Игра на струнах солнца (СИ)

Глава 22

Для Азалии занятие казалось легким, она давно знала все те премудрости, о которых вещал принц. Её обучение, пусть и в простой школе, всё же позволило достаточно изучить магию земли. Для феи, чья способность — урожайность, работа с растениями давалась проще простого. А вот остальным девушкам пришлось попотеть — Артур их гонял по теории, заставлял копать грядки, а также показывал, в чем разница между бурьяном и ростками посевов.

К концу дня кандидатки в королевы превратились в грязных и уставших землероек. Их чудесные наряды покрылись слоем земли, на ногтях отчетливо виднелись коричневые полумесяцы. А лица, чего стоили лица молодых фей. Даже Азалию украшала парочка дополнительных теней на лбу и щеках, все же вытирать пот грязными руками плохая затея. Принц лишь холодно наблюдал за всеми, ни разу не повысив голос. Он говорил размеренно, указывая на все ошибки, и сверкал глазами, стоило кому-то повредить цветы.

Сквозь стеклянный купол крыши виднелись облака, плавно проплывало солнце, склоняясь к горизонту. Пытка обучением закончилась только с появлением заката, Артур объявил, что безнадежных случаев не бывает, поэтому надеется воспитать из девушек приличных фей земли. И плевать, что подходящий дар имела только Азалия, а у остальных он в корне отличался. Воодушевленные феи поодиночке покидали оранжерею, стремясь как можно быстрее попасть в ванную комнату. Азалия шла последней, наслаждаясь последними минутами единения с природой.

В душе она слегка надеялась, что принц позовет её. Попросит остаться, не уходить из оранжереи. Однако, выход приближался, а приятного мужского голоса за спиной всё не было. Печально, что только она надеялась на новую встречу. Видимо, принц не посчитал её достаточно интересной и достойной своего хотя бы дружеского общения.

— Азалия, постойте, — неожиданно раздался голос Артура за спиной, когда девушка уже хотела переступить через порог оранжереи. — Нам необходимо обсудить детали обучения.

— А? Возникла проблема? — голос Азалии дрогнул, когда она обернулась к мужчине. Сердце затрепетало, словно маленькая пташка, пойманная в клетку.

— Пройдемте обратно, есть несколько моментов, требующих внимания, — чуть суховато обронил Артур, показывая в сторону тропинки, ведущей к качелям. Фея мысленно отметила, что то место не показали остальным девушкам, и они занимались на обычной небольшой полянке.

— Да, конечно, наставник, — покорно произнесла фея, выделив последнее слово. Ей до ужаса не хотелось его так называть, на языке крутилось совершенно другое обращение. Однако, стоило прикусить язык и не терять крохи самоуважения.

Выйдя на нужную поляну и сев на лавочки, эльф пристально осмотрел Азалию. Его алые глаза за стеклами очков так и затягивали внимание девушки. Она не могла оторвать от них взгляд, несмотря на холодное обращение принца. Когда он заговорил, Азалия словно вынырнула из глубокого озера лавы. Её щеки и кончики ушей пылали настолько ярко, что этого не заметил бы лишь слепой.

— Как твое крыло? Начало отрастать? — спокойно спросил эльф, чуть наклоняя голову к правому плечу. Его красный хвост качнулся следом, мягко струясь по загорелой шее.

— А? Крыло? — чуть заторможено уточнила вопрос Азалия. Ей показалось, что за очками мелькнул обеспокоенный взгляд. Но, присмотревшись, она поняла, что это был самый обычный блик.

— Да. Крыло, которое я отрезал, — спокойно произнес Артур и, не дожидаясь ответа, поднялся с лавочки. Обойдя застывшую фею, он начал щупать обрубок плеча, тихо бурча себе под нос: — Вроде нормально, но где должный уход? Неужели так сложно обработать срез? Как ему расти здоровым, если…

— Эй! — наконец выкрикнула Азалия, вскакивая на ноги. Ступор прошел, и теперь прикосновения эльфа разжигали в ней совсем ненужные чувства. Она обернулась и с пылающими глазами спросила: — Что вы делаете, наставник?

— Наставник? — эльф чуть усмехнулся и сложил руки за спину. Его взгляд словно насмехался над смущенной и разозленной девушкой. — Наше занятие закончилось несколько десятков минут назад.

— Какая разница? — возмущенно выпалила Азалия. Неужели он не понимает, насколько его поведение путает остальных. — Вы сказали, хотите обсудить занятия, а сами лапаете меня.

