Игры крови

Глава 8

Утро радостно и приветливо встретило проснувшихся путешественников лучами яркого теплого солнца, словно весна решила вдруг извиниться перед людьми за столь странную и неприятную погоду в последние дни. Путешественники, в свою очередь, отказались оказать такой же теплый и ласковый прием неожиданно возникшей из ниоткуда в лагере ведьме, то бишь – мне любимой. Меня ожидали растерянность и недоумение на лицах друзей, затем искренняя радость от встречи, а затем настоящий ужас при воспоминании о том, где я в данный момент вообще-то должна находиться. Странно, но почему-то о том, что дед добровольно мог меня выпустить, они даже не подумали, сразу смекнув, что же произошло в действительности. Больше всего возмущался, конечно, Рурк, но и Сиелана, скажу вам честно, не так уж сильно от него отставала (да, теперь вдвоем они точно меня окончательно замучают своими нравоучениями). По крайней мере, за несколько минут я услышала о себе столько нового, сколько не узнала за все семнадцать лет! Видимо, мой отчаянный побег окончательно выбил друзей из колеи.

Наконец, полностью выговорившись, команда немного поутихла и, скорее всего, вполне смирилась с моим присутствием, хотя Рурк еще долго качал головой, тихо приговаривая: "Блин, а мне ведь так нравилась эта работа!". Постепенно ажиотаж от моего приезда поутих, и все вновь занялись своими насущными делами.

Вот, например, я вывалила все содержимое своей буквально лопающейся по швам дорожной сумки на траву и принялась аккуратно складировать все свои многочисленные "жутко нужные и незаменимые" вещи. Господи, чего же я только не накидала сюда впопыхах!!! Запасная рубашка, брюки, еще рубашка…ладно, пригодится! Интересно, зачем же мне нужен пудовый старинный фолиант "Шестьсот шестьдесят шесть удивительный и опасных зелий за шесть минут"? Что-то не помню, чтобы он вообще у меня когда-нибудь был! Или вот, например, один носок, к тому же еще и катастрофически дырявый!

Фу-у-у, ну и зачем, спрашивается, мне понадобилась сушеная змея?! Откуда я вообще ее взяла? Я задумчиво потерла подбородок, безрезультатно вспоминая последние события. Точно!!! Это же мое наглядное пособие для организации не слишком удачного розыгрыша над моей троюродной сестрой – Дорил (насчет неудачного – это как посмотреть, ведь мне было тогда очень даже весело!). Помнится, на очередном балу эта "фифа" презрительно надула свои идеальные губки, высказавшись о бесполезности моей будущей профессии. Вот после этого я твердо решила ее хорошенько проучить. Подходящего момента я ждала довольно долго, но окупился он с лихвой. Нет, я не садистка и никогда ни к кому особой неприязни не испытывала. Но кузина достала меня окончательно, заставив вмиг позабыть о том, что я, вроде бы как, очень даже приличная ученица Школы Таинств и Волшебства. О-о-о…Тогда я действительно была "ведьмой"!!!

Во время очередного приезда юной сплетницы и интриганки к нам во Дворец я организовала целый спектакль, за который потом получила непередаваемый нагоняй от деда. Но неуемное желание наказать Дорил за неразумный отзыв в адрес моей школы пересилило все чувства самосохранения.

Только представьте себе…Ночь, тишина и темнота. В своей спальне на огромной кровати под балдахином безмятежным сном спит девушка. И вдруг резко открывает глаза, потому что прекрасно чувствует, что что-то в этой комнате не так…Ну, например, огромные змеи, ползающие по стенам и полу и уже взбирающиеся на вашу кровать. Шипящие гады, так и норовящие укусить вас, мохнатые страшные пауки, облепившие весь потолок и падающие на балдахин…Еще чуть-чуть и они доберутся до вас (иллюзии у меня всегда получались великолепно)…

Пробрало? Ей тоже пришлось не сладко! Крику и визгу было, даже не описать! Я бы особо и не испугалась (чего только не навидалась на практиках в школе), но вот Дорил…Этой ночью дворец больше не спал!

Маленькая, глупая, ненужная, но такая приятная месть! Правда, дед потом еще долго с обеспокоенным видом мне объяснял, что подобное поведение не достойно принцессы. Плюс, мне изрядно влетело от учителя, который особо разозлился на меня за проявление подобной мстительности и коварства. Конечно, заикаться моя кузина перестала уже через неделю, но весь двор раз и навсегда ясно осознал, что со своими обидчиками я могу без лишней сентиментальности прекрасно разобраться с помощью своей "бесполезной" профессии. А змеи и пауки в следующий раз вполне могут оказаться и настоящими.

Я закинула тушку змеи подальше в кусты и вернулась к разбору завалов.

Ко мне подошел Аллелорн, попутно сворачивая теплое шерстяное одеяло и пряча его в специальный мешок. Одеяло никак не хотело поддаваться, и эльф начинал медленно закипать, все яростнее и яростнее пихая непокорную тряпку.

– Славка, ну ты даешь! Как ты же удрала из башни со стенами, пропитанными ириллием?

– Меня уже вечером перевели к себе в комнату, – даже не покраснев, соврала я другу. Я даже себе боялась признаться в том, что действительно случилось, а уж рассказать еще кому бы то ни было…нет!

– Ты не поверишь, но твой дед так и не признался профессору Рогиру, зачем ему понадобилось такое количество металла, полностью заглушающего любую магию. Ты же понимаешь, что достали его специально для Императора и не совсем легально. Поэтому ловушку для тебя, сам того не желая, соорудил твой собственный наставник.

– Такое бывает…Достигнув цели, замечаешь, что ты – всего лишь средство…

Я запрятала в сумку последнюю баночку с обезболивающим зельем и облегченно вздохнула. И тут мне на голову неожиданно свалилась еще одна проблема (Господи, я так скоро уже и не смогу вылезти из целой кучи своих неприятностей!).

Кион вяло отказался от своей порции еды, которую мирно жевали все остальные лошади, и неторопливо отошел в сторону. На лету изловив случайно пролетавшую рядом с его мордой птичку, он с видимым удовольствием проглотил ее, даже не удосужившись хорошенько распробовать. Лори и Ланка в священном ужасе уставились на странное всеядное животное. На этом представление, устроенное мастаксом, не завершилось. Как ни в чем не бывало, он подошел к нашему затухающему костру и принялся звучно хрупать оставшимися от веток угольками. Делал он это с такой привычкой, что отвлекать его от своеобразного завтрака не посмел никто. Насытившись, как видно, окончательно, он довольно икнул и вопросительно скосил на меня один глаз, подчистую проигнорировав мой немой упрек. Под недоуменными взглядами друзей я готова была провалиться сквозь землю.

– Слав, энто где же ты надыбала такую занимательную зверюшку? – ошарашено спросила Лана, не сводя взгляда с довольной морды Киона.

