Игры крови

Глава 3

Весна…Все пространство заливает ослепительно яркое солнце. На небе ни облачка, оно чистое, звонкое и прозрачное. Ласковый ветер нежно шевелит первые маленькие листочки на деревьях и кустарниках. Стремительно появляется на свет молодая зеленая трава. Просыпаются животные, прилетают птицы…Мир вокруг оживает и наполняется любовью. Безумно хочется петь и летать.

Даже самый законченный пессимист не сможет сдержать улыбку при взгляде на эту весеннюю красоту. И я смотрю на картину за окном и счастливо улыбаюсь сама себе. В этот момент хочется верить, что все будет просто замечательно!

Неожиданно и непонятно откуда раздается жалобный вой кота. К нему присоединяется еще один. И еще. И еще. Через несколько минут доклад о работе Ведомства вылетает из моей головы уже насовсем.

Ну откуда, скажите мне, во Дворце СТОЛЬКО котов?!

Я, конечно, понимаю, что первый лунный цикл весны сводит с ума любое животное, но не до такой же степени?!!!

Горько вздохнув и прошептав заклинание звукового щита, я уселась в кресле поудобнее и, со взглядом истинного мученика, приступила к дальнейшей работе. Никс слетел с книжной полки и вольготно расселся на моем плече. Кстати, его огненно-красная тушка не такая уж и невесомая! Феникс изрядно раскормился в последнее время…Чего только стоит его последнее не слишком удачное приземление на спинку дедушкиного трона! Я потом два дня оправдывалась перед Императором за огромный отломанный кусок золотого кресла (хотя, этот самый трон, может, просто от старости уже нуждался в капитальном ремонте или вообще в замене), но в тот день посмеялась я явно от всей души, глядя на ошарашенное лицо деда!

Я вернулась к противной и скучной реальности. На моем письменном столе лежало огромное количество бумаг, которые я бы с огромным удовольствием выкинула ко всем демонам, если бы они не являлись отчетами моих Ведомств.

Да, да, именно во множественном числе. После того как дед "наградил" меня Ведомством Культуры прошло всего полгода, а к нему уже плавно присоединились: Ведомство Магических Дел (как близкое к будущей профессии, – объяснил дед), Ведомство Охраны здоровья (никто лучше тебя просто не справится!!!) и Судебная комиссия (это свое решение дед объяснить так и не смог, ограничившись многообещающим "Э-э-э-э"). Отвертеться от свалившегося на голову "счастья" я так и не смогла.

Теперь моего времени с трудом хватало на совмещение учебы в Школе, занятий по владению мечом и управления всеми делами. Но, как это ни странно, пока я замечательно справлялась, хотя Лана все чаще и чаще подозрительно смотрела на меня после моих очередных долгих отлучек.

Я оторвалась от созерцания кипы разных бумаг, потому что ко мне в кабинет зашел мой личный помощник – Клавикус. Это был маленький уже полностью седой старичок со смешными длинными усами и лукавой полуулыбкой. Его умению разбираться со всеми сложными проблемами мог позавидовать даже мой дедушка. Столько, сколько знает он, не знает, пожалуй, никто. Если бы не его помощь в первое время, я точно сошла бы с ума от вороха странных отчетов и донесений. Клавикус стал моим проводником в мире Имперской политики и экономики.

Помню, когда я впервые его увидела, то не смогла поверить, что это именно тот человек, о котором я слышала столько замечательных слов. Почему-то столь деятельная человеческая натура никак не вязалась в моем воображении с хрупким сутулым дедушкой, представшим перед моими очами. Потом я, конечно, узнала Клавикуса поближе и в полной мере оценила его несомненные таланты. Он был моим спасителем, мудрым наставником в океане тонкой политической игры.

– …! – Клавикус явно что-то сказал! Но вот что именно, я не услышала.

Он повторил. А я все равно непонимающе смотрела на него…пока не сообразила, что надо снять поставленный мною же щит. Вместе с речью помощника до меня тут же донесся заунывный вой ошалевших от любви котов.

– Ваше Высочество, Император срочно вызывает вас к себе. – Было видно, что и сам Клавикус немного напуган. – Только что из северных пограничных селений графа Дар'ра приехал посыльный с письмом. Это явно что-то очень серьезное.

Странно, насколько мне известно, из северных земель уже давно не приходило никаких тревожных известий. Нежить на Северных пустошах и болотах давно поумерила свой пыл, прочувствовав на собственной шкуре гнев Имперских магов, да и темные эльфы особо не досаждают. И вообще, земли графа Дар'ры являются одними из самых благополучных. Он воистину хороший наместник и тщательно следит за порядком на вверенной ему территории.

Наверное, стоит сказать, что вся территория Великой Империи была разделена на тринадцать графств, в которых от имени Императора и по его указу правили назначенные люди. Безусловно, все они подчинены главной власти, но, тем не менее, некая свобода действий у них имеется, конечно, не в противоречии с основными законами. На своих землях они следят за наличием регулярной армии, за правильностью сбора налогов, за общей обстановкой и уровнем жизни населения и многое, многое другое. И граф Дар'ра, с которым я имела честь быть лично знакомой, очень прогрессивный молодой человек, который во благо своих земель делает очень многое. Что же могло там произойти?

Пока не поговорю с дедом, все равно не узнаю.

Я мчалась по коридору так, словно за мной гнались самые страшные темные демоны. Если даже Клавикус говорит, что дело труба, значит что-то точно случилось.

