Игра в Трудовика

Глава 4

— Контроль над телом верни! — потребовала после моей неудачной попытки транслировать публике ее рассказ Ирин. — Будет проще мне самой все рассказать.

— А как? Разве для этого мне не надо совсем отключиться? — спросил я. — Но ведь тогда мне придется вернуться в свое тело и поскольку оно весьма далеко отсюда, я ничего не узнаю, а хотелось бы, все-таки послушать.

— Расслабься и не сопротивляйся, — приказала она. — Раз мы можем находиться в одном мозге одновременно и до си пор не свихнулись, значит, теоретически способны и поменяться ролями.

Легко сказать. Я попробовал. Ничерта не вышло.

Как только сознание начинало понимать, что теряет связь с телом, оно тут же судорожно вцеплялось в нервные окончания и держалось за них мертвой хваткой испуганного ветеринаром кота. Похоже, на каком-то ментальном уровне так оно и было.

— Ай! — завопила Ирин. — Мне же больно!

— Прости, — расстроено сообщил я. — Кается, ничего не получается. Похоже, все-таки, придется мне экстренно овладевать синхронным переводом.

— Просто представь, что пересел в соседнее кресло и задремал, — сказала адмирал. — Я чувствую, что все получится. Осталось совсем чуть-чуть.

Вот кресло. Прямо напротив меня. Оно явно уютное и мягкое. Во-первых, потому что анатомическое, а во-вторых, потому что снабжено гравикомпенсаторами. Наверное, в нем будет очень удобно устроиться и прикрыть на минутку глаза. Расслабиться и послушать занимательную историю приключений гостьи из иного измерения, застрявшей здесь по воле и прихоти могущественного чародея. Очень захватывающее должно быть повествование. Надо только сделать над собой насилие... Или усилие? Да, не важно, в данном случае это выглядит как одно и то же. В общем, надо это самое сделать и переместить усталую задницу в мягкое манящее сиденье. Только мысленно, разумеется.

Хоть я и честно старался, но подстегиваемый инстинктом самосохранения разум, никак не хотел отдавать контроль над телом его настоящей хозяйке ровно до тех пор, пока что-то мягко не вытолкнуло меня наружу.

— Уф! — громко сказала Ирин вслух. — Вцепился как болотная пиявка. Еле-еле отодрала. Всем привет! Это снова я.

— А Трудовик выходит того... умотал обратно к мехам? — поинтересовался Йен.

Я хотел было съязвить что-нибудь в духе "не дождетесь!", но внезапно обнаружил что лишился права голоса. В прямом смысле. То есть тело адмирала я по-прежнему ощущал как свое, а вот контроля лишился напрочь, что вызывало легкую панику, сдерживаемую только моей силой воли и пониманием, что если захочу — мигом вернусь в свою собственную шкуру. Доступ к игровому меню и возможность активации умений, хвала Системе, никуда не делись, да и с Ирин общаться мысленно я мог беспрепятственно.

— Да тут он! — отмахнулась адмирал. — Временно отстранен от тела, только и всего.

— Довольно двусмысленно прозвучало, — заметил я. — Сейчас огребем ворох пошлых шуточек.

Но, вопреки моим ожиданиям, этого не случилось. Компания, видимо, подобралась не та. Англичане, включая и не совсем живого Стивена, шутку не оценили, может из-за менталитета, а может из-за воспитания, ведь они все, в прошлом были весьма приличными людьми.

Наши новые друзья имперцы, то ли были культурно далеки от подобного юмора, то ли вообще никак не связывали некоторые понятия ввиду технологического превосходства своей цивилизации. В космосе они, видите ли, освоились как у себя дома, в туалете вместо бумаги ракушками подтираются... А вдруг у них и в этом деле тело уже давно вообще никак не используется?

Ну а мои соотечественники тоже отреагировали не так, как я ожидал: Марго почему-то нахмурилась, Жора, разумеется, тут же расплылся в ехидной усмешке, но очень быстро обнаружил возле носа кулак супруги, насупившейся еще сильнее воительницы, и резко погрустнел. Так что минутки скабрезных подколок у нас не получилось.

