Игры крови

Глава 9

Наконец, когда солнце полностью ушло с небосклона, и на лес опустилась какая-то тягучая и липкая темнота, мы проехали мимо криво прибитой шильды с названием деревеньки. Она известила нас о том, что мы находимся у цели. А всего через полчаса мы подъехали к высокому деревянному частоколу, окружающему саму деревню Голубино. Ворота прочно закрыты, а на невысокой дозорной башенке за забором сидит стражник с алебардой наперевес. Он недовольно окинул нас взглядом.

– Какого такого лешего принесло вас, милые люди, в нашу деревню так поздно ночью?

Я обомлела. Вот это встреча, так встреча! Умеют разговаривать здесь с приезжими, сразу чувствуется.

– Какая ж это ночь? Солнце только пару часов назад село! – Бурчит недовольно Кир.

– А у нас места кругом неспокойные, мы горем наученные и опасаемся пришельцев после захода солнца пускать! Энто, кто ж знает, небось, нежить яка перекинулась и разговаривает?

Сегодня у меня просто день разочарований. Я очень хочу есть, я дико хочу все-таки слезть с лошади и лечь спать. И тут это чудо объявляет мне, что я ничего этого получить не смогу! В лесу вы меня ночевать снова не заставите! В моей руке загорелся ровным и каким-то зловещим пламенем огненный шар (и вообще, что-то в последнее время я к огню неравнодушно, прям хоть бери и переводись на огненный факультет).

– Ты, мил человек, – в тон ему ответила я, – подумай, останется ли хоть что-то от этого не слишком дружелюбного селения, если несколько магов небезосновательно осерчают на его жителей? Или ты надеешься, что этот хлипкий заборчик мне помешает? – я отчаянно блефовала, понимая, что разрушать забор точно не стану. Но на мужчину мои слова все равно произвели впечатление.

Он явно сбледнул и моментально скрылся из виду. Не прошло и нескольких секунд, как ворота приветливо открылись, и испуганный стражник пропустил нас вовнутрь, подобострастно при этом кланяясь.

– Простите, ради Едина, госпожа ведьма. Не признал вас. Не серчайте зело, ибо не часто к нам заглядывают маги. Радость то какая, какая радость, услышал Един наши молитвы!

Мы удивленно переглянулись, но без особых расспросов дружно направились в указанную дозорным сторону, где, по его словам, располагалась довольно сносная таверна, в которой за умеренную плату можно было снять на ночь комнаты и накормить в конюшне лошадей.

Я безразлично смотрела под ноги Киону, даже не зная, чем можно объяснить постоянно накатывающую на меня в последнее время волну неконтролируемой и ядовитой ярости.

– Ты с каких это пор такая кровожадная и раздражительная? – поинтересовалась подруга.

– С тех самых, как поспать и поесть нормально не дают! – уязвленно вскинулась я.

Ланка обиженно замолчала и отвернулась, а Лори как-то странно на меня посмотрел, словно молчаливо укоряя за такое глупое поведение.

Голубино единодушно встретило нас просто таки мертвой тишиной. Ставни во всех домах закрыты, прохожих – никого. Нигде даже собака не залает!

– Ох, и весело же тут! – Настороженно осматриваясь по сторонам, сказал Лори. И я полностью поддержала слова эльфа. Не в порядке дела в деревушке, ох, нечисто здесь, чует мое ведьминское сердце…И стражник чересчур уж подозрительно обрадовался появлению мага.

Мы подъехали к таверне, спешились, отдали лошадей проворному мальчишке-конюху и вошли внутрь.

Самое обычное, довольно просторное заведение. Таких сотни по всей Империи. Массивные, неподъемные деревянные столы и лавки, дабы даже в случае возникновения драки нельзя было бы их ни сломать, ни вообще оторвать от пола, плетенки чеснока, подвешенные к потолку и якобы охраняющие помещение от всякой нечисти, небольшие окошки, забранные бычьими пузырями, витающий в воздухе не слишком приятный аромат кислого пива. И сам корчмарь – дородный уже чуть седой мужчина, стоящий за стойкой и разливающий это самое пиво по огромным деревянным кружкам. Только народу как-то маловато. Два непробудных на вид пьянчужки местного разлива и парочка гномов-торговцев, видимо, едущая по своим делам и остановившаяся здесь только на ночлег.

Мы присели за свободный столик в углу.

– А ничего, здесь довольно мило и опрятно, – решила Лана, оглядываясь по сторонам.

– Ну, мне кажется, что клопы нас ночью точно мучить не будут, – согласился с ней Рурк.

К нам тут же подошла разносчица. Странно, и почему они все всегда для меня на одно лицо? Хм, вернее, не совсем на лицо…Эти тоненькие тряпочки, призванные именоваться костюмом, я где-то уже видела. Да, даже в самой завалящей забегаловке такие мелочи для привлечения мужчин-клиентов продуманы просто великолепно!

Дан сделал заказ, старательно не обращая никакого внимания на явные заигрывания полуголой девицы, и деловито разложил на столе свои карты, вдоль и поперек исчерченные и исписанные. Не мужчина, блин, а просто непробиваемая каменная статуя! Вон, на бедную девочку, которая так усиленно вертелась перед ним, даже не взглянул! Наверное, он действительно любит свою невесту…

– Вот здесь, – он показал место пальцем, – завтра утром мы и сойдем с дороги. А вот здесь, – он переместился немного влево, – мы должны будем выйти уже вечером.

– Не нравится мне это "должны выйти", – пробурчала Ланка. – Легче было бы, если бы ты сказал "выйдем".

– Ну, это уже как получится, – успокоила всех я.

Заказ нам принес через некоторое время сам корчмарь. Ум-м-м, приятно как пахнет! Вареная картошечка с запеченной до хрустящей корочки уткой и присыпанная тертым, немного расплавленным сыром. Несмотря на отвратительный запах здешнего пива, еда просто восхитительна! Дан ссыпал несколько серебряных монет в руку хозяина и тот радостно запрятал их за пазуху.

Я уже приготовилась заняться свежепринесенным и таким долгожданным ужином, но корчмарь, тем временем, явно уходить не собирался. Он терпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая, когда же мы обратим на него внимание.

– Что случилось, уважаемый? – полюбопытствовал Дан, не вытерпевший подобного издевательства.

– Как вам наше село? – хозяин точно решил начать свой разговор издалека.

– Просто замечательно, но было бы еще лучше, если бы каждый сразу переходил непосредственно к делу, – напрямую ответил раздраженный дракон, желающий приступить к трапезе ничуть не меньше меня.

Мужчина тут же присел рядом с нами и заговорчески приблизился ко мне.

– Госпожа ведьма, подсобите чуток. Имеется для вас работенка, уж на оплату услуг деревня не поскупится, отвечаю, как староста!

Я уже более заинтересованно взглянула на возможного работодателя. Предостерегающий взгляд Дана меня не остановил.

– А в чем именно состоит ваша проблема?

Мужичок, окрыленный моим интересом, засиял, как золотник на солнце и принялся рассказывать.

– С недавних пор завелась на нашем лесном озерце неподалеку непонятная тварюка. За последнюю неделю уже четверых людей извела. Спасу нету! Раньше и дети не боялись, ходили к воде играть да купаться, а теперь и взрослый за околицу побоится выходить. Так ладно, если бы только это! Мы на озеро то перестали ходить, так это существо теперь и в деревне на людей нападает, троих прямо в центре убило, мы даже глазом моргнуть не успели, так и не разобрали в чем дело, так и не рассмотрели тварь. Помогите, ради Едина, защитите! Мы и запрос в Школу магам посылали, да скокож времени минует, пока проверка до нас дойдет! Так и со страху недолго помереть.

Во мне действительно проснулся профессиональный интерес. Похоже, наклевывается моя первая настоящая работа!

– Давно же оно лютует?

– Да где-то с лунный цикл, днем больше али меньше.

– Хоть что-то от людей остается или даже частей не находите?

Корчмарь явно смутился, но ответил на мой вопрос.

– Дело в том, что сие озеро – излюбленное место влюбленных парочек. Ну, и ходит молодежь туды, кто просто помиловаться, а кто и…ну это, – мужчина окончательно залился краской. – Мы и трупов то не видали, только кругом кровищи – жуть!

– Ладно. Попробуем разобраться. А когда нападает-то?

– Ясно дело – ночью! – Впрочем, я и не сомневалась.

– А что очевидцы говорят?

– Да, кабы такие имелись бы! Никто эту подлюку не видел, а кто и видывал, так уже о том нам не поведает! – Грустно закончил хозяин корчмы.

