Игры крови

Глава 5

На лагерь опустилась ночь.

Наш небольшой отряд обосновался в центральной палатке и уже пол часа безуспешно обсуждал сложившуюся ситуацию. Тим молча сидел в уголке и старался в разговор вообще не влезать, показывая тем самым, что поддержит любое наше решение. Рурк все еще ругал меня за "глупый и не достойный принцессы" поступок, а Лана, когда узнала историю о кольце, так просто испепелила взглядом и не проронила ни одного слова, отвернувшись в другую сторону. Киррилиант и Аллейдан ожесточенно о чем-то спорили, правда, на своем родном языке и с такой скоростью, что попытаться понять даже самую малость было просто невозможно. Так что, по сути, ни к какому единогласному решению мы пока так прийти и не смогли.

– То есть, если Летирре удастся собрать вместе все три камня, она имеет реальный шанс открыть эти ворота? – Рурк задумчиво вертел в руках один из своих кинжалов.

– У нее все равно не будет кольца, – Кир оторвался от безуспешного спора с Даном и каким-то обреченным взглядом посмотрел на нас.

– Хранительница сказала, что мы первые должны забрать камни. И если я правильно понимаю весь процесс, то, как только мы найдем второй камень – следующий Хранитель укажет путь к третьему, а затем и к Первоисточнику? – Я вопросительно посмотрела на Дана.

– В любом случае выбора нет. Мы получили задание найти преступников, разрушивших Лиду, а они ищут эти камни. Следовательно, наш путь теперь лежит в Эльфтон! – Дан повернулся к Киру. – Ты сейчас же полетишь к Повелителю и доложишь обо всем произошедшем. Скажешь, что это действительно был один из трех утерянных камней – скорее всего камень Смерти. Затем возьмешь с собой Сикхайла и направишься в Мелирру, где вы и будете ждать нашего возвращения из Эльфтона.

– Мне нужно взять с собой главу золотой квинты? – уточнил светловолосый Дракон.

– Именно.

– Но…- Кир явно был не совсем доволен таким решением, а я никак не могла сообразить, кто же из них все-таки начальник.

– Это не обсуждается, Киррилиант. Я отправлюсь в Крепость эльфов и постараюсь не допустить того, что бы Ведьма забрала и второй камень.

Кир окончательно нахмурился, но возражать, почему-то, не стал.

Я развернулась к Лане и Рурку. Что же, Дан хороший учитель, может, научит и меня правильно отдавать распоряжения?

– Сейчас ночь, и мы ничего не будем предпринимать. Но завтра утром ты, Лана, вместе с Рурком и нашими лошадьми телепортируетесь в столицу. Рурк направится прямиком к деду, а ты помчишься в Школу к Учителю. Расскажете им все об этих камнях…

– Даже не надейся!!! – Лана непримиримо смотрела на меня. – Пусть ты все всегда скрываешь от меня, но в такой опасный момент я тебя не оставлю!

– Сиелана, Рурк потеряет в пути пять дней, если ты не поможешь!

– А я и не собираюсь мчаться в Мелирру! Я не могу тебя бросить. – Насупился полуэльф. – Да и Император меня просто разорвет на части, если узнает, что я тебя оставил одну.

– Дед мудрый правитель и прекрасно разберется в ситуации. Он поймет и одобрит такое решение. – Не слишком убедительно, но вдруг поможет?!

– Нет!!! – Рурк был непоколебим.

– Рурк, да пойми же ты, чем раньше маги Империи будут предупреждены об угрозе, тем больше у них будет времени, чтобы найти способ все исправить! Летирра – это серьезная проблема, о которой как можно скорее должны узнать в столице!

– Вот после Эльфтона и отправимся вместе в Мелирру.

У меня не осталось иного выхода…

– Скажи мне, Капитан Имперской стражи, кто я? – Драконы с все возрастающим интересом наблюдали за нашей перепалкой, и из-за этого я готова была за компанию с Рурком придушить еще и их.

– Вы – принцесса Великой Империи – Вереслава, – отрапортовал Рурк и, кажется, понял, что в этот раз я одержала победу, пусть с горьким привкусом, но все же победу.

– А значит, ты обязан сейчас полностью слушать меня и выполнить без пререканий мой указ. Ты поедешь в столицу и предупредишь Императора. Пусть перероют всю библиотеку во Дворце и в Школе, объединятся с магами и найдут сведения о ключе и Вратах, которые он открывает. Я хочу знать, как можно уничтожить этот ключ!!! Все ясно?

– Да, моя принцесса. – Ох, и долго же он будет мне это потом припоминать, если вообще когда-нибудь простит!

Я посмотрела на Лану, приготавливаясь к очередному этапу долгих и нудных уговоров, но она тоже все успела понять.

– Я прошу тебя, как подругу, помочь мне. Я знаю, что ты владеешь телепортацией в совершенстве. Мне просто больше не на кого надеяться…

Лана отвернулась и прошептала только одно слово.

– Хорошо.

Этой же ночью Киррилиант, перевоплотившись в огромного снежно-белого дракона, поспешно улетел на северо-запад на гору Аскалаф. А рано утром Лана и Рурк, так толком и не разговаривая со мной, взяли лошадей и направились в деревню Кострище, чтобы оттуда, минуя охранные заклинания Лиды, беспрепятственно переместиться в Мелирру. Тим, особо не возражая, по нашему общему решению отправился к замку графа Дар'ры, расположенному чуть южнее, чтобы доложить о том, что в Лиде теперь безопасно и можно начинать постепенно восстанавливать поселение.