— Итак, — Ирин решительно выдохнула. — Я собираюсь рассказать вам кое-что, чего в этой вселенной не знает никто. Ну, кроме меня и еще одного че... существа. А до недавнего времени даже я сама об этом не знала. То есть знала, но не помнила... Или помнила, но не придавала значения. В общем, это все так сложно. И если бы не Трудовик... Если бы он не сделал то, что он сделал...

Ирин запнулась на полуслове, неожиданно всхлипнула, и тут я почувствовал, как по лицу потекли два горячих ручейка. Суровая, независимая и гордая межзвездная адмиральша, беспощадно рвавшая врагов на куски сама и нисколько не сомневаясь отправлявшая на смерть собственных людей, разрыдалась как сопливая школьница, у которой прямо на дискотеке соперница кавалера увела.

Лицо, разумеется, было ее, как и слезы, которые по нему стекали, но чувствовал я их при этом как свои собственные.

— Господи! — всплеснула руками воительница. — Да что этот гад с тобой такого сделал?!

Ну да, ну да... Как что, так это сразу я! Вот ведь какая страшная вещь эта женская, будь она неладна, логика. Куда не плюнь, всюду у них международный шовинистский заговор и во всем мужики виноваты! Скажете, не так?

Ну, вот представьте: испортилось у женщины настроение потому что... потому что... к примеру, любимый ноготь на мизинце изволил сломаться. Кто в этом будет виноват? Ясное дело — мужик! А почему? Да потому что! Кого еще-то в этом обвинить? Не себя же растяпу, ибо нефиг пальцы куда не надо совать, а именно ближайшего доступного мужчину. Может он там денег на маникюр не дал, а еще лучше — дал, но мало. Короче, по-любому он виноват.

Или допустим, вот ей грустно стало, не важно почему: колготки там порвались не вовремя, а может у Нинки из соседней квартиры отпуск был не в Турции, а на каком-то там, к примеру, Бали. Так ведь жена обязательно за все это на муже отыграется. Как будто это ее муж Нинке ту поездку оплатил. И колготки, разумеется, мешками таскает не в свою квартиру, а в соседнюю.

Аж бесит!

Я, между прочим, ничего плохого Ирин не делал! Если разобраться — только хорошее. Но чуть слезы-сопли и сразу мне прилетело.

Оправдаться по понятным причинам я не мог.

— Ну-ну, милочка, — бывшая королева подскочила к зареванной адмиралу, протягивая той неизвестно откуда появившийся бумажный стаканчик. Штейн безжалостно и безапелляционно выгнал монаршую особу из-за штурвала, во избежание еще каких-нибудь непредвиденных маневров, и с тех пор она скучая слонялась по салону, не зная, куда себя применить. Ну, вот и нашла. — Не убивайтесь так! Выпейте воды.

— Я-а-а-а не хочу воды! Я-а-а-а домой хочу-у-у! — капризно надув губы, сквозь всхлипывания провыла Ирин. — Меня об... обманом сюда заманили-и-и-и! Я хочу к папе! Я его тысячу лет не видела-а-а-а-а-а!

— Рассказывай! — Марго плюхнулась рядом, обняла адмирала, словно лучшую подругу и погладила ее по голове.

— Я как раз и собиралась, — кивнула та. — Все началось, когда мне исполнилось восемнадцать...

Если опустить долгую прелюдию о том, как хорошо жилось юной принцессе... Ах, да! Забыл упомянуть эту маленькую деталь: наша адмиральша в прошлом оказалась ни больше, ни меньше, чем наследницей престола и папаша ее был не какой-нибудь там вшивый король, берите выше! Целый император! И не пары-тройки занюханных провинций на клочке суши и вовсе не жалкого десятка планет на отшибе вселенной. О, нет! Это была очень неслабая такая звездная империя, раскинувшаяся на сотни тысяч парсеков и активно процветавшая. Но не сама по себе, а под присмотром, чутким руководством и железной ластой технологически развитой, древней и грозной расы. С одним маленьким уточнением: это раса была... Как бы это сказать? Цивилизацией разумных, весьма воинственных и крайне себялюбивых... земноводных. Такие вот пироги с лягушатами.

