Игры крови

Глава 7

Я стояла у огромного окна в кабинете своего деда и рассматривала потрясающий пейзаж, который расстилался прямо подо мной. Вся Мелирра как на ладони. Вон, в восточной части города виднеется река Синий Рокс, там расположены рыболовные центры и основные доки с речными быстроходными судами. Севернее находятся бедные кварталы, и сейчас, в самый разгар дня, они удивительно похожи на большой шумный муравейник. Въезжая же в западные ворота города, вы сразу попадаете в торговые районы, где прочно обосновалась целая уйма рынков и ярмарок. Прямо посреди западной части столицы стоит огромное круглое сооружение из серого камня и белого мрамора – это Имперская арена, на которой происходят невероятные бои между сильнейшими гладиаторами нашего мира. Несколько раз мне доводилось там бывать, но особого удовольствия я так и не получила. Ну, скажите мне, чем можно оправдать подобную жестокость и бездумное пролитие крови?

Ближе к центру начинаются богатые кварталы, выделяющиеся на общем фоне черепичными крышами, расписными стенами и мощеными мрамором дорогами. Глядя на Мелирру с такой высоты, вы сразу же обращаете внимание и на возведенные в честь Едина Святилища с искрящимися на солнце позолоченными куполами. И, конечно, в самом эпицентре этого вечного городского сумасшествия незыблемой громадой стоит белоснежный Императорский Дворец Тысячи Роз, окруженный великолепными зелеными садами.

Между прочим, мне из этого окна даже Школу Таинств и Волшебства видно просто замечательно, хотя она стоит на противоположном берегу реки!

Знаете, куда бы не заносила вас судьба, и как бы не складывалась ваша жизнь, все равно, возвращаясь домой, вы чувствуете, как необычно и радостно бьется ваше сердце при взгляде на родные места, как восторженно поет душа при мысли о том, что совсем скоро вы увидите близких вам людей. Каждое деревце, каждая улочка для вас сейчас неповторимы и незаменимы…

Даже удивительные красоты эльфийского царства и знакомство с веселым и общительным Батисталлем так и не смогли заменить мне в полной мере моих занятий в школе и вечерних посиделок с друзьями в таверне. Не поверите, но мне было скучно без вороха отчетов моих ведомств, и я ловила себя на мысли о том, что начинаю волноваться – все ли там в порядке. Кроме этого, не стоит даже и говорить о том, что я жить не могу без своей наглой и хитрой огненной птички. И сейчас я особенно остро начинаю это ощущать.

И я, конечно, с удовольствием насладилась бы своим прибытием в Мелирру, если бы не сплошные "но", в последнее время постоянно возникающие в моей жизни.

Я улыбнулась бы, но совесть замучила за то, как я поступила с драконом.

Я смеялась бы, но коленки предательски дрожат при воспоминании о скорой встрече с Императором…

– Не трясись ты так, Славка. Ну не убьет же тебя дед? – Успокоила меня стоявшая рядом подруга. – Ну, максимум отлупит и посадит на цепь, – оптимистично добавила она после эффектной паузы.

Господи, может вообще не показываться Императору на глаза? Соблазнительно, но невыполнимо…

Дед с невозмутимым лицом вошел в кабинет, и Дан с Рурком почтительно встали, приветствуя Императора. Когда Его Величество сел в свое кресло, они опять устроились на своих местах напротив него, и нам с Ланой не оставалось ничего другого, как тоже присесть на свободные сидения.

– Во-первых, я рад приветствовать всех вас в Мелирре, – начал дед. – Но так как мы не располагаем большим количеством времени, стоит, пожалуй, сразу перейти к делам. Я только что общался с директором Николисом, а чуть ранее у меня состоялся очень важный разговор с твоим отцом, Аллейдан, – Император обратился к дракону, а на меня же не смотрел вовсе. – Мы обсудили последние известия и пришли к выводу, что третий камень необходимо срочно найти и как можно скорее забрать, пока Летирра нас не опередила. Сиелана, знаешь ли ты о том, какую именно информацию о Скрилле магам удалось найти в библиотеке?

– Да, Ваше Величество, – кивнула головой моя подруга. – Из-за мощнейших защитных заклинаний, установленных демонами, в Каракурт можно попасть только через Лийские горы по Мертвому ущелью. Понятное дело, что не стоит даже пытаться подплыть со стороны океана. Всем известно, какие опасные там места – рифы, жуткие шторма и вечный туман. Путешествие на корабле – настоящее самоубийство. Поэтому переход через ущелье – единственный возможный вариант. Но самым сложным остается вопрос о том, как же нам через него переправиться? Ничего неизвестно и о том, какая нечисть теперь живет в Каракурте. Древние источники не могут дать нам подобные ответы, поэтому заседающий в данный момент Магический Совет ищет другие возможные пути решения этой проблемы.

Лана уже успела побывать в Школе и теперь была в курсе всех последних происходящих там событий. Аллелорн все еще был на Совете, получая последние указания от учителя, но должен был телепортироваться к нам с минуты на минуту со свежими новостями.

– А что насчет возможного уничтожения камней? – спросил заинтересованно Рурк.

– О, это еще более сложный и интересный вопрос, – Лана тяжело вздохнула. – Ни в одной книге, найденной магами, даже не упоминается о том, как можно сломать камни, зато есть намеки на то, как навсегда разрушить ключ.

– То есть? – не понял Дан.

– То есть, в любом случае необходимо этот ключ в начале получить, собрав камни, а затем, находясь рядом с Первоисточником, владелец уже окончательно примет решение, что с этим ключом делать. Но это, конечно, только наша гипотеза, и непонятно, что может в действительности произойти.

– Можно открыть Врата, а можно навсегда оставить их закрытыми…- пробормотала себе под нос я.

– А как это сделать?

– Не знаю, и никто не знает. В летописях говорится лишь о том, что все решится в последний момент, и только тогда станет ясно, как необходимо поступить, чтобы добиться того или иного результата.

– Забавно…- я никак не могла понять. – Демонов было так сложно отправить в другой мир, так тяжело было осилить заклинание, но почему же тогда ключ от ворот не уничтожили сразу?!

– На твой вопрос, Слава, уже никто не сможет ответить. Может быть, они так и не смогли справиться с силой ключа и уничтожить его, может, просто не хватило решимости…Кто знает…

– Хорошо, вернемся к первому вопросу – как попасть в Скрилл? Мои люди тоже не теряли зря времени, – наконец, заговорил Император. – Я отдал приказ о тайном сборе информации, касающейся Каракурта, и недавно от Тхесса Тиллеса пришло донесение.

Мы все затаили дыхание. Неужели они что-то узнали о Мертвом ущелье? Император продолжил.

– До этого мы считали, что никому так и не удалось пробиться на ту сторону Лийских гор, но оказывается, что несколько десятилетий назад отряд самых лучших воинов был отправлен в Каракурт на разведку, – дед на секунду замолчал. – Этими воинами были гномы. Вылазка была совершена по указу нынешнего правителя государства гномов – Главы Семи кланов Врокборорда IV.

Я даже не сразу смогла в это поверить. Безусловно, эти бойцы должны были обладать огромной смелостью и отвагой, чтобы решиться на подобный шаг!

– Вот только дело в том, что из двадцати посланных в поход гномов вернулся только один. И тот после этого абсолютно сошел с ума, никого не узнает и живет отшельником, ни с кем не общаясь. Ни расспросы, ни даже пытки так ни к чему и не привели.

– Значит, не слишком удачно закончилось задуманное предприятие? – Заключил Дан.

– Как видишь, – Император явно был очень напряжен. – Но все же, этот выживший в Мертвом ущелье пока что наш единственный шанс, поэтому со дня на день вам придется ехать в Ворфхард. Найдете этого гнома и попытаетесь добиться вразумительного рассказа.

– Но если даже у официальной власти ничего не получилось, как же выйдет у нас? – изумилась Лана.

– А я и не говорю, что должно получиться, – вздохнул Император. – Но попробовать стоит, потому что особого выбора все равно нет.

– Что ж, значит, несколько дней перед отъездом у нас еще есть, – задумчиво проговорил Дракон. – Как раз подъедут Киррилиант с Сикхайлом.

