Игрушка богов

Глава 27

Дальше мы ехали молча, но как только оказались в лесу, и деревня осталась далеко позади, Айк дал знак остановиться и подъехал ко мне. Я прижала мальчика крепче к себе. Он, бедный, уже даже не шелохнулся, оставаясь в ипостаси нгроха.

— Альена, спусти нгроха с лошади, — хмуро сказал Айк.

— Нет.

— Альена, не заставляй делать это силой, — поморщившись, сказал Айк.

— Айк, он со мной. Я его не брошу, — твердо сказала я, немного сдавая на лошади назад.

— У нас важная миссия. А это существо нужно убрать. Он наполовину нгрох. Он опасен, — почти взмолился Айк. Остальные молча ждали.

— А еще он наполовину человек. И я тоже опасна. Да и вы не безобидные школьники. Каждый человек по-своему опасен. И я помню о миссии. Как и то, что без меня вам ее не завершить. А без ребенка я никуда не пойду. Тронете его – на мою помощь можете не рассчитывать, — непреклонно заявила я, неприятно удивившись упорству Айка. Да и остальных, судя по их нахмуренным лицам.

— Если ты не выполнишь миссию – нашей империи наступит конец, — вклинился Джастин.

— А мне плевать. Если не выполню то, что от меня требуют – меня убьют. Я знаю. Но если что-то случится с ребенком – выполнять требуемое не стану. И тогда без разницы, буду жива или нет – миссию вам не выполнить. Так как поступим, господа? – спросила я, зло сузив глаза.

— Ты совершаешь большую ошибку. Ты не знаешь на что способно это существо, — покачал головой Хан.

— Ты тоже. И никто из вас не знает, так как видит этого мальчика впервые. Так как вы можете решать жить ему или умереть? И это низко – пытаться убить пятилетнего, — с презрением сказала я.

Мое мнение об этих наемниках только что кардинально изменилось. И не в лучшую сторону. В этот раз все промолчали.

— Крис, Саймон? Вам есть что добавить к вышесказанному? – спросила я с вызовом.

— Оставляя его, ты связываешь свою судьбу с ним. Без тебя он не выживет. Правда, и с тобой его шансы ненамного больше. К тому же, тогда ты подвергаешь свою жизнь опасности. Но решать только тебе, — честно ответил Крис. Саймон же просто покачал головой.

— Ты прав. Это мой выбор. Вопрос исчерпан? – уточнила я, окидывая взглядом всю команду.

— Да, отправляемся дальше. И так время потеряли, — избегая смотреть мне в глаза, скомандовал Айк.

И мы отправились дальше. Чтобы не чувствовать на себе осуждающие взгляды команды, я перестроилась и ехала самой последней.

— Мне восемь, — тихо шепнул мальчик.

— Что? – не поняла я. Ребенок впервые подал голос с тех пор, как покинул деревню.

— Низко убить пятилетнего. А мне восемь, — еще тише шепнул он.

— Не на много больше. Ты в первую очередь ребенок и еще долго им будешь. Можешь вернуться в человеческую ипостась, чтобы не нервировать этих дядей? – спросила я.

— Я не знаю как. Оно само получается. Вчера я проигрывал в драке, испугался, что мне что-то сломают и обратился. Но потом почти сразу вернулся в свое обличье. А сегодня не хотел умирать. Но как обратно не знаю, — прошептал мальчик.

— А мама тебя не учила? – осторожно спросила я.

Судя по всему, мама прекрасно знала кто отец ребенка. Не зря же рожала в одиночестве. Возможно, именно он и напал на нее изначально в лесу. Хотя мне кажется, она бы тогда не выжила. И призналась бы, спасая остальных. Или же боялась, что отберут ребенка и потому молчала?

— Она думала, что я сразу буду таким. Она говорила. Но после рождения увидела, что я нормальный и перестала бояться. Мы не знали, что будет две ипостаси, — ответил он.