После такой вводной части в и без того маленьком салоне нашего шустрого кораблика резко стало как будто бы еще теснее, морально, а не физически, если так можно выразиться. Вроде как в одной полузабытой компьютерной стратегии: астрологи, мать их так, объявили неделю монархов, и количество царственных особ во всех жилищах удвоилось, как по мановению волшебной палочки.

Честно признаться, мы все немного офигели. Кроме бывшей королевы, которая восприняла эту новость так, как будто бы давно уже раскусила нашу царевну-лягушку и только и ждала, когда та сама во всем признается.

— В день моего совершеннолетия, — со вздохом продолжила Ирин, — отец устроил грандиозный праздник, куда пригласили все кланы империи, а их больше десяти тысяч! Сколько собралось народу, разумеется, никто и сосчитать не мог. Столичная планета просто трещала от такого наплыва "туристов", а подарками завалили все газоны вокруг резиденции. Думаю, чтобы разобрать их все, мне бы понадобилось лет тридцать, может сорок. Собственно, именно так я и планировала провести ближайшие годы.

— Сорок лет разбирать подарки? — изумилась Марго.

— Конечно, — со всей серьезностью кивнула лягушачья принцесса. — Пропусти я хоть один, даже от самого никудышного вассала из самого захудалого баронства, это было бы воспринято как оскорбление и тогда меня вызвали бы на бой со всем кланом, или попытались бы организовать государственный переворот, а то и просто напросто подослали бы армию наемных убийц. У нас и так-то всегда было неспокойно. Кланы мало тог что постоянно грызлись между собой, так еще и периодически пытались сместить папу. То по одному, а то и скопом. Это называлось "проверить крепость трона". Правда, еще никому не удавалось хоть сколько-нибудь успешно противостоять могучей гвардии императора. Заговорщики традиционно больно получали по ластам и всем скопом отправлялись в застенки, ждать сурового, но справедливого императорского суда.

— И что с ними было потом? — живо заинтересовалась Елизавета. Правда она тут же смутилась и попыталась оправдаться: — Ты не подумай, я чисто из академического интереса спросила. Просто для сравнения.

— Если суд решал что повод для восстания был весомым, то папа миловал заговорщиков, облагал их двойными налогами и отправлял восвояси, если я правильно помню, — на секунду задумавшись, ответила Ирин. — А если доказательства были неубедительны, то главу клана, как правило, казнили, а все остальные смутьяны облагались тройными налогами на тысячу лет без права в это время участвовать в очередном заговоре. Император особо никогда не зверствовал в вопросе наказаний. Во-первых, попытки переворота приносили неплохой доход казне, а во-вторых, потому что кланам иногда надо было "спускать пар". Тут и гвардейцам хорошая тренировка и сами вассалы с большей долей вероятности останутся живы. Ведь в междоусобицах, как правило, бились до последнего кровника. А пока имперские СМИ ежедневно публиковали "сводку распаковки подарков", всех интересовало только это. Так что ближайшие тридцать-сорок лет должны были стать для империи временем мира и благополучия, если бы не то, что случилось в первый же день праздника...

Ирин погрустнела и на какое-то время замолчала. Никто не решился ее торопить.

— Я по молодости и наивности вскрыла один подарок, который не следовало трогать, — спустя почти минуту мрачно продолжила адмирал. — Уникальный магический свиток, по слухам, найденный в глубоком космосе, вдалеке от населенных регионов, возле подозрительной белой дыры. Вещь безумно дорогая, именно поэтому мне ее и подарили. Клан, преподнесший такой поистине драгоценный артефакт, надеялся снискать расположение отца и выпросить для себя некоторые послабления. Слухи про свиток ходили самые разные: начиная от того что на нем записано заклинание всеобщего счастья до того что манускрипт содержит в себе вселенский Армагеддон. Половина коллекционеров в империи готовы были за него не то что выложить последние деньги а и удавиться в прямом смысле. Разумеется, что вскрывать такую ценность никто в здравом уме бы не стал. Ведь каждый знает, что отработавшие свитки рассыпаются в пепел. И только у меня хватило глупости сунуть свой любопытный нос, куда не надо.

Ирин горестно вздохнула и снова умолкла.

— И что же там было? — не выдержала Марго. — Ну, не тяни!