У меня азартно загорелись глаза. Да, выспаться мне этой ночью точно не грозит. Хоть Дан обреченно и покачал головой, но при мужчине спорить со мной не стал.

Я торопливо одевалась, стараясь подобрать для предстоящей охоты самую обычную и удобную одежду из всей, имеющейся у меня в запасе. С чем мне предстоит столкнуться я даже не представляла, поэтому надо быть готовой ко всему – от обычного упыря, до коварной и редко встречающейся фереты. Так, поразмыслим, тварь, по догадкам сельчан, сначала обитала в озере, либо около него, а затем, после исчезновения основного блюда решила перебраться поближе к селению. Но кажется мне, что логово у нее так и осталось в лесу, а в деревеньку она прибегает только за долгожданным ужином. Но почему же никто из жителей ее так и не видел? Либо она слишком быстрая, либо сами селяне мчались прочь с такой скоростью и с таким страхом, что было не до опознания какой-то там нежити.

Я задумчиво уставилась на скляночки с зельями, стоящие на столе, тщательно обдумывая, тащить их с собой в сумке, на всякий случай, или ну его, ведь лишняя ноша будет только мешать?

Никс немного покружил под потолком и на удивление аккуратно присел ко мне на плечо.

– Нет, солнышко мое, даже не надейся, только тебя мне на озере и не хватало! – феникс обиженно надулся и укоризненно на меня посмотрел. – Да, и нечего так обижаться, мне еще и за тебя, что ли нужно будет волноваться? Останешься сидеть в комнате как миленький!

Никс окончательно надулся и в отместку перелетел на плечо Ланки, которая молчаливо сидела в углу, наблюдая за моими сборами. В конце концов, она все-таки не выдержала.

– Неужели ты думаешь, что я позволю тебе одной идти на такое опасное дело!

– Нет, я так не думаю, но и просить тебя о чем-то подобном не решаюсь, – честно призналась я.

– Славка, я никогда тебя не брошу в трудный момент, если уж мы вместе, так вместе! – Ланка подошла и обняла меня. – Мы же подруги, разве нет?

– Конечно…Спасибо тебе…- у меня с души свалился огромный камень. Нет, даже не камень, а целая монолитная и жутко тяжелая скала! Друзья на то и друзья, что остаются с вами даже тогда, когда кажется, что ничего хуже быть уже не может.

Нас отвлек стук в дверь. К нам в спальню осторожно заглянул Дан, а затем решился и все-таки зашел.

– Ой, а я как раз собиралась зайти к Рурку. Он обещал показать мне пару приемов, – прощебетала моя подруга и моментально выпорхнула за дверь, оставив нас с драконом наедине. И как это прикажете понимать? Он что, убивать меня сейчас будет, а Лана не хочет быть случайным свидетелем, которые по всем законам жизни тоже долго не живут?

– Мне нужно очень серьезно с тобой поговорить, – начал Дан. О, да он со всей ответственностью приготовился к беседе, наверное, и речь заготовил!

– Говори, – я села на кровать, скрестила руки на груди и решила, что уж выслушать его я могу в любом случае.

– Зачем ты согласилась на это? Мы же так теряем наше бесценное время! Лучше бы выспались перед поездкой в Зимнюю Рощу!

– Тебя никто не заставляет терять это время вместе со мной! Можешь со спокойной душой отправляться к себе в комнату и спать с чистой совестью.

– Ты что, издеваешься надо мной? – вскинулся Дан, сверкая глазами.

– Нет, я серьезна, как никогда!

– Слава, это опасно! Зачем зря рисковать, мы и так постоянно ходим по острию ножа! Ты, девочка, никак на самом краю пропасти стоишь, по лезвию денно и нощно ходишь, да судьбу вечно испытуешь!

– Значит, это моя судьба…- разве не это мне сказала странная женщина в несуществующей лесной избушке.

– Это не судьба, это твоя глупость!!! – Дракон смотрел на меня глазами с тонким змеиным зрачком.

– Тебе наплевать на этих несчастных запуганных людей, а мне – нет. Этим все сказано…

– Да с чего ты взяла?

– Твои поступки говорят сами за себя. Тебе вообще наплевать на всех людей…

Дан пораженно замолчал.

– Это ты так злишься на меня из-за разбойников, да? Я видел, как ты тогда на все это отреагировала…- он пристально на меня смотрел, а я не могла ответить ему тем же и просто отвернулась.

– Мне нужно переодеться, ты не мог бы выйти?

– Слава! Ответь мне, демон тебя раздери! Почему ты такая странная в последнее время? Что случилось?

– Ничего, – жаль, Дан, что ты все равно не поймешь меня. Не сможешь, именно из-за того, что ты дракон. Ты и не знал меня прежде, как же ты можешь о чем-то судить?

– Хочешь ты этого или нет, но мы идем все вместе. Мы отряд, как говорила ты сама, мы – единое целое и должны быть рядом, – он резко развернулся и вышел из комнаты, громко хлопнув на прощание несчастной дверью…

Господи, ну почему все так сложно? Почему с каждым днем мне становится только хуже и хуже? Неужели это вообще никогда не кончится? Я со страдальческим вздохом уткнулась лицом в подушку, стараясь привести свои мысли хотя бы в относительный порядок.

Небольшое лесное озеро одновременно зачаровывало и пугало нас своей первозданной неповторимой красотой. Идеально круглое, локтей сто в диаметре, густо заросшее по пологим берегам камышами и кустарником. Молодые еще совсем тоненькие деревья склоняются над водной поверхностью, словно щекоча ее кончиками своих изящных веток. В озере отражается ночное небо, звезды и прекрасные луны с двух противоположных сторон. Вот так совсем незаметно для меня наступил первый день красеня.

Я посмотрела на водную гладь. Прозрачная вода, а на мелководье виден каждый камушек, каждая мелкая песчинка. Хотя чем дальше от берега, тем все темнее и темнее становится поверхность, а затем дно вообще пропадает из виду, уходя на никому неизвестную глубину. Да, для отдыха это просто идеальное место. Я с удовольствием расслабилась и провела бы здесь несколько часиков, наслаждаясь этой природной красотой, если бы не твердая уверенность, что на этом озере уже давно нечисто.

Для выманивания неизвестного чудища мы решили идти уже давно проверенным и апробированным методом несчастных селян, то бишь, непосредственным его соблазнением влюбленными парочками. Этот вариант на общем совещании был предложен Ланкой на пару с Аллелорном, и именно им поэтому и выпала честь стать частью приготовленной приманки.

Парочки для умиления таинственной тварюки у нас получилось две (дабы уже наверняка очаровать ее и заставить высунуться из укрытия). Первая чета – Рурк с разряженным в пух и прах Лори. Они сидели на лавке на одном берегу озера, а вот Лана с Сикхайлом благополучно уместились на другом. Я, Кир и Дан рассредоточились в засаде в близлежащих к воде кустах, при этом постоянно споря о том, кто и куда должен спрятаться. Шуму от нас от всех исходило столько, что на месте несчастной животинки я бы десять раз подумала, стоит ли вообще сегодня выходить на охоту, может лучше просто устроить себе непродолжительную оздоровительную диету? Но с другой стороны, и опять же на ее месте, я бы просто из принципа вылезла бы из своего логова и надавала по шее надоедливым и жутко крикливым людишкам.

Вокруг озера, захватив и небольшую часть берега, Лори создал мощную магическую паутину, которая позволяла войти на охраняемую территорию, а вот выйти с оной не давала. Хороший сюрприз ожидает существо, решившее полакомиться глупыми влюбленными!

Мы все, несмотря на первое впечатление несобранности, были готовы к слаженной атаке. Но пока все наши защитные действия обсуждались лишь в теории, так как мы торчали без дела на берегу уже целый час. У меня дико затекли ноги, жутко хотелось спать, я постоянно зевала. Но сдаваться и уходить ни с чем не согласилась бы ни за что!

И на протяжении всего времени ожидания мы с Даном, лежа в соседних кустах, безрезультатно говорили только об одном (наверное, слово "говорили" не слишком подходит, скорее уж мы постоянно шепотом переругивались).

– Слава, зачем ты согласилась? – не переставал обреченно спрашивать меня Дан. – Отказаться могла бы запросто! Эта тварь – проблема местного значения, вот пусть из Школы присылают магов, и они сами во всем разбираются. Теперь не выспимся, а завтра еще и пилить через Зимнюю рощу!

– Неужели ты не поймешь? Эти люди – жители моей Империи! Им нужна помощь и я не имею права отказать, особенно, если эта помощь в моих силах! – взорвалась я. – К тому же, я вас с собой не звала.

– Конечно, в тебе заиграло чувство долга! Что-то не припомню, что бы ты особо переживала о том, что произойдет с Империей, если она лишится принцессы! Уж поверь, это намного хуже исчезновения парочки крестьян! – фыркнул Дан.