Я смотрела кругом, видела, как медленно возвращается к нормальной жизни разрушенный город, и прекрасно понимала, что пройдет год, затем два, десять лет и на этом месте снова будет царить жизнь. Люди преодолеют все препятствия на своем пути, закроют и запечатают охранными заклинаниями вход в подземелья, восстановят Храм, построят новые дома и разобьют сады, постепенно забыв все горе и боль, ведь человеческая память вообще очень краткосрочна…За всю историю существования Великой Империи даже ее столицу Мелирру сжигали три раза, но с каждым новым возрождением она становилась только могущественнее и великолепнее, заново, вновь и вновь поднимаясь из пепла…

Я посмотрела на хмурого Дана. Он неотрывно рассматривал древнюю карту, которая, по моему мнению, должна была рассыпаться от старости прахом еще при первом прикосновении к пальцу дракона.

Оставшись вдвоем, мы вместе с Аллейданом пристально изучали целую россыпь старых и новых карт Империи и прилежащих к ней государств, пытаясь найти самый краткий путь к Столице Эльфийского Царства. Прямой дороги, соединяющей Лиду и Эльфтон, увы, не было. По всему выходило, что нам придется сделать огромный крюк и пилить через столицу. Из-за этого мы успели уже десять раз по десять раз переругаться, так и не сойдясь во мнениях.

– Надо лететь напрямую. Сэкономим, таким образом, пять – шесть дней, – сделал вывод Дан и прочертил на бумаге линию от Лиды до Эльфтона.

Если учесть, что многострадальная карта было исчеркана и исписана уже вдоль и поперек – на очередное кощунство можно было деликатно не обратить внимания.

– Но Кир предупреждал тебя перед отлетом, что над поселениями людей в твоем истинном обличье лучше не появляться! Да ты и сам мне это говорил.

– Мы будем лететь по границе с землями темных эльфов. Там практически нет людей.

Ага, нашел чему радоваться!

– Но там как раз заканчивается лес, и начинаются непроходимые болота. Там вечно стоит туман! Ничего же не будет видно!

– Значит, будем держать большую высоту, – невозмутимо ответил Дракон.

– До Эльфтона не менее четырехсот миль даже по прямой!

– Ничего, сейчас только начало дня, а с моей скоростью к вечеру точно будем!

Ну что здесь можно сказать!

– Дан, ты считаешь, что мы должны найти эти камни? – Признаться честно, меня до сих пор мучило странное сомнение по поводу правильности нашего решения.

Он долго молчал, видимо сам толком не понимая, что должен ответить, а затем серьезно посмотрел на меня и перевел взгляд на мою левую руку с тоненьким серебряным колечком на безымянном пальце. Я ведь так и не смогла от него избавиться…

– Если Тирра соберет все камни, а это рано или поздно все равно произойдет, ей понадобится вторая часть ключа, а значит, она придет за тобой. Кольцо не снять и она прекрасно это поймет. Если у нас будет хоть один камень, появится шанс, пусть и небольшой, этот ключ уничтожить. Пойми, сейчас все находятся в огромной опасности. Даже объединившись вместе, драконы, друиды, люди, гномы и эльфы не справятся с силой разъяренных демонов. Демоны не станут делать различий между расами. Они уничтожат всех…

– Тирра была здесь больше недели назад. Кто знает, возможно, мы уже опоздали?

– Возможно, – согласился Дан.

– Но попробовать стоит? – я пытливо заглянула ему в глаза.

– Нельзя оставлять надежду…- Дан взял карту и направился к себе в палатку. – Вылетаем через пятнадцать минут.

Я быстро собрала свою дорожную сумку, покидав туда оставшиеся от Ланки склянки с зельями и самые необходимые конспекты, завязала непослушные и вечно лезущие в глаза волосы в косу и потуже зашнуровала свои высокие кожаные сапоги. Затем накинула теплую, подбитую мехом куртку, пристегнула к поясу ножны с мечом и вышла из палатки.

Ох, с этими мечами одна морока! До сих пор не могу найти себе нормальный и во всем подходящий мне клинок. Один слишком длинный, другой слишком узкий, третий тяжелый, а предпоследний вообще сломался об кольчугу Рурка на очередной тренировке. Вот и маюсь я, таская теперь с собой обычный стальной гномий меч, пока не найду оружие по себе.

Я вышла и так и застыла на месте, боясь даже пошевелиться, чтобы ненароком не спугнуть свое чудесное видение. Я не в силах была отвести взгляд от великолепного дракона, стоящего в центре лагеря.

Безусловно, не буду спорить, что все драконы удивительно красивы и грациозны, но этот заставил мое сердце моментально забиться в бешеном ритме. Изящное и гибкое змеиное тело длиной не менее двадцати шагов. Сильные лапы, заканчивающиеся огромными и, наверняка, очень острыми когтями, размером с половину моей руки. Матово-черная, переливающаяся на бледно-золотистом весеннем солнце чешуя играла сотнями серебряных отблесков. Большие кожистые и тоже абсолютно черные крылья были сложены на спине. А по всему хребту Дракона от кончика нервно-подрагивающего длинного хвоста до самой шеи тянулся массивный серебристо-черный костяной гребень.