— Как несложно догадаться, портал в иное измерение, — горько усмехнулась адмирал. — Только это был не простой портал, а хитрая ловушка. В одно мгновение меня затянуло внутрь, а затем переход схлопнулся. Никто ничего даже понять не успел. Особенно я. Миг и я оказалась в вашем измерении, запертой клетке, оплетенной очень мощными чарами. Речи о том чтобы хоть как-то сопротивляться, а тем более освободиться, не было. Я даже дышать без разрешения не могла. Фактически я была в полной власти настоящего хозяина свитка и этой клетки.

— Которым был тот самый тип, что подрядил меня доставить ему меч, найденный Марго, — догадался я. — Твой бывший "хозяин". Известный капитану и его сослуживцам как лорд Грейдер, а нам как великий и ужасный Коллекционер. Держу пари, это не все из его имен. Слишком уж он ушлый.

— Именно так, — вслух подтвердила Ирин, и тут же пояснила для остальных. — Как сказал Трудовик, я оказалась в плену у того самого негодяя, кого в этой человеческой империи называют лордом Грейдером, а в соседней гросс-адмиралом Скайлокером. Как бы странно оно не прозвучало, но эти два непримиримых врага на самом деле один и тот же... я не знаю кто. Называть его человеком, после всего что я вспомнила, всего того что он со мной сделал, просто язык не поворачивается.

— Большего бреда я в жизни не слышал! — фыркнул Штейн. — Тем более что я, как капитан... то есть, бывший капитан имперского флагмана, знаю лорда-регента Грейдера довольно близко и достаточно давно. Он — мировой мужик. Гениальный флотоводец, опытнейший военный и вообще... Да любой из офицеров... я имею в виду нормальных боевых офицеров, а не всяких там штабистов и тыловых прохвостов типа адмирала Рата. Так вот, абсолютно любой подтвердит мои слова. Он просто не может быть предателем! Я не верю!

— Ну, хорошо, — усмехнулась Ирин. — А что ты тогда скажешь про адмирала Скайлокера?

— Мерзкая, вонючая и злобная исидорская крыса! — сквозь зубы процедил капитан. — Поганый колдун и ублюдочный чернокнижник. И как его только терпят сами исидорцы? Хотя... с них станется. Сами-то они не лучше. А еще говорят, что эта черная душа натурально ест живых младенцев на завтрак. Один мой знакомый инструктор из летной академии побывал в плену. Так он клянется и божится, что видел это собственными глазами.

— Вот мне интересно, — задумчиво протянула Ирин, глядя Штейну прямо в глаза. — А что бы сказал на твоем месте точно такой же недалекий пилот, окажись мы волею случая не на эльтанском корвете, а на точно таком же скоростном курьере Исиды? Знаешь, ведь по большому счету, мне было совершенно без разницы на какой из флагманов телепортироваться. Оба флота уже месяц как висят в одной системе, и точку выхода я выбирала наугад.

— Вражеский пилот тебя просто напросто пристрелил бы, — усмехнулся в ответ капитан. — А не разговоры разговаривал.

— Я сильно сомневаюсь, что у кого-то хватило бы духу поднять руку на одного из членов совета, — улыбнулась адмирал и продемонстрировала Штейну светящийся зеленым неоном и вибрирующий и тихонько гудящий... клинок? — Ты ведь в курсе, что это за штуковина?

— Вот же драконье дерьмо! Адский луч! — капитан бросил штурвал, нырнул за кресло, выхватил оружие и направил его на Ирин. Оба его сослуживца с еле уловимой заминкой сделали то же самое. Корабль ощутимо затрясло, но спустя секунду сработал автопилот и болтанка закончилась. — Она одна из Рыцарей Смерти! Нам всем крышка!

— Хватит истерить, солдат! — рявкнула адмирал. — И уберите оружие! Одного выстрела достаточно чтобы повредить какую-нибудь важную систему, мы ведь далеко не на линкоре. Эта посудина не выдержит перестрелки.

— Я видел, как такой резак вскрывает тяжелый десантный танк, словно дешевую консервную банку. Так что одно твое неловкое движение немедленно организует в корпусе дыру несовместимую с нашими жизнями, — возразил Штейн. — Сначала ты... Кто бы ты там ни была... Убери свою штуковину подальше. А потом уж я так и быть подумаю над тем, чтобы спрятать бластер.