– Дан, жизнь этих людей настолько же ценна, как и моя потому, что они тоже люди! – не на шутку разозлилась я. – И если ты по иному смотришь на этот мир, не стоит учить меня!

Справа на нас недовольно зашипел Кир.

– Вы своей руганью всю нежить распугаете еще на подходе! Хватит по мелочам спорить!

Мы обиженно замолчали. А вот Рурк и Лори как шипели друг на друга, так и продолжили. Еще немного и драка начнется и без вмешательства кровожадного чудища, потому что Рурк и Лори просто поубивают там друг друга. Господи, чего они в этот раз не поделили? Лавку, что ли? А на нас с Даном еще и наговаривают!

И тут я вдруг поняла одну очень интересную вещь. Я очень хотела в туалет. Не просто очень! А очень-очень!!! Вот демон, это ж надо?! То ли от перенапряжения, то ли от легкого мандража. Сейчас стоит только об этом заикнуться, и Дан вообще съест меня с потрохами, упрекнув в непрофессионализме (только из вредности, я уверена!).

– Я на секунду отойду.

– Ты сдурела? – зашипел Дан и, подползая к моему кусту, схватил меня за руку. – Сиди на месте!

– Мне нужно…Очень-очень…- я что есть мочи отбирала столь дорогую мне конечность назад, стараясь избавиться от стальной хватки обнаглевшего дракона.

– Значит я с тобой, – дракон уже вознамерился вылазить из кустов вслед за мной.

– Нет! Мне нужно без тебя! Может, ты сюда и всю деревню приведешь?

– Славка, ты чего выдумываешь? – довольно таки справедливо возмутился он.

– Пусти.

– Ты не можешь хоть немного потерпеть? Ты же маг!

– Нет. Не могу!

Пока мы благополучно препирались с драконом, на озере явно наметились некоторые изменения. Поверхность громко забурлила, со дна озера начал подниматься ил, и в этой мутной вспененной воде ничего невозможно было разглядеть. Дан и Кир выхватили свое оружие и побежали по краю берега по направлению к тому месту, где сидели Рурк и Лори, потому что там бурление достигло своего апогея.

Я даже не пошевелилась. Странно…В воде я ничего не чувствовала. Абсолютно ничего…Ни жизни, ни смерти…Словно вода бурлила сама по себе, из собственной прихоти. Нет, что-то там определенно есть, но что же это такое, если я его фактически не ощущаю?

– Интересно, ты так глупа, что осталась здесь, или так смела? – непринужденный чарующий голос.

Я повернулась в ту сторону, откуда он раздавался.

Ощущение того, что происходит что-то нехорошее, нахлынуло внезапно. Внутренний голос просто кричал о надвигающемся магическом шторме.

Пространство вокруг странно сгустилось и размылось, словно остановилось время…Растянулась до предела пружина, готовая в любой момент порваться…

Озеро подернулось странной дымкой, темнота, яркий свет…и я оказалась посреди огромного светлого зала, сиявшего тысячами ярчайших искр. Сотни, тысячи вспышек кругом. Золотой столб чистого света, пробивающий насквозь все вокруг.

И я абсолютно одна, посреди залитого солнцем пространства.

И опять незнакомый звенящий голос, плавно струящийся по комнате.

– Помоги мне…

Я что, уже умерла?

– Помоги мне, спаси мое озеро от твари, и я награжу тебя.

Я осмотрелась кругом и не никак не могла понять, кто же со мной говорит!

Стены зала внезапно раздались вдаль и вширь. Меня закрутил непонятно откуда взявшийся вихрь, водоворотом унося в темную неизвестность.

Я окончательно пришла в себя, лишь сообразив, что оказалась под водой, которая была очень, очень, очень холодной. Она жгла меня не хуже огня. Кругом все было так замучено, что я даже не видела собственных ног, и металась из стороны в сторону, не в силах понять, что же делать дальше.

Единственное, что я прекрасно знала, так это то, что здесь я точно буду не одна…

Тварь вынырнула из глубины так внезапно, что я впопыхах даже промазала по ней сотворенным каменным осколком, и она, быстро развернувшись, таки мазнула меня острым плавником по ноге. Вода сразу окрасилась кровью, а по моей многострадальной и так безмерно уставшей конечности разлился странный холод. Чудище пошло на второй заход, воодушевленное моей неудачной защитой.

Ну, нет, так просто я не сдамся!!! Я заставила воду вокруг меня моментально уплотниться, и в моей руке образовался длинный водный кнут, а глубину осветил яркий световой пульсар. Теперь я имела возможность рассмотреть своего противника получше. Это было что-то непонятное, длиной в несколько десятков шагов. Узкое скользкое тело, украшенное плоскими острыми рыбьими плавниками. Длинная вытянутая вперед морда с выпирающими вперед кривыми загнутыми клыками. Ее глаза горели ровным болотно-зеленым светом, словно фосфор, светящимися в темноте. И она не испытывала ко мне никаких дружелюбных чувств.

Я засветила в ее распахнутую пасть острейшим костяным копьем, прошедшим сквозь ледяную воду на огромной скорости. Такая замена долгожданного мясного блюда твари явно не понравилась.

Она точно не ожидала такого яростного отпора и шарахнулась в сторону, скрывшись в темноте.

Но на этом мои неприятности не закончились. На уши давило со страшной силой, и я даже боялась представить, на какой оказалась глубине, а мне уже нечем было дышать, и за глоток свежего воздуха сейчас я готова была убить. Активировать заклинание для дыхания под водой можно было только на поверхности, поэтому особой перспективы у меня не было.

Один рывок, второй…над головой уже виднеется свет…Нужно как можно быстрее выплыть из глубины омута, а там, если меня увидят ребята, то я спасена. Все тело дрожит, уже не в силах бороться с холодом ледяной воды.

И опять появляется ужовник. Теперь я точно его узнала. Гигантское подводное чудовище, в основном питающееся крупной рыбой, но не брезгующее и нечаянно подвернувшейся человечинкой. В некоторых случаях без проблем может провести и на суше несколько часов, поджимая плавники и ползая по земле практически как змея. В особо голодные периоды становится дико агрессивным и запросто может напасть. Что, в общем-то, на данный момент и делает. Кровь, сочащаяся из раны на моей ноге, только раззадоривает тварь, и она уже всерьез вознамеривается мной закусить. Мне определенно везет в этой жизни на безумные и главное опасные испытания.

Я за оба конца схватила свой водяной кнут и забросила его словно лассо на шею выплывшего на свет ужовника. Тварь закрутилась как уж на сковородке (простите, просто не могу подобрать другого сравнения), стараясь освободиться от тугой удавки и пытаясь достать меня своей клыкастой пастью или хотя бы мазнуть острым плавником.

Я всеми клеточками своего тела подавляла дикое сопротивление. Казалось, что такая сила еще никогда не бурлила в моей крови…

Знаете, на одном из уроков по магии водной стихии нам рассказывали о том, что вода тоже может резать не хуже остро заточенной стали. Мы не верили до тех пор, пока не имели возможности лично в этом убедиться на практике. Тогда наш профессор с помощью тонкого водного кнута без малейших проблем мелко нашинковал появившегося недалеко от столичного кладбища упыря. Все возможно, нужно только знать, как превратить воду из мягкой и податливой в суровую и беспощадную.

Еще одно последнее усилие, еще одно не слишком сложное заклинание, и я, собрав всю волю в кулак, уперлась ногами в извивающуюся тушу и резко потянула острую, как бритва, магическую удавку на себя…Меня отбросило назад и закрутило. Вода тут же окрасилась в ярко красный цвет, а голова существа легко отделилась от тела, и глаза неподвижно застыли на удивленной морде, утратив свой неповторимый огонек жизни…

Больше не могу…Рывок, и еще один… Господи, ну когда же будет поверхность?!!

Нет, я уже точно не доплыву…Глубокий вдох сдавшихся в конце концов легких, и вовнутрь хлынула вода…

Неужели все?

Сил выбираться больше нет, как нет больше и желания оказаться на поверхности. Только холод и дикая усталость внутри…И равнодушие, полное безразличие к тому, что происходит…

Мою руку настойчиво сжала чужая твердая рука. Схватила и с огромной силой потащила к поверхности, потянула наверх, к свету…

…Жуткая острая боль в груди. Вдох, и сильный кашель, выталкивающий из моих легких ледяную воду.

Свежий лесной воздух, с такой радостью наполняющий грудь. Я открыла глаза…

Надо мной склонился Сикхайл, мокрый с ног до головы. Вода стекала по его темным волосам, по его золотистым доспехам. Он сам с трудом дышал. О Небеса, да как же он в таких тяжеленных доспехах вообще выплыл сам, не говоря уже о такой дополнительной ноше, как я?

