кончики ушей.

Аккуратно сев за стол, Азалия почувствовала, как к ней тут же подбежал слуга, с приборами и пустым бокалом. На столе поставили несколько видов завтрака, на любой вкус и предпочтение. В графинах плескались настои трав и соки, фруктовые и овощные, сладкие и кислые. Всё, что может пожелать душа. Азалия мысленно скривилась, увидев столь расточительное использование пищи. Неужели такой завтрак — привычное дело для дворца? Неудивительно, если о голоде и засухе тут не слышали. Взяв несколько оладий и полив их клубничным сиропом, девушка начала медленно есть. Сладость спелой клубники моментально разлилась во рту, словно фея откусила кусочек от только сорванной ягодки.

— Вы посмотрите на это убожество, — в девичьем голосе сквозило презрение, и Азалия оторвала взгляд от своей тарелки. А напомаженная брюнетка, издевательски скривив тонкие губы, сказала: — Чего уставилась? Как только смелости хватило появиться здесь.

— Запамятовала твое имя, — спокойно сказала Азалия, аккуратно вытирая губы от сиропа. Она старалась не злиться, пропустить слова мимо ушей, чтобы не создавать конфликт. — Однако, я не вижу причин, по которым не могу находиться в столовой.

— Фиалка, видимо, оно слишком сложное для твоих куцых мозгов, — едко заметила фея, поправляя свою прическу. Каскад вьющихся волос блеснул здоровым блеском, выдавая, насколько дорогой уход использует девушка. Ехидно улыбнувшись, она пренебрежительно выплюнула: — Какая королева может получиться из бескрылой феи? Принцесса вчера лично сожгла твой билет на трон.

— К счастью, крылья можно восстановить, — мило произнесла Азалия, медленно закипая от гнева, и, улыбнувшись, добавила: — В отличие от отсутствия мозгов.

— Ах ты, безродная дрянь, — разгневанно рявкнула Фиалка, вскакивая со своего места. Её глаза засверкали от магии, а в руках начали проступать очертания камня.

— Тебе стоит успокоиться, — спокойно заметила Азалия, продолжая трапезу. На её лице не дрогнул даже маленький мускул, застыв словно маска.

— Не тебе мне указывать. Отпусти меня, Корнелия, не вмешивайся! — голос феи дрожал от гнева, и она с силой оттолкнула вскочившую вслед за ней соседку по столу. — Тебе это место досталось от безысходности, тупая дура! Неужели не понимаешь, что не подходишь для отбора?!

— Это решение королевы, — тихо произнесла Азалия, сузив голубые глаза. Ещё немного, и она не сможет сохранять хладнокровие.

— Верно, именно я оставила Азалию на отборе, — внезапно холодно отчеканил голос королевы Камелии. Появившись из скрытого за растениями прохода, она прошла в столовую. Казалось, весь мир застыл в ожидании бури. — По какому праву вы обсуждаете мои решения? По щелчку пальцев каждая из вас может навсегда покинуть эти стены.

Фиалка затряслась, постепенно понимая, как сильно влипла. Она рухнула на свое место, растеряно смотря на королеву, и Азалия заметила, как заблестели её глаза. Чувство удовлетворения разлилось в душе, улыбка сама начала появляться на лице феи.

— Вы меня разочаровали, молодая леди. Королева должна сохранять спокойствие и холодный разум. Вспышки подобной агрессии — недопустимы, — каждое слово Камелии падало, подобно камню, в сторону пристыженной Фиалки. — Сегодня вы свободны, можете посмотреть дворец или окрестности.

Королева стремительно, что удивительно для её состояния, покинула столовую. А девушки, в полном молчании, закончили утреннюю трапезу. Больше в сторону Азалии никто ничего не говорил. Слова Камелии заткнули им рты, хотя фея не была уверена, что их надолго хватит. После словесной порки кандидаткам еда казалась безвкусной и больше не приносила удовольствия. Поэтому, спустя несколько минут, они начали разбредаться по своим делам. Азалия же спокойно доела и не спеша встала из-за стола. Рядом завозилась круглолицая шатенка, мявшая в руках белоснежную салфетку.

— М-м-м, могу ли я составить тебе компанию? — робко спросила шатенка, подняв шоколадные глаза на Азалию. Её невинное личико украшала россыпь веснушек, смешно подчеркивая небольшой нос и глаза.

— Я не против, — легко произнесла Азалия, пожимая плечами. И протянула девушке руку, представляясь: — Азалия Морфис.

— Лили Грут, — принимая рукопожатие, радостно вымолвила фея. И, чуть покраснев, тихо сказала: — Я тоже из окраины, видела тебя несколько раз, но не решалась подойти.

— Очень приятно, — Азалия мягко улыбнулась, и они вдвоем покинули пустую столовую.

Девушки медленно прогуливались по картинной галерее, рассматривая старинные полотна. Ведя тихую беседу, они делились своими чувствами, найдя в друг друге схожие черты. Обсуждение картин, смех над забавными портретами, которые написал явный неумёха. Феи искренне радовались минутам спокойствия, стараясь не затрагивать отбор и остальных кандидаток.

Азалия мягко улыбалась, слушая истории феи о жизни в трущобах. У них было много общих знакомых, которым девушки перемыли косточки. Как оказалось, Азалия часто проходила мимо дома Лили, даже пару раз помогала их дереву плодоносить. Забавно, что познакомились они именно на отборе. Сложись судьба немного иначе, смогли бы они стать подругами? Вполне возможно, ведь шатенка была светлым и уютным созданием. Она без умолку болтала, находя новые темы для разговора.

— Знаешь, Азалия, я всегда мечтала иметь свой цветочный магазинчик, — мечтательно протянула Лили, улыбаясь. — Мой дар — цветы, и мне всегда нравилось создавать из них прекрасные букеты.

— Прости, мой вопрос может показаться бестактным, но… — робко начала Азалия, останавливаясь и рассматривая вид за большим окном. Чуть помедлив, она набралась сил и закончила: — Тогда что привело тебя на отбор?

— Моя семья, — тихо, вмиг утратив настроение, сказала Лили. Уперевшись руками в подоконник, она посмотрела вдаль. — Мачеха решила, что так я смогу вырвать её из трущоб. Цветочница не сможет заработать много денег, даже работая без отдыха.

— Глупости, — растерявшись, выдавила Азалия. В голове не укладывалось, как можно уничтожить мечту феи, посчитав её невыгодной. — Я знаю много фей, начавших из трущоб. Сейчас у них магазины даже в центре столицы.

— Мне сказали не возвращаться домой, пока не пройду отбор, — грустно произнесла фея, погрузившись в себя. Её глаза потухли, и Азалия уже сотню раз пожалела, что задала свой вопрос. — Мой отец всегда идет на поводу этой ужасной женщины. Ненавижу её.

— Прости, мне не стоило поднимать эту тему, — виновато выдавила из себя Азалия, осторожно касаясь плеча грустной девушки. Та оторвала взгляд от неба и попыталась улыбнуться.

— Ничего страшного, — тихо сказала Лили и похлопала Азалию по руке. — Я не соперница тебе, и уверена, что скоро покину отбор. Просто… у меня нет смелости сделать это самой.

Азалия порывисто обняла фею, понимая, насколько той необходима поддержка. Когда-то у неё тоже не хватало сил на борьбу, и она прекрасно понимала чувства Лили. Никто не знал, как сложится отбор и дальнейшая жизнь королевства. Возможно, после окончания всего этого они соберутся в чудесном цветочном магазине и выпьют по чашечке освежающего отвара.