– В общем-то, это все, что я хотел вам сказать. И если нет вопросов, то вы можете быть свободны. Все, что вам потребуется для похода, мы моментально предоставим. Кстати, Лана, можешь заглянуть к моим магам, они обещали дать тебе кое-какие зелья, книги и заклинания.

Глаза моей подруги азартно заблестели. Ох, уж не завидую я дедушкиным магам, Ланка, получив полный доступ к магическим хранилищам, охотно вытрясет из них все более ли менее ценные зелья!!!

– Рурк, не забудь заглянуть ко мне чуть попозже, – напомнил дед, и Капитан имперской стражи согласно кивнул. Странно, про меня Император даже словом не обмолвился! Может, забыл? – А вы, принцесса Вереслава, вынуждены будете подольше задержаться в моем кабинете.

Я зря лелеяла эту глупую надежду.

Выходя из кабинета, Ланка бросила на меня сочувственный взгляд и тихо прошептала.

– Держись, подруга…

…Дед, наверное, очень разозлился на меня. Таким я его еще ни разу не видела. Он просто медленно убивал меня своим укоризненным взглядом…

– Вереслава, ты понимала, что творила, когда одна направлялась в это подземелье? – наконец спросил он.

– Да, – зачем врать, если все и так уже решено…

– Неужели в твоей голове нет ни капли здравого смысла? Неужели ты не подумала о последствиях?

Ну, что я могу сказать по этому поводу?

– Слава, ответь мне, где был твой разум в тот момент, когда ты одевала на руку неизвестное тебе кольцо?

– Я…

– В конце концов, когда же ты станешь достаточно взрослой для принятия адекватных решений!!!

Я молчала. Стоит ли оправдываться? Кажется, нет…Как нет и смысла в том, чтобы жалеть об уже совершенном поступке.

– Слава…Слава, зачем же ты так поступаешь?

– Я всегда делала только то, что действительно считала верным, только то, что подсказывало в тот момент мне сердце.

– Я очень разочарован, я просто не ожидал от тебя такого, мне казалось, что ты уже достаточно выросла.

Я только устало потерла виски и закрыла глаза, стараясь справиться с внезапной головной болью. Все эти разговоры – пустая трата нашего бесценного времени. Они никогда и никого не приведут ни к чему хорошему.

– Прости, я не думал, что придется принимать такие меры…Но с сегодняшнего дня ты не будешь никуда выходить из дворца. Вещи из твоей комнаты уже перенесли в Башню Заката. – Император устало присел в кресло и горько вздохнул.

– Но мы через несколько дней уезжаем в Ворфхард! Мне же нужно до этого увидеть учителя! – Я не могла поверить, что дед решился на такой отчаянный шаг!

– Ты не едешь вместе с остальными…

– Но как же так?! Без кольца, даже дойдя до Скрилла, они не войдут в подземелья!!! – Я готова была кричать от отчаяния.

– Мне абсолютно все равно. Пусть будет, что будет, но ты за пределы Мелирры не выедешь. Я этого не допущу…

– Дед?! Я прошу тебя! Я нужна им!

– Кому им?! – гневно закричал Император.

– Лане, Лори, Дану!

– Этому дракону? – дед громко засмеялся. – Не смеши меня!!! Древнейших никогда не интересовало ничего кроме собственного благополучия. Они же с людьми вообще не общаются, считают это ниже своего достоинства! Они и смотрят-то на нас всегда с презрением, как на низшую расу! – Дед в отчаяние со всей силы стукнул кулаком по столу. Я аж подпрыгнула от неожиданности. – За все время моего правления ни одного нашего посла даже не пустили на гору Аскалаф, а теперь, когда и над драконами нависла прямая угроза, они, наконец-то, зашевелились, пытаясь спасти собственную шкуру, смекнули, к чему идет дело!

– Но Дан хорошо ко мне относится!

– Это ты так считаешь! Аллейдан никогда не сможет быть твоим другом, потому что он всегда будет использовать тебя в своих целях. А ты, глупо надеясь на силу вашей дружбы, и не заметишь этого!

– Это просто бессмысленно…Какая-то нелепость! Почему ты считаешь, что драконы не могут действительно ценить друзей?

– Потому что драконы – это драконы, и этим все сказано…

– Дедушка!!! Если ты меня любишь – отпусти! – это был мой последний отчаянный шаг.

– Ты даже не представляешь себе, как я тебя люблю, и именно поэтому ты никуда не поедешь, и это приказ, и он не подлежит обсуждению…- он пристально посмотрел мне в глаза. – Кому, как не тебе, знать это, ведь именно таким путем ты отослала Рурка из Лиды?

Из моих глаз потекли слезы…Так просто, одним своим словом он рушит все…Забирает последнюю мою надежду…

– Дед…- уже шептала я.

– Это все, что я хотел тебе сказать, ты можешь идти к себе…

Брошенная со всей силы очередная недочитанная книга полетела в угол, сбив по пути стоявшую на столике фарфоровую вазу…

Нет, не могу я больше читать, не могу больше ни сидеть, ни лежать без дела! Сколько же можно так, я ведь умру здесь от скуки! Три дня безвылазно проторчать в четырех стенах без общения с людьми, без Никса, без новостей из внешнего мира! Как же так жить?! Неужели даже Ланка меня оставила?!

– У-у-у-у, – депрессия навалилась на меня с удвоенной силой и завидным упорством. Я уже вся истерзалась!!!

И в окно, как назло, особо не посмотришь, потому что все эти дни на улице стояла просто отвратительная погода. То целые сутки тяжело лежал над землей густой молочно-белый туман, то шел, не переставая, мелкий противный дождь, то начинался настоящий ураган, и сильнейший ветер сметал все на своем пути. Грустно и противно было смотреть на город сквозь мутную кисею холодного дождя. Хотя мое собственное настроение и состояние в это время ничуть не отличались от общего настроения погоды.

Эх, я только и знаю теперь, что живу от завтрака до ужина, терпеливо ожидая дедушкиного прощения. Солнце за окном поднимается, прячется за бескрайние тучи, словно пугливая дичь от упорного охотника, а затем вновь уходит с небосклона. И ничего, абсолютно ничего не происходит и не изменяется…Вот и это утро ничем не отличается от предыдущего.

Я посмотрела в огромное зеркало, висящее на стене и заключенное в толстую тяжелую золотую оправу. Странное впечатление, что передо мной какая-то пустая вещь. Дорогая, спросите вы? Да. Старинная? Безусловно! Но без огненного блеска, словно лишенная внутреннего очарования и неповторимости. Куда ни глянь, все вокруг меня в этом дворце повторяет историю этого зеркала. Роскошно, богато…и бездушно.

Я придирчиво осмотрела собственное отражение и горько вздохнула. Взлохмаченные волосы, заплаканные глаза, немного припухшее лицо, примятая одежда…Наверное, заключение еще никому не шло на пользу, но, поверьте, еще денек, и я точно буду похожа на очаровательного свежеиспеченного зомби с темно-синими кругами под больными глазами.

Если бы все было так просто… Да я наплевала бы на этот запрет деда еще с самого начала! А теперь по собственной глупости и бесконечной наивности я оказалась просто в безвыходном положении. Зная мой неугомонный характер и предвидя то, что я попытаюсь телепортироваться сразу после того, как дверь за моей спиной закроется на ключ, Император очень хорошо все продумал и тщательно подготовился, видимо обратившись за помощью к лучшим магам.

Раньше комнаты Закатной башни никогда ничем особым не выделялись из всех прочих, но только до тех пор, пока не стали моей маленькой и уютной импровизированной тюрьмой. Удобной и комфортной, со всеми необходимыми вещами, но, как ни крути, именно тюрьмой…С недавнего времени все стены здесь были словно пропитаны до боли мне знакомым серебристым металлом (между прочим, металлом запрещенным в нашей Империи, как и практически во всех государствах)…Даже не представляю – откуда за такой короткий срок деду удалось достать такое количество ириллия?! А ведь это даже не считая целой кучи поставленных в башне защитных заклинаний, предназначенных для того, чтобы я не смогла по собственному желанию выйти из комнаты! Мне даже не обязательно иметь магическое зрение, чтобы почувствовать, как напряжено от переизбытка магии окружающее пространство…Согласитесь, идеальная тюрьма для мага, что уж тут можно еще сказать или добавить?