Дракон потянулся, словно домашняя кошка, повернул ко мне узкую вытянутую морду и посмотрел серебристо-серыми глазами Дана, правда, с непривычно узким вертикальным зрачком. Аллейдана-дракона я видела в первый раз.

Он удивительно красивый!!!

– Залазь на ссспину, только захвати и мою сссумку, – голос у него был очень низкий и хриплый с какими-то незнакомыми мне рокочущими нотками.

Я продолжала ошарашено рассматривать истинное обличье Аллейдана.

– Ссславка, очнисссь и бегом залазь на с-спину. Сссколько можно тебя ждать?

– Ага, я только вот думаю, как мне это сделать? На твоем гребне особо не разместишься.

– О Небессса!!! – Дракон обвил мои ноги своим хвостом и поднял меня в воздух, а затем мягко опустил к себе на спину прямо между двумя наростами гребня. Таким же оригинальным образом ко мне перекочевала и котомка Дана. – Теперь готова?

– Ага, вроде морально настроилась. – Дан повернул шею и критически осмотрел меня с ног до головы.

– Чтоб его, Ссслава, я о другом! Ты защитные заклинания прочти. Там наверху дико холодно и жуткий ветер! И держисссь, ссмотри крепко.

Я, оценив по достоинству совет Дана, быстренько окружила себя магической сферой, которая больше всего в данном случае мне подходила, то есть не пропускала ветер. А затем использовала заклинание устойчивости к холоду. Тотчас вокруг меня образовалась светло-красная золотистая тонкая пленка.

– Это намного лучше. Полетели?

Дракон плавно раскрыл свои крылья, немного подвигал ими, будто разминаясь, и сделал первый пробный взмах. Затем повторил, но уже в полную силу, и мы медленно начали отрываться от земли.

Кстати, сидеть мне оказалось очень даже удобно. Обычно я с трудом могла вытерпеть даже непродолжительную скачку на лошади, а между пластинами гребня дракона чувствовала себя просто великолепно! Надо же, еще и с комфортом доберусь до пункта назначения! Я поерзала, устраиваясь поудобнее, а огорченный чем-то дракон недовольно скосил на меня левый глаз.

– Ты – первый человек, которого я на сссебе везу, и иссскренне надеюссь, что поссследний!!!

– Не зарекайся! – задорно улыбнулась я, – кто знает, может, устроишься работать в сферу пассажирских перевозок?

– Обязательно, но только в другой жизни…

Дан по плавной дуге поднялся ввысь и направился в ту сторону, где на карте был обозначен город эльфов.

Мы летели уже демон знает сколько времени. Тяжко мне было еще и благодаря монотонному пейзажу здешних окрестностей. Кругом не было видно абсолютно ничего, кроме молочно-белого и густого как кисель тумана. Он клубился со всех сторон, плавно превращаясь в облака, а затем, вновь ускользая в самый низ, где раскинулись пространства непроходимых болот. Из-за такого плотного занавеса не мог пробиться даже малюсенький лучик солнца, и я могла только безрезультатно гадать, как Дан может здесь вообще ориентироваться.

Все же этот туман не был совсем уж мертвым, как чудилось мне в самом начале. То тут, то там появлялись и вновь исчезали какие-то неясные тени, проскальзывали смутные очертания странных кожистых крыльев. Неведомые твари пока не рисковали подлетать совсем уж близко. И мне казалось, что они преследуют нас уже довольно давно, но так и не решаются напасть на могучего Дракона (да и я все-таки как никак почти маг, защититься сумею).

Как-то сразу вспоминаются все жуткие байки и рассказы о страшных диких и безумно кровожадных тварях, обитающих в этих землях. Я ясно вообразила, как вся известная мне нечисть дружно собралась за длинным деревянным столом, накрытым накрахмаленной белой скатертью и, вооружившись вилками и ножами, принялась поджидать свой долгожданный, но, к сожалению, пока еще живой обед.

При таких радостных картинках, крутящихся в голове, даже у самого заядлого оптимиста сразу бы упало настроение, не говоря уже обо мне. Я была увешана заготовками боевых заклинаний с ног до головы и в любой момент могла нанести смертельный удар. Хотя, сейчас было бы достаточно даже тихого шороха для того, что бы окончательно меня напугать.

Лететь в полной тишине было еще страшнее, поэтому для того, чтобы приободрить себя, я решила развлечься разговором со своим личным транспортным средством. Благодаря защитной сфере я могла великолепно расслышать Дана, а уж он то со своим превосходным слухом даже не напрягался для того, что бы меня понять.

Что ж на такой высоте ему точно не удастся уйти от неприятного разговора…

– Дан?

– М-м-м? – Даже и ухом не повел, зараза!

– Дан?

– Ну что?

– Я хочу тебе сказать спасибо.

– За что?

– Ты два раза спас мне жизнь.

– Не за что.

– Дан?

– Что?

– Дан, скажи, Киррилиант правда главнокомандующий армией драконов? – Ладно, в этом вопросе пойдем длинным путем.

– Ага.

– А ты действительно его первый помощник?

– Ага. – Если он еще раз скажет мне "Ага" – я его точно побью!

– Но тогда, по какому такому праву ты ему приказываешь? И с какого такого перепою, он тебе полностью подчиняется, хоть и высказывает недовольство по поводу поступившего приказа??? – Вот попробуй только не ответить. Никуда теперь не денешься!