На очередном повороте, окончательно погрузившись в собственные мысли, я со всего размаху столкнулась со своим дядей, ведущим под руку какую-то неизвестную мне постоянно хихикающую девицу явно не совсем тяжелого поведения. Доминик был настолько пьян, что еле держался на ногах, но видно все же такое положение дел его не устраивало, и поэтому он держал в руке еще одну начатую бутылку вина. Его дорогой, расшитый золотом камзол был порван и всюду запачкан грязью, одного сапога не хватало, а под глазом расплылся здоровенный синяк.

А сколько раз людям Императора доводилось вытягивать непутевого сына Империи из самых злачных и опасных мест, где наследному принцу грозила неминуемая смерть?! А сколько раз лучшие маги спасали его от смерти, очищая изможденный алкоголем организм?! А сколько седых волос своим поведением он добавил деду? Я не могу сказать, что не люблю своего дядю, но и особой симпатии к нему тоже не испытываю.

– О, моя племяш-шка! Как дела? – дядя Доминик улыбнулся и медленно сполз по стене на пол, оставляя на красивых бежевых обоях, покрытых изящным золотым узором, грязный след. Он вызывал у меня только жалость и некое непонятное отвращение.

Девушка тот час же подхватила его под руки и потащила дальше по коридору по направлению к спальням. Мучилась бы она аж десять раз, если бы дядя был простым крестьянином, а не принцем. Еще бы и пнула в таком случае для удовольствия. Неужели жажда золота затмевает даже самоуважение?

Сокрушенно качая головой, я отправилась к деду.

Я влетела в зал, даже забыв от волнения постучать в полуоткрытую дверь. Но этого похоже никто и не заметил, потому что все горячо что-то обсуждали. Дед сидел в огромном мягком кресле за своим столом, а напротив него сидели незнакомый мне молодой человек (видимо тот самый посыльный), Верховный Дворцовый маг – Марк Палерн и Советник по делам безопасности Империи – Тхесс Тиллес.

– Проходи, мы давно тебя ждем. – Дед указал мне кивком на оставшееся свободное кресло.

Я осторожно присела на краешек, одернула подол темно-зеленого безумно дорогого и чудовищно неудобного платья (очередной подарок деда с огромным количеством нашитых бирюлек, вот и пришлось надеть на себя это пудовое произведение искусства, дабы Императора не обидеть) и затаилась, пытаясь как можно натуральнее слиться с окружающей обстановкой.

Хочу сказать, что кабинет у деда довольно своеобразный, и посмотреть здесь есть на что. Всюду, куда только падал взгляд, стояли книжные полки высотой от пола до самого потолка. Конечно, до имперской библиотеки было далеко, но количество раритетных книг приятно впечатляло. Вся мебель была сделана из редкого и очень дорогого дерева – рила. Оно росло лишь в лесах эльфов на востоке, и они не горели особым желанием с ним расставаться, а если вдруг такая древесина и появлялась в продаже, то только по огромным ценам.

В большущее окно было вставлено тончайшее стекло, ценившееся в Империи чуть ли не на вес золота. Основная проблема его изготовления заключалась в длительности процесса. Маги придумали заклинание, делающее такой необычный материал из песка, но требовались годы, чтобы получить хоть какой-нибудь результат. А сколько времени ушло на сотворение такого огромного куска я даже не представляла.

Что там говорить, везде золото, камешки, дорогие ткани, гобелены и старинные вещи. Кабинет Императора – это кабинет Императора.

– Вереслава, – голос у деда был очень серьезный, и я невольно вся обратилась в слух. – Только что я узнал, что на северное поселение Лида на границе с Лийскими горами было совершено нападение. Весь город превращен в руины.

Я просто остолбенела. На Империю не нападали уже многие десятилетия. Кто же посмел? Кто же смог на такое решиться?

– На поселение не просто напали. – Дед замолчал, словно не решаясь произнести следующую фразу. – На Лиду напали Драконы…

Я потрясенно смотрела на Императора.

– Но у Империи с Драконами уже долгое время заключен мир!

– Именно поэтому я и позвал тебя сюда. Мы должны во всем разобраться, потому что официальная власть в лице Царя Драконов заверила нас, что к нападению они не имеют ни малейшего отношения. И даже для более быстрого разрешения сложившейся ситуации выделят своих лю…чело…- дед никак не мог подобрать слова, подходящего в данном описании, – короче, своих. В городе остались в живых всего несколько десятков человек. Сейчас они расположились в палаточном лагере недалеко от бывшего центра города. И люди твердо убеждены, что видели именно драконов.

Молодой человек, сидящий рядом со мной утвердительно закивал.

– Но тогда что же действительно там произошло?

– Хочу добавить, что это не первое подобное нападение на северные поселения, хотя предыдущие не были столь кровопролитными. – Советник обеспокоено смотрел на Императора.

– Наш маг в Лиде погиб, но туда выслан небольшой отряд целителей для всяческой помощи пострадавшим, – добавил Марк.

– Сколько человек погибло? – мне было очень трудно заставить себя произнести эти слова.

– Лида довольно большое поселение…было. Теперь там одно пепелище. Мы потеряли около двух тысяч человек.

– И что же теперь делать нам? Зачем ты вызвал на совет и меня? – я в упор смотрела на деда, и он постепенно сдался.

Император посмотрел на своего мага, затем на советника и на парня.

– Вы пока больше не нужны. Как только вы мне понадобитесь, вас тут же вызовут.

Когда мы с дедом остались в кабинете одни, он продолжил прерванный разговор.