На мой очередной громкий и обиженный стук ногой в дверь опять не пришло никакого ответа. Если в коридоре и был стражник, то он предпочитал попросту меня игнорировать. Господи, я сейчас от горя вообще в окно сигану! Пусть потом мучаются, вспоминая о том, как со мной подло поступили!!!

Стоило мне грешным делом подумать об окне, как в него тут же требовательно постучали…

Я насторожилась. Трудно поверить в то, что на высоте в пятьдесят шагов так просто кто-то может зайти к тебе в гости. Я подошла поближе и осторожно распахнула створки…

С другой стороны в воздухе, верхом на огромном серебристо-черном драконе висела моя подруга.

– Ланка! Вы сдурели! Посреди Мелирры на драконе!!! – От переполнявшего меня счастья я готова была полететь и сама, словно этот пресловутый дракон.

– Я тоже очень рада тебя видеть…К тому же, я навела покров невидимости, поэтому не трусись! – отмахнулась Сиелана. Наивная, да если главный маг моего деда – Марк Палерн увидит нас, то никакая невидимость не спасет!

– Но я то вас вижу!

– Так мы же специально на тебя настраивались, иначе как бы поговорили? – усмехнулась подруга.

Я невольно обратила внимание на то, что Дан старается держаться на некотором расстоянии от моего окна, видимо для того, чтобы ириллий в стенах не разрушил тонкую прозрачную пленку заклинания, бережно окружавшую их.

– Слав, мы ничего не можем поделать. Твой дед не слушает даже Архимага Николиса! – обреченно призналась подруга. – Как мы не старались его убедить – все бесполезно. Я даже не подозреваю, почему он так упорно тебя не хочет простить?

– Мой отец тоже пыталссся переговорить ссс Императором, но безуссспешно…Он не желает тебя выпуссскать.

Я вздохнула, пытаясь себя успокоить. Так и думала, что все гораздо хуже, чем показалось мне на первый взгляд.

– Вчера, наконец-то, с горы Аскалаф прилетел Кир с еще одним драконом, и мы всего через несколько часов уезжаем. Решили ехать в этот раз на лошадях, потому что неизвестно, как к нам отнесутся гномы в Ворфхарде.

– Ты же знаешь, что они вообще не терпят никакие проявления магии, поэтому не ссстоит сссразу их раздражать нашей телепортацией. Никто не может даже предположить, какой прием нассс там ждет, – пояснил такое необычное решение дракон.

– А кто еще едет? – обреченно поинтересовалась я.

– Кир, Сикхайл, Рурк, Лори и мы с Даном, – Лана виновато посмотрела на меня. – Славка не унывай! Может, пока мы разберемся с этим неизвестным выжившим гномом, твой дед оттает! – Она явно старалась говорить более оптимистично, нежели действительно позволяла сложившаяся ситуация.

– Потому, что пробиратьссся в Каракурт без тебя не имеет сссмысла, все будет кончено для нассс так и не начавшисссь, – тихо добавил дракон и опустил глаза.

– Удачи, – предательские слезы так и просились пролиться из глаз, но я не должна расстраивать их, моим друзьям и так предстоит нелегкая дорога…- Надеюсь, у вас все получится.

Дракон плавно развернулся и пошел на снижение…

– Удачи…

…Я беспомощно наблюдала из окна за тем, как небольшой отряд из шести всадников в каком-то натянутом молчании покидал территорию Императорского Дворца. Впереди Аллейдан верхом на вороном жеребце, рядом Ланка на своей белой кобылке – Маргаритке, чуть позади бок о бок Рурк на сером коне и Аллелорн на гнедом, а замыкали цепь Киррилиант и незнакомый мне ранее дракон на рыжих лошадях повсеместно распространенной имперской породы.

Да, что ни говори, а золотая квинта – это золотая квинта. Элитные воины. Мне даже с такой высоты становится страшно при взгляде на их начальника. Как там его? Если не ошибаюсь, Сикхайл. Он одет в доспехи золотого цвета (вроде бы и не золото, а блестит почти также) с изображением огромного оранжево-красного огнедышащего дракона на спине. Суровое серьезное лицо, целый арсенал оружия… Дикая мощная сила даже в ипостаси человека, не говоря уже о личине дракона. Идеальный послушный защитник…или убийца, это как вам уже угодно. Не зря, наверное, Аллейдан приказал именно ему отправиться в этот опасный поход.

Дан обернулся всего на одно мгновение и на прощание помахал мне рукой. Еще несколько дней назад я и не думала, что все будет настолько плохо…

Последние крупинки медленно, словно нехотя, упали на дно. Образовавшаяся гора немного пошевелилась, а затем окончательно застыла. Бесследно утек еще час моей жизни. Я перевернула свои песочные часы уже в десятый раз после отъезда моей команды, и все началось сначала.

Теперь я точно смирилась с тем, что они все же уехали без меня…Но от этого ощущения на душе становилось еще тоскливее.

На улице начинался дождь. Сначала совсем слабенький, но постепенно все набирающий силу. Капелька за капелькой мерно падает на землю. Большие темно-серые тучи неспешно крадутся по самой линии горизонта, заслоняя собой весь свет уже заходящего солнца. В воздухе витает пряный запах бури, чувствуется необычное напряжение окружающей природы. В ожидании неизбежного она натянута, словно тетива эльфийского лука, готовая выпустить свою стрелу с первым же ударом молнии. Всюду гремит гром, эхом разлетаясь по окрестностям…Странно, обычно в конце березовика редко бывают по-настоящему сильные грозы, так мелкие серые и противные дождики, как в последние несколько дней. Но я знаю, что эта гроза будет именно такой – неуправляемой и яростной, и ее не остановят маги, зная, что с такой мощью не стоит играть.

Этот дождь будто живой, стремится дотронуться до еще слегка мерзлой земли, отдав ей свою живительную влагу. Требовательно барабанит, озорник, по тонкому стеклу моего окна. И я не могу удержаться, открываю окно, вдыхая свежий воздух с ароматом грозовой свежести, и вытягиваю вперед руку, стараясь дотянуться до стекающей с крыши воды. Холодная, но настолько приятная. Моя стихия…Аж жмурюсь от удовольствия, стараясь хоть на короткое время забыть о целой куче своих трудноразрешимых проблем…

В замке провернулся ключ, и позади меня медленно открылась дверь. Я даже не стала оборачиваться, потому как прекрасно знала, что на пороге мог стоять только Император.

– Можно? – Тихий голос, решительно задающий мне вопрос.

Я не ответила, да и ответа, в общем-то, не требовалось.

Он медленно подошел ко мне. Такой усталый и замученный, с темными болезненными кругами под глазами. Кажется, даже седых волос на голове моего деда стало значительно больше. Или мне просто почудилось? На мои плечи мягко легли его ладони. Чувствую, наш разговор будет долгим.

– Слава, пройдет совсем немного времени, и ты поймешь меня и простишь за этот поступок.

Что же ты сделал с нами, дед…Зачем зашел так далеко в попытке уберечь меня от всех невзгод?

– Может быть, ты и прав, но сейчас я не в силах тебя понять. Под угрозой не только наша Империя, но и другие государства. Я даже боюсь представить, что будет, если ведьме удастся открыть врата в мир демонов!

– Вереслава, Летирра очень опасна! Она не остановится ни перед чем! Она сильна и полна жаждой власти!

– Нельзя всего бояться! – Я вскинула голову, одновременно сбрасывая с плеч его руки. Я не могла сдержаться от рвущегося наружу крика. – Да, она сильна, но если ей не противостоять, могут погибнуть тысячи людей!!! Неужели то, что случилось в Лиде пройдет бесследно?! Неужели она не заслуживает наказания за пролитую кровь невинных людей!

– Она – зверь! Но ее не смогли уничтожить даже лучшие маги! Она смогла каким-то непостижимым образом вернуться даже из мира демонов! Куда тебе с ней тягаться! Ты даже Школу еще не закончила! Пусть Магический Совет разбирается с ней!