Аллейдан горько вздохнул и повернул ко мне голову, не прекращая тем не менее двигаться в выбранном направлении.

– Я имею право приказывать ему в подобных ссслучаях по тем же сссамым причинам, по которым ты имеешь право приказывать Рурку.

– О Небеса! – Я расширила глаза от удивления. – Так ты что, тоже принцесса Великой Империи???

– Чтоб тебя, Ссславка, это не сссмешно!

Я, с трудом удерживаясь на спине дракона, хохотала как ненормальная.

– Теперь я все понимаю! Конечно, спорить с принцессами себе дороже. Кир это прекрасно осознает!

Дан надулся окончательно.

– Ладно, прости меня, я не нарочно! – По моему, он давно понял по моим глазам, как мне понравилось над ним издеваться. – Скажи уже прямо – почему?

– Потому, что мой отец Горион Шен Роллир.

– Ага, ну и что? – не поняла я. Имя конечно знакомое, но где именно я его слышала, вспомнить не могу.

– Горион Шен Роллир – Царь Драконов.

Я пораженно замолчала.

Ох, ну и везет же мне в этой жизни в последнее время! Взяла и, как ни в чем не бывало, поиздевалась над наследником горы Аскалаф. Наверное, так влипать во всякие неприятные истории могу только я.

Дракон усмехнулся.

– Надо было сссразу тебе сссказать, может, молчала бы вссю дорогу, а не сссбивала меня ссс пути!

Я, между прочим, обиделась.

– Уже пол чассса назад должен был показатьссся Бриллиантовый лессс.

Так он еще и меня в этом винит? Теперь я точно обиделась!!!

– То есть в том, что ты сбился с курса, виновата я?

– Ну…я так не говорил…- отвертелся дракон.

– Но подумал.

– Заметь, это сссказала ты, а не я! – Ну ничего себе! Это ж надо как извернулся! Скрыто поиздевался, а меня еще и обвинил в этом!

– То есть, ты – царевич? – уточнила я.

– Да, – бедный Дан уже понял, что я решила окончательно его достать.

– Наследный царевич?

– Да.

– А сколько тебе лет?

– Много, – дракон явно помрачнел, но я, видя такое дело, решила от него не отставать и назло все-таки добиться вразумительного ответа.

– А много это сколько? – Ты, чешуйчатый, плохо меня знаешь! Если я решила что-то узнать, то тебя не спасет ничего!

– Это так для тебя важно? – на всякий случай спросил он.

– Конечно!

Аллейдан горько вздохнул.

– Триссста девяносссто сссемь лет четыре лунных цикла и двенадцать дней, – выпалил дракон на одном дыхании.

Ни фига себе! Цифра меня действительно шокировала. Да Дан летал в воздухе еще до появления на свет моего прапрапрапра (и еще много раз пра) деда! А я так просто по-свойски Дан, Дан…Он, наверное, считает меня просто надоедливым ребенком.

Я, невольно задумавшись над только что услышанной информацией, посмотрела вдаль и мое внимание тут же привлекла необычного цвета туча. Нет, не подумайте, обычно я не придираюсь к цвету неба, ведь перед грозой, например, возможно вообще все, что угодно, но эта туча…Она была синевато-пепельной со странной красноватой окантовкой. То, что здесь не все в порядке – я поняла сразу, только вот что с этим знанием делать, еще не сообразила. Поверьте, без магии тут явно не обошлось…

– Дан?

– Ну что еще? Что опять?! – еще чуть-чуть и он с чистой совестью меня съест.

– Ты видишь это чудо впереди?

– А поточнее?

– Странная туча, странного цвета, которая на приличной скорости подозрительно целенаправленно движется к нам, причем еще и против ветра.

Дан завис в воздухе. Туча, как ни в чем не бывало, продолжила свое движение.

– Не вижу!

– Дан, да она больше тебя раза в четыре, разуй глаза!

– Да, я тебе клянусссь, что ничего впереди нет!!! – упорно не сдавался Дан.

В воздухе ощутимо запахло озоном. Не хороши наши дела, нечего и говорить! Я кожей чувствовала, как сгущается вокруг нас незнакомая мне волшба.

– Быстро спускайся и продолжай лететь на самой низкой высоте! Может получиться ускользнуть и облететь снизу?

– Всссе так сссерьезно?

– Я лучше предпочту быть съеденной известной мне нежитью, нежели открыто столкнуться с абсолютно незнакомой и явно недоброжелательной стихией!

Аллейдан все прекрасно понял и резко пошел на снижение.

Туча вроде бы никак на наши действия не прореагировала. То ли заклинание не было призвано преследовать жертву, то ли это облако готовило нам очередной, но не слишком для нас приятный сюрприз.

Я полезла в сумку и достала лекции. Может там чего умного на этот счет написано?

– А я бы посссоветовал тебе отвлечьссся от теории и занятьссся практикой, обратив внимание на этих милых сссозданий, которые терпеливо жаждут вссстречи ссс нами. Уверен, они не откажутссся и от более тесссного знакомссства.

Я подняла голову и увидела впереди нас около десятка болотных вырезубов.

Накаркала на свою буйную и многострадальную голову!!!

Мать моя женщина! Мой наставник – хайт, и то с трудом может управиться с таким созданием! Куда же нам целых десять, даже на двоих с драконом?!