Мне же подумалось, что он слишком уж сообразительный для восьмилетнего, и предложения составляет больше подходящие для взрослого человека. Это потому что он человек лишь наполовину? Или же от того, что он так рано стал сиротой и стал жить один? А еще больно кольнули слова «свое обличье» и «нормальный». Бедный ребенок сам в ужасе от того, кто он есть.

— А об отце что-то рассказывала? – решилась я.

— Она говорила, что он сильный и красивый. И что он ее спас. Она хотела остаться с ним, но отец не позволил для ее безопасности, и ушел. А потом уже она знала, что буду я. Но лучше б меня не было, тогда мама бы жила, — сказал он и молча заплакал, без хныканий и всхлипов, просто из его глаз, лишенных белков, потекли слезы на мою руку, которой я придерживала его, дабы он не упал с лошади.

У меня от этих слов что-то защемило в груди. Возможно, это проснулся мой материнский инстинкт, которому некогда не позволили окончательно пробудиться.

С удивлением заметила, что мальчик вновь принял свою ипостась человека. А еще поняла, что его отец действовал как обычный добропорядочный мужчина. То есть, чтобы ни было века назад, сейчас нгрохи (если их много) просто еще одна раса.

— Не говори так. Нельзя так говорить. Ты уже есть. Что бы ни происходило в твоем прошлом – дальше все будет хорошо, — попыталась утешить его я.

— Я монстр. Все так считают. Как может быть у меня что-то хорошо? – горьким тоном спросил он, чуть обернувшись ко мне. До этого он сидел идеально ровно и смотрел только прямо.

— Монстры те, кто тебя так называл и хотел убить. Ты же просто человек с примесью иной крови. Тебе нужно всего лишь научиться контролировать обращение, — постаралась убедительно сказать я.

— Почему ты не боишься? Все начали бояться и ненавидеть, как только увидели мою ипостась. Но не ты. Почему? – мальчик немного смешно наморщил лоб в раздумье.

— Потому что от смены ипостаси ты не перестал быть ребенком. Кстати, прости, что только сейчас спрашиваю, но как тебя зовут? – спохватилась я.

— Натан. А ты Альена, — ответил он.

— Да, Альена. У тебя красивое имя. Означает «подарок», — кивнула я.

— Скорее проклятье. Что со мной будет дальше? – вдруг спросил он.

— В каком смысле? – не поняла я.

— Ты меня спасла. А дальше что? Даже твои спутники против моего существования. Для тебя безопаснее было бы действительно оставить меня в деревне или уже за ее пределами вовремя отвернуться, — вновь совсем тихо прошептал Натан.

— Я много чего могла бы сделать и сейчас, и в прошлом, но менять своих решений не собираюсь. Я смогу тебя защитить, поверь мне. Нужно просто понять как тебе контролировать смену ипостаси. Думаю, это возможно. Но в любом случае не отходи от меня далеко, хорошо? – ободряюще погладила его по плечу я.

Натан чуть дернулся от прикосновения. Я поспешила убрать руку. Ребенок так много всего пережил, а тут еще и я лезу в душу, да и веду себя для него совсем уж непонятно.

— Зачем тебе это? Ты же не обязана это делать, спасать меня. Никто не заступился. Даже не подумал это сделать, — вновь начал Натан.

— Возможно, таким образом я хочу доказать себе, что способна сделать что-то хорошее, что могу в этом мире что-то изменить к лучшему, что… могу спасти ребенка, взамен утраченного, — скорее для себя, чем для Натана ответила я.

Дальше мы ехали молча. Я лишь раз попросила остальных остановиться и сбегала в кустики, заодно Натана сводила туда. После полудня мы остановились на привал. Не мешало подкрепиться. Надо отдать должное наемникам, хоть они и косились крайне неодобрительно, но выдали мне две порции еды. Я с Натаном устроилась чуть дальше от них.

— Альена, не тронем мы его. Ты уже сделала выбор. Что ты будешь делать с ним дальше, когда император узнает – другой вопрос. Садись ближе, эти места небезопасные, — позвал Айк.

— В случае опасности нет особой разницы, где сидеть. Но спасибо за предложение, — вежливо ответила я.