– Если так рассуждать, то мы заранее должны сдаться! Отдать демонам нашу страну, жизни наших людей! – Я не могла поверить, что слышу такие слова из уст самого Императора. – Дед, почему ты так боишься эту проклятую рыжую ведьму?! Как она смогла поселить страх в твоем сердце?

– Я ее не боюсь, – в глазах Императора заблестели слезы, – я ее ненавижу. Но, несмотря ни на что, тебя ей на растерзание я не отдам! Лучше ты будешь винить во всем меня, чем погибнешь от ее рук!

Я с непониманием смотрела на своего деда. Он всегда был для меня недостижимым идеалом, мудрым и справедливым правителем, смелым и непобедимым. Что же случилось с ним сейчас? На меня смотрел уставший от этой жизни старик с глубокой грустью в измученных глазах.

– Значит, ты предпочитаешь безвылазно сидеть в городе и смиренно ждать, пока армия кровожадной нечисти будет уничтожать нашу Империю?

– Не преувеличивай!

– И не собиралась! Я не могу даже вообразить, что случиться, если мы ее не остановим!!!

– Пусть останавливает эту ведьму кто-нибудь другой, только не ты.

– Дед, да что же она сделала тебе? Чем вызвала такую боль в твоем взгляде? – шептала я, осторожно касаясь рукой его щеки.

– Слава, – Император закрыл глаза, – Слава…

– Почему? Почему, скажи же мне!!! – Я уже кричала и не могла ничего с собой сделать. – Сколько можно тянуть, разрывая молчанием мою душу на куски?!

– Тебе мало того, что она спалила Лиду? – ответил дед.

– Дело не в этом, и я чувствую, что все не так просто. Скажи мне…скажи мне, дед.

– Семнадцать лет назад эта ведьма убила твою мать…- из глаз Императора покатились слезы.

Так просто сказать слова, уже давно желающие вырваться на свободу…

…Странно, почему в груди сейчас так пусто…Почему бившееся еще секунду назад сердце так резко остановилось? Так просто и так ясно…Тирра забрала самое ценное и важное, заставив Императора возненавидеть себя…

– Поэтому, ты ни в коем случае не должна с ней встретиться…

Император резко развернулся и вышел из моей комнаты, хлопнув на прощанье дверью…

Я упала на колени и закрыла лицо руками. Закричала, потому что не в силах была сдержать все внутри.

Во мне оживало какое-то новое незнакомое раньше чувство…Меня колотило, а по щекам медленно катились слезы, так похожие на дождь за окном. Но я не замечала их, ощущая лишь как в душе поднимает голову ненависть, смешанная с горечью потери и злобой…Найти и убить, разорвать в клочья, уничтожить и отомстить за боль…Отомстить за отнятую насильно жизнь родного человека…

Беспредельная злоба, нечеловеческая ярость, так сладко и пьяняще бегущая по жилам…

Ненавижу, ненавижу, ненавижу, ненавижу…

Деда за то, что скрыл от меня правду…

Ведьму за то, что разрушила столько жизней…

Себя за то, что не могу теперь ничего с этим поделать…

Большой ярко-красный сгусток стихийного огня полетел в ни в чем неповинное зеркало…Стекло разлетелось вдребезги, усыпав острыми осколками весь пол…

Это без труда сделал огромный огненный шар, который только что сотворила лично я…в комнате со стенами из ириллия…

Я в ужасе уставилась на странное существо, смотрящее на меня из разбросанных повсюду осколков. Заострившиеся клыки, развевающиеся на ветру темные волосы и пронзительно-зеленые глаза с тонким змеиным вертикальным зрачком…

И этим обозленным существом оказалась я…Вернее, мое отражение в кусочках зеркала…

Страх, дикий страх внутри, действующий получше ведра холодной воды, опрокинутой на голову, и прежние человеческие глаза на собственном лице…

Я подлетела к распахнутому настежь окну, вдыхая влажный и холодный воздух. Еще раз глубоко вдохнула. Медленно выдохнула. В происходящее верилось с трудом…

Но моя магия не угасла, не ушла, она словно небольшой костерок разгоралась все ярче и ярче, превращаясь в неумолимо выжигающее все на своем пути пламя, и уже не обращала ни малейшего внимания на поблескивающий в толще стены металл…

Догнать друзей, найти камни и отомстить ведьме…

Я стала на подоконник и отрешенно посмотрела вниз…Шагов пятьдесят не меньше…Но разве это может сейчас меня остановить? Сейчас, когда в крови бурлит жуткая мощь древней магии…

Дан вместе с Лори торопливо натягивали навес. Идущая по пятам гроза была уже совсем близко, заставляя путешественников поторапливаться с обустройством укрытия.

Если верить карте, они проехали за целый день достаточно большое расстояние и не собирались вообще в ближайшее время останавливаться, но, когда прозрачное вечернее небо накрыли серо-черные тяжелые тучи, решили все же остаться на ночевку на опушке леса недалеко от основной дороги к Ворфхарду.

В отличие от многих других путей, тракт из Мелирры в Ворфхард не был таким уж наезженным. И если, например, по дороге из столицы Великой Империи в Ран постоянно тянулись купеческие повозки с разнообразными товарами, мчались гонцы, бродили менестрели и гастролирующие артисты, то этот путь в настоящее время был практически заброшен. Изредка попадались особо смелые и рисковые торговцы, везущие свою поклажу в окружении суровой наемной охраны. Гномы всегда славились своим непревзойденным мастерством выплавки доспехов и ковки оружия, поэтому такие товары из гномьего царства ценились всегда и везде. Но эта дорога была довольно спокойная и безопасная, и шанс, что вы наткнетесь на шайку бандитов, был практически равен нулю.

Рурк с трудом выбрался из кустов и досадливо бросил на землю кучу абсолютно сырых дров.

– Поверьте, это самое лучшее, что я нашел!

Дан и Лори переглянулись.

Почти весь предстоящий путь до Ворфхарда отряду предстояло проехать по Солнечному лесу, тянувшемуся к западу практически до самого подножия Лийских гор и ограниченному с севера и с юга двумя крупнейшими притоками Синего Рокса – рекой Ир и рекой Тихая Сосна. Лес летом поражал любого путешественника своей красотой, но в настоящее время прогулка по нему не доставляла такого уж огромного удовольствия, да и лес Солнечным уж никак нельзя было назвать. Еще голые черные деревья, насквозь пропитанные холодом и влагой, небольшие сугробы не растаявшего снега вместе с оставшимися с осени опавшими листьями, и ледяной, пронизывающий до самых костей ветер. Кругом стояла неестественная вязкая тишина, даже птицы, недавно еще поющие на ярком солнышке, мгновенно замолчали и исчезли. Сейчас и человеческое дыхание казалось слишком громким.

Лори критически осмотрел деревяшки, с которых вода чуть ли не капала, и возмутился, по какому такому недоразумению они призваны стать дровами!

– Ничего страшного, – Дан на секунду оторвался от создания странного сооружения, призванного послужить надежной защитой от надвигающегося дождя, и выпустил из руки тонкую струю золотистого пламени. Дрова радостно затрещали, быстро разгораясь.

– Может, они вообще были не нужны? – съехидничал полуэльф.

– В принципе, ты прав, я мог бы обойтись и без них, – засмеялся дракон. – Но тогда особого тепла мы бы от пламени не дождались, только свет. Дерево даст нам гораздо больше.

Ланка достала из сумки походные тарелки и небольшой пакетик с крупой, деловито села возле костра и принялась засыпать в небольшой котелок с водой гречку. Затем достала из этой же дорожной сумки куски вяленного мяса и мучные лепешки. Ужин у путников обещал быть просто сказочным. Если, конечно, единственная в этой компании девушка ничего не спалит…

Готовить постоянно Ланка и не собиралась, обязуясь подключить к этому делу еще и эльфа, просто сегодня как раз была ее "смена".

– Ну, кто так держит, – взвился Рурк на вмиг покрасневшего Аллелорна. – Сейчас ветка бабахнет Дану прямо по голове, а ты даже не заметишь! Белоручка-недоучка! Тебе вообще ничего нельзя доверить!