К нам тут же подбежал Дан.

– Как ты оказалась в воде? – Он схватил меня за плечи и приподнял. – Славка! Ты как? Что случилось? – Он прижал меня к своей груди как маленького ребенка. – Где болит?

Меня колотило, как безумную, ноги и руки не слушались, губы дрожали, в глазах плыли круги.

Дан скинул свой плащ и тщательно укутал меня.

– Сикхайл первым заметил тебя в воде. Ты исчезла так внезапно, что мы даже не разобрали, что действительно произошло!

– Слава, что там было?! – На меня испуганно смотрели васильковые глаза Сиеланы.

– Там был ужовник, – я с трудом пыталась унять клацающие друг о дружку зубы.

Подруга пораженно замолчала. Уж кому, как не ей, знать о том, как опасна подобная тварь, особенно если ты выходишь с ней на бой один на один…

Дан прижал меня к себе еще крепче, отдавая свое тепло и согревая замерзшее тело.

– Я как чувствовал, что ничего хорошего в этом проклятом месте нет…

…Корчмарь с благоговейным трепетом сидел возле меня. Нога, обработанная целебной мазью и щедро перемотанная бинтом, еще немного ныла, постоянно напоминая о себе, но общее мое самочувствие явно тянуло на троечку с плюсом. Я осторожно глоток за глотком пила горячий травяной чай, только что сделанный Сиеланой. Меня укутали в теплое шерстяное одеяло и усадили около большого камина. До сих пор, после длительного пребывания в ледяной воде, меня дико трясло.

– Скажи-ка, мне, любезный, а не водилось ли у вас на озере ранее никаких других более дружелюбных по отношению к людям существ?

Я вспоминала голос незнакомого создания, который просил меня о помощи в золотом зале.

– А кто ж его знает! – Задумался корчмарь. – Когда-то и ходило предание, якобы в озере энтом живет добрый дух, защищающий и оберегающий его, да тока никто в это особо то и не верил.

Я задумалась.

– А об облике этого духа-хранителя ничего неизвестно?

– Ну, это кто как говорил…Кто видел юную и прекрасную девушку в легких и красивых одеждах, кто-то видел маленькую девочку, с удивительными голубыми глазами. Но давно это было, я еще малышом совсем был! Да только сказки это все, госпожа, сказки и не более того. Этим самым свидетелям просто медовухи пить меньше надо было, – заливисто засмеялся корчмарь.

Пусть это и маловероятно, но, по словам мужика, вроде выходило, что это была наяда – нимфа рек и пресных водоемов. Но я встречала упоминание о них только в самых старых в Школе учебниках. И даже мой наставник давно считает, что речных нимф почти не осталось. Реки давно досконально освоены людьми, и если что там и водится, так это максимум русалки да водяные. А настоящая наяда – это уже очень и очень интересно. Ведь по древним легендам и былинам вся природа находится под охраной невидимых для людей существ – духов, так называемых призрачных нимф. И у каждой частички этой природы есть свой собственный неповторимый заступник. У долин – напеи, у деревьев – дриады, у морей – нереиды, у гор – ореады, а у рек – наяды. Обычно эти духи-обережники предстают в образе удивительно красивых юных девушек и очаровывают странников своим дивным и нежными песнями, они помогают людям, но могут и наказать за какую-нибудь обиду, нанесенную природе. И если дриады и нереиды еще изредка встречаются в нашем мире, то об остальных нимфах уже очень давно ничего не слышно. Возможно они навсегда исчезли, не оставив после себя даже следа, а возможно, просто ушли на другой магический уровень, не доступный обычным людям. Это еще одна из многочисленных тайн, которую не в силах разгадать даже самый сильный маг.

Ладно, если вдруг понадобится – разберемся! Наяда, значит, наяда.

– Госпожа ведьма, от имени всей деревни высказываю вам глубокое почтение и благодарность. – На стол возле меня лег увесистый мешочек. – Мы никогда не забудем того, что вы для нас сделали. Мы знаем, что вы могли отказаться, знаем, и поэтому воистину вам признательны…

Люди умеют быть благодарными, особенно тем, кто действительно спас их жизни.

В зал вошел Дан и сразу же подсел поближе к нам.

– Я отослал наших по комнатам, надо постараться урвать хоть несколько часов сна перед отъездом, – дракон тихо зевнул в кулак. – Завтра с утра договоримся с жителями, может они продадут нам кое-какую зимнюю одежду.

Я допила чай и решила, что сон – это, наверное, лучшее лекарство от всех болезней, поэтому лучшим решением всех моих проблем будет именно отдых.

Я пожелала спокойной ночи всем присутствующим и поднялась на второй этаж, где мне теперь персонально была выделена целая спальня. Как я разделась и бухнулась в кровать, я уже и не помню, потому что жуткая усталость накатила внезапной волной, сметающей все на своем пути…

…Снился мне очень странный сон. Какой-то сказочный и совсем нереальный, как в далеком-далеком моем детстве. Удивительно красивая, словно сотканная из золота девушка, пришедшая ко мне из искрящейся комнаты. Полупрозрачная тень в длинном развевающемся небесно-голубом платье. Добрые ласковые глаза и нежная улыбка на губах. Фея или нимфа…

– Я благодарна тебе, милая. Ты очистила мое озеро от твари и спасла меня. Твоя смелость достойна восхищения и, конечно, награды…

Она берет меня за руку и что-то вкладывает в нее.

– Пусть он оберегает тебя от всех ненастий на твоем жизненном пути, и пусть твое сердце всегда ведет тебя только в правильном направлении…

Яркий свет постепенно гаснет, и ее фигура медленно растворяется в темноте, уступая место моему глубокому целебному сну теперь уж точно без таких неповторимых сновидений…

…За окном вовсю светило яркое солнце, всячески мешая мне спать. Перевернувшись на другой бок, я поняла, что скрыться от пронырливых и надоедливых лучиков будет просто невозможно, и поэтому все же неохотно встала с кровати, довольно потянулась и начала одеваться. И привидится же такое! На что мои сны всегда яркие и красочные, но такого мне, по-моему, еще и не снилось. Вот что значит усталость вместе с бурно развитой фантазией!

Радость и солнечность наступившего дня омрачало лишь воспоминание о том, что наш путь сегодня будет проходить через Зимнюю рощу. А значит, в ближайшее время отдохнуть нам точно не светит. К тому же мне явно сегодня влетит от Рурка и Дана за вчерашнее "геройство", хотя, посудите сами, ну в чем же здесь виновата я, если неприятности целой стаей вечно так и крутятся около моей персоны!

Я поспешно умылась теплой водой из стоявшего на тумбочке кувшина, с трудом расчесала свои запутанные донельзя волосы и после некоторого колебания надела запасной походный костюм из темно-бордовой шерсти (остатки старого мне попросту пришлось выкинуть, потому что вчерашний голодный ужовник своими острыми плавниками разодрал его на мелкие лоскутки). Поспешно зашнуровав сапоги (ну хоть что-то у меня уцелело после этой озерной мясорубки, вот что значит эльфийская гарантия на товары!), я подошла к зеркалу… и ошарашено уставилась на свое собственное отражение…

У меня на шее висела тоненькая золотая цепочка с кулоном. С тем самым странным подарком нимфы из моего сна. Я до этого момента как-то даже и не замечала ее. Эта изящная витая ниточка и небольшой золотой кулон в форме солнца с расходящимися и словно пляшущими в необычном танце лучами не смогли оставить меня равнодушной. Украшение состояло из прекраснейшей перламутровой жемчужины в центре в окружении целой россыпи чистейших сапфиров.

Не люблю украшения, наверное, в отместку за то, что меня всегда заставляли и поныне заставляют их носить (по статусу положено надевать бриллианты!), но от такого подарка я пришла в восторг. Во-первых, форма кулона явно напоминала мне солнце с Имперского герба, ну а во-вторых, от вещицы прямо-таки веяло непонятной для меня водной магией. Знаю, знаю, незнакомые амулеты и артефакты носить и использовать нежелательно, но…эту золотую красоту я точно оставлю…

В дверь постучали, и в комнату заглянула Лана. Я поспешно сунула кулон за пазуху, надеясь, что подруга его заметить не успела. Не хватает мне только повторной лекции о моем безрассудстве.

– Доброе утро! Славка, ты даже не узнаешь сегодня эту деревню! – просияла она. – Все веселые, доброжелательные. Гуляют целыми семьями, песни поют. Новость о том, что ты избавила их от чудища, разлетелась с огромной скоростью. Просто колоссальные изменения!