– Ну, – соображать мне надо шустрее! – Лошадь как лошадь, только гастрономические вкусы у нее довольно специфические. Я то в чем виновата?

Мне явно никто не поверил, но дальнейшие расспросы прекратились. Сикхайл, вообще постоянно молчал, Кир ехидно улыбался, но просвещать менее прозорливых членов команды точно не спешил, дав мне самой разбираться со сложившейся ситуацией. Я долго мудрить не стала и спокойно пошла по своим делам, оставив друзей в неведении и недоумении.

Пока я собирала свои сумки и компактно устраивала их на спине Киона, сзади разгорелась очередная ссора. С чего она началась, уже не мог понять никто. Опять ругались Рурк и Аллелорн, наверное, раз в десятый только за это утро. Если я не ошибаюсь, то в этот раз Рурка не устроило то, как Лори впихнул в мешок несчастное шерстяное одеяло. Да что же они как кошка с собакой? Неугомонные, да и нам покоя нет из-за них! Когда моему терпению пришел конец (то есть когда дело дошло почти до драки), я попросту стала между орущими блондинами и скрестила руки на груди. Они моментально затихли и возмущенно уставились на меня.

– Хотелось бы вам напомнить, что сейчас, несмотря ни на что, мы – один отряд! И действовать мы должны как единое целое! – рявкнула я. – Нам постоянно приходится рисковать, а из-за ваших вечных стычек и глупых скандалов мы только сильнее усугубляем наше и так незавидное положение!

Ребята совсем не были готовы к такому резкому напору с моей стороны, поэтому немного растерялись и виновато опустили глаза к земле.

– Надеюсь, что в дальнейшем вы воздержитесь от выяснения отношений! А когда вернемся в Мелирру – хоть поубивайте друг друга, а пока мы – неразделимая команда! Ясно?

Единогласное утвердительное кивание для меня и обмен недовольными взглядами за моей спиной (я это просто кожей ощущаю).

Облегченно вздыхая и радуясь очередному кратковременному перемирию, мы окончательно собрались и направились в сторону тракта.

М-да…Сразу видать, что особо за этой дорогой никто не приглядывает, не приглядывал и приглядывать точно в ближайшее время не будет, особенно уже на таком удалении от столицы. Сейчас, после того как уже почти весь снег растаял, наш путь превратился в сплошную мешанину из грязи, мокрого песка и комьев глины. Да и к тому же вчерашний дождь не прошел бесследно, превратившись в целые озера мутноватой воды, лежащие по пути. Интересно, ведь мы сейчас едем по довольно возвышенному участку, а лошади и то передвигаются с великим трудом, еле-еле отрывая ноги от хлюпающей поверхности, но впереди ждут овраги и низины, как же мы выберемся оттуда?

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – спросил подъехавший поближе ко мне Аллелорн, выразительно глядя под ноги своей лошади.

– Мы очень рискуем, пытаясь проехать по этому тракту в середине весны, – я задумчиво посмотрела вдаль. – Еще неизвестно, что будет у подножия гор. Там могли быть сели, и дорога вероятно превратилась в сплошное болото. Что же мы будем делать тогда?

– Но с другой стороны, напрямую телепортироваться в Ворфхард – это просто самоубийство! Гномы и так вряд ли примут нас с распростертыми объятьями, а уж если мы заявимся подобным образом, вообще на порог не пустят! За применение магии они могут сразу, без лишних разговоров казнить!

Против правды не пойдешь…Возразить я ничего не смогла.

– Лори, – эльф беззаботно посмотрел на меня и улыбнулся. – Зачем тебе все это?

– В смысле? – сразу растерялся он.

– Камни не твоя забота, зачем же ты тогда соглашаешься добровольно рисковать своей жизнью для того, чтобы их найти?

Аллелорн явно погрустнел и опустил взгляд.

– Как бы тебе сказать? Не думал, что это будет так трудно объяснить…Во-первых, я прекрасно осознаю, в какой опасной ситуации находится наш мир, и искреннее желаю помочь. Сейчас бессмысленно говорить лишь об отдельных расах, потому что мы все едины перед лицом этой беды. Шансов мало, но они есть, а значит, я должен сделать все, что в моих силах для того, чтобы ты смогла найти третий камень.

Жаль, что некоторые чувства человек просто не в силах выразить обычными словами…В этот момент я готова была одновременно плакать и смеяться, потому что действительно верила – не все потеряно, мы не сдались! С такими друзьями по плечу любые испытания…

– Но…- протянула я, – если есть первая причина, то должна быть и вторая?

– Да, – в волнении эльф теребил поводья. – Куда уж без второй? Знаешь, у меня есть старший брат. Правда, брат он мне только по отцу. Но вся моя семья всегда восхищалась его смелостью, ловкостью, гордилась его военными успехами и высокой должностью, а мне его, конечно, всегда ставили в пример…Это сильно угнетает. Всегда ты младшенький и глупенький… И я в пику своим родителям, наплевав на строжайший запрет, взял и поступил в Школу, желая обучаться магии. Чего только не было! И папа приезжал, и директора упрашивали, и Императору жаловались! Один дядя за меня заступился, ну а как ты понимаешь, это меня и спасло, потому что с повелителем эльфийского царства особо не поспоришь, – Лори горько вздохнул. – Вот такая у меня вечная беда. Тяжко быть младшим…Все учат тебя, считая неразумным…

– И ты решил доказать им, что все-таки вырос?

– Возможно, я ведь и сам еще не решил, – эльф загадочно улыбнулся. – Да к тому же, я что зря угробил девять лет на обучение? Маг я или кто?

– Ага, маг, – Ланка объехала меня с левой стороны. – Только как начинаешь витать в облаках, так сразу по маковке заклинанием и получаешь.

Я покраснела до кончиков ушей, впрочем, как и эльф.

– Лори, ты прости меня за прошлый поединок, я действительно случайно.

– Да ладно, буду впредь умнее…

– Кстати, Слав, а почему ты не на своей Фее? – спросила вдруг Ланка.

– Она что-то прихрамывает, знаешь, когда ночью впопыхах улепетываешь из дворца, опасаясь погони, приходится довольствоваться тем, что есть в наличии.

Кион неодобрительно посмотрел на меня, прищурив ехидно один глаз. Ну да, я тебя специально выволокла из подвала, но им я же в этом не признаюсь!

– И седло у тебя, словно нищего обобрала! – улыбнулась подруга. – Неужели в имперской конюшне не было ничего получше?

– Лана!!!- вконец возмутилась я. – Да мне было абсолютно наплевать на седло, лишь бы быстрее вас догнать!!!

И к тому же, особо повыбирать мне не разрешил мастакс, постоянно подгоняя и бурча что-то недовольное себе под нос.

Мы продолжали наш путь, постоянно о чем-то переговариваясь. Так и ехать было как-то веселее, да и время пролетело гораздо быстрее.