– В последнее время на границах Империи совсем неспокойно. Внешнее умиротворение очень обманчиво. Нежить и твари лезут с севера, со стороны владений темных эльфов, и медленно спускаются с Лийских гор, со стороны давно покинутого и пустынного Каракурта. Разведчики постоянно докладывают об укреплении армии темных эльфов. У нас серьезно обострились отношения с Зораном, после распада брака сестры нынешнего короля и твоего дяди, и особенно остро это ощущалось на последней нашей официальной встрече пол года назад.

– А я особо и не заметила, чтобы они плохо к нам отнеслись. Наоборот, как обычно только положительные слова и восхваления?! – удивилась я.

– Ты еще многого не понимаешь. – Император покачал головой. – Прием – это прием, а любезности – это всего лишь любезности и не более. Основные вопросы решаются за закрытыми дверями один на один. И последняя встреча с послами меня довольно сильно насторожила. А теперь непонятно что началось еще и с драконами. Если сейчас мы не решим эти проблемы, потом будет поздно – в случае войны мы будем окружены врагами со всех сторон.

– Но что же теперь нам делать?

– Я хочу, чтобы ты поехала вместе с собранной командой в Лиду и совместно с драконами узнала, что действительно там произошло.

– Это действительно, по твоему мнению, необходимо? – Я не могла поверить, что все так серьезно!

– Я могу верить только тебе. Я чувствую, что что-то происходит, что готовится какой-то заговор. Но кто и для чего все это делает, не имею ни малейшего понятия. Я хочу знать правду. Правду о том, что произошло в Лиде, – дедушка устало опустил голову. – Если ты докажешь, что государство Драконов имеет к этому происшествию хоть малейшее отношение – война будет неизбежна. И это будет страшная война, потому что никто не сможет остаться в стороне, и ты прекрасно должна понимать это. От тебя сейчас зависит очень многое.

– Я сделаю все, что смогу…и даже больше, если потребуется.

– Времени не теряй, собирай вещи и отправляйся, твой отряд уже готов.

– Сколько человек будет вместе со мной? – поинтересовалась я, уже вставая с кресла.

– Рурк и его лучшие воины, всего человек двадцать-тридцать, не больше, – пожал плечами Император.

Я не удержалась и опять плюхнулась на сидение. Подобного ответа я точно от деда не ожидала.

– Дед, как ты себе это представляешь? Да мы такой оравой пока доползем до Лиды, там уже новое поселение стоять будет, не стоит даже говорить о том, что от следов таинственных драконов ничего не останется!!! Максимум пять человек! Так мы сможем легко телепортироваться и выиграем огромное количество времени!

– Ни за что!

– Дед!!! – возмутилась я.

– Ты моя единственная внучка и без достойного сопровождения я тебя не отпущу! – он упорно не хотел принимать мои вполне разумные доводы.

– Подумай хорошо, не как дедушка, а как Император. Это сейчас самый лучший выход. Мои предложения вполне разумны!

– Я уже однажды в своей жизни поступил так, как должен поступать Император, а не отец, и потерял твою маму. Больше такого не произойдет!

Он с непонятной для меня болью в глазах отвернулся к окну. Так, нужно подходить к этому делу чуть мягче (благо за семнадцать лет опыт общения с дедом у меня имелся).

– Дед, ты сам знаешь, что так будет лучше. Я же почти маг, смогу себя защитить!

– Нет.

– У нас не будет шансов на успех, если ты не согласишься! Зачем ты тогда вообще меня туда отправляешь, если сам же и обрекаешь своим упорством на неудачу?

Император пристально посмотрел на меня.

– Хорошо, но Рурк поедет с тобой обязательно! – Так и знала, что без подобных условий не обойдется!

– Тогда, со мной поедет и моя подруга Сиелана. На данный момент, я считаю вполне приемлемым открыть ей тайну моего происхождения. – Что ж если идти, то до конца. Я непримиримо скрестила руки на груди.

Дедушка загадочно улыбнулся, но молчал довольно долго, заставляя меня нетерпеливо расхаживать по кабинету.

– Что ж я думаю, что мой ответ уже не сыграет особой роли. Ты должна сама знать, что тебе нужно.

Я резко остановилась и даже не поверила своим ушам! Он что действительно позволяет мне решить все самой?!

Уже выходя из кабинета, я обернулась и осторожно озвучила вопрос, мучивший меня на протяжении всего разговора.

– А как же дядя Доминик? – я никак не могла понять, почему дед так упорно навешивает на меня все государственные дела.

– Если ты сейчас сможешь до него достучаться через пьяный туман в его голове и объяснить, что конкретно от него требуется, я буду рад. Вот только я очень сильно в этом сомневаюсь.

Могла бы, впрочем, и не спрашивать…

Ланка даже не заметила, как я вошла в нашу комнату. Я чуть громче обычного хлопнула дверью, но мой тактический маневр был благополучно пропущен мимо ушей. Моя подруга удобно расположилась на кровати и всецело была поглощена игрой в найны.

О, эта игрушка достойна отдельного повествования, ведь игрой в нее было заражено почти все население Великой Империи заодно с Зораном! На небольшой квадратной деревянной дощечке были разбиты девять квадратов, в восьми из них были нарисованы специальные символы (иногда цифры, иногда рисунки животных и растений, а для представителей с особо изощренной фантазией придумывались и не слишком пристойные варианты). Посередине дощечки – отверстие. Сверху в случайном порядке выкладывалось восемь тонких квадратных плиточек с набором точно таких же символов по размеру подходящих для восьми квадратов на дощечке. Задача игрока довольно проста – надо, не отрывая плиточки от дощечки, переместить их все таким образом, что бы знак на плитке совпадал с таким же на квадрате дощечки, на котором та лежит. Ничего сложного. Немного логики и капельку удачи. Если получается, то все становится на свои места, а посередине остается пустое отверстие. Вот только мне эта игра никак не поддавалась! До конца я еще ни разу так и не дошла. Проклятый соблазн оторвать плитку от доски, и вставить на нужное место!!! То ли логики у меня нет, то ли усидчивости…Короче, эту игру я не слишком то жаловала, зато Ланка прямо таки балдела.