Я улыбнулась, ведь мне было действительно очень приятно слышать подобное.

– Кстати, через полчаса выезжаем. Иди, позавтракай, а то опять не успеешь, – Сиелана вихрем умчалась обратно по своим делам.

Когда я спустилась из своей спальни, Дан, Киррилиант, Рурк и Лори уже седлали лошадей, а внизу, в самом зале, остались сидеть только Сикхайл и сама Ланка.

Я присела к ним за стол и, пользуясь моментом, пристально рассматривала дракона, вчера спасшего мне жизнь. Длинные темно-каштановые волосы с тонкой косой, в которую вплетены красная и черная ленты. Светло-карие грустные глаза с каким-то медово-янтарным отблеском и очень серьезное выражение лица. Глава золотой квинты как всегда загадочен и немногословен.

– Я хотела сказать тебе огромное спасибо за то, что ты спас меня, – что-то в последнее время я все чаще и чаще произношу подобные слова.

Дракон оторвал взгляд от своей тарелки и пристально на меня посмотрел.

– Я рад, что смог помочь. Я сделаю подобное, не задумываясь ни на секунду, столько раз, сколько Вам будет угрожать опасность. – Он встал, отвесил нам легкий поклон головой и вышел на улицу.

Вот это да! Чего это вдруг так официально? Он как минимум веков на пять-семь меня старше, а на тебе – выкает!

– Знаешь, Слав, я порой не могу понять этих драконов, – нахмурилась Ланка. – То они неприступны и горды, а то открыты и добродушны! То они ненавидят людей, а то спасают и готовы отдать за них жизнь…Это что такое творится?

Я внимательно смотрела в окно. Ребята на улице грузили на наших лошадей закупленную у местных жителей зимнюю одежду.

Поверь, милая, мы все порой такие, независимо от того – драконы или нет.

– Эх, чует мое сердце, что зря мы намылились в эту часть леса! – Ланка горько вздохнула, заставив свою лошадку поравняться с моим Кионом. – Из этой загадочной рощи даже директор убежал, куда нам то пробовать?

– Ну, скажем так, не убежал, а, по его личной версии, разумно предпочел отступить, – поправила ее я.

– Ага, и теперь туда даже не суется, стараясь вообще стереть у местного населения все воспоминания об этой странной аномалии!! Как же – отступил…- Ланка засмеялась. – Давай тогда назовем нашего вчерашнего ужовника ласковым и нежным существом.

– Лан, нельзя же так! Он все-таки Архимаг! Ну, спасовали разок, ну, с кем не бывает!

– Вот именно, и если даже он боится!

– Он не боится, а просто опасается, разумно оценивая всю ситуацию.

– Так я об этом тебе и говорю на протяжении всего пути! Он, в отличие от нас, довольно разумный человек, который ценит собственную жизнь! Что нам стоит обогнуть этот необычный зимний "феномен" и проследовать по довольно безопасной дороге?

Разговор опять зашел в тупик. К общему мнению мы с ней так и не пришли, хотя спорили уже целую вечность! Почти вся дорога, с тех самых пор как мы выехали из Голубино, проходила именно в таком вот безрезультатном общении. Каждая из нас все равно осталась при своем мнении…

– Здесь мы и свернем, – сказал вдруг Дан, неотрывно глядя на карту и направляя своего коня от дороги в сторону леса. – Надеюсь, что нам повезет чуть больше, чем предыдущим посетителям.

– Ну, ни пуха нам, ни пера! – поддержал его Киррилиант.

– К демону, – пробурчала я, натягивая поводья и заставляя Киона идти в самую чащу леса вслед за остальными. Он только горько покачал головой, смирившись с полным безумием своей нежданно свалившейся на голову хозяйки…Эх, а я ведь и сама так еще и не решила, правильно ли поступаю…

Я не могла поверить в то, что еще минуту назад мой Кион бесшумно ступал по мягкому лиственному покрову такого приветливого и солнечного весеннего леса, потому что теперь со всех сторон меня окружали только огромные и абсолютно безжизненные сугробы белого снега. Казалось, будто, зайдя за незримую черту, мы мгновенно переместились во времени. Смолкли птицы, спряталось за набежавшими тучами солнце, задул сильный и холодный ветер. При выдыхании воздух тут же превращался в облачко молочно-белого тумана, а температура резко упала, кажется, до самого минимума. Если бы не предусмотрительно купленные для меня в Голубино зимние сапоги, заячья шапка и теплый волчий тулуп, я уже подавно превратилась бы в настоящую ледышку. Никс полностью меня поддерживал и зябко ежился у меня за пазухой, боясь даже высунуть клюв на такой мороз. Весь мой отряд тоже не особо лучился жизнерадостностью, и ребята слаженно тряслись при каждом новом порыве холодного ураганного ветра. Зубы мои клацали то ли от холода, то ли от страха, но ради поднятия собственной самооценки хотелось верить именно в первое. Мастакс, если мне не изменяет слух, тоже отчетливо стучал зубами и уже ощутимо дрожал. Как же мне искренне жаль то несчастное чудовище, которое вынуждено здесь жить! Да я бы уже убежала куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого безумного холода!

Хотя, вон драконы едут и вроде бы как себя вполне нормально чувствуют (так, слегка только инеем покрылись, в отличие от остальных полуживых ледышек)! Мне бы сейчас теплую ванну, горячий заморский напиток – коффе, интересную книгу о захватывающих приключениях прекрасных рыцарей!!! Я даже согласна на коффе без книги! Или нет…лучше горячую прегорячую ванну (ради такого я даже и от коффе откажусь)! М-м-м…Ну почему в тот момент, когда у меня была подобная возможность мне использовать ее вовсе не хотелось? Это самый действенный и самый древний из всех законов – закон подлости! Я досадливо вздохнула, с великой горечью в душе вспоминая, насколько великолепно готовит наш дворцовый повар. Сейчас бы кусочек его фирменного сырного пирога, или вишневый штрудель или хотя бы карамельный пудинг! А то скоро от постоянных бутербродов Ланки я попросту умру. У нее настоящий антиталант к приготовлению любой пищи, кроме этих самых бутербродов, пусть хоть обижается, хоть не обижается! Кстати, из-за дедушкиного повара-кудесника в свое время чуть не разыгралась настоящая война между Зораном и Великой Империей в самом прямом смысле этого слова. Оказывается, что предыдущий король и наш император этого самого кулинара между собой не поделили, один заманивал к себе, обещая несметные богатства за кулинарный талант, а второй ничуть не отставал, предлагая больше. Тогда первый предлагал еще больше второго, и второй тут же стремился обогнать своего соперника. Короче, чуть друг друга не поубивали, похлеще чем из-за красивой девушки друг на друга обиделись! А повар смекнул, чем может это для него закончится (не дай Небеса, возьмут да и поделят его пополам, чтоб дальше между собой не ругаться, этим правителям что только в голову не взбредет). И, долго не раздумывая, вовремя сбежал бедняга на Южные острова, устроившись работать за довольно нескромную зарплату к тамошнему правителю. Зоранский король и дед вроде как успокоились, даже помирились и затаили глубокую обиду теперь и на Южные острова (как дети, ей Богу!)! А через несколько лет наш ненаглядный Император таки переманил известного по всему миру повара к себе, за что ему (Императору, конечно!) еще долго икалось, видимо благодаря как вконец разобиженному тогдашнему королю Зорана – Лирану III, так и отчасти из-за покинутого собственным кулинаром правителя Южных островов – Алибдаххарра-гир-Тармома. Весело все-таки дома, там можно действительно расслабиться и отдохнуть, не боясь получить магическим шаром в спину или быть съеденным неизвестной голодной тварью (ну, посплетничают тебе вслед неугомонные фрейлины, да тож разве беда?). А здесь тебе ни покоя, ни вкусной еды…Грустно!

Кир и Дан все время ехали впереди всех, натянутые и напряженные словно струны, готовые в любой момент отразить возможную атаку. В самой середине на правах единственных девушек в отряде ехали Лана и я, а в конце шеренги тянулись Аллелорн, Рурк и Сикхайл. В этом заснувшем навек лесу не было даже намека на тропинку, и вся наша надежда была только на природное чутье драконов и на их способность прекрасно ориентироваться на любой местности. Но после злополучного перелета на Дане из Лиды в Эльфтон я стала намного настороженнее и недоверчивее относиться к их этому пресловутому "чутью", потому что Дан, обладая всеми неоспоримыми достоинствами, с нужного курса все равно сбился!

Все ехали настолько встревоженными и обеспокоенными, что невольно хотелось встряхнуться, дабы сбросить с себя эти дикие оковы страха. Вот демон, и в таком напряжении нам предстояло пилить целый день! Жуть.