…Кир разрешил нам сделать привал только тогда, когда солнце уже полностью скрылось за горизонтом, а дорогу с трудом освещали даже самые мощные световые пульсары. Кони испуганно жались друг к другу и опасливо озирались по сторонам, выискивая в темноте леса возможную угрозу, и ехавший впереди всех дракон наконец-то сжалился и объявил начало отдыха.

Я сползла-съехала по крутому боку Киона и бревном упала на сложенное вдвое теплое одеяло, блаженно растянувшись на спине…Еще один подобный день в седле и я точно сойду с ума…После пируэтов моего мастакса у меня сильно ломило поясницу, и создавалось впечатление будто бы до самого конца жизни у меня будут ноги – колесом. Мне даже верхом на драконе было куда комфортнее!

– Хватит валяться, надо пойти дров насобирать! – Ланка бесцеремонно плюхнулась мне на ноги, совсем не обращая внимания на их и так довольно плачевный вид.

– У-у-у, а никто другой не может? – заскулила я, пытаясь разжалобить подругу и выпросить еще хоть одну лишнюю минутку отдыха.

– Кир кормит лошадей, Дан и Лори обустраивают навес, – я непроизвольно хихикнула, вспомнив прошлый "шедевр" совместной деятельности дракона и эльфа. – Сикхайл и Рурк бродят недалеко в лесу, может чего наохотят к ужину. Так что выбирай – либо дрова, либо потом готовка ужина.

Я подскочила как ужаленная. Словосочетание "приготовление еды" могло бы поднять меня даже из могилы, заставляя мчаться прочь без остановки. Вы сказали дрова? Да хоть целый лес, лишь бы не занятия с продуктами.

– Я мигом!

– Так бы сразу! – смеялась вслед мне подруга. Мой феникс деловито уселся на плечо Ланки, будто предоставляя мне возможность самой справиться с этим пустяковым заданием. Вот предатель!!!

Я углубилась в лес, зажигая сразу несколько световых пульсаров для лучшего освещения и не переставая горько вздыхать, и принялась зорко выискивать хоть что-то отдаленно напоминающее с виду сухое дерево. Но после долгих поисков, придя к выводу, что это невозможно в принципе, решила согласиться и на мокрые веточки. Стало намного проще. Шанс на благоприятный исход поисков резко увеличился.

Да, мне определенно стоит побыть наедине с собой, а то никакие мысли не лезут в голову, когда рядом ехидничает здоровенный мастакс, или крутится под боком целая компания спорящих о чем-то друзей…Неоформленные размышления и догадки словно растерявшийся осиный рой кружились в моей голове. Странно, почему именно меня выбрало строптивое кольцо? Ну, скажите мне, чем ему понравилась семнадцатилетняя девочка-недоучка, которая и магией то владеет еще не в совершенстве? А уж куда мне, грешной, собрать все три камня и объединить их, да еще при этом противостоять такой дико злющей и сильной Летирре? Нет, в этот раз безумное колечко точно ошиблось…И этот странный демон, который свистнул камень Жизни еще восемнадцать лет назад? Кто такой, как проник в наш мир? Сплошные загадки и чем дальше, тем только хуже и хуже. А эти драконы…Может, дед был прав, и они только используют людей, чтобы прикрыть в первую очередь себя? Сомнения черным жгутом стягивают душу, и как теперь я смогу нормально говорить с Даном, если подозреваю его в подобных вещах? В подсознании непроизвольно всплыло воспоминание о нападении неизвестной твари полгода назад, когда Дан меня спас…Случайность, совпадение или четко продуманный план? О, Небеса, почему же мне так тяжело во всем этом разобраться? Почему все эти проблемы таким скопом мгновенно налетели на меня…

О-о-о. Я восхищенно остановилась как вкопанная, обсматривая со всех сторон с хищным блеском в глазах идеального вида небольшую березку, на первый взгляд уже давно валявшуюся на земле. Вот, что мне нужно! Порубать на кусочки магией здесь или дотащить до лагеря и расправиться с деревцем там? Или ну их всех, вернуться и сказать, что ничего не нашла?

Тихий шорох справа…Затрепетали кусты невдалеке.

Я резко развернулась и зажгла в руке огненную сферу…

До лагеря бежать довольно далеко. Расклад явно не в мою пользу, ведь могу и не успеть, а что за тварь может быть в зарослях остается лишь гадать…Ладно, если упырь или на крайний случай вурдалак, а если бражник забрел? То все, даже крикнуть толком не успею. Бражник – это вообще довольно редкий в нынешнее время вид темной нечисти. Они селятся по краям лесов, а иногда забредают и в самую чащу в поисках пищи. Если бы я была отъявленной абстракционисткой, то предположила бы, что бражник внешне немного похож на дикого лесного кабана…но раз эдак в пять побольше. Огромные острые и массивные клыки, рога на лбу и три огромных глаза, которые мгновенно замечают добычу еще с расстояния в пятьсот шагов. Поджарое мускулистое тело с полным отсутствием жира, готовое мчаться с бешенной скоростью минут двадцать, тяжеленные копыта, которыми тварь может запросто разломить человеку череп…Я непроизвольно сглотнула…Ходили слухи, что бражник мог целиком проглотить свою жертву и она медленно и мучительно погибала в его желудке, постепенно перевариваясь…

Напряжение…Тишина, слышно только как гулко в груди бьется мое сердце…

И из кустов вываливается довольный Рурк, держащий в руке небольшого зайца. Его взгляд натыкается на меня, и улыбка медленно покидает лицо полуэльфа.

– Чтоб тебя! Слава, какого демона ты бродишь в лесу одна!

О господи, чуть не умерла со страху, расписывая сама себе возможные ужасы…

– Ищу дрова.

– За дровами уже направился Сикхайл. Зачем же ты пошла?

Ага, все, как всегда, все, как обычно…

– Обалдеть! Мне может и в туалет ходить с сопровождением в десять персон!!! – Я с трудом подбирала слова, что бы выразить всю степень моего возмущения подобными словами. Сам, между прочим, напугал меня до полусмерти!

– Марш к лагерю! А то наплюю на все и отправлю тебя назад в Мелирру!

Я демонстративно отвернулась от Рурка и направилась в сторону нашей стоянки. Стоило мне отойти на несколько шагов, как небольшое деревце зашевелилось и, приподнявшись над землей, плавно поплыло мне вслед. Что, просто так ходила, что ли?

Вот так всегда! Как я понимаю бедного Лори! Никакой тебе свободы! Вечная опека старших!!! Рурк так вообще кого угодно до белого каления доведет в считанные секунды!

Интересно, я хоть туда иду? А то что-то не видно огонька от нашего костра, а то пора бы уже…И Рурк, как назло, ушел куда-то, а я даже не заметила в какую именно сторону…

– Принцесс-с-са!!!

Резкое шипение, эхом раздающееся в ночи, и непонятная тень быстро мелькнула совсем недалеко от меня, на миг появившись из-за деревьев.

Опаньки, нехорошо то как! Ладно, одно радует…бражник точно не стал бы со мной разговаривать (в первую очередь из-за отсутствия речи)!