Огромная, блестящая болотно-зеленая туша вырезуба имела длину около пяти шагов. Все его тело было покрыто прочнейшей темно-бурой костяной броней, которую даже дракон с трудом одолеет. Из "приветливо" оскаленной вытянутой вперед пасти выглядывает около трех сотен идеальных инструментов для убийства, а с верхних, особо выпирающих клыков, еще и капает ядовитая слюна. Добавьте ко всему вышеперечисленному огромные крылья, позволяющие ему беспрепятственно парить в воздухе, хвост с острым скорпионьим жалом на конце и полную устойчивость данной твари ко всем видам магии, впрочем, как и к драконьему пламени. Универсальный убийца! Только что-то меня это не слишком радует…

Сами по себе особи данного вида являются убежденными одиночками, а что заставило их напасть на нас всем скопом – не имею ни малейшего представления!

– Плохи наши дела! – Да, Дан явно умеет утешать!

– Есть хоть какие-нибудь предложения?

– Ну, ты же маг – вот и колдуй! – решил, наконец, дракон. Да, у этого древнейшего ума – палата!

Дан выпустил мощную струю золотисто-оранжевого пламени, задев ей нескольких тварей. Они противно запищали, закружились в воздухе вокруг нас еще быстрее, но особого видимого ущерба им огонь не причинил. Я сосредоточилась, и навстречу самым смелым экземплярам полетели сотни мелких и очень острых ледяных лезвий. Вырезубов мои старания только позабавили. Видимо, это и стало сигналом к их слаженной и довольно организованной атаке.

Единственное, что я успела сделать, так это создать мощный полупрозрачный Костяной щит, на который потратила почти всю свою ману. Хоть какое-то время выиграем, пока они его пробьют. Вот уже в десятый раз за последние несколько дней я сожалела о том, что запас магической силы у ученика слишком мал. Как бы мне сейчас пригодилась лишняя энергия для создания очередного заклинания!

– Я так понимаю, что иная твоя магия нам вряд ли поможет?

– Какой же ты догадливый дракон!

– Сссможешь удержатьссся при резком подъеме? – Дан явно что-то задумал.

– Постараюсь!

– Вырезубы не сссумеют поднятьссся за мной так высссоко, и мы оторвемссся, уж в ссскоросссти они точно мне сссильно уссступают!

– Дракон бежит с поля боя? – Я не удержалась и все-таки подколола его.

– Есссли нассстаиваешь, то давай оссстанемся и погибнем как иссстинные герои! Не пройдет и пяти минут, как они раздерут нассс в клочья, даже не обращая внимания на наши бесссполезные ссстарания по усссекновению данных гадов.

– Я вообще-то пошутила…

Дракон резко рванул вверх, и мое многострадальное сердце оказалось где-то в районе пяток. Готова было поспорить на что угодно, что сейчас по цвету лица я сливаюсь с традиционными рясами храмовников в Святилище.

Все же мой щит продержался совсем недолго, последняя атака одного из самых упорных вырезубов заставила его расколоться и осыпаться кучей мелких крошек.

Дракон не успел совсем немного, тварь все-таки цапнула его клыками за заднюю лапу и тотчас улетела в неизвестность, отброшенная как пушинка мощным ударом драконьего хвоста.

Дан, наконец, вынырнул из непроницаемого болотного тумана и сразу нос к носу столкнулся с нашим уже знакомым магическим облаком. До начала непонятной тучи оставалось шага четыре, что точно меня не порадовало. Беда была только одна, но зато какая! Дан ее в упор не видел!!!

Странное уплотнение впереди обрадовалось нам как своим родным детям, вернувшимся домой после недельного загула.

– Быстро вверх! Не менее чем на тридцать шагов! – Я кричала как ненормальная.

Я потом еще много раз вспоминала этот случай и удивлялась мгновенной реакции Аллейдана. Он устремился ввысь с такой бешеной скоростью, что небо для меня навсегда слилось с землей. Мы успели в самый последний момент. И как только мы оказались в недосягаемости странное облако начало исчезать. Я уверенно могу утверждать, что туча напоследок досадливо усмехнулась, сверкнув молнией.

Я перевела дух, постепенно заново учась дышать. Мы были так высоко, что все облака остались далеко внизу, а над нами в разгар весеннего дня на небосклоне виднелись еле заметные звезды. Мои оставшиеся защитные заклинания трещали по швам, а Дан очень тяжело дышал, с огромным трудом поднимая и опуская грудь. Из его ноги просто ручьем хлестала алая кровь. Вот демон, да он такими темпами и в обморок рухнет прямо с такой высоты…

Зато я с огромной радостью сразу увидела в разрыве облаков под нами начало Бриллиантового леса и поняла, что мы совсем немного отклонились на север от заданного курса.

– Дан, ты сможешь долететь?

– Должен!

Я только покрепче обхватила дракона руками и сильнее прижалась к его спине…

…Когда мы приземлялись на опушке леса, моему счастью не было предела. Уж тут то, во владениях лесных эльфов, вырезубы точно не посмеют нас тронуть!