Я разослала по округе несколько поисковых заклинаний, но они все принесли один и тот же ответ – в радиусе восьми-девяти сотен шагов никого постороннего нет. А вокруг было так красиво (пусть и холодно), что я не могла и представить, что же за опасность может здесь скрываться. Тем не менее, внутреннее чувство собственного самосохранения явно твердило, что особо обольщаться на сей счет все же не стоит. Я десять раз успела пожалеть о том, что вообще согласилась на эту глупую авантюру. Может, лучше было потерять два дня, но в безопасности добраться до пункта назначения?

Эх, жаль, что разговаривать нам Дан сразу строго настрого запретил. Я так от скуки скорее умру…Вот только он еще сказал, что в самом крайнем случае нам можно даже и покричать. И первый раз в своей жизни я предпочла бы по всему пути проехать молча…

…Прошло уже полдня. По моим приблизительным подсчетам (искренне надеюсь, что довольно верным) мы как раз проехали и половину нашего пути через Зимнюю рощу. Ног я не чувствовала уже давно, руки отказали в самый первый час езды, а лицо, наверное, навсегда застыло неподвижной маской. Не спасало ни одно согревающее заклинание, впрочем, как и заклинания защиты от мороза. И если в первые часы я еще жаловалась сама себе на погоду, то теперь замерзли даже мои возмущенные мысли, а зубы, если и клацали, так я этого ощущать уже вообще никак не могла.

А вокруг было ну просто подозрительно спокойно. Безмятежно плыли по зимнему хмурому небу сероватые облака, неспешно перелетали с ветки на ветку непонятно откуда взявшиеся вороны (по идее они подавно должны были здесь околеть). Благодать, да и только. Господи, если б только чуток теплее. А то сплошная вечная мерзлота!

К всеобщему безразмерному счастью через некоторое время впереди между деревьями замаячил небольшой просвет. Ну хоть какая-то смена пейзажа и жутко как всем нам надоевшей обстановки! Дан чуть попридержал своего коня, но не остановился, и спустя всего минуту из леса мы осторожно выехали на небольшую полянку, укрытую толстым слоем снега. М-да…

Прямо посередине этого внезапно появившегося в лесу пустого места стоял хиленький покосившийся деревянный домик, окна и двери которого были распахнуты настежь, а внутри раздольно прогуливался забияка-ветер. Петли на дверях давно проржавели, и они раскачивались в такт с ветром, противно при этом завывая. От крыши несчастного строения остались только воспоминания, и от этого странный домик все больше напоминал мне пустую коробку, засыпанную снегом и хранящую внутри себя всякую ерунду. Чуть поодаль от входа в дом виднелся наполовину обвалившийся каменный колодец, который прекрасно дополнял картину царившей кругом разрухи. По моему мнению, он точно уже очень давно не использовался по назначению, да и вся вода внутри, скорее всего, превратилась в лед. Со всех сторон по кругу это небольшое пустое пространство окружали огромные деревья, запорошенные снегом. Они словно служили неприступной стеной, защищающей от возможного нападения. Их мохнатые вечнозеленые ветки-лапы надежно укрывали от чужих глаз маленький пятачок свободной земли.

Но на этом описание картины, представшей перед нашими удивленными очами, не завершилось. Невдалеке от хибарки возвышался невысокий пологий холмик, в котором косо торчал воткнутый в землю меч (ну, по крайней мере, рукоять из-под снега была видна замечательно). Словно уставший от долгой дороги рыцарь только что впихнул в землю надоевшую железяку и отошел на две минуты, дабы достойно отдохнуть. Кажется, вот-вот он выйдет из-за угла и вновь возьмет клинок в руки. Странно, вроде я что-то помню про такой вот меч в холме, то ли какая-то знакомая байка, то ли баллада? А ладно, можно даже не надеяться вспомнить хоть что-то более подробное при моем обширном и постоянно распространяющемся склерозе…

– Кир, Лана и Аллелорн обследуют дом и проверят, что сохранилось в его подвале, я вместе с Рурком обойду вокруг поляну и поищу ловушки, а Славка и Сикхайл осмотрят колодец и местность вокруг самого дома. Далеко не отходить и друг друга из виду не терять. Это касается в особенности нашей принцессы! В случае опасности выпустить в воздух красный пульсар. – Дан явно обладает талантом руководителя. Насколько даже я вредна, а поспорить – не поспорила и шпильку в свой адрес покорно проглотила. Даже обидно стало за себя любимую!

Мы спешились и принялись потихоньку осматриваться. Мои затекшие от продолжительной скачки по морозному лесу ноги моментально заявили протест в виде сотен противнейших иголочек, заколовших в икрах и бедрах. А с неба (видать в пику всем нашим мольбам) сплошной плотной стеной повалил снег. Да так посыпал, что я ничего вокруг вообще не видела, только это странное глухое полотно и тихий шелест падающих на землю снежинок – словно нас взяли и накрыли белой простыней! Еще чуть-чуть и никаких чудовищ не надо, я замерзну здесь насмерть даже без вмешательства недружелюбных существ!

Я достала из-за пазухи совсем обнаглевшего от тепла феникса и отпустила его полетать. Пусть разомнется, а то при таком образе жизни крылья и вовсе атрофируются! Он, недовольно смерив меня испепеляющим взглядом, лениво перелетел на другой край поляны…и уселся прямо на плечо к Ланке. Вот, паршивец! Хорошо, с ним мы потом разберемся, так сказать, поговорим по душам с глазу на глаз…

Я развернулась к Киону и, пока никто особо в нашу сторону не смотрел, торопливо зашептала ему на ухо.

– Присмотри за лошадками, ладно? А то мне что-то здесь не слишком нравится…

Мой обеспокоенный транспорт переступил с ноги на ногу и недовольно пробурчал.

– Мне, вообшшше-то, тоже это штранное мешто не особо приглянулось, поэтому будь на чеку, предшшувствие мастакса никогда его не обманывает.

– Успокоил, лучше б мочал, мне точно было бы намного легче!

– Кто предупрешшден, тот воорушшен!

– Убедительно…Иди и будь настороже…- я отпустила поводья и легко ударила Киона по крупу, заставляя идти в нужном направлении, а затем присоединилась к Сикхайлу, начавшему осмотр колодца.

Меч, торчащий прямо посреди поляны привлек мое внимание сразу. Так как никто особо в его сторону даже и не смотрел, я решила, что непременно должна стать первой. Я справедливо подумала о том, что пока Сикхайл будет безуспешно любоваться обыкновенным и ничем не примечательным каменным колодцем, я успею получше рассмотреть странное и явно не совсем обычное оружие.

– Пойду к мечу подойду поближе, – сказала я дракону. Но он в ответ лишь недоуменно посмотрел на меня.

Я подошла к загадочному оружию уже на расстояние в несколько шагов, когда Сикхайл все-таки спросил.

– А где же ты на этой поляне видишь меч?

Я в ответ вопросительно уставилась на воина. У него что, проблемы со зрением? Да нет, вроде как этот дракон видит очень даже неплохо (видит он, конечно, просто идеально, как и любой другой дракон). Может меч – это просто качественный морок, поэтому более сильное магическое зрение Сикхайла попросту игнорирует его, как недостойное внимания? Вон, мое маскировочное заклинание на Кионе Дан тоже не увидел, не заметил, как абсолютно ненужное. Я подошла поближе и осторожно прикоснулась к холодной, покрытой инеем рукоятке, словно вылитой из какого-то странного металла. Она была непривычно шершавой, словно я держала в руках кусочек бархата. Нет – точно не иллюзия, иначе я вмиг бы раскусила! С моим-то опытом в данной области!

За мной что-то тихо зашуршало и задвигалось.

– Вот демон, – едва слышно шевельнула я вмиг пересохшими губами, чувствуя, как замирает и холодеет сердце.

Медленно, очень медленно, я заставила себя повернуть голову в сторону шума.

Вокруг нас с драконом стремительно образовывалась странного вида полупрозрачная голубоватая сфера, словно сотворенная изо льда. Она была диаметром около тридцати шагов и высотой в три-четыре моих роста. Она накрыла нас вместе с довольно большим куском земли и тут же отделила от остальных. Пространство за ней казалось немного искаженным, будто поддернутым мутноватой голубой дымкой. Надо же, это какая силища должна быть у мага сотворившего подобное?

Пока я с ужасом наблюдала за тем, что творится впереди, за моей спиной тоже раздался странный шипящий звук.