Вот и сейчас, вместо того чтобы готовиться к очередной контрольной, она штурмовала неприступную игрушку.

– У тебя будет минута для общения с лучшей подругой, или найны полностью овладели твоим сознанием? – я поудобнее устроилась на своей кровати и пристально посмотрела на задумчивую физиономию Сиеланы.

Она с великим трудом оторвалась от своего увлекательного занятия и соизволила таки на меня посмотреть.

– Ладно, давай уже рассказывай, что случилось, и почему тебя вдруг потянуло на задушевные разговоры с подругой?- Лана оперлась на подушку и приготовилась меня слушать. – Я в последнее время толком тебя и не видела!

Ох, не думала я, что правду сказать так сложно. Если бы не запрет деда, я давно бы поделилась с лучшей подругой. А теперь даже и не знаю, что делать, а главное – как! Но начинать-то все равно с чего-то придется.

– Лана, я…

– Так я и знала, признавайся, ты завела парня! Поэтому и пропадаешь постоянно неизвестно где! – Подруга торжествующе посмотрела на меня, радуясь закономерному решению мучающего ее вопроса. – Может это все-таки Аллелорн?!

Уж лучше бы ты была права! Хотя, на всякий случай я три раза сплюнула через левое плечо.

– Лана, я – принцесса, – выпалила моя светлость на одном дыхании. Зато на душе сразу же стало намного легче!!!

– В смысле? – Ланка вопросительно подняла бровь.

– В самом прямом. Я принцесса Вереслава, внучка Императора нашей Великой Империи Элронда II, племянница наследника престола принца Доминика.

Теперь обе брови подруги удивленно поползли вверх.

– Ты что-то выпила? Или, может, съела? – Лана обеспокоено осмотрела меня с ног до головы. – Солнышко, а ты сегодня случайно нигде не ударялась головой?

– Лана! – Я даже не знала что ответить. – Я серьезна как никогда! Я рассказываю тебе свою тайну, а ты еще и издеваешься!

– То есть, в данный момент ты надо мной не подшучиваешь?

– К сожалению, нет.

Подруга с ужасом посмотрела на меня. Прошла минута, две…Я решила, что с неожиданностью я точно перестаралась.

– Значит, это получается, ты мне лгала, говоря, что ты сирота? Десять лет ты мне лгала?

– Девять! – осторожно поправила я подругу.

– Да какая теперь разница! Я делила с тобой пополам все! Ты была моей лучшей подругой. Мы вместе плакали и смеялись, учили заклинания и прогуливали уроки! Мы даже груши в имперском саду вдвоем воровали!- Лана закрыла руками лицо. – И все это время ты мне лгала.

Я понимаю, приблизительно такой реакции от нее я и ожидала.

– Прости. Я не знаю, как можно выразить мои чувства словами! Мне строго запретили рассказывать кому бы то ни было о том, что я принцесса! Дед пригрозил, что заберет меня из школы, если кто-то узнает! – Я была в отчаяние. – И я молчала, потому что прекрасно знала, что если дед решит, что я должна уйти из Школы, я вынуждена буду подчиниться.

– Но я бы молчала, даже зная о твоей тайне!

– Я верю, но никто во дворце, кроме меня, поверить так и не сможет.

– И почему же сейчас ты мне все же рассказываешь? – удивленно спросила девушка.

– Просто мне очень нужна твоя помощь…

Лана молча выслушала мой сбивчивый рассказ о сложившейся ситуации и очень серьезно на меня посмотрела.

– То, что ты так долго скрывала правду мне неприятно. Но я понимаю тебя, как теперь понимаю и всю ответственность, которая лежит на твоих плечах. Получается, вскоре мы уезжаем в Лиду, что бы разобраться с зарвавшимися драконами?

– "Мы"? Боюсь даже предположить, что сие означает! Ты простила меня? Ты поедешь со мной? – моей радости не было предела. Не думала я, что так легко отделаюсь!

– Насчет "простила" не торопись, мне еще очень обидно, а вот поеду с тобой я обязательно, разве можно тебя хоть на секунду оставить одну! – Ланка довольно улыбнулась. – Особенно если учесть, что ты еще и принцесса.

У меня самая лучшая в мире подруга!

Рано утром ровно через день после разговора с дедом, благополучно перепоручив клетку с фениксом и все дела в своих Ведомствах Клавикусу, я отпросилась у наставника и отправилась вместе со своим отрядом в Лиду.

Вернее, если быть совсем уж точной, сейчас мы направлялись не в сам город, а в маленькую деревушку – Ивушки, всего в нескольких часах езды от столицы.

Дело в том, что на настоящий момент, там проживал очень сильный в прошлом колдун (хотя, кто их знает этих архимагов, может он и сейчас один с легкостью управится со всей имперской армией?), который с большой долей вероятности смог бы телепортировать всех нас прямо в центр Лиды.

Я поежилась от очередного порыва холодного ветра, поплотнее запахнула воротник своей куртки и поспешно натянула на озябшие руки кожаные перчатки. Весна весной, а прохлада так и норовит забраться к тебе под одежду…Вон и Ланка, едущая рядом, еле заметно дрожит.