– А ты…ты…Ты что – самый умный? Или у тебя имеется диплом по созданию навесов?

– Нет, но фантазии, чтобы правильно все это организовать у меня, в отличие от некоторых, хватит!

Эльф обиженно засопел, но место Рурку все же уступил, отойдя ближе к Лане.

– Как вы думаете, император простит Славку? – вдруг спросила девушка.

Все слаженно замолчали. Никто не мог предположить, что все так обернется. Никто так до конца и не поверил, что дед не отпустил Вереславу в поход.

– Лан, Император очень испуган. Он действительно очень ее любит и волнуется, – сбивчиво ответил, наконец, Рурк.

– То есть, – уточнил Дан, – вряд ли он ее выпустит?

– Да, – обреченно вздохнул капитан стражи. – Я почти уверен в том, что он не разрешит ей выехать из Мелирры…

Каждый отвернулся и принялся снова заниматься своими делами, вот только жалкие остатки прежде хорошего настроения как будто сдуло ветром приближающейся бури.

По лицу хлестал злой ветер вперемешку с ледяным дождем. Он продувал меня насквозь, заставляя дрожать от холода.

Внезапно нахлынувшая ярость ушла так же быстро, как и появилась, оставив после себя только какую-то странную и горькую пустоту. Одумавшись, я уже более детально подошла к плану своего побега и собрала все необходимые вещи, разрабатывая все возможные версии дальнейших действий. Перспектива, признаюсь вам, пока что не слишком приятная, но…

Повесив сумку через плечо, я стала на подоконник, боязливо посматривая вниз. Если бы ко мне недавно не вернулась моя магия, я, наверное, так никогда и не решилась бы сделать что-либо подобное. Так до конца и не осознав, как сильно рискую, я бесстрашно шагнула с карниза. В самый последний момент, применив заклинание левитации, осторожно опустилась на землю.

В голове сейчас была только одна мысль – как удрать из Мелирры так, чтобы никто не заметил? Нет, вру, была и еще одна – как догнать друзей в такую погоду, если у них настолько большая фора? О телепортации можно даже не мечтать, мне и приблизительно неизвестно где они, ведь за день можно проехать огромное расстояние. А моя Фея даже при всем желании не справится с таким заданием, я ее попросту загоню, но к цели особо не приближусь…Времени у меня в обрез. Как только обнаружат пропажу, пустят погоню…

Внезапно мою голову посетила совсем уж бредовая идея…Ведь с каменной стеной в Эльфтоне прокатило, на иллюзию клюнул даже дракон! Ведь тогда и на уроке в Школе преподаватель не догадался о моей уловке!

Я сосредоточилась и мысленно представила, как в моей комнате из воздуха плавно прорисовываются очертания знакомой фигурки – темные волосы до лопаток, зеленые глаза, темно-синий вельветовый дорожный костюм, прямо как сейчас на мне. Я довольно улыбнулась. Хороший получился морок, аж гордость берет! Я уверена, что стражник, приносящий еду, ничего не поймет. Ну и что, если принцесса в башне не будет ни с кем разговаривать? Может, я сильно обиделась? А там глядишь, и пройдет пару дней, пока чары развеются? Может и погони не будет?

В это же время стремительно восстанавливалось под действием сложного заклинания разбитое мной зеркало, словно заново собираясь из тысячи разбросанных по полу осколков. Его починить было гораздо труднее, но тоже вполне возможно.

Замечательно, одной головной болью меньше…Теперь надо придумать что-то с транспортным средством.

Я бросила мимолетный взгляд в сторону, где располагались дворцовые конюшни…Вряд ли кто-то оттуда сможет мне помочь…Только если существует на свете создание способное мчаться со скоростью ветра, не обращая внимания на этот жуткий дождь. Только если есть существо способное скакать всю ночь напролет, не замечая усталости.

Только, если этим существом будет запертый в подвалах Дворца мастакс…

О Небеса, неужели я решусь на это?!

И ехидный голос внутри противно шепчет: "Да"!

Перестав на некоторое время даже дышать, я осторожно вжалась в стену. Стражник, весело насвистывая что-то себе под нос, свернул в соседний коридор, не обратив на меня никакого внимания. Когда его шаги окончательно затихли, я перевела дыхание и снова зажгла небольшой тусклый пульсар. Согласна, что сунуться обратно во Дворец в моей ситуации было верхом безумия, но, увы, только таким путем я смогла бы добраться до входа в камеру, где томился в неволе настолько нужный мне зверек. Если мне не изменяет память, то совсем скоро я буду на месте.

Не думала я, не гадала, что мне будет так сложно добраться до нужных темниц! Это где ж мой дед набрал такое количество охранных и атакующих заклинаний? Маги, наверное, хорошо поломали голову, придумывая все это! Да меня два раза чуть не спалили, три раза чуть не утопили, не говоря уж о совсем мелких пакостях, типа оживших скелетов, ядовитых змей и скрытых ям с острыми кольями!!! А сколько же здесь стражи! Хорошо, что под покровом невидимости никто из них еще меня не заметил. Хоть часть пути я и прошла по безопасному подземному тайному ходу, но мне не удалось бы сделать и двух шагов, если бы я не была принцессой и не имела возможности раньше здесь бывать (а, соответственно, и знать практически обо всех предстоящих испытаниях). Мне повезло еще и оттого, что часть ловушек ставил лично мой наставник и меня на одном из индивидуальных занятий посвящал во все хитросплетения придуманных им головоломок.

Это, наверное, самые тайные помещения из всех самых тайных, но я не была бы Вереславой, если бы не знала о них. Ведь я наткнулась на эти странные и загадочные подвалы еще очень давно, вот только что там именно спрятано – пока проверять не рисковала. Да и в прошлый раз, когда я здесь была, по-моему, ловушек было гораздо меньше!

Не знала, что темницы нашего Дворца так хорошо защищены!

…Свет пульсара тускло осветил впереди большой зал с огромным количеством закрытых металлических дверей…

Ладно, дойти то – все-таки дошли, теперь надо найти камеру несчастной коняшки и быстрее отсюда выбираться!

Легко сказать – найти! Это как же мне угадать, за какой из десятка дверей томится в неволе нужное мне существо?! Подсказывает мне мое сердце, что пробовать открывать все двери подряд все же не стоит, мало ли что сидит там внутри? Мало ли кто?

Слава, давай мыслить логически. Все двери сделаны из разных металлов, а это уже хорошая зацепка! Вон из золота, вон из адаманта, а последняя, так вообще на первый взгляд сделана из алмазов, непонятным образом соединенных вместе.

Теперь необходимо вспомнить, как выглядел странный сплав цепей, в которые был закован мастакс. Вроде бы, голубовато-зеленого цвета, но без привычного металлического отлива… Хотя, хоть убей, точно воспроизвести события того дня я так и не сумею! Мне не удалось увидеть само животное, но в память прочно врезались воспоминания о наглухо закрытом странном ящике и о жутких звуках из него раздававшихся. И тихий монотонный голос наставника Рогира, читающего над заключенным существом заклинание вечного повиновения. Такое простое и фактически нерушимое.

Я пристально всмотрелась в двери. Крайняя слева вполне подходит, но полностью не уверена. Вот демон! И что теперь делать? Так и стоять до утра, выбирая, куда податься дальше? Или зайти уже куда-нибудь, а потом драпать со всех ног от жуткой незнакомой твари за помощью к страже? Не нравится мне не один из услужливо предложенных воображением вариантов.

Эх, была – не была, где наша не пропадала! Риск – благородное дело (если вам повезло) и абсолютно глупое (если таки не судьба)!

Я повернула огромное колесо на двери, и внутри что-то щелкнуло, будто заработал неизвестный мне механизм. Затем с диким скрипом дверца отворилась, и я увидела в непроглядной темноте прохода немигающий взгляд огненно-красных, словно пламя, глаз…

– У меня гости? – удивленное. – Или вы, принцесса, просто ошиблись дверью?

Я никак не пойму, у меня что, на лбу написано, что я внучка Императора?!