Нехорошо…

Резкий поворот головы, и я с ужасом увидела, как из меча начал сочиться белесый густой пар, сформировывающийся по ходу дела в обычную человеческую фигуру. Красота…Так я и знала, что ничего хорошего нам не светит! Сикхайл моментально выхватил свое оружие и подбежал к сфере, так ловко отрезавшей нас от остальной команды. Он упрямо пытался раскрошить лед сталью своего клинка, но тщетно. Искры летели во все стороны, но на странной стене не оставалось ни единой царапины.

С той стороны уже оперативно собрались все наши.

– Слав, что случилось? – Голос моей подруги был немного искажен, но понять то, что она говорит, было довольно легко.

– Я только дотронулась до рукоятки и все!!! – Страх липкими щупальцами охватил бешено стучащее сердце. Не поддаться панике, тогда я сумею выбраться! – Мне этот меч и на фиг не нужен, пусть оставляют его себе!!!

– До какой такой рукоятки! – кричит Дан. – Где ты ее надыбала? Какой меч, Слава?

– Вы что, слепые – вот же он в земле торчит!

Бездна непонимания в их глазах, слепо шарящих по поляне. Они не видят. Теперь я это понимаю. Никто кроме меня его не видит.

Сиелана изо всех сил старалась пробить возникшую на пути защиту заклинанием огня. Это на удивление всех собравшихся мало помогло, и тогда она вместе с Лори переключилась на воздушное копье, желая попросту протаранить неподатливую стену.

– Славка, да что же ты вечно куда-то влипаешь??? – Дан помогает Сикхайлу крошить упрямую льдину с другой стороны.

– Я же не специально!!!

– Еще бы ты делала это специально! Тогда мы бы не продержались и нескольких дней! – ехидничает Рурк. Но он сильно напряжен и я это прекрасно вижу, жаль ему не удастся скрыть свой страх за меня за маской улыбки.

Лана, окончательно разочаровавшись в полезности воздушного тарана, попыталась пробить препятствие водным столбом, а затем наслала и настоящий ураган из камней…

Такое впечатление, что с великаном бьются маленькие муравьи, а тому даже лень почесаться. Вот демоны, эта стена словно непобедима!

И тут к вороху моих бедствий плавно присоединилось еще одно.

Фигура окончательно принимает свои очертания (да она одним своим видом мне инфаркт обеспечит!). Передо мной оказывается огромный мужчина, с ног до головы закованный в странные доспехи. Они словно состоят из небольших ледяных чешуек, плотно прилегающих друг к другу. И цвет такой странный – и не синий, и не голубой, а как будто пульсирующий и мерцающий изнутри. Большие массивные пластины покрывают каждый участок его тела, идеально облегая сильную и гибкую фигуру, одновременно и прекрасно ее защищая. На голове существа надет закрытый шлем с тонкими прорезями для обзора. А внутри этой щели горит какое-то зловещее ярко-голубое, обжигающее своим холодом как зимнее солнце, пламя глаз. Его длинный темно-синий плащ будто самостоятельное и живое существо колышется от поднявшегося вокруг нас ураганного ветра, и все пространство аж трещит от жуткого мороза.

Мне однозначно в последнее время дико не везет!

Пока я внимательно рассматривала неожиданно свалившегося мне на голову неприятеля, он быстрым неуловимым пассом зажег в руке голубой сгусток огня и подло швырнул его прямо в меня.

Хочу сказать огромное спасибо всем своим учителям, которые за девять лет обучения таки вдолбили применение различных заклинаний в само мое подсознание. Я чисто рефлекторно в самый последний момент вскинула руки и закрылась щитом, но меня все равно снесло образовавшейся волной аж до самого начала сферы, хорошенько протащив по снегу. Окончательно затормозила я, лишь ударившись со всего размаху спиной о ледяную стену.

– Ни тебе здравствуй, ни тебе до свиданья! Где манеры, где ваш этикет, я спрашиваю? Тоже мне рыцарь…- Ледяное существо явно удивилось, услышав подобное из уст предполагаемой жертвы, но виду принципиально не подало.

Там, с другой стороны, безрезультатно бились о непонятное препятствие мои друзья. Лана и Лори что только не испробовали, потратив, наверное, почти весь свой магический запас (и, не дай Един, пожертвовав даже частью собственной ауры), а Дан, приняв свой истинный облик, поливал странный лед ядреным драконьим пламенем. И когда он только успел перевоплотиться? Опять я все пропустила!

Но сфера, как и прежде, никак не реагировала на наши отчаянные попытки. Вот и в этот раз даже не пошевелилась.

– Славка! Ну, не лежи ты как бревно, вставай! – Испуганный и немного искаженный ледяной стеной крик подруги. – Чему тебя только учат? Он же размажет тебя как дитя!

Я с трудом поднялась на ноги, пытаясь одновременно заново научиться дышать, потому что воздух наотрез отказывался свободно проходить в мои возмущенные подобным обращением легкие. Голова кружилась, а перед глазами поплыли разноцветные и безумно яркие круги. Ох, хорошо же он меня припечатал, профессионально так, со вкусом!

Но эта зараза не остановилась на достигнутом! Воин развернулся в мою сторону и вытащил из ледяных наспинных ножен огромный двуручный меч. Ледник метнулся ко мне одним длинным, текучим и плавным движением так быстро, что я не успела не то что уклониться – даже попытаться активировать защитное заклинание!

Из руки стоявшего неподалеку Сикхайла вырвался мощный столб оранжевого огня и попросту снес не успевшего защититься ледяного рыцаря прочь от меня. На этот раз со всеми выступами оригинальной стены близко познакомилась уже спина неудачливого ледника.

Тот упал на колени и застыл. Из места, куда только что попал огонь, клубами повалил черный едкий дым. А Сикхайл послал в него еще несколько струй стихийного пламени, попросту создавая из противника настоящий огненный кокон.

Могу с уверенностью сказать только об одном – горел он великолепно, и я на миг с удовольствием почувствовала себя отомщенной!

Воин окончательно свалился на землю и словно начал плавиться, постепенно превращаясь под потоками неугасающего огня в жидкий и какой-то текучий снег. Земля задрожала, воздух вокруг как-то странно завибрировал, по самой поверхности земли да и по голубоватой стенке пошли жуткие трещины.

Прошла секунда, две…

Неужели он…

Воин слабо пошевелился, потряс головой…и медленно поднялся, теперь направляясь уже к дракону. Выглядел он определенно не так красиво как раньше, но от этого почему-то не стал для меня менее пугающим. Сикхайл оценил его необычайную жаростойкость и, плавно развернув свой клинок по направлению к врагу, приготовился к дальнейшему бою.

Я подбежала к Лане, стараясь одновременно не упускать живучего мужчинку из поля зрения.

– Давай общее спаренное заклинание разрушения – вместе! Ты с Лори с той стороны, а я с этой. Может, поможет? Стенка то уже и так вся в трещинах.

Не может не помочь! Такое опасное и идеально подходящее для нашей ситуации заклинание. Но если и в этот раз все закончится ничем, то маны на что-либо еще ни у кого из нас троих попросту не хватит.

Я закрыла глаза. Сзади постоянно раздавалось лязганье стали, жутко мешавшее мне сосредоточиться. Давай же, вспоминай, седьмой курс второй семестр, это ж совсем недавно было, ты обязана помнить!!!

Слова сильнейшего заклинания, прочитанные на одном дыхании, мощный импульс, одновременно посланный тремя магами…взрыв магической энергии, способной снести с лица земли небольшой город…

…но сфера никак не прореагировала на все наши титанические усилия…

Все, мана благополучно закончилась…Теперь минимум час нужно на восстановление, вот только где ж мне его взять???

Бесполезно что-то делать, видимо, пока мы не одолеем этого ледяного живчика выход на волю нам не светит.

Я обернулась. Противники неспешно двигались по кругу, примеряясь, изучая друг друга и стараясь найти хоть малейшую брешь в обороне соперника. Затем рыцарь молниеносно метнулся вперед, и мечи скрестились. Во все стороны брызнуло искрами. Ледяная тварь вроде бы отступила, но тут же развернулась и со всего размаха резко и подло ударила мечом наискосок вверх. Сикхайл ловко увернулся и ответил целой серией опаснейших выпадов. Сейчас они в своем смертельном танце словно слились воедино, по небольшому огороженному пространству носился настоящий смерч. Для меня было просто нереальным отличить, где в один момент был дракон, а где находилось жуткое существо, и поэтому рисковать и посылать в противника огненный шар – было бы верхом безумия. Прежде всего, из-за боязни попасть по самому Сикхайлу.