Телепортация вообще штука очень серьезная и сложная (поверьте, уж я то точно это знала и тысячу раз испытала на собственной шкуре, а не хотите верить, проверьте сами, и, искренне надеюсь, что я вас еще когда-нибудь увижу). Я непроизвольно вспомнила слова своего учителя на одной из лекций.

"Запомните раз и навсегда, маг может переместиться лишь туда, где уже однажды побывал! Ваша магическая аура как бы запоминает это место и потом, при чтении соответствующего заклинания, вы безошибочно оказываетесь в выбранной точке карты. Другое дело, если вы в недостаточном совершенстве владеет техникой заклинания (это точно про меня). Тогда возможны сбои и появление погрешности.

Огромное значение имеет расстояние перемещения. Чем дальше маг желает переместиться, тем вероятнее, что он окажется в другом месте. Причем, месте неизвестном. И главное! Ваши глупые попытки оспорить этот вековой закон всегда заканчиваются плачевно. Многие маги исчезли бесследно при очередном перемещении. Поэтому, не стоит испытывать судьбу и телепортироваться, пока вы не будете уверены в абсолютности своих знаний в этой области".

Вот именно поэтому мы и пилили сейчас к этому почтенному старцу, ибо никто из известных нам магов в Мелирре не взялся за это дело (то ли они не бывали в Лиде, то ли были неучами в телепортации).

Тем не менее, при благоприятном раскладе, то есть, если упомянутый маг соизволит нам помочь, мы выигрывали по времени пять дней.

Тучи заволокли все небо до самого горизонта, не давая даже малейшего шанса солнцу. Медленно и словно без всякой охоты на землю падал мелкий мокрый снег. Под копытами наших лошадей приглушенно хрустела корочка льда на лужах от недавно растаявшего снега. Еще несколько дней назад вовсю светило солнце, радуя жителей Мелирры своим теплом, а теперь зима вновь не желает уступать свои владения долгожданной красавице-весне. Я даже боюсь представить, какая погода сейчас в Лиде, ведь этот город расположен намного севернее. А главное, оттуда совсем недалеко до приграничных болот, с вечными туманами и всякой гадостью, страсть как охочей до человеческой кровушки!

Я внимательно посмотрела на своих попутчиков. Всего в собранной мной и дедом команде нас оказалось четверо. Как объяснила я свое решение Императору, в таком количестве мы не будем привлекать излишнего внимания к своим далеко не скромным персонам.

Тим – высокий, смуглый молодой парень, старше меня всего на несколько лет, который привез моему деду письмо из Лиды. Он по собственному желанию вызвался стать нашим официальным проводником по развалинам некогда процветающего поселения и показать самые важные места. Левая рука парня была перевязана и почти его не слушалась, но он упорно не желал даже слушать об отдыхе, говоря, что справиться со всем и одной правой рукой. В его некогда темных волосах всюду виднелись седые пряди, а глаза смотрели на окружающий мир с дикой неестественной усталостью. Казалось, что в этой жизни его держит лишь одно – желание отомстить убийцам родных. Я не могла представить, что же действительно случилось в тот ужасный день в городе, что же за картины заставили молодого парня поседеть.

Я перевела взгляд дальше. Рурк – серьезный золотоволосый и кареглазый полуэльф, заодно уже более полувека являющийся капитаном имперской стражи. Отправился вместе с нами по высочайшему указу Его Императорского Величества (готова поспорить на полный конспект лекций по драконоведению, что его главная функция – это моя охрана). Он в самом начале пути сказал, чтобы я и не надеялась на отмену каждодневных уроков военного мастерства, и что теперь он будет гонять меня с утроенной силой. Не стоит говорить о том, как меня это "порадовало"! Сам лично он всегда предпочитал сражаться двумя огромными клинками, словно превращаясь во время боя в страшное существо с острейшими лезвиями вместо рук, но и традиционным эльфийским оружием – луком никогда не пренебрегал и владел оным также в совершенстве. Рурк был великолепным бойцом, и дед всегда им безумно гордился.

Чуть поодаль ехала моя подруга Лана и, конечно, я собственной персоной.

Немного сильнее сдавив сапогами бока своей рыжей кобылки Феи, я быстро поравнялась с ехавшим впереди всех Тимом. Он задумчиво смотрел вдаль, и был полностью погружен в свои мысли. Наверное, нелегко парню смириться с тем, что произошло.

– Тим? – Он повернулся ко мне. – Тим, я понимаю, что сейчас тебе нелегко, но мне необходимо, что бы ты еще раз в точности описал произошедшие в Лиде события. – Я внимательно посмотрела в погрустневшие глаза парня. – Ты можешь значительно облегчить наш поиск, если детально все расскажешь еще раз, возможно, что-то важное вспомнишь?

Ему было больно, и я словно своей кожей ощущала эту непомерную тяжесть, камнем лежащую на его душе, но выбора не было, я должна во всем разобраться…должна…прости меня, Тим.