Признаюсь, я пропустила тот момент, когда Дан снова принял свою человеческую ипостась. Конечно, мне было бы очень интересно это увидеть, но в данный момент я не рискнула его об этом попросить, потому что выглядел он не самым лучшим образом. Бледный, как немочь, с темно-синими кругами под глазами, которые приобрели неестественную желтизну. Казалось, что Дан вообще еле-еле стоит на ногах. Дракон, прихрамывая, с огромным трудом доковылял до ближайшего дерева, облокотился на него и устало прикрыл глаза.

– Дан, покажи мне ногу.

– Ничего страшного, для драконов большинство ядов безвредны, а эта царапина затянется через пару часов. – Речь Аллейдана была сбивчивой, как будто ему не хватало сил на разговор. – Я только что послал мысленное сообщение эльфам. Они должны были услышать. Значит скоро подойдут сюда.

– Дан! – я настаивала.

Он медленно сполз по стволу дерева и присел на землю. По-моему, ему резко стало намного хуже.

Я подскочила к дракону и, не давая ему времени даже на попытку начать спорить со мной, распорола его штанину своим мечом.

Чтоб тебя, упрямый Древнейший!!! Неужели ты надеялся, что это само собой пройдет!? Нога дракона сильно опухла и приобрела насыщенный сине-фиолетовый цвет, а от области раны во все стороны расползались красноватые жилки. Проникнув в кровь, яд очень быстро распространялся по телу. И если на огромном драконе рана не выглядела чересчур страшно, то на ноге человека она смотрелась просто ужасно.

– Дан, раздери тебя демоны, ты должен был знать, что яд вырезуба очень опасен!

Я начала быстро рыться в своей дорожной сумке в поисках противоядия. Неужели не положила?

Зелье трансформации, зелье пяти снежных лепестков, зелье небесного озарения…

Все есть, только нужного настоя не оказалось.

Дана начала колотить крупная дрожь…Еще чуть-чуть и он точно потеряет сознание.

– Дан, выпей вот это, – я протянула ему пузырек с обезболивающим лекарством, одновременно перерывая всю свою память в поисках возможного решения. – Сейчас я попытаюсь найти в лесу листья руфинуса. Это универсальное противоядие. Только дай мне немного времени, ладно? Я уверена, что в Бриллиантовом лесу есть это растение! Дан! Только не засыпай, хорошо? – Я похлопала его по щекам.

Аллейдан что-то ответил, но я уже не смогла разобрать его слов. Поступившая в кровь отрава действовала намного стремительнее, чем я предполагала!

Я помчалась в глубь леса, надеясь только на то, что смогу быстро отыскать это довольно редкое растение.

Конечно, самым ядовитым существом, известным науке, была пустынная змея Южных островов – оморфрон, но она редко нападала на человека (такие случаи были зафиксированы всего несколько раз и то по собственной вине моих собратьев). Яд же вырезуба занимал достойное второе место. Только я очень сильно сомневаюсь в том, что для вас имеет слишком большое значение – умрете вы в страшных муках через одну минуту или через две.

Если бы на месте Дана был человек, он был бы уже мертв. Организм дракона боролся из последних сил.

В голове крутилась только одна мысль – я могу его потерять…Он рисковал собственной жизнью, пытаясь меня спасти, неужели теперь я позволю ему умереть?

О Небеса, неужели? Я увидела неподалеку знакомые чуть продолговатые оранжево-красные листочки руфинуса. Сейчас стоит низко поклониться моему учителю травоведения за то, что он таки вдолбил в мою упрямую голову названия и назначения самых важных и необходимых лекарственных трав. Я сорвала листья и быстрее ветра побежала обратно к дракону. Только бы не заблудиться в неизвестном лесу! Только бы успеть!

Тщательно пережевав найденное сокровище по дороге, я упала на колени перед Аллейданом и приложила полученную массу к его ноге. Во рту остался дико противный острый и одновременно горький вкус строптивого растения. Как бы самой нечаянно этим лекарством не отравиться!

Оторвав приличный лоскут от своей запасной рубашки, я забинтовала пострадавшую конечность дракона. Несколько оставшихся листов я попробовала дать пожевать ему. Но добровольно соглашаться глотать подобную гадость даже в полубессознательном состоянии Дан отказался наотрез. Вот гад! Что же мне теперь делать?

И эльфов, как назло все нет и нет. Я прикрыла глаза и сама попробовала послать мысленный импульс. Все окружающее пространство твердило мне, что он благополучно получен, но ушастые словно сквозь землю провалились! Так всегда, когда они нужны, так не дождешься, а как не нужны, так не отвяжешься!

Дан застонал.

Господи, главное, чтобы листья помогли.

Ну что ж, придется опять жевать мне, зато потом я все ему припомню…

Если будет кому припоминать, – услужливо напомнил надоедливый, но жутко правдивый внутренний голос.

Я быстро пережевала противное растение и глубоко задумалась о том, как же мне теперь упрямому дракону их впихнуть?

Вот демон, и на ум то ничего путного не приходит!!! А времени все меньше и меньше. На ноге то противоядие поможет, а что если яд уже слишком глубоко в крови? Если он все-таки доберется до сердца…тогда все…

Я осторожно заправила ему за ухо выбившуюся из растрепанного хвоста прядку угольно-черных волос, вдохнула воздух поглубже и приблизила свое лицо к лицу Дана. А потом прикоснулась к его губам, одновременно отдавая все пережеванное лекарство. Дан широко открыл свои серебристые глаза с вертикальным зрачком, удивленно посмотрел на меня и от неожиданности инстинктивно все проглотил. Затем его глаза снова закрылись, и, кажется, он потерял сознание.