– Нет, не на лбу, просто сложно ошибиться. Я прекрасно чувствую саму сущность всех окружающих созданий.

Господи, он что и мысли мои читает?

– Нет, мне незачем читать твои мысли, все и так можно прекрасно понять по выражению твоего лица…

Все, я точно медленно, но верно схожу с ума.

Мастакс выдвинулся вперед настолько, насколько позволяли сковывавшие его цепи, будто стараясь подробнее меня рассмотреть. Я, в свою очередь, тоже не могла отвести взгляд от этого удивительного существа. Он был чуть крупнее обычного эльфийского скакуна. Насыщенно-коричневая, похожая на темный шоколад, идеально гладкая и какая-то обтекаемая шкура переливалась и блестела даже в тусклом свете небольших факелов. Стоило присмотреться получше и можно было различить еле заметные чешуйки, плотно прилегающие друг к другу. Ярко-золотая огненная грива нетерпеливыми язычками пламени танцевала вокруг его головы. Его чуть раскосые красные глаза с плавающим внутри золотым солнцем пристально изучали меня с кончиков пяток до самой макушки.

– Зачем ты пришла?

– Мне нужна твоя помощь.

– Ха! Помочь человеку, дед которого заковал меня в цепи и запрятал в подземелье? Ты издеваешься…- Конь как-то чересчур хитро взглянул на меня. Торгуется, зараза…

– Насколько мне известно, ты скован не только цепями, но еще и мощным подчиняющим заклятием. – Мастакс заметно погрустнел. Не ожидал? – И если ты согласишься мне помочь, я не останусь перед тобой в долгу.

Он уже более заинтересовано взглянул на свою случайную собеседницу.

– Что тебе нужно? – О, не доверяет!

– Ты должен доставить меня в Ворфхард, но сначала мы догоним моих друзей и только с ними направимся в город гномов.

– Вполне исполнимо…- мастакс задумался. – А что получу я?

– Свою свободу…

В глазах существа огонь полыхнул еще ярче, на миг выпуская на поверхность отблеск надежды, потухшей также быстро, как и появившейся.

– Как я смогу доверять тебе? А если ты не знаешь, как разрушить заклинание?

– Я тоже не могу тебе доверять, – в тон ему ответила я. – Но тот маг, который наложил его на тебя, является моим учителем, и я знаю, как нейтрализовать чары.

– То есть, ты снимешь сейчас цепи, а при прибытии в Ворфхард еще и прочтешь заклинание? – Недоверчиво переспросил он.

– Именно…

– Зачем тебе это? Император по голове за такое дело не погладит, если не сказать больше.

– Это будут уже мои личные проблемы.

Он долго, не отрывая свой гипнотический взгляд, смотрел мне в глаза, а потом я поняла – он согласен, потому что жажда вновь обрести свободу была намного сильнее даже неприязни к человеку.

– Я клянусь, что не причиню тебе вреда, что доставлю тебя в Ворфхард и буду беспрекословно до того момента тебе подчиняться.

– Я клянусь, что как только окажусь в столице гномьего царства, я подарю тебе полную свободу.

Главное сказано, назад дороги теперь точно нет ни для меня, ни для него…

Я подошла к нему поближе и присела на корточки, внимательно осматривая толстенные цепи, обвивающие все четыре ноги мастакса. Какой-то необычный серебристый металл с тонкой живой магической жилкой внутри. Нелегкая задачка даже для настоящего мага, не говоря уже об учениках. Но суть такого необычного заклятия я к великой радости прекрасно знаю. Прости дед, но я должна…

Один взмах рукой, несколько слов (плюс моментальная потеря большей половины моей маны), и оковы упали на пол, лишенные магического стержня…

– Кстати, меня зовут Кион…

– Слава, – представилась я. – А теперь нужно быстро отсюда драпать…

…Мы осторожно прокрались вместе с мастаксом в имперские конюшни, и я деловито примеряла на него очередное седло.

– Я это не одену! – категорично заявил он. – Хватит и того, что я тебя повезу!

– Да меня в первом же селении даже лояльные к магам селяне попытаются сжечь, если увидят верхом на тебе! Назовут демоном и нечистой силой! Одевай седло, закусывай удила, и я буду маскировать тебя под обычную лошадь.

– Может селяне будут не так уж и неправы? С твоим то характером и демон отдыхает, – пробурчал Кион, но, не сопротивляясь, позволил мне накинуть потник, а за ним и седло.

Сотворив вокруг сферу невидимости, я осторожно вывела его на улицу. Кругом темнота, хлещет дождь, создается впечатление, что на тебя сверху одно за одним опрокидывают ведра с водой. Даже стража не горит желанием патрулировать территорию дворца в такую погоду. Наверное, сидят в караульной башне и мирно попивают вино (или чего покрепче!). Можно сказать, мне просто дико повезло…

Совсем рядом послышалось хлопанье крыльев. Маленькая упитанная тушка осторожно спустилась с небес и уселась мне на плечо. Мастакс насторожился, но никаких действий не предпринял.

Феникс немного потоптался, покрутился у меня на плече, устраиваясь поудобнее словно кошка, а потом непреклонно закрыл глаза, застыв каменной статуей. Я же невидимая, как он меня нашел? Почувствовал, наверное.

– Как хочешь, – я запрыгнула в седло и взяла в руки поводья. – Вместе, значит вместе.

Птица лукаво приоткрыла один глаз и как-то странно хрюкнула, мол "кто бы сомневался"…

– Ну што, пошкакали помаленьку? – недовольно спрашивает сквозь железную узду Кион.

А разве у меня есть выбор? А разве он у меня вообще когда-то в этой жизни был?

– Поехали…

Если сначала верстовые столбы просто мелькали с краю дороги с завидной частотой, то теперь я не могла их вообще различить. Лес, окружавший мой путь с обеих сторон, слился для меня в одну сплошную полосу, в которой изредка расплывчатыми пятнами проплывали очертания просек. Ему, конечно, далеко было до леса эльфов, но он тоже мог подкинуть зазевавшемуся путешественнику парочку не слишком приятных сюрпризов. Да и нечисти здесь было не в пример больше из-за близости к границе Каракурта. И наткнуться на бражника или вурдалака было вполне возможно. Но мастакс все время бежал так быстро, словно за ним в погоню пустились все демоны разом, и поэтому я особо не боялась. Простая лошадь уже давно бы покрылась пеной и с трудом переставляла бы ноги, а существо подо мной даже не запыхалось. Слава Небесам, что мы мчались по тракту посреди ночи, когда на нем не было практически ни одного путника, иначе мы точно кого-нибудь бы затоптали.

Впереди дорога делала небольшой изгиб, старательно обходя по кругу огромный овраг. Нам стоило потратить две лишние минуты и последовать по предусмотрительно проложенному пути, как и делали обычно все нормальные путешественники. Но Кион просто поленился это препятствие огибать и играючи сиганул в пропасть. От ощущения свободного полета у меня перехватило дух, и я покрепче закрыла глаза, даже боясь представить себе, как буду выглядеть, упав с такой высоты на столь бешенной скорости. Секунда, две, три, пять и, наконец, твердая земля под ногами. Оказавшись на другой стороне, я облегченно вздохнула, а феникс, спокойно дремавший у меня за пазухой, сонно пошевелился.

Если эта чересчур прыгучая зараза не угробит меня еще по пути, то к утру я точно догоню свой отряд. Да и погода вроде бы наладилась. Дождь прекратился, ветер стих, а тучи очистили небосвод. Скорее всего, завтра день порадует нас по-весеннему теплым солнцем…

– Слушай, приостановись хоть на немного, у меня от постоянной скачки по этим кочкам скоро нижняя часть тела вообще отвалится! – заныла я, требуя хоть пятиминутного заслуженного отдыха.

Кион усмехнулся, но темп постепенно сбавил, а затем и вовсе остановился, дав мне возможность слезть и немного размять ноги. Феникс недовольно вылетел у меня из-за пазухи и уселся на седло. Пока я приводила себя хоть в более или менее рабочее состояние он пристально осматривался по сторонам. Эх, еще чего-нибудь бы пожевать, а то желудок настойчиво напоминает о себе, да и Никс не отказался бы от легкого перекуса.