Я продолжила свое движение, но стала озираться гораздо тщательнее. И, конечно, теперь даже в каждом мимолетном шорохе мне чудилась угроза. Еще одно странное шевеление в темноте между плотного ряда деревьев, правда, теперь уже в другой стороне. Их что – двое, или эта тварь так быстро перемещается?! И не знаю, какой бы ответ мне понравился больше!

Я уже чуть ли не бежала, ощущая, как с каждой минутой уходит столь драгоценное сейчас время.

– Эт-т-то ты…

Непонятно откуда на меня налетел такой сильный ветер, что чуть не сбил с ног. Он поднимал прошлогоднюю опавшую листву и кружил ее в диком вихре по всему окружающему пространству, не давая мне даже шанса сдвинуться с места. Не нравится мне это! Как-то неестественно тихо везде, словно готовится что-то страшное (боюсь, что, прежде всего, страшное и опасное именно для меня).

Мои световые пульсары как то слабо мигнули, затем забились словно в припадке, то разгораясь ярче, то вовсе прекращая светится, а потом вконец потухли, не оставив после себя никакого следа. Лес сразу же погрузился в непроглядную темноту. Мало того, что кругом незнакомая местность, так теперь я еще и ничего не вижу!

Заново сотворенные мной светлячки тут же бесславно повторили участь своих погибших товарищей.

Стоп! А это что за странный гость на нашей милой и безумно развлекательной вечерней прогулке? Хорошо, что сегодня небо чистое и благодаря рассеянным то тут, то там звездам я хоть приблизительно вижу силуэт своего противника.

Впереди из-за широкого и могучего дерева мне навстречу вышел мой давний знакомый (встречу с ним в темном переулке Мелирры я точно не забуду до конца своих дней). Вернее не совсем уж он и вышел. Точнее сказать – выехал верхом на огромном мощном темном жеребце, который странно пританцовывал на месте, а затем вовсе встал на дыбы, при этом издав настолько страшное замогильное ржание, что мои ноги категорически отказались функционировать от страха…

Глаза "ласковой" зверюшки горели красным обжигающим огнем похлеще, чем у моего Киона, но и воняло от скотинки тоже как-то странно, будто бы она, в лучшем случае, уже несколько лунных циклов назад отдала Едину душу.

– Не стоит сопротивляться, Слава, этим ты усложнишь жизнь только себе…- Простите, не разобрала, это что конь мне сказал или всадник? – Сегодня хозяйка желает получить тебя живой, но не стоит искушать судьбу и заставлять нас тебя калечить…

НАС? Ой-ой-ой! Вот не везет, так не везет!

Еле различимое шуршание по сторонам…И ко мне с разных сторон выходят еще три подобные твари, укутанные с ног до головы в одинаковые черные плащи и держащие в своих руках двуручные серебряные клинки. Их лицо скрыто под длинным черным капюшоном, но там, где должно быть видно хоть что-то – сплошная чернота.

В прошлый раз меня попросту собирались убить без лишних разговоров, а теперь будут вязать и доставлять к непонятной "хозяйке" живьем. Вот теперь все действительно, действительно, действительно плохо!!!

Кричать? Нет смысла. Пока друзья меня услышат, пока сообразят по голосу в какую сторону нужно бежать, пока непосредственно добегут – твари не оставят от меня даже следа, зато мое явное сопротивление сразу дико их разозлит. Следовательно, выкручиваться надо самой…Но как? Я опасливо оглядывалась, стараясь понять, будут ли и в этот раз мне на шею пытаться надеть ошейник из ириллия. Если да, то мне каюк, без магии у меня вообще нет шансов…Хотя, ведь в башне был ириллий, но я смогла воспользоваться огненным шаром? А может, это был какой-нибудь бракованный металл! Кто знает, теперь только гадать и остается! Пока есть возможность использовать свою силу, нужно это делать.

Я рассеянно посмотрела на все еще плывущее вслед за мной дерево, и в голову пришла просто сумасшедшая идея…

Но разве попытка защитить собственную жизнь может быть напрасна?

Я резко упала на землю, одновременно заставляя бревно разогнаться с дикой скоростью. Оно, описав изящную окружность в воздухе, со всего маху врезалось в существо, сидевшее на лошади и загородившее мне дорогу. Деревце пусть и выглядело не слишком внушительно, но при таком разгоне просто смело моих противников и еще и упало с треском сверху, прижав их к земле…

Вот теперь, пока не очнулись остальные ошалевшие от такого неожиданного отпора твари, нельзя терять ни секунды!

Я вскочила с земли и помчалась, что есть мочи. Господи, я летела по лесу так быстро, что аж ветер свистел в ушах! Оставалось теперь надеяться только на то, что я бежала в правильном направлении!!! Казалось, что странные существа идут по пятам и вот-вот догонят!

Я, слово напуганный погоней охотников заяц, выскочила из кустов совсем недалеко от разбитого на ночь лагеря и на полном ходу налетела на идущего мне навстречу Аллелорна. Он даже не успел сообразить, что же происходит, как мы кубарем полетели на землю…

Успела…Я испуганно оглядывалась назад, стараясь увидеть в темноте леса преследующих меня странных существ.

– Слав, за тобой что, мракобесы гонятся? – Эльф тщетно пытался выплюнуть изо рта все листья. – Что ж ты так неосторожно?

– Прости…- меня до сих пор била крупная дрожь при воспоминании о фигурах в плащах. Неужели они отстали или все-таки решатся напасть на лагерь ночью? Неужели я им так нужна, что меня столь упорно и долго преследуют? Но зачем? Что за странная "хозяйка"?

Мы с эльфом с трудом поднялись с земли, отряхиваясь от грязи и прошлогодней листвы.

– Что случилось? Там в лесу что, кто-то был? – Лори пытливо заглядывал в мои подозрительно честные глаза. – Ты от кого-то убегала, так?

– Нет, просто я, глупая, испугалась собственной тени.

– Лана сказала, что ты пошла за дровами, тогда где же ветки для костра? – лукаво спросил эльф.

– Не нашла ничего подходящего…- пожала я плечами.

– Значит, в лесу точно никого не было, и ты бежала, как угорелая, просто так, – копируя мою интонацию, произнес он.

– Да…

– Зачем же ты мне врешь?

– Я не вру. Все так, как я сказала.

Аллелорн бережно приподнял мое лицо за подбородок.

– Хорошо, допустим, я верю тебе, потому что ничего другого мне не остается, – он с улыбкой отвел выбившуюся при беге прядь волос с моей щеки. – Но лучше будь осторожнее и не ходи в лес одна. Обещаешь?

– Да…

– Ну, смотри… – Лори на миг нахмурился. – У тебя царапины, наверное, о кусты поранилась. Надо промыть, чтобы быстрее затянулись.