Ледник двинулся в сторону дракона, а тот мгновенно ушел с его пути, одновременно выстреливая огненным сгустком чистейшей энергии. Наученный собственным горьким опытом воин быстро отскочил в противоположную сторону и начал наворачивать вокруг Сикхайла круги, ища возможность схватить его безнаказанно. Тот, в свою очередь, тоже вращался вокруг своей оси, стараясь всеми силами подобного произвола не допустить. Наконец, дракон таки изловчился, опять прытко уклонился от очередной неожиданной атаки ледника и, используя единственный свой шанс, со всей силы пырнул соперника клинком, пробив грудь насквозь.

Все перестали дышать.

Ледник как-то странно дернулся и обвис, выронив свой меч.

На поляне повисла мертвая тишина. Я слышала, как в этой наступившей тиши, словно зверь в клетке, колотится мое напуганное сердце.

– Вот и все… – Дракон со страшным хлюпаньем брезгливо вытащил из тела поверженного противника свой клинок и отступил на шаг назад.

Я прижалась спиной к щиту, боясь даже пошевелиться. Мой собственный меч, наконец-то вытащенный из ножен, мелко дрожал в руке.

Даже рядом с жуткими тварями в черных балахонах там, в темном незнакомом лесу, мне не было настолько страшно…Этот неожиданно появившийся ледник выбил меня из колеи, заставив по настоящему удариться в панику…

Я медленно сползла по голубоватой стене вниз и уселась прямо на снег. Сейчас даже его обжигающий холод казался настоящим счастьем. Хотелось плакать и одновременно смеяться от радости, и мне казалось, что именно это я, в общем-то, сейчас и делаю, иначе чего это вдруг все так странно на меня смотрят?

И тут случилось то, чего никак не ожидал никто из нас.

Ледник начал медленно тащить к себе снег. Чудилось, словно настоящие реки этого снега текут в него и скрываются в неизвестной глубине его преображающегося тела. Зарастала дыра от меча в груди, исчезали дикие смертельные ожоги, восстанавливались необычные голубоватые доспехи так, как будто никто и никогда еще к ним и не прикасался.

Да здесь же столько снега, что даже при всем нашем умении, желании и сноровке нам придется убивать его еще лет сто, не меньше!!! О Небеса, что же теперь нам делать???

Ледяной рыцарь резко встал и сразу подобрал свое валявшееся невдалеке оружие, вновь приготовившись к бою.

– Славка, – только и смогла пискнуть Лана, не в силах высказать накопившиеся эмоции, хотя ее испуганное лицо и расширившиеся от ужаса глаза говорили сами за себя.

Но в этот раз ледяной рыцарь не стремился сразу броситься в бой, явно не желая повторять свои прошлые ошибки. Он спокойно закрыл глаза и замер на месте, совсем не обращая внимания на стоявшего рядом вооруженного и опасного противника в лице озлобленного дракона.

Сикхайл бросился на него, стараясь дотянуться и вновь полоснуть противника мечом, но какая-то невидимая стена резко оттолкнула дракона и заставила отступить назад.

– Да кто же это такой?! – Сикхайл рубил по невидимому куполу клинком, но вреда твари причинить так и не смог.

– Сик, даже не вздумай перевоплощаться! – предостерег его Кир, заметив странный блеск его преобразившихся глаз. – Ты же заполнишь собой все пространство и вообще раздавишь их всех.

– Да не волнуйтесь вы, не такой же я умалишенный! Была бы возможность, я бы уже давно сражался в своем теле, а не в уязвимой ипостаси человека. – Сикхайл был в полной боевой готовности и не сводил взгляда с затеявшего очередную пакость ледяного рыцаря.

Ледник медленно что-то зашептал, и по всему его клинку разлилось ослепительное голубое пламя, затем он протянул вперед свои руки с зажатым в них мечом. И после этого стремительно развел их в разные стороны…А в каждой его руке осталось по одинаковому клинку, охваченному необычным сиянием. Он легко крутанул их меленкой, примеряясь к новому весу, и пошел в атаку… Его щит тут же рассыпался мелкими осколками, будто уступая дорогу всесильному хозяину. И все это случилось прямо на наших глазах за какие-то доли секунды.

Глава золотой квинты прекрасно умел справляться и с двумя атакующими клинками одновременно, вот только на этот раз дракон слишком поздно понял, что именно произошло. Остановив один из мечей, он потерял всего долю секунды, но так уже и не успел защититься от второго.

Единственный незаметный человеческому глазу взмах острым ледяным лезвием, и Сикхайл падает на землю, заливая пронзительно белый снег своей алой кровью…Даже доспехи дракона не смогли противостоять мощи ледяного оружия…

Боже мой, если даже он не смог…то для меня это точно конец.

Я не могла оторвать взгляд от лежащего на земле дракона. Верить в реальность происходящего никак не хотелось. Может, я все-таки сплю? Глупый, глупый, страшный и слишком жестокий сон! Тело Древнейшего охватывает яркое голубовато-белое пламя, которое медленно затихает, оставляя после себя лишь безликий серый пепел, мгновенно подхваченный и унесенный холодным зимним ветром…

Я смотрю через стену в серебряные глаза сходящего с ума Дана и осознаю, что меня не спасет даже чудо.

Аллейдан со всего размаха врезается в стену, разделяющую нас…Кир безжалостно атакует ее огнем…

Только слишком поздно…А я столько еще не сделала, столько слов я еще не сказала, особенно тебе, несносный дракон…

Странное существо уже разворачивается ко мне, вновь соединяя забрызганные кровью клинки в один меч…Правильно, мне и одного с лихвой хватит.

Я поудобнее перехватила свое оружие и прочитала заклинание огненного дыхания. Тут же лезвие моего клинка охватило ярко-красное обжигающее пламя.

Если умереть, то умереть достойно мага…

Замах, удар…И ледяной рыцарь легко остановил мой клинок голой рукой, сжал, и магическое пламя быстро зачахло, а потом и совсем потухло. Меч начинал покрываться ледяной корочкой, больно обжигающей руку. Тварь просто сжала замерзшую сталь сильнее, и мое оружие покрылось глубокими трещинами, а затем и вовсе рассыпалось на кусочки.

Еще один сильнейший удар снаружи…Друзья не сдаются и тоже борются за мою жизнь до конца…

– Ты увидела меч, поэтому я дам тебе три попытки…- Голос отчетливо и безжизненно прозвучал прямо у меня в голове.

Умный какой, а магическую энергию мне где брать, чтобы эти несчастные попытки реализовать? Все вы такие, злодеи, никогда не оставляете своим более слабым противникам реального шанса на спасение, только делаете вид, дабы казаться потом более великодушными.

Лады, чем богаты, тем и рады.

В воина один за одним полетели мои огненные шары, затем, понимая, что огонь ему не страшен, я попробовала атакующие заклинания земли и воздуха. Потом пришла и очередь воды. Маны совсем мало, но уж на пару водяных копий хватит. Стихии наносят смертельные раны, но странное существо только смеется надо мной! У меня уже нет сил, а на нем ни царапины!

Один по-настоящему сильный удар, и я отлетаю аж к самому холму…

Господи, как я устала, как у меня все болит…

– Ты проиграла…- Немного разочарованный и наигранно удрученный вздох.

Мой взгляд натыкается на косо торчащий меч…

Еще не все потеряно, но тварь совсем близко…Успеть, дотянуться…

Ледник поднимает свой меч, приготавливаясь нанести удар.

Дикий глухой крик…

– Ссслава! – Ровный баритон Дана смешался с нечеловеческим ревом.

Друзья понимают, что все кончено…

Ухватиться за рукоять, потянуть…ни за что не сдаваться! Просто жить, каждый день смотря в удивительные серебряные глаза…

Меч с удивительной легкостью вышел из мерзлой земли. Я развернулась, держа его перед собой так, как учил Рурк. И по его лезвию медленно начало разгораться холодное пляшущее голубое пламя. Странно, ведь на этот раз я не имела ни малейшего отношения к его возникновению…

Воин слово застыл на месте, опустив уже занесенную для удара руку с мечом. Я готова поклясться, что он с диким неверием смотрел на меня.

– Великий нашел Ледяное Сердце, – глухой низкий голос, раздающийся громом из-под шлема. – Достойнейший зажег его холодный огонь…

Воин со свистом загнал свой меч обратно в ножны и буквально через мгновение рассыпался миллионом водных капелек, которые от соприкосновения со снегом тут же превратились в кристально-прозрачный лед.

Я обессилено упала на колени, наблюдая за тем, как медленно исчезает защитная ледяная сфера, как устремляется ко мне Лори и в самый последний момент бережно подхватывает на руки…

Все-таки эта ледяная зараза хорошо приложила меня головой. Хочу отдыха, нет, я его справедливо требую!!! Веки наливаются тяжестью, а сознание медленно куда-то ускользает…