Я обессилено опустилась на зеленую молодую траву рядом с лежащим драконом, понимая, что больше ничем не смогу ему помочь.

…Прошло полчаса. Дан тихо спал, его грудь равномерно поднималась и опускалась. Неестественная бледность ушла. Кризис миновал. Руфинус помог. Сейчас дракону требовалось только немного времени, чтобы набраться сил.

Я устало сидела на земле, облокотившись о могучий ствол векового дерева-гиганта. Голова Дана мирно покоилась на моих коленях. От всего пережитого меня до сих пор колотила мелкая дрожь, превращаясь на спине в толпы мурашек (хотя, насчет призрачности мурашек я не поручусь, уж очень много муравьев ползает вокруг облюбованного мной дерева).

Из леса неспешно вышли два эльфа, увидели нас и двинулись навстречу.

Сейчас я готова была одновременно придушить и расцеловать этих ушастых…

Я сидела, укрытая теплым шерстяным пледом, в кресле-качалке на небольшом балконе и пила горячий травяной чай. Здешние лекари оказали посильную медицинскую помощь дракону, и его жар окончательно ушел. Дан сейчас спал здоровым крепким сном в соседней спальне, и ничто не мешало мне наслаждаться красотами Эльфтона.

Эта эльфийская крепость была непередаваемо великолепна. Наверное, любой человек, хоть раз увидевший подобное чудо, сохранял память о нем на всю свою жизнь.

Кругом на тысячи миль простирался вековой дремучий Бриллиантовый лес, но в отличие от северных лесов он не был таким мрачным и злым, наоборот, он будто бы светился изнутри странным нежным серебристым светом. Он словно окутывал все окружающее пространство своим необыкновенным теплом. Там на ветках деревьев сидели удивительные птицы и пели эльфам свои необычные лесные песни. Зеленела молодая сочная трава и быстро тянулась вверх, словно протягивая свои руки далекому небу. На небольших полянах пестрым ковром цвели желтые, как маленькие солнышки, одуванчики, хотя и других цветов вокруг было огромное множество. Солнце заходило за горизонт, но все еще приятно грело, заставляя меня окончательно поверить в наступление весны. Где-то неподалеку журчал небольшой ручей, вода в котором переливалась и играла всеми оттенками голубого цвета. Там на глубине вольготно плавала стая золотых рыбок.

Но самыми необычными в Эльфтоне были дома эльфов. Одноэтажные, двухэтажные или вообще похожие на миниатюрные замки с высокими шпилями и узкими витражными окнами, они были словно созданы из тончайшего полупрозрачного стекла, расписанного удивительными узорами. Каждый дом имел свой неповторимый цвет и переливался под лучами солнца веселыми искрами. Казалось, будто среди леса неожиданно вырос город из сказки, наполняя окрестности странным волшебством. В каждом доме отражались прекрасные могучие деревья, быстрые озорные ручейки и разноцветные радуги. Вокруг везде были разбиты цветущие клумбы с самыми разнообразными цветами, радующими взгляд своей естественной яркостью и нежностью (и это в конце первого весеннего лунного цикла!!!).

Несмотря на обманчивую прозрачность милых домиков, я так и не смогла разглядеть, что же скрыто за их стенами, пока не попала внутрь.

Как и в Мелирре, в Эльфийском городе кипела и бурлила жизнь. Кто-то из эльфов спешно направлялся по неотложным делам, кто-то стремился по направлению к рынку, а кто-то просто гулял, наслаждаясь хорошей погодой.

Но Эльфтон называли еще и Крепостью эльфов, потому что ни один нежеланный гость не мог проникнуть в эти земли без разрешения хозяев. Деревья становились могучей непроходимой стеной, животные и птицы непобедимыми защитниками и охранниками, а мирные ручейки обращались в бешеные потоки, сносящие все на своем пути.

Несмотря на все суеверия людей по поводу особой погоды на территории этого Эльфийского города, в Эльфтоне, впрочем, также как и во всей Империи только начиналась весна. Дул легкий свежий и немного прохладный весенний ветерок, и таяли длинные прозрачные сосульки на крышах стеклянных домов (интересно, и как все-таки цветы вдруг зацвели, может, это особая магия эльфов?).

Эльфы-стражники, пришедшие на наш зов в лесу, помогли нам с Даном добраться до столицы Эльфийского царства и даже поселили в небольшом, но очень уютном домике для гостей. Правда, до тех пор, пока мы не попадем на аудиенцию к Правителю эльфов Батисталлю Альделирру.

Единственное в этом городе показалось мне очень странным – едва увидев кольцо на моей руке, эльфы начинали шарахаться во все стороны. Сначала это меня напугало, потом стало нервировать. Я же не чумная, почему же они так себя ведут? Аллелорн в Школе не обращал ни малейшего внимания на серебряное украшение на моем пальце, да и Рурк, хоть он и полуэльф, тоже. Отсутствие гостеприимности немного смущало, но все же наслаждаться краткосрочным отдыхом особо не мешало.

Я так увлеклась собственными мыслями, что даже не заметила, как сзади подошел Дан. Я вообще обратила внимание, что он двигается совсем бесшумно, хотя сейчас прихрамывает на левую ногу.

– Любуешься?