– Это случилось слишком неожиданно. Я как раз возвращался вместе с братом с охоты, и мы бурно обсуждали какую-то ерунду, не замечая ничего вокруг. Тени появились так быстро, что даже дозорные на башнях их не заметили. Никто не успел поднять тревогу. Драконов было несколько десятков. Огромные, сильные и полные жуткой ярости. Синие, зеленые, красные…все слилось передо мной в один клубок огня и смерти. Они уничтожили город буквально за несколько минут. Сожгли абсолютно все. Не щадили никого, ни женщин, ни детей. Люди слишком отвыкли от войн…Мы так и не смогли дать им достойный отпор. Мой брат…он тоже погиб, не успел уклониться от очередного потока пламени… – Голос Тима охрип от нахлынувших чувств, но он все равно продолжил. – Я лежал раненый среди трупов моих друзей и не мог даже пошевелиться. Лучше бы я умер сразу, лучше бы умер, чем наблюдать со стороны, ничего не в силах изменить…

А потом словно из ниоткуда среди развалин появилась рыжеволосая женщина. Она подошла к остаткам бывшего Святилища и что-то быстро заговорила на непонятном мне языке. Она целую вечность стояла там, и прямо в центре пола открылся проход с ведущей вглубь лестницей. Я уверен, что никто из жителей никогда даже не подозревал о ее существовании. Она спустилась туда. Тем временем, драконы расправлялись с оставшимися в живых людьми. Я тоже погиб бы, но в тот момент, когда оранжевый Дракон был почти около меня, эта рыжая ведьма выскочила из дыры в полу и что-то закричала. Ох, и довольна она тогда была! – Тим на некоторое время замолчал. – Это, в общем-то, и все. Я потерял сознание, а когда очнулся ни драконов, ни ведьмы уже не было. Только руины моего города и мертвые тела его жителей. Один из выживших друидов помог мне с раной, и я сразу помчался в столицу с письмом для Императора.

Я сочувственно посмотрела на Тима.

– Ты не заметил ничего странного в самой этой незнакомке?

– Нет. Хотя, не помню… – Парень покачал головой. – Я бы мог предположить по ее настроению, что она все-таки нашла то, что возможно искала.

– Ну а вход? Что с ним? – почему-то мне казалось, что многое скрыто именно в подвале бывшего Святилища. Ведь Драконы не забрали ничего ценного. Да, уничтожили город, но не тронули ни медяка. Значит, им нужно было лишь открыть этот люк.

– После всех событий туда спускалось несколько наших человек, но никто так и не вернулся назад. Мы прекратили бесполезные попытки и решили дождаться помощи из столицы. К тому же, по словам Императора, и Правитель Драконов обещал оказать поддержку. Наш граф Дар'ра сейчас делает все возможное, что бы помочь выжившим.

Пока я старалась найти в рассказе Тома хоть малейшую зацепку, которая могла бы пролить свет на случившееся, моя подруга, дико устав от скуки, нашла единственный возможный шанс для развлечения, то есть благополучно доставала бесконечными расспросами капитана имперской стражи.

– Рурк, ты ведь полуэльф?

– Да.

– А кто из твоих родителей человек? Мама или папа?

Рурк явно оценил, чем ему грозит отказ от ответа, и решил все-таки удовлетворить любопытство приставучей девушки.

– Мой отец – эльф, а мама была человеком. Она умерла еще при моих родах, – заранее добавил он, опережая очередной вопрос, готовый сорваться с губ Сиеланы. Но это ее ничуть не остановило.

– Значит, братьев и сестер у тебя нет?

– Есть, только сводный.

– В смысле?

– Отец после смерти моей матери женился на другой женщине и у них родился сын – мой младший брат, – терпеливо объяснил он.

– Эх, а у меня семеро братьев и пять сестричек, – вздохнула Ланка, – знаешь, я из них всех самая младшая и каждый член моей огромной семьи так и норовит научить меня уму разуму.

– Мой брат думает точно также, – хмыкнул Рурк, – вечно влезает во всякие авантюры, рискует, сбегает из дома, а все родственники рвут на голове волосы от переживаний за него.

– А почему же ты живешь не в Бриллиантовом лесу, где все эльфы, а служишь прямо в центре Великой Империи?

– Платят здесь больше и кормят не в пример лучше, – отшутился он, видимо, не желая честно отвечать на заданный вопрос.

Решив, что пора спасать бедного Рурка, я умело втиснула свою кобылку между их лошадьми.

– Там за холмом уже деревня…а давайте наперегонки, кто последний – тот готовит в следующий раз обед!!!

Особого предложения никому не потребовалось (а может, все просто так любят готовить?!), да и наши лошадки были вовсе не прочь немного размяться.

Мы домчались до села в считанные минуты и, резко затормозив, с непередаваемым удивлением уставились на развернувшуюся перед нами картину.

Посреди небольшой площади, прямо в центре Ивушек толпилась куча народу. Среди них сразу выделялись два человека, стоящие друг напротив друга внутри живого кольца из людей.

Одним был древний-предревний старец с длинной седой бородой, который на первый взгляд должен был рассыпаться по частям после первого же порыва легкого ветра.

Второй была дородная, явно деревенского вида бабенка со скалкой в одной руке и какой-то мятой бумажкой в другой.

Тем временем за спиной старика трусливо жался, пытаясь слиться с толпой, огромный детина, косая сажень в плечах и надпись о полном отсутствии интеллекта на лбу.

– Так, що ж мени тепер робыты? – заявила тетка на сочном зоранском диалекте. – Цей хлопець, – она указала пальцем на переростка, спрятавшегося за дедом, – обицяв женытыся на моий дивчине, а тепер – бай дуже?

Она потрясла перед стариком какой-то странной бумажкой, с надеждой взывая к столпившемуся народу.

– Я ёго принудыла розпысаться, щоб не сбрехал!!! Значить, як бутон зирваты, так вин першый, а як оженытыся – так нэма ёго!

Толпа одобрительно загудела.

– Сейчас она его порубит в капусту, – усмехнулась Ланка. – Ставлю пять медяков на злую мамулю.