Дело было не в том, что я опасалась, будто наемники навредят Натану. Просто после их реакции на всю эту ситуацию мне самой не хотелось сидеть рядом с ними. Да и Натан их боялся.

Мы с мальчиком молча начали есть. Он и ко мне относился настороженно, просто доверял чуточку больше, чем остальным, в благодарность за спасение. А так был похож на напуганного взъерошенного звереныша, готового в любой момент броситься наутек.

Я принялась рассматривать его внимательнее. В человеческом обличье он казался довольно хилым. Растрепанные темные волосы придавали ему хулиганистый вид, большие синие глаза казались чем-то нереальным, завораживающим. Еще бы убрать из них затравленное выражение. В принципе, черты лица довольно красивые. Его бы еще отмыть хорошенько, залечить ссадины и приодеть – картинка была бы. Вырастет – отбоя от девушек не будет. Хоть бы вырос только.

Внезапно от наемников отделился Саймон и сел рядом с нами. Натан придвинулся ближе ко мне, я и сама насторожилась. Уж от этого человека ничего особо хорошего я не ожидала.

— Не боись, не обижу. Ты это, прости за мои прошлые нападки. Я тебя толком за человека не считал. Пошел на поводу предрассудков, — вдруг выдал он.

— Принимается. Что повлияло на твое решение? — осторожно спросила я.

— То, как ты вцепилась вот в него. Я и сам не одобрял происходящего. Но помню еще из истории, что именно творили его предки. И хоть он в этом не виновен, этого оказалось достаточно, чтобы позволить селянам вершить самосуд. Да и начал уже себя убеждать, что если не они, так другие пацана прикончат. А тут ты, не раздумывая долго, вырвалась. Честно говоря, даже не знал, что ты такая сильная магичка, без заклинаний и артефактов втянула в себя стихию. Ну ладно, к чему это я. Так вот, я пересмотрел свое отношение к тебе. Ты не слабая, как я считал раньше, а даже сильнее многих моих знакомых. Можете с мальцом рассчитывать на мою защиту. Слышал, пацан? Можешь меня не бояться, в обиду не дам. Как тебя зовут хоть?

Пока я ошалело хлопала глазами во время тирады Саймона, он попытался наладить контакт с дитем. Ребенок вопросительно посмотрел на меня, еще немного придвинувшись ближе.

— Если хочешь – говори. Это Саймон, свое слово держит. Раз сказал, что в обиду не даст – можешь смело обращаться к нему за помощью. Ведь так? – с нажимом спросила я, уставившись на наемника.

— Да, так, я ж и не спорю. Так как зовут тебя? Или ты немой? – чуть нахмурившись, спросил Саймон.

— Натан, — едва слышно буркнул он.

— Ну будем знакомы. Кстати, Альена, там в деревне ты произнесла странную фразу. «Хотя бы этого ребенка я не позволю убить!». Это, конечно, не мое дело, но что ты имела в виду? – вдруг, помявшись, спросил он.

— Это не так уж важно. Прости, но мне больно вспоминать. Когда-то я уже потеряла ребенка. Не смогла уберечь. Была слишком молода, слишком слаба. Но больше этого не будет. Никто не посмеет причинить вред этому мальчику, — сжав кулаки, почти сквозь зубы сказала я.

На меня вновь накатили воспоминания недавнего прошлого. Глаза защипало от предательских слез.

И уже сама дернулась от неожиданности, когда детская ладошка погладила меня по руке, утешая. Нужно следить за языком, когда я с Натаном. Сказывалось полное отсутствие опыта общения с детьми.

— Прости, не знал. Ладно, уже собираемся. Вечером на привале, может, поболтаем еще, — сказал Саймон и пошел к своей лошади, которая вместе с остальными лошадьми паслась недалеко от нас, на небольшой полянке, как раз и выбранной для привала.

После чего мы все собрались и отправились дальше в путь. Немного грела мысль, что кроме меня среди наемников есть еще человек, с которым можно оставить Натана в случае чего.