— Да, на здоровье! — фыркнула Ирин, отключая штуковину и пряча рукоять в инвентарь. — Все равно твоей пукалкой меня даже не оцарапать. Надеюсь, демонстрация была весьма убедительной?

— Очень, — согласился капитан, осторожно выглядывая из-за кресла. Ствол он, кстати, не торопился опускать, так и держал адмирала на прицеле. — Теперь я на сто процентов уверен, что ты — Рыцарь Смерти. Никто кроме этих тварей не в силах управлять адскими лучами.

— Это световой меч, придурок, — вздохнула Ирин. — А теперь, убери, пожалуйста, пистолет и спокойно все обдумай. Я, конечно, не самая большая шишка в эльтанском флоте, но не знать меня в лицо ты не мог.

— Со всей очевидностью, ты — вражеская шпионка, — безапелляционно заявил Штейн. — Знал бы только Грейдер, какую змею пригрел на груди, он бы лично тебя придушил.

— Ну и дела... — адмирал задумчиво пожевала нижнюю губу. — А я ведь была куда лучшего мнения об умственных способностях наших офицеров.

— А я ей верю! — неожиданно заявил самый молодой из их тройки, убирая оружие в кобуру. — Если предположить что все это правда и Грейдер со Скайлокером — это один человек, тогда очень многие странности в поведении лорда-регента очень легко объясняются.

— Ты о чем? — Штейн с подозрением покосился на лейтенанта. — Какие еще странности?

— Ну, народ всякое говорит, — развел руками Цанг. — Мутный он тип, наш лорд-регент. То где-то пропадает месяцами, и никто не знает, где конкретно. То выскакивает как черт из табакерки и в одиночку вписывается в какие-то странные переговоры с противником, где самое странное, его даже в плен не берут, а более того, неожиданно заключают перемирие, хотя до этого готовы были нас на куски рвать хоть зубами.

— Очень много ты понимаешь в политике, сопляк, — проворчал капитан. — Думаю, Грейдер просто напросто помимо военных талантов еще и величайший из дипломатов. Это нормально, ведь он родной дядя императора и на придворных интригах явно съел не одну собаку.

— Верно, — подтвердила Ирин. — Только не дядя, а какой-то там пра-пра-пра, очень много раз пра, сколько точно я не знаю, дедушка. Равно как и с другой стороны. Понятия не имею, сколько лет назад это произошло, но совершенно точно знаю, что обе правящие династии обеих враждующих империй он основал собственно... к-хм... ручно. Однажды, в редкую минуту откровения, он мне это поведал, как весьма смешную шутку.

— И я стрелять не буду, — буркнул Брандт, вылезая из укрытия с поднятыми руками. — Ни разу не слышал, чтобы кто-то выходил живым из стычки с Рыцарями Смерти. Их вроде даже мехи опасаются.

— Не то чтобы прямо боятся, но определенно предпочитают не связываться, — поправила Ирин. — Только исидорцы в отличие от эльтанцев, называют нас Магистрами Света. Полагаю, это все-таки из-за светового меча. Не валяйте дурака, капитан, если бы я хотела вас убить, мне достаточно было бы этого только захотеть. Как и всякий член совета, я умею управлять разрушительной силой, недоступной вашему пониманию. Уберите пистолет немедленно, пока кто-нибудь не пострадал.

Вот блин! И как я сразу не догадался? А ведь в первую нашу встречу Ирин раскидывала толпы ушастых чуть не одним движением брови. Даже их богиня, столкнувшись с адмиралом нос к носу, явно была ошарашена ее способностями. Она еще тогда сделала предположение, что та может управлять местной гравитацией. А ведь это нифига не так!

— А скажите-ка мне, ваше лягушачье высочество, — задумчиво протянул я. — Вы случайно не знакомы с неким зеленокожим парнем по имени Йода?

— Вопросы странные Трудовик задаешь мне ты, — хихикнула та. — Йоды никакого не встречала я никогда.

Но, сдается мне, стёб неприкрытый слышал я в словах этих.