– Ты уверена, што они едут именно по этому тракту? – уточнил мастакс.

– Да, они не станут сворачивать с дороги. Это не имеет смысла, – я критично осмотрела свою лошадь, попутно выискивая возможные бреши в наложенной недавно маскировке.

Да, Кион выглядел сейчас как самая обычная лошадь, гнедая с темной гривой и карими глазами – я долго старалась. Надеюсь, никто не заметит, на ком именно я приехала, иначе меня ждет огромный, безобразный и шумный скандал (уж Лана и Рурк постараются поставить меня на путь истинный)!

– Кстати, ты обещал не говорить! – укоризненно напомнила я.

– Это ошень и ошень шлошно! Я жа невыполнимые жадания не берушь!!!

– Вот елки, ты мне всю конспирацию испортишь!

– Я поштараюсь, но не обеш-шаю, – надулся он.

Я рассеянно огляделась и уже собиралась опять запрыгнуть в седло, но мое внимание неожиданно привлек тусклый мерцающий огонек, пляшущий недалеко от того места, где мы остановились.

– Интересно, это чей-то дом или леший, пакостник, решил со мной поиграть? – спросила я саму себя.

– Оно тебе надо? – флегматично поинтересовался мастакс, философски рассудив, что останавливать меня сейчас бесполезно.

– Надо проверить, а то если это все-таки леший, он, постепенно почувствовав свою безнаказанность, может не одного человека сгубить подобным образом.

Я взяла Киона за узду и направилась к призывно горящему впереди огоньку.

– А ешли твоих дружей не успеем догнать?

– Успеем, с такой скоростью точно успеем, потому что они вряд ли путешествуют и ночью, – уверенно заявила я своему "коню".

Огонек довольно быстро приблизился, и я вышла на небольшую лесную полянку, на которой тесно ютился крохотный деревянный дом. Даже не дом, а небольшая сказочная хатка. Она не стояла на земле, а была построена на сваях, видимо во избежание затопления во время весеннего половодья, ведь до реки было совсем недалеко. Одна ее сторона немного осела, что словно придавало избушке печальный и чуть хромающий вид. В окнах вместо столь привычного для меня горного хрусталя или стекла были вставлены какие-то грязные дощечки, но даже через них наружу пробивался слабый свет.

– Теперь убедилашь, что вше в порядке? – уточнил недовольно Кион. – Поехали, нечего ждесь больше делать.

Я уже развернулась к нему, согласившись с тем, что нашу поездку все же стоит продолжить, когда заметила в кустах странное и все нарастающее шевеление. Я даже не успела сообразить, что происходит, и прочитать какое-нибудь заклинание, как из густых лесных зарослей, кряхтя под весом тяжеленной корзины, набитой всевозможными травами, выбралась какая-то бабка. Она подняла голову, отряхиваясь от сухих листочков, и естественно наткнулась взглядом на меня.

– Девонька, родимая, а что ж ты тут-то позабыла, ить ночь на дворе, да и лес кругом до всяких пакостей горазд! – она неуклюже поставила корзину на землю и, охая, всплеснула руками.

Я недоверчиво смотрела на незнакомую старушку, не зная, чего мне от нее можно ожидать. Она была маленькая, сухонькая с абсолютно седыми волосами, укрытыми аккуратной цветной косынкой. Да и выглядела сама она довольно опрятно, хоть, как я понимаю, и жила посреди леса в избушке. Все ее лицо было изрезано глубокими морщинами, а глаза словно лучились какой-то непонятной мне мудростью и добротой. Но особо обольщаться на сей счет не стоит.

– Да вот путешествую, бабушка, остановилась передохнуть, да огонек ваш увидала, – объяснила я.

– А, так знамо дело. Устала небось, горемычная! Чего зазря на пороге стоять. Пойдем, я и чайком тебя напою, и отдохнешь с дороженьки.

Ага, видать на вечный отдых меня старушка зазывает. Чего бы то ей такой гостеприимной со всякими незнакомками быть?

– Токма ты зверюшку забавную свою у дома оставь, а то твоя энта мастакса мне нечаянно и домишку своей гривой спалит!

Мое удивление, выраженное с помощью неестественно округлившихся глаз, вызвало у бабульки только легкую улыбку.

– Та не шарахайся же ты от меня как грач от пугала! Ну, ведьма я, ну и что? Да и ты, видать, тоже не лыком шита, раз зверька такого за узду так запросто держишь! Проходи, милая, ить небось у двух ведуний всегда найдется о чем поговорить…Али боишься меня?

Боюсь? Нет, скорее справедливо опасаюсь. Я посмотрела вопросительно на Киона, но он никак не выразил протеста и на странную бабушку вообще никак не прореагировал. Я пожала плечами, взяла тяжелую корзинку и направилась вслед за бабкой к домику. Никс за мной не последовал и насуплено остался сидеть верхом на мастаксе.

Внутри домик тоже не отличался ничем особенным. Печка, деревянный стол со стульями, кровать за пологом, да кот с испуганными блестящими зелеными глазами, подозрительно фыркающий на нежданную позднюю гостью.

– Чаво ты, милая, встала столбом? Садись за стол, гости ко мне редко захаживают, даже и поговорить-то не с кем! – бабка поставила передо мной блюдечко со сметаной, достала безумно мной любимое малиновое варенье, румяные пирожки и налила в кружки ароматный горячий травяной чай. – Меня можешь Ялиной Никитичной звать, а тебя-то как от рождения кличут?

– Вереславой, но можно и просто Слава.

Бабка присела на стул и с огромным наслаждением сделала глоток чая.

– А вы, Ялина Никитична, чего это так поздно ночью по лесу гуляете, не боитесь, ведь опасно здесь?

– А чего мне старой бояться? Привыкла ужо, не первый десяток лет я в этом лесу живу, тута и все тропиночки выучила, да всю нежить окрестную назубок знаю. А травки некоторые особливо ночью надобно собирать иначе они все целебные свойства свои вмиг теряют! Энто ты – другое дело. Молодая дивчина, да одна в лесу! Хотя, небось, Школы чародейской воспитанница?

– Да, – чай оказался просто восхитительным, и моя магическая проверка никаких ядов и снотворных веществ в нем не выявила. Да и вообще я сразу почувствовала просто жуткий голод, вспомнив, что не ела почти с самого утра.

– Ты, Слава, вижу ить совсем голодная. Кушай, девочка, не боись. Да расскажи бабуле, чего энто ты по тракту одна едешь? Не страшно хоть тебе, девонька?

– Друзей догоняю, – пояснила я, с трудом оторвавшись от ложки со сметаной и пытаясь спешно проглотить пирожок с вареньем. – Они из столицы еще утром выехали. А бояться, в общем, и не боюсь, если что – постоять сама за себя сумею.

– Ну, раз такое дело…Не лезу ить к тебе с расспросами, ты кушай, кушай, не стесняйся, токма мне и осталось старой, что радоваться встрече с людьми. – Она достала из кармана колоду старых потрепанных карт и деловито их перетасовала. – А хочешь, девонька, для развлечения я тебе и карты кинуть могу, может, потешишься, да и веселее станет.

Я неопределенно пожала плечами, но отказываться не стала, чтобы нечаянно не обидеть настолько гостеприимную и открытую хозяйку.

– Я раньше неплохой колдуньей была, предсказания сносно получались, так ить теперь совсем стара стала, позабыла многое, да и ушла в лес, надоело все…

Ялина придвинула колоду ко мне.

– Сыми-ка…Левой ручкой…

Я послушно сдвинула часть карт, не отрываясь от вкусню-ю-ющего чая, и она начала их раскладывать.

– Ты, девочка, никак на самом краю пропасти стоишь, по лезвию денно и нощно ходишь, да судьбу вечно испытуешь! Тяжкое дело задумала, сложное и страшное. Как неосторожность проявишь, оступишься, так тутоже себя и потеряешь…

– В смысле? – не поняла я.

– А вот тут-то и сама думай, что карты тебе сказать хотят! Да вот еще, стоит у тебя на пути мужчина необычный – и суженный твой, и беда твоя великая в одном лице. Не видать тебе покою, пока он рядом будет, да и без него нет жизни тебе, и не будет никогда.