– Скорее дедка разорвет яростная толпа, – предположила я.

– Как не стыдно. Ай, ай, ай! У людей может горе, а вы так бесчувственно об этом говорите! – съехидничал Рурк.

– Уважаемая, – ответил, наконец, бабе старик, – я не имею ни малейшего представления о том, что здесь происходит. Виван ни в чем не виноват. Он еще совсем ребенок!

Ну, ничего б себе, дитятко!!! Я аж присвистнула. Такое дите зашибет и не приметит!

Ссора медленно начала перерастать в настоящее противостояние.

Тут из-за спины матери пугливо высунулась девица.

Да!!! Я на месте парня тоже бежала бы куда глаза глядят, лишь бы на ней не жениться!

Возьмите три меня, прицепите грязно-серые тонкие волосы и заверните в жуткую ярко желтую тряпку и получите девицу-красавицу, желающую выскочить замуж. Понимаю я теперь этого Вивана.

– Мама, – подала голос девица, – так це ж не вин!

Всё, Лана сидевшая на белой лошади справа от меня просто полегла от смеха, и даже вечно серьезный Рурк еле сдерживал озорную улыбку.

Толпа удивилась не меньше нас, а с пораженной бабы можно было писать картину.

– А хто?

– Так, – девушка залилась краской, – Врысь с последней перед лесом хаты.

Народ довольно загомонил и вслед за разъяренной мамашей отправился в другой конец села. Наверное, не слишком часто им выпадает шанс посмотреть на такое представление.

– Ничья, – констатировала огорченная Ланка.

Вскоре на площади остались только мы да дед с парнем.

Я спешилась и подошла поближе к старику. По описанию наставника вроде бы очень похож.

– Добрый день, не вы ли случайно являетесь архимагом Зурисом? – я склонила голову в почтительном поклоне, принятом при обращении к вышестоящему по рангу магу.

– Истинно так.

– Я – Вереслава. Императорский гонец должен был еще вчера уведомить вас о нашем скором приезде.

– О, как же, как же. Принцесса, едущая по делам Империи в разрушенный драконами город. – Дедок задумчиво погладил свою бороду. – Проходите ко мне в дом, там дальше и побеседуем.

Дом волшебника на мое удивление оказался самым что ни на есть обыкновенным, совсем маленьким и чуть перекошенным. Можно сказать, даже бедноватым для мага такого уровня. Рядом с кривым, низеньким забором росла молоденькая рябинка, да была привязана к небольшой конуре лохматая дворняга. Внутри хатки только небольшая кухня с печкой и крохотная комната с двумя деревянными кроватями, столом и стулом. Никаких баночек-скляночек с зельями, ни книг, ни свитков с заклинаниями.

После приглашающего жеста мы дружно расселись на кроватях, а Архимаг Зурис присел на краешек стула. Достал из кармана длинную тонкую трубку для курения и принялся забивать ее табаком. Тут же, откуда ни возьмись, появилась черная зеленоглазая кошка и с огромным удовольствием потерлась о ногу деда, заискивающе мурлыкая.

– Виван, а ты чего как истукан стоишь! Небось, гости в дороге с самого утра. Да еще и какие гости! Быстро поставь нам чайку из мяты и мелиссы! – Парня как ветром сдуло. Старик закурил, выпустив в воздух колечко дыма, и продолжил, уже обращаясь к нам. – Неплохой он парень, и мухи не обидит, да вот обделили его Небеса умом, так и остался малым ребенком. – Зурис вздохнул. – Пожалел я его да приютил. Теперь горя не оберусь. Каждый день что-то новенькое происходит. Да мне оно и к лучшему, а то совсем жизнь скучна стала…

Мы с Ланой переглянулись. Такими темпами мы бы быстрее пешком до Лиды дошли.

– Чего это я заговорился? – дед нахмурился и что-то пробормотал себе под нос. – Значит, слушайте. В саму Лиду я вас переместить не смогу. – Я так и знала! – Но дело здесь не во мне, а в самом городе. Известно ли вам, что еще до того времени, как Демоны были изгнаны из нашего мира, даже ранее того как они основали свое царство Каракурт на западном побережье Океана штормов, на месте Лиды стоял прекрасный город демонов – Вий.

Я удивленно посмотрела на мага.

– Ах, конечно, это же запретные летописи. Вряд ли их дают читать ученикам Школы, – пробормотал он сам себе под нос. – Так вот, конечно, после ухода демонов все изменилось, построены были новые дома, посажены молодые деревья…Но многое осталось нетронутым…Например, великие Темные подземелья, которые по древним легендам и преданиям простираются под землей на сотни верст, аж под самое подножье Лийских гор!

Вот это да!!!! Я чуть было не присвистнула! Конечно то, что демоны раньше жили по всей нашей территории, знали все, но то, что что-то от этих поселений еще осталось, стало для меня неожиданной новостью.

– И защищен Вий был мощными заклинаниями, некоторые из которых действуют и до сих пор. Телепортироваться прямо в город невозможно даже при огромном желании, поэтому вы окажетесь в небольшой деревеньке Кострище на берегу Синего Рокса. А оттуда уже рукой подать до города.