Он обо мне волнуется, приятно-то как…

Кругом было темно и тихо. Невдалеке еле слышно потрескивал костерок, уже разожженный Сикхайлом, легкий озорник-ветер, играя, ласково шевелил распущенные волосы. Эльф нежно коснулся моего лица и аккуратно обнял свободной рукой за талию. Я прикрыла глаза, стараясь навсегда запечатлеть в памяти тепло его прикосновения…

Мы стояли так близко, что я даже чувствовала, как приятно пахнут его льняные волосы. Лори наклонился чуть ниже…и я затаила дыхание, боясь даже пошевелиться…

– Кх-м, простите, что помешал, – Дан с невозмутимым лицом прошел мимо нас, неся в руке охапку сосновых веток для лежака.

Я дернулась в сторону, освобождая свой подбородок из ухоженной эльфийской ладони.

– Прости…прости, но я так не могу…просто не могу…

– Да, конечно…- как-то растерянно пробормотал мне вслед эльф…

Слава, очнись!!! Куда же тебя занесло???

Я красная, как вареный рак, кое-как добралась до своего спального мешка и, даже не поужинав, плюхнулась спать.

…Ночь. Безоблачное чистое небо, так и манящее своей бархатной чернотой. Россыпь звезд в темном бесконечном одиночестве. Я сижу закутанная в одеяло возле костра и любуюсь удивительным небосводом. Все давно спят, только я не могу…

– Почему ты не рассказала нам об этих тварях? – тихий голос Дана, в котором так и сквозит упрек.

Я поворачиваю голову к незаметно подошедшему сзади дракону.

– Откуда ты…

– Это так важно? – Испытующий взгляд.

– А разве нет?

Он садится рядом и тоже смотрит на ночное небо.

– Я видел их неподалеку. И поверь, они не собираются уходить, потому что не могут упустить свою добычу.

– Так ты знаешь, кто это? – бездна надежды в моем взгляде, но дракон молчит. – Дан, ты знаешь, что это за твари?

Короткое и веское:

– Нет.

Надеюсь, что он не врет мне, но холод его голоса режет не хуже чем холодная сталь.

– Я повторю свой вопрос, Слава. Почему ты ничего не сказала о том, что на тебя напали?

– А я не желаю на него отвечать!

– Слава, это касается нас всех! – не выдерживает Дан, начиная закипать.

– Я просто не хотела вас пугать.

– Это, по крайней мере, глупо! Лучше не спать всю ночь, боясь неизвестно чего?

Я пристыжено отвела взгляд.

– Аллелорн специально сделал мощную магическую охрану, чтобы мы могли все спокойно поспать, его купол точно никто не пробьет, уж в этом он – мастер. Не бойся и иди отдыхать. Завтра тяжелый день.

– Я…

– Слава, хватит на сегодня глупостей…

И почему он такой злой? Что я делаю не так?

Я поднялась с насиженного места и побрела спать. Тяжелее всего было признаваться именно себе в том, что он действительно прав.

Кион в очередной раз споткнулся на неровной дороге, и я разом вспомнила всех известных мне демонов, прочувствовав каждую ямку на своем пути. Никс недовольно встрепенулся на моем плече, но затем опять заснул.

Третий день нашего пути (вернее третий для моего отряда и только второй для меня) ничем не отличался от предыдущих.

Я, окончательно разомлев под теплым весенним солнцем, неохотно плелась в самом конце цепочки всадников, и Кир, ехавший чуть позади меня по указанию Дана, выглядел сейчас мрачнее тучи. Видимо, передвигаться так медленно он не привык. Надо же, вечно эти драконы куда-то спешат!!! Я, например, не имела особого желания ускоряться и пересчитывать многострадальной попой все встречающиеся на пути кочки. Поэтому мы как ехали, так ехать и продолжали.

– Знаешь, у нас в Мелирре сейчас такой переполох из-за этих камней, – обратилась я к дракону. Ведь хочется же хоть как-нибудь развлекать себя в дороге? – Вся Школа на ушах стоит, пытаясь найти хоть малейшие зацепки, Императорский Дворец гудит, как растревоженный улей, дедовы маги мотаются в безрезультатных поисках, но так никто и не знает, что именно ждет нас в Мертвом ущелье.

– Поверь, на нашей горе не лучше…- горько вздохнул Киррилиант. – Теперь, когда точно известно, что Лиду разрушили именно драконы, мы пытаемся отыскать виновных. Горион Шен Роллир может поручиться за каждого своего подданного, но, поверь, Вереслава, преступники и изгои встречаются не только среди людей…А тут еще и эта ведьма, которая в свое время попила немало крови даже у драконов.

Я как-то сразу погрустнела. Да и Киррилианту было очень трудно говорить на столь неприятную тему.

– Мне бывает страшно, когда я задумываюсь о том, что может случиться, если мы не найдем камни…- я задумчиво повертела кольцо у себя на пальце. – Что Тирра сделает, что сделают орды демонов, вырвавшихся из плена другого мира?

– Мы переправимся через ущелье, – дракон ободряюще похлопал меня по плечу. – Иначе нельзя…Пусть будет нелегко, но надо всегда верить в лучшее. Мы найдем камень…

– Кир, а как же ваш царь так легко отпустил своего единственного сына, наследника престола в такое опасное путешествие? Мой дед, вон, даже в башне меня запер, чтобы этого не допустить!

– И что, сильно это ему помогло? – уточил дракон.

– Нет, – я сокрушенно поджала губы.

– Вот так и с Даном. Во-первых, он уже довольно самостоятельный, почти совершеннолетний, и в случае чего сможет за себя постоять, ну, а во-вторых, он упрямый, как горный козел! Попробуй ему только навязать свое мнение!

Я мысленно присвистнула. И это почти в четыре сотни лет Дан по драконьим меркам еще несовершеннолетний! Неплохо! Я тогда вообще к ним даже в ясли по возрасту не прохожу! Кир продолжил, не обратив внимания на мое ошарашенное лицо.

– Спорить с ним и что-то доказывать абсолютно бесполезно. Мне от Повелителя влетело по первое число за то, что его сын после посещения Лиды самолично не прилетел на Аскалаф. Поверь, Дана с его глупой упертостью и уверенностью в правильности лишь его мнения приструнить никто не может – ни отец, ни мать, ни невеста.

– У него есть невеста? – не поверила я своим ушам, хотя, в общем, чего это я так удивилась?! Странно было бы, если бы у Дана с такой-то эффектной внешностью ее не было!

– Да, есть. Вообще-то, этой осенью сразу после дня рождения Аллейдана должна состояться их свадьба. Вот только теперь с этими нападениями, вновь вернувшимися ведьмами, демонами и камнями все откладывается на неопределенный срок.

Я рассеянно смотрела в сторону, стараясь переварить полученную информацию.

– А почему же тогда у него в косе все еще вплетена красная лента? – не удержалась и задала я мучивший меня вопрос.

– О, это спрашивай у него сама. Я к нему в душу заглянуть не могу, поэтому и ответить тебе не в силах.