Я с все большим подозрением посматривала на несколько вытащенных старухой карт. И они вот эту всю ерунду ей наговорили? Честно, особо я никогда подобным предсказаниям не верила, а такой запутанной чуши вообще не слышала.

– Ты, милая, знай, что судьба твоя необычная. Ибо суждена тебе власть великая, но и испытания страшные. А любовь твоя горькая, с привкусом полыни…

Бабушка сгребла карты и посмотрела внимательно на меня.

– Опасайся только саму себя, только то, что спит внутри, сможет тебя погубить…

В комнате повисло странное тягостное молчание. Злополучная последняя ложка варенья с перепугу никак не хотела пролезать в горло.

– Ладно, чего ужо я старая тебя вовсе запугала. Небось, ты и жалеть начала, что на предсказание согласилась?

– Нет, – я пожала плечами, – просто мне и отблагодарить вас особо нечем, только если… – я достала из сумки несколько серебряных монет.

– Не обижай, девонька, старушку, не возьму я монеты, зачем они мне в лесу? Я токма из желания общения заговорила то с тобой, не надо мне более ничего.

– Тогда, бабушка, не серчай, да отправляться мне пора. Спасибо за все, но дела ждут, – я с сожалением отвела взгляд от оставшихся на столе аппетитных пирожков и остатка варенья, но диким усилием воли все-таки встала из-за стола.

Ялина Никитична проводила меня до порога и помахала рукой на прощание. Зря, наверное, я на нее первое время так плохо посматривала, но вообще-то, с этими последними событиями как тут не стать слишком подозрительной.

Я подошла к Киону, взяла его за поводья и повела к краю поляны.

– Жнаешь, Шлава, – как-то грустно заговорил мастакс, – иждавна шреди людей ходило поверье, будто бы одинокому путнику на его опашной дороге может повстречатьшя необычная штранница. Необычная потому, что не являетшя она никогда и никому, а плетет швой гобелен шудеб в вечном одиночештве. Но ешли кому и повезет, то эта штранница поведает шчастливчику его шудьбу, иштинную его шудьбу, наштоящую, потому что сама ее и шоздает. Шудьба-путешественница никогда не выбирает швоего шобеседника прошто так. Она вшегда жнает к кому приходит, а главное – жачем, ведь ижменить шитье гобелена шложно, но вполне реально даже проштому человеку.

– К чему это ты вдруг вспомнил? – Я обернулась, что бы еще раз взглянуть на гостеприимный лесной домик, и с диким ужасом уставилась на абсолютно пустую полянку позади нас. Деревянная избушка исчезла без следа, не оставив после себя даже примятой травинки. – Но…но…куда…как…

– Неужели ты так до ших пор и не поняла, кого вштретила на пути? Не поняла, как тебе повежло?

Я автоматически влезла в седло, не переставая неотрывно смотреть на поляну.

– Неужели…

– Поехали, принцешша, пора уже, а то и вправду не догоним…

Мастакс еще совсем недолгое время продолжал свою дикую скачку по лесной дороге и разговорами меня особо не отвлекал, давая, видимо, мне время, чтобы прийти в себя. Но затем он почему-то резко сбавил скорость, странно озираясь по сторонам…

– Что такое? – Я на всякий случай приготовилась к защите и зажгла в руке пульсар.

– Рядом драконы, – прошептал он. – Целых трое!

Я всмотрелась вдаль и смогла различить среди плотного ряда деревьев еле заметный огонек разожженного костра. Да мы определено прибыли еще раньше, чем я рассчитывала!

У разведенного огня возле небольшого навеса (такого жуткого "укрытия" я не видела еще ни разу за всю свою жизнь), сделанного из пары связанных кое-как верхушками деревьев, дежурил Аллейдан. Древнейший сидел на небольшом корявом пне и аккуратно добавлял новые дрова в жадное и голодное пламя. Он явно насторожился и замер, стоило мне подъехать ближе, чем на двадцать шагов. Из-за росших на краю опушки кустов разглядеть меня не представлялось возможным, но Дан осторожно встал с места и тихо вытащил из ножен меч. Между прочим, мастакс передвигается по лесу почти бесшумно (до этого я была уверена, что заметить его вообще нереально), интересно, как дракон его почуял?

– Дан, это я…- Я спешилась и, не таясь, вышла на поляну, держа Киона за узду.

Ох, как же я замерзла! А как сильно промокла еще в начале дороги под этим ливнем – хоть выжимай! Даже водонепроницаемый плащ не спас.

В первый момент он просто не поверил своим глазам, опустил меч и недоверчиво уставился на меня.

– О, нет, только не говори мне, что ты сбежала! – взмолился дракон. – После такого поступка Император точно убьет нас всех!

– Скорее, больше всего достанется именно мне. После такого дед меня точно задушит!- Я невозмутимо подошла к костру и протянула к огню озябшие руки.

– Будет погоня. Император так просто не смирится с твоим исчезновением, – констатировал печальный факт дракон.

– Я об этом позаботилась. Меня не хватятся еще как минимум дня три-четыре.

Дан сел на свое прежнее место и уткнулся лбом в ладони, пытаясь успокоиться и разобраться с мыслями. Затем, решив, что с сумасшедшими ведьмами не спорят и тем более не ругаются, довольно миролюбиво продолжил прерванный разговор.

– Ладно, сделанного не воротишь, но где же ты умудрилась захомутать мастакса?

Я удивленно посмотрела на Киона, стараясь понять – где же именно прокололась! И бабулька раскусила, и Дан сразу понял, что же я напортачила в маскировке?

– Я нишего никому не говорил!! – клятвенно заверила меня зверюга. – Как и обеш-шал!

Тогда я перевела взгляд на Дана.

– Славка, ну не будь такой наивной! Глаза этой твари видны мне сквозь любое маскировочное заклинание! – Дракон укоризненно, но беззлобно покачал головой.

– Попрошу не обзыватьша! – Возмутился Кион. – Я ошень обижаюшь на такие заявления!

– Но даже я вижу у него карие глаза! – не унималась я.

– Увидеть сквозь такой морок могу я, да еще, может, Кир. Даже воины золотой квинты не поймут, кто перед ними. А ты – вообще человек, и твое магическое зрение устроено немного иначе.

Я вспомнила злые зеленые глаза с узкой щелью черного вертикального зрачка, отраженные в сотнях зеркальных осколков, и сердце непроизвольно забилось быстрее. А человек ли? Тяжело поверить в такое, даже если все видел сам.

По-своему оценив мое молчание, дракон продолжил.

– Ты представляешь себе, хоть что это за зверь такой и насколько он опасен?

– Да, – я пожала плечами, давая дракону понять, что прекрасно осведомлена о коварности моего транспортного средства. – Кион довезет меня до Ворфхарда, а затем я его отпущу. Таков наш уговор.

– И ты так легко подаришь ему свободу? – как бы, между прочим, поинтересовался Аллейдан. – Это действительно бесценное животное, особенно если он связан подчиняющим заклятием.

Стоит ли давать ответ на вопрос другому человеку, если сама я еще не полностью уверена в его правильности?

Мастакс даже перестал дышать, стараясь расслышать мой ответ. Я знала, что скажу, только никак не могла на это решиться.

– Да. Я отпущу его…

Дракон на некоторое время замолчал, спокойно и как-то оценивающе рассматривая мастакса.

– Знаешь, чем ближе я узнаю тебя в последнее время, тем все больше и больше удивляюсь.

– В хорошем или плохом смысле? – на всякий случай поинтересовалась я.

– Даже не знаю…

Я горько усмехнулась. Как интересно, а мне теперь что же с этим знанием делать?

– Ладно, – решил, наконец, Дан, – сейчас тебе нужно переодеться в сухую одежду и просто выспаться. А через несколько часов будет рассвет, и мы опять отправимся в путь.

Я с благодарностью взглянула на дракона. Пусть его немой укор во взгляде сжимает сердце, но и ругать открыто – не поругал, а это значит, что его прощение я почти заслужила.

– Спокойной ночи.

– До утра, Дан.