Мы с огромным облегчением благодарно посмотрели на старого мага…

…Наскоро попив ароматного чаю, дабы не обижать гостеприимных хозяев, мы вышли в огород, чтобы Архимаг Зурис смог беспрепятственно перебросить нас к Кострищу. Мы уже завели коней в очерченный стариком круг, когда он поманил меня к себе пальцем. Я удивленно переглянулась с Ланой, но, отдав ей поводья Феи, подошла. Маг склонился к моему уху и тихо прошептал:

– Запомни, Слава, сила не в вещах, которые тебя окружают, а вот здесь, – он прикоснулся ладонью к своему сердцу. – Маг только по прошествии длительного времени начинает видеть такие вещи, из-за которых легко можно сойти с ума…Демон же всегда стоит на грани безумия…Никогда не забывай этого, принцесса…

Я зашла обратно в круг, никак не понимая, к чему старик приплел еще и демонов? Их-то уже и нет с нами, Небеса знают сколько времени!

Перед глазами поплыл густой словно кисель серебристый туман, и мы очутились на берегу реки Синий Рокс.

Дул легкий свежий студеный ветерок. Чистый горный воздух освежал и бодрил. Рядом тихо журчала река.

Интересное и необычное название свое она получила не просто так. Ее воды действительно приобретали насыщенный синий цвет с начала лета и не меняли его до глубокой осени. Виной всему было очень распространенное по территории Империи водное растение – рокс с темно-синими листьями. Прикрепившись ко дну, он прекрасно размножился и вскоре заполонил всю реку, начиная от вершины Лийских гор и заканчивая местом впадения в Океан Штормов. Благодаря прозрачной воде со стороны любой наблюдатель видел только сплошное синее дно, которое придавало просто непередаваемый оттенок всей реке. По крайней мере, смотрелась она всегда очень впечатляюще.

Сейчас же, в середине весны, когда листьев рокса еще не было, вода была самой обычной, можно сказать, что даже немного мутноватой. И точно – очень холодной. Пусть солнышко иногда и радует глаз своей долгожданной солнечной улыбкой, но греть, почти не греет. Поэтому кое-где еще виднелся снег и небольшие участки реки, занятые льдом.

А моста-то нет!

– Если, конечно, это не секрет, то как мы планируем перебраться на тот берег? – я вопросительно посмотрела на Тима. – Может, где-то поблизости есть мост или хотя бы мосточек?

Тим закусил губу и отрицательно помотал головой.

– Ну хоть мостуленька? – заскулила Ланка.

– Так тут совсем неглубоко! Может по пояс или максимум по грудь. Это очень мелкое место! – "Успокоил" нас Тим.

Видать придется идти в брод…Я так и знала, что если какая-нибудь пакость может случиться, то она обязательно случится!

Моя лошадь наотрез отказывалась добровольно входить в холодную воду. Я ругалась, плевалась, но Фея даже не дернула хвостом.

У Рурка все обстояло намного лучше. Его серый жеребец без каких бы то ни было возражений быстро перешел на другой берег. Тим тоже кое-как уговорил своего коня и, пусть полностью обрызганный ледяной водой, все же очутился рядом с Рурком. Лана была следующая. Но и ее лошадь безукоризненно повторила незамысловатый маневр.

Фея стояла как вкопанная.

Ни ласковые уговоры, ни последовавшие за ними угрозы действия не возымели. Я взяла ее за уздечку и со всей силы потянула к воде. Фея мне назло заплясала на месте и не сдвинулась ни на шаг. А потом еще и с наглым огоньком в хитрых карих глазах потянула меня в обратную сторону. Я заупрямилась, применила заклинание "Сила" и медленно, но верно начала одерживать верх. Ну, и кто из нас все-таки существо, принадлежащее к Разумной расе? Со стороны противоположного берега раздались приглушенные смешки.

Я слишком рано обрадовалась. Эта рыжая предательница попросту сменила направление своего движения и резко пошла в мою сторону.

От неожиданности я выпустила из рук узду и упала, ощутимо стукнувшись мягким местом о камни у самого берега. Ах, ты ж паразитка!!!

Я встала, отряхнулась и глубоко вздохнула, стараясь успокоиться и не прибить свою лошадь-халтурщицу. Развернувшись, я краем глаза заметила, что в то время, пока я развлекала публику, к моему отряду подъехало двое незнакомых всадников на вороных лошадях. Со злостью решив, что бесплатное представление еще и для них – неслыханная щедрость, я попросту задумала заморозить узкую часть реки, сотворив таким образом небольшой мост в свое личное пользование. Особого вреда это не принесет, равновесие водной системы реки не нарушит…

Я сосредоточилась. Неразумное применение "силы" выпило изрядную долю моей маны, но уж на небольшой ледяной мост точно хватит. Тем более это вода, а она мне точно не откажет. Я опустила руку в воду и пришла в восторг от встречи со своей стихией. Все-таки из-за вечной занятости, я уже давно с ней не говорила. Надо будет на досуге задуматься над своим поведением.

Я открыла глаза и обнаружила довольно прочный лед, протянувшийся от одного берега к другому. Надеюсь, я все-таки не рухну эффектно прямо в воду вместе лошадью.

Сев на заметно повеселевшую Фею, я беспрепятственно присоединилась к своей команде, прекрасно расположившейся на противоположном берегу. На моем лице блуждала зловещая улыбка, уж предательский смех я им потом припомню!!!

Подъехав поближе, я как следует присмотрелась к незнакомым воинам, незаметно прибившимся к нашей компании. Они и не думали скрывать свою истинную сущность и утруждаться наведением морока, как делали это обычно. Передо мной стояли самые настоящие истинные драконы, сила которых просто таки витала в окружающем пространстве. Но самым неожиданным для меня стало вовсе не это…Одного из них я прекрасно узнала просто потому, что была обязана ему своей жизнью…

– Ну, здравствуй, Слава, – мимолетная улыбка.

Глубокий вдох…

– Здравствуй, Дан.