Я нахмурилась еще больше…И с чего это вдруг меня так задел рассказ Кира? Ну, невеста, ну а мне-то какая разница? Пусть хоть целый гарем, меня это не касается!

Я достала из своей дорожной сумки тяжеленную книгу о зельях, которая невесть как там очутилась, и принялась ее читать, чтобы хоть на что-то отвлечься и не терзать душу глупыми и пугающими меня саму мыслями. Я раскрыла ее наугад. Ага, зелье пяти снежных лепестков…у меня в сумке, по-моему, даже такое валяется. Погружает любое существо в глубокий, долгий сон. Эх, можно было в Эльфтоне не тратить ману, а спокойно напоить дракона чаем с этим зельем. Знать бы раньше! Я перевернула страничку. А здесь описано зелье, запрещенное магическим законом еще в 1600 году. Отвар на семи мертвых травах (рассказывать не стану, мне даже думать противно об этом). Две капли – и любое создание станет вашим рабом, безвольным и на все готовым ради своего хозяина существом, без страха боли, без любви и без памяти. Ужас, одним словом, это где же я такую книгу откопала, ведь об этом зелье даже упоминать запрещается! Я спрятала несчастный фолиант поглубже в сумку.

Дан, по дороге долгое время не сводивший взгляда с лежавшей на его коленях карты и задумчиво водивший по ней пальцем, наконец, видно после долгой внутренней борьбы с самим собой, решил посветить и нас в свои дальнейшие планы.

– К вечеру, если не станем сбавлять темп, подъедем к небольшой придорожной деревеньке – Голубино. Будет постоялый двор – переночуем там, нет – значит, опять разобьем небольшой лагерь на опушке у леса. С утра опять в дорогу.

Особых возражений никто не имел. В целом, и первоначально все планировалось именно так.

– То есть, мы будем в Ворфхарде через семь дней с момента выезда из Мелирры. – Дан ловко подхватил попытавшиеся улизнуть из рук листы карт. – Но в связи с последними событиями, – дракон выразительно посмотрел на меня, – нам следует поторопиться, иначе нас настигнет возможная погоня из столицы. Поэтому, сразу после Голубино, я предлагаю сойти с дороги и сократить оставшееся расстояние, проехав через лес. Мы сможем выиграть целых два дня…но… – Голос Дана был настолько приторно-беззаботным, что я сразу почувствовала подвох.

Ах, это неизменное, неприятное "но".

– Но…- я вопросительно посмотрела на него, ожидая продолжения.

– Что "но"?

– В чем же тогда основная загвоздка? Почему же дорога первоначально не была проложена таким "безопасным" и главное коротким путем? Продолжай…но…

Дракон вздохнул, про себя взывая ко всем известным святым и изрыгая проклятия на всех известных демонов за то, что они послали ему такую вредную попутчицу.

– Но тогда, нам придется проехать сквозь Зимнюю рощу.

Кир ошалело уставился на Дана.

– Ты что, рехнулся?! Да ни одно известное в нашем мире существо в здравом уме, даже дабы сэкономить целую неделю своего бесценного времени, не сунется в эту рощу!!!

Наш отряд в первый и, наверное, единственный раз был заодно и непонимающе смотрел на Дана. Даже Кион умудрился прожечь дракона своим негодующим взглядом.

Наверное, пару слов все же стоит сказать о вышеупомянутом чуде, именуемом Зимней Рощей. Первоначально данная местность была просто небольшой частью Солнечного леса и ничем особым из оного не выделялась. Но затем поселился посреди этого самого леса в небольшом ските (или домике, или избушке – короче, не столь это важно) старый маг-травник. Многоуважаемый был человек, и даже довольно долгое время преподавал какой-то предмет в Школе Таинств и Волшебства. Жил себе тихонечко, никому не досаждал, никого не трогал, собирал себе мирно свои лекарственные растения, делал гербарии, а в окрестных селах вдруг ни с того ни с сего начали пропадать люди. Да ладно, если бы по несколько человек (может, какой лесной зверь задрал, может, не шибко опасная нежить), но исчезали-то жители целыми десятками, и две лесные деревеньки опустели вовсе. Конечно, сразу после поступления жалобы, в лес были посланы маги из Мелирры, дабы разобраться с бесчинствами неизвестной твари…и по всем законам жанра тоже назад не вернулись. Тогда уж на разборку заслали целый отряд дипломированных специалистов.

И что же те обнаружили? Ничего! Прочесав весь лес вдоль и поперек, уничтожив парочку бродивших неподалеку упырей и переговорив с миролюбивым старцем, они, несолоно хлебавши, вернулись в столицу. Вроде бы все хорошо, вот только пропажи людей так и не прекратились.

Тогда вместе с элитными магами в лес поехал и сам Архимаг Николис (в ту пору он только занял пост главы Школы). И опять, потратив почти неделю, маги так ничего необычного и не обнаружили…Потом, наконец-то, догадались, вот только жизни пропавших людей вернуть они были уже не в силах…Все оказалось довольно просто, но от этого не менее ужасно, чем предполагали чародеи ранее. Милый дедок, проживающий в домике на опушке, все это время проводил дикие и кровавые эксперименты по созданию мощного магического артефакта и для наделения его особой непобедимой душой вложил внутрь насильно забранные жизни несчастных селян. С дедком с горем пополам разобрались, жителей деревень с превеликим трудом все же успокоили, а лабораторию с чистым сердцем разрушили. Жаль, что сотворенного оружия так и не нашли. Просто не успели, потому что тут-то магов и ждал самый неприятный сюрприз из всех, так ласково и щедро преподнесенных судьбой. Стоило только записям полоумного травника загореться, как все окружающее пространство стало покрываться льдом. С неба, не прекращая, валил снег, засыпая землю толстенным белым одеялом. В мгновение ока цветущая летняя полянка с целым ворохом душистых трав и цветов превратилась в ледяное царство. Кусочек вечной жестокой зимы, расположенный здесь независимо от того, какая погода вне этого места.

Но это было не все. В довесок ко всем бедам в этом ледяном безмолвии поселилось нечто еще. Что-то, не имеющее ни имени, ни истории. Маги неохотно вспоминают свое тогдашнее позорное бегство и предпочитают избегать разговоров, касающихся неведомой твари, поселившейся в Зимней роще. И если даже Архимаг молчит как рыба и переводит разговор на другую тему лишь при одном упоминании о Роще, то у меня нет даже и предположения о том, что именно скрывается в центре Солнечного леса.

И вот дракон, лишенный явных признаков безумия на лице, предлагает нам сунуться туда по собственному желанию. И более того, говорит это таким спокойным голосом, слово нам предстоит прогуляться по парку развлечений и получить при этом массу удовольствия. Да, неприятности и вправду по одиночке никогда не ходят. Если что-то плохое произошло, то держись – впереди самое худшее!

– Дан, это глупо. Нет основания, чтобы так сильно рисковать, если есть шанс обогнуть это место. – Я выразительно посмотрела на дракона. – К тому же пару дней в запасе у нас все же имеется.