— Кто? Я? Быть не может, — кося под дурака, лениво отбил претензии эльф. — Я просто проверил твои крылья. Дружеская рука помощи, не больше. Тем более как ещё мне нужно было задержать тебя?

— Дружеская помощь? Когда мы стали друзьями? — понемногу успокаиваясь, спросила Азалия, плюхаясь обратно на лавочку.

— Как ты могла забыть тот чудный миг, когда я спас тебе жизнь? — трагично прикладывая руку ко лбу, заявил Артур. Его смех мягким баритоном наполнил оранжерею, и Азалия впервые увидела настолько прекрасное лицо. Будто совершенно другой эльф, более мягкий и теплый.

— Но, тогда почему… — растерявшись, начала Азалия и тут же прикусила язык. Нечего спрашивать глупые вопросы, тем более ответ может ей не понравиться.

— Я не хочу слухов. Феи слишком болтливы и любят сплетни, — легко ответил Артур, сразу поняв, что именно собиралась спросить девушка. Чуть погодя, он добавил: — Королеве, как и моим братьям, не стоит знать о нашей дружбе. Для твоего же блага.

Разговор прервал слуга, выскочивший из-за деревьев. Его расширенные глаза, а также сбившееся дыхание показывали, насколько он спешил. Даже не переведя дыхание, он выпалил, что королева созывает всех кандидаток. Велено немедленно явиться в Зал Совещаний, и отказы не принимаются.

Испугавшись неизвестно чего, Азалия скомкано попрощалась с Артуром и поспешила вслед за слугой. У неё из головы вылетели все мысли, особенно память о внешнем виде. Её платье, пусть и чище, чем у остальных девушек после занятия, требовало стирки. Однако, выбора не было. Пробежав по длинным коридорам дворца, Азалия влетела в Зал Совещаний и замерла. В просторной комнате уже собрались все кандидатки, успевшие принять ванну и освежить одежду.

Королева восседала на своем троне, напоминая ледяную статую. Её взгляд не предвещал ничего хорошего, и по коже Азалии пробежали мурашки. Неужели что-то случилось? Они провинились где-то? Что вообще происходит? Все вопросы отпали, стоило Камелии начать говорить.

— Девушки, настало время узнать ваше следующее задание, — холодно произнесла Камелия, чуть покашливая. — Вы знаете, что королева обязана поддерживать дружественные отношения с остальными правителями. Это позволяет нам сохранять мир и покой, насколько это возможно в нынешней ситуации. Не скрою, проблемы были, есть и будут. Однако только в ваших руках сократить их количество.

Камелия закашлялась и была вынуждена прерваться на некоторое время. Девушки начали строить догадки, на лицах проступило выражение задумчивости.

— Ваша миссия, а также новое испытание, отнюдь не простые. Вам предстоит отправиться в Проклятые земли и найти редкие травы, для создания магической воды. Молчать! Я не закончила говорить, — девушки запаниковали и принялись возмущаться. Камелия строго прикрикнула, заходясь кашлем, а после продолжила речь: — Все, кто не согласен с заданием, могут сию секунду покинуть дворец.

Услышав слова королевы, Корнелия развернулась и вышла из Зала. Её медные волосы мелькнули в свете свечей, а после скрылись за тяжелой дверью. Камелия усмехнулась, видя сомнения на лицах остальных фей.

— Это всё? Больше никто не хочет уйти? — немного подождав, спросила Камелия у девушек. Те отрицательно замахали головами, и королева вновь заговорила: — Вы отправляетесь через несколько дней, в сопровождении принца Максимилиана. У вас есть время собраться с мыслями, подобрать одежду и припасы. Главная цель поездки — собрать Лиррикулум, растение, способное наделять воду магическими свойствами. Можете быть свободны, по всем вопросам обращайтесь к принцу.

Королева, как и обычно, первой покинула Зал Совещаний. За её спиной остались растерянные феи, которые не знали, что им делать. Отбор медленно, словно затягивая их всё глубже, превращался в болото. Опасное, в первую очередь, для жизни. Как только стихли шаги Камелии, кандидатки зароптали, принялись возмущаться и паниковать. Все знали, чем обернется поезда в Проклятые земли. Там выживают только баньши, и то только потому, что их невозможно убить.

Какой отбор, какое задание. В мыслях возникали картины одна страшнее другой, огры не щадили других. Они с наслаждением убивали всех ступивших на пустынную землю, поедая трупы и делая из костей украшения. Азалия осознала, что вернутся не все, даже если сильно повезет, и их не убьют сразу. Проклятая земля вытягивает магию, жадно поглощает даже крохи и не выпустит, не выпив досуха.