– Нет, Слава, ты знаешь даже лучше меня, что время работает против нас. Необходимо как можно быстрее найти третий камень! – Да что же он такой нервный в последнее время?

– Но это еще не причина, чтобы соглашаться на верную смерть! – возразил Аллелорн.

Я посмотрела на Дана. Обратила внимание на его решительный взгляд, на его непоколебимую уверенность в правильности своих действий и поняла, что для того, чтобы остановить ведьму и не дать ей открыть врата, он готов на все, даже на такой сумасшедший риск. Готова ли к этому я? Решусь ли я, как и дракон, на такой отчаянный шаг? В памяти тут же возникли наполненные дикой болью глаза моего дедушки, я вспомнила беспечную улыбку моей мамы на портрете во дворце и злую усмешку рыжей ведьмы в разрушенной Лиде… Наверное, да. Решусь, чего бы в будущем мне это решение ни стоило…

Я еще раз взглянула на Дана. И он понял, не знаю как, не знаю почему, но он все понял…

– Мы поедем через рощу. – Вот и все, что я сказала своей обалдевшей команде. – Если кто-то возражает, он может избрать обычную дорогу. Принуждать никто никого не будет.

Я хлестнула поводьями, заставляя недовольно обернувшегося Киона перейти в галоп, и в прямом смысле этого слова удрала от дальнейших расспросов.

По-весеннему приятное солнце медленно катилось к горизонту и неимоверно слепило глаза, заставляя постоянно жмуриться. Дорога, как назло, в ближайшем обозримом будущем сворачивать никуда не собиралась, и лишь изредка немного извивалась, словно ползущая змея. Я прикрыла лицо рукой и всмотрелась вдаль. Кругом сплошной лес. Изредка он уступает небольшие участки пространства лугам и расползающимся оврагам, но в целом, вокруг лишь деревья, деревья, деревья. Сосны, ели, дубы, березы и клены. Старые, ствол которых не в силах будут обхватить даже два здоровых мужика, и совсем юные и тоненькие, готовые сломаться от первого же серьезного урагана. Лиственные деревья стоят еще совсем голые, без единого намека на листочки и таинственно скрипят, качаясь то в одну, то в другую сторону. А иногда встречающиеся хвойные радуют путников своей вечной роскошной зеленью. Сейчас наша дорога сузилась всего до нескольких шагов в ширину, петляя, как заяц, сквозь дремучий лес, раскинувшийся с обеих сторон. Здесь и телега, скорее всего, еле-еле проползает, а целому обозу вообще придется несладко.

Тяжело весь день просидеть в седле, но если мы и останавливались сегодня на привал, то максимум на пять-десять минут, а особо размяться за такое время не удается никому. Кир и Дан словно с цепи сорвались и безжалостно гонят нас вперед. Хотя что им, драконам, сделается, они, наверное, и неделю без остановки проскачут без особого вреда для здоровья.

Я от нечего делать начала получше присматриваться к новому члену нашей команды, который ехал впереди меня. Глава золотой квинты – Сикхайл Сит Дирнхурн (могу, конечно, и ошибиться, потому что их труднопроизносимые имена запоминанию поддаются уж очень плохо). Собранный, немногословный, можно сказать, даже чуть хмурый. Всегда сосредоточен и серьезен. Прямо таки образец идеального солдата! Как говорил мне Дан, он может стать верным другом, готовым прикрыть твою спину в любую секунду, или самым опасным врагом, сильным и бесстрашным. Они даже, по-моему, чем-то похожи с Рурком. Оба воины, служащие государям и проводящие большую часть своей жизни в сложных длительных тренировках и боях, оба многое повидали на своем веку. Они знают цену всему в этом мире, и их опыт и знания получены не просто так. Я не знаю этого дракона очень хорошо, но уже уважаю, хотя бы за то, что он, не колеблясь ни секунды, отправился в такое опасное путешествие.

– Слав! – меня окликнула ехавшая сзади Ланка. – Ты чего это молчишь постоянно. А то я уже соскучилась по твоему надоедливому голосу!

– Кто бы говорил! Если кто и может довести любого человека до инфаркта своими расспросами, так это ты! – ответила ей я.

– Ах ты ж…Я, между прочим по сравнению с некоторыми имею просто ангельский характер! – Лана улыбнулась, принимая мой вызов.

– Солнце, не обманывай себя, "ангельский характер" тебе точно не светит.

– Девочки, да прекратите вы! – улыбаясь, замахал руками Лори. – Вы друг друга точно стоите, уж поверьте мне! Просто два сапога – пара!

Все, на бессовестного эльфа мы с подругой точно обиделись. И дружно решили при удобном случае подколоть и его.

Внезапно впереди наметилась какая-то странная пробка. Когда мы все же подъехали поближе, то рассмотрели главную причину, заставившую всех наших остановиться – дальнейший путь был безнадежно завален несколькими огромными деревьями, лежащими прямо посреди дороги.

– Это что за вариация на тему плотины на пути? – усмехнулся Рурк и, спрыгнув со своей лошади на землю, принялся осматривать неожиданно выросшее препятствие.

Перепрыгнуть подобный завал лошади не смогли бы точно (хотя за Киона я бы не поручилась), поэтому единственным возможным выходом стало бы съехать с дороги и обойти своеобразный забор через лес. Мы тоже спешились и стали осматривать окружающее нас пространство уже более тщательно.

– Забавно, – задумался Дан, идущий самым первым, – деревья то лежат, а вот пней поблизости не видать…

– То есть, несчастные растения первоначально произрастали совсем в ином месте? – развивая его мысль, продолжила Ланка.

– И кто-то притащил их сюда явно не просто так, а с какой-то конкретной целью, – закончил Аллелорн, осматривая гладкий срез на бревнах.

Его слова насторожили всех. Вот так всегда – чем дальше, тем все страньше и страньше…

Словно в подтверждение нашей догадки из кустов в неестественной тишине молчаливо вышли мужчины такой явной бандитской наружности, что грех было бы сомневаться в их дальнейших намерениях. Штук пятнадцать не меньше, а может, кто и в кустах затаился! Забавно, я то считала, что разбойники всегда свистят, кричат и улюлюкают при нападениях, а тут такая могильная тишина, что даже как-то неудобно!

Они нас медленно, но верно окружили, довольно профессионально подкравшись со всех сторон и не спуская десятка нацеленных арбалетов и луков. Какого же оружия здесь только не было! Целый арсенал! И кинжалы, и копья, и метательные ножи, и традиционные мечи, и кривые южные сабли, так любимые на Южных островах. Короче, вооружения – до зубов и ногтей. Серьезные дядьки, уважение внушают, это точно. Наверняка, не первый год подобными преступными делами промышляют!

Вперед, к нам поближе тотчас выдвинулся один из них, похожий на огромный платяной шкаф с распахнутыми настежь дверцами. Наверное, атаман, предположила я, раз берет право голоса. Ему на вид было лет сорок, всклокоченная рыжеватая борода и мутные усталые и красные глаза прекрасно дополняли столь классический и любимый бардами образ лесного бандита (словно мужик только и думает о том, как бы опохмелиться после недельной загульной пьянки). На голову его была натянута старая и потрепанная жизнью волчья шапка, и это в такую-то жаркую весеннюю погоду! Да у него в башке все мозги уже давно закипели и испарились! Мужик (скорее подтверждая мою догадку, нежели, опровергая ее) поудобнее перехватил в руке искривленный стальной меч и, откашлявшись, заговорил низким прокуренным голосом.

– Кошелек или жизнь…

Бог ты мой! Такое эффектное появление и вдруг такая банальная фраза, перечеркнувшая сразу все первоначальное впечатление. Мне стало сразу скучно, хоть этих разбойников и довольно много, но драконы даже в одиночку за мгновение порвут их на лоскутки. Мой феникс явно оживился, потоптался на моем плече и принялся с радостью наблюдать за дальнейшим развитием событий.

– Нам подумать для очистки совести или сразу разочаровать этих милых лесных жителей? – Задумчиво обращаясь ко мне, спросила Ланка.

– Даже не знаю…Нам вроде как немного денег предлагают. Я ведь не ошиблась, услышав слово "кошелек"?

Разбойники удивленно переглянулись. Видимо сумасшедших учениц Мелиррской Школы Таинств и Волшебства на своем пути они еще не встречали.

– Парни, даем вам последний шанс уйти без травм, не совместимых с жизнью, – проговорил спокойно и медленно Дан, обращаясь к главарю.

Аллелорн незамедлительно создал вокруг нас мощнейший силовой щит, который не пропустил бы внутрь ни одну стрелу, будь их даже в десять раз больше. Я держала переливающуюся огненную сферу и для пущего эффекта начала игриво перебрасывать ее из руки в руку. Ланка решила не отставать от меня лишь с небольшим отличием – в ее руке материализовалась и заиграла всеми оттенками голубого цвета аккуратная ледяная сфера магии воды. Рурк с видимым удовольствием вытащил два острейших эльфийских клинка, которые уже успели заскучать без дела, Дан потянул из наспинных ножен свой длинный меч, а Киррилиант деловито снял со спины двухзарядный тяжелый арбалет с серебряными болтами.

– Сикхайл, ты не мог бы немного помочь и убрать этот мусор, мешающий нам продолжить наш путь? – слишком уж двусмысленно спросил Кир.

Глава золотой квинты недобро прищурился, глядя на разбойников, и деловито стал перетаскивать огромные и явно безумно тяжелые деревья в сторону от дороги так, словно это была лишь пушинка и не более. Впрочем, вспоминая, как управлялся с огромным бревном в Лиде сам Кир, можно предположить, что для Сикхайла это задание не труднее утренней зарядки.

С ошарашенных лиц бедных бандитов можно было писать картину "Никак не ожидали". Вконец их доконало наблюдение за тем, как у трех из семи путников глаза медленно трансформируются, и обычный человеческий зрачок заменяется на тонкий вертикальный. То, что перед ними не люди, понял бы даже самый последний дурак.

О, надо отдать должное этим смелым работникам ножа и топора! С диким криком обратно в лес ломанулась лишь половина неудачливых грабителей. Остальные на свою бедную голову решили остаться и все же попытать счастья. Вместо того чтобы вежливо извиниться за беспокойство и удрать вместе с товарищами, они неожиданно решили, что если напасть на нас сразу всей толпой, то победа точно обеспечена.

Получилось, что мы с Ланой так в бою и не поучаствовали. Хотя назвать боем нещадное уничтожение разбойников язык не повернулся. Одним неуловимым движением меча Дан уложил на траву сразу троих из оставшихся восьми, еще двое тут же бесславно сгинули от болтов Кира, которые без видимых препятствий пробили даже железную кольчугу. Самый крайний слева рухнул как подкошенный после легкого взмаха Сикхайла острейшим клинком. Гибкий и быстрый темнокожий брюнет, который, по моему мнению, был самым опасным из всех, на приличной скорости удирал обратно в лес, придерживая сломанную Рурком руку.

Быстро и профессионально, даже дрожь берет, словно это были и не люди вовсе…а куклы…Никакого сострадания, ни капли жалости на суровых лицах. Разве так можно?! Я понимаю, если ты убиваешь нечисть, которая действительно опасна, но эти лесные дурачки…ведь стоило лишь чуть сильнее их припугнуть, и они точно удрали бы. Зачем же так жестоко?

Я словно посмотрела на драконов немного иначе, под другим углом, прекрасно ощутив в этот момент, что человеческая жизнь для них ничто…Люди даже к своим животным относятся с большим уважением и любовью. И сразу стало до того противно и больно…

Дан заметил странное выражение на моем лице, но я быстро отвернулась, не желая сейчас что-то обсуждать, а уж тем более что-то объяснять этому дракону.

Но больше всех не повезло именно главарю банды, потому что я уже успела повесить на него сильнейшее заклинание паутины. Несчастный не мог даже пошевелиться, лишь бешено вращая испуганными глазами и бормоча что-то маловразумительное.

Для наглядности и большей действенности воспитательного процесса я не стала убирать со своей руки огненный шар.

– Будем общаться или как? – я огромным усилием воли скрыла боль и разочарование глубоко внутри себя и недобро улыбнулась, подходя поближе к атаману.

– Да ладно тебе, Славка, не мучай беднягу! – засмеялась подруга. – Он и так на всю жизнь запомнит, что нападать на магов и драконов себе дороже.

– Значит, на простых людей можно? – удивилась я. – Нет уж, проведем воспитательную беседу. Ну что, будем изменяться в хорошую сторону или предпочитаем сразу присмотреть себе в лесу местечко для могилки? Как выбрали не самые умные твои товарищи? – сказала я, обращаясь к разбойнику.

Он усиленно замотал головой, соглашаясь на любое мое условие, и испуганно смотрел то на мое лицо, то на смирно сидевшего на моем плече Никса.

– А то знаешь, я ведь не всегда такая добрая буду. Назад поедем, если наткнусь вновь на вашу шайку – спалю всех на месте ко всем демонам, даже не дав права голоса. Усек?

– Да, госпожа ведьма…- мне аж жалко стало его, честное слово!

– Узнаю, что людей обижаете, найду и уничтожу! – вызверилась окончательно я, выливая всю горечь, скопившуюся в душе, на обездвиженного мужчину.

– Да, госпожа…

– Поехали, Слав, – сказал Дан, беря под узду своего черного жеребца Шока и направляясь дальше по уже расчищенному пути.

– Путы спадут через пол часа, а там сам решай – хочешь ты жить или нет. Только знай, что тебе сегодня действительно повезло, потому что они убили бы тебя даже не задумываясь, – добавила я грустно и, запрыгнув на Киона, направилась вслед за своим отрядом…