– Конечно, было бы странно, если бы я не восхищалась этими удивительными местами, – я потянулась до хруста в суставах и уселась в кресле поудобнее.

Помню, на лекциях по изучению эльфов нам много рассказывали и об их удивительных городах, прекрасных местах, при взгляде на которые замирает сердце. Тогда еще и Аллелорн великодушно согласился послужить нашим наглядным пособием. Веселое было время, курс, наверное, шестой или седьмой…

– Я тоже в первый раз не мог отвести взгляд, а потом постепенно привык. Поверь, самим эльфам уже до колик в животе надоела эта красота!

– Как такое может надоесть? Ты шутишь? – Я не могла поверить.

– Нет, знаю из проверенных источников.

Он уселся на соседнее кресло.

– Дан, а как ты думаешь, почему все ушастые так пялятся на мое кольцо? – задала я давно мучивший меня вопрос.

– Как бы тебе объяснить…Я сам удивился сначала, но, кажется, оно магически притягивает их. Эльфы вообще очень восприимчивы к любому проявлению магии, а магия кольца очень древняя и сильная. Они чувствуют сущность твоего украшения и прекрасно догадываются о назначении вещи, которую ты носишь на руке. Отсюда вытекает и их реакция на твое появление.

– А почему тогда ни Рурк, ни мой сокурсник Аллелорн, ни эльфийские послы во Дворце полгода ничего не замечали? – удивилась я.

Дракон задумался.

– Могу только предположить, что вблизи камней колечко намного увеличивает свою силу. На той улице я тоже не почувствовал в тебе ничего необычного, а вот уже при встрече в Лиде от тебя словно исходила чудовищная мощь…Но что именно является ее источником, я понял только той ночью, когда увидел само кольцо на твоей руке.

– То есть кольцо набирается магии?

– Кто знает, все возможно…

Я задумчиво разглядывала свою руку и тонкую серебряную полоску на пальце. Кто ж знал, что все так сложится…

– Слав, я очень ценю то, что ты сделала для меня в лесу…- тихо сказал Дан. – Признаюсь честно, что ты первая, кто спас мне жизнь, вообще-то, эту роль обычно исполняю я.

Я улыбнулась, чуть смутившись.

– Я уверена, что ты сделал бы тоже самое для меня, впрочем, ты и так это совершал уже не один раз.

Наш разговор мягким, но настойчивым покашливанием прервал вошедший на балкон эльф.

– Повелитель Эльфийского царства Батисталль Альделирр готов вас принять через пол часа в главном зале замка. На выходе из дома вас будет ждать проводник. – С этими словами наш визитер поспешно удалился.

Мы с Драконом удивленно переглянулись. Уж если нас пожелали принять так быстро, то дела у эльфов и впрямь неважные или их очень впечатлило наше появление.

Замок эльфов сразу же выделялся на фоне вечернего закатного неба и уходил своими высокими и узкими ажурными башнями в далекую высь. Если дома эльфов впечатлили меня до полной потери речи, то Замок поселился в моем сердце навсегда. Конечно, Имперский Дворец в Мелирре тоже очень красив и у него имеется какая-то своя особая прелесть, но ему явно не хватает тонкости и изящества здешних зданий.

Я чуть подалась вперед, чтобы получше его рассмотреть, а Дан не удостоил это произведение искусства даже мимолетным взглядом.

Сооружение словно парило в воздухе, не касаясь земли, а опираясь на странное туманное облако. Оно тонуло в целом букете удивительных ароматов: были здесь и луговые цветы, и переплетающийся с тонкими нотами мяты запах свежести, и еле заметный запах мелиссы и жасмина. Сам Замок был словно соткан из воздуха, сплетен из тонких водяных нитей и одарен неугасающим теплом огня.

Огромные витые ворота распахнулись, и нас приветливо встретил темноволосый эльф, приглашая следовать далее за ним.

Мы шли по коридорам, которые и назвать то так язык не поворачивался! Стены были словно сотворены из сотен вьющихся растений, каждое из которых несло на себе удивительной красоты благоухающие цветы всевозможных оттенков – от бледно-голубого до оранжево-красного. Всюду пели птицы и журчали невидимые глазу звонкие ручьи, дул легкий свежий ветер, принося с собой прохладу и тонкий запах настоящей весны. Складывалось впечатление, что я шла не по мраморному полу дворца, а по мягкому травяному ковру просыпающегося весной леса. Нас проводили в центральный зал, в котором все стены также были увиты зелеными растениями, на которых то тут, то там распускались нежно-лиловые цветы. Забавно и довольно странно, но этот цвет сразу непроизвольно напомнил мне о глазах одного хорошо знакомого эльфа…

В центре помещения, разгоняя возникшую при нашем появлении какую-то неестественную тишину, спокойно журчал фонтан. Он был сделан из очень дорогого розового мрамора в форме фигуры юной эльфийской девушки, искусно играющей на арфе. Мне на миг почудилось, что сейчас она моргнет, словно просыпаясь, проведет своей изящной рукой по тонким струнам инструмента, и польется красивая и мелодичная песня о неразделенной любви…Почему о неразделенной, спросите вы? Так все эльфы вообще такие романтики, что жуть, но обычно при этом они всегда еще и очень-очень грустные.

Стоило мне только подумать о песне, как в зале заиграла нежная и приятная мелодия…Статуя словно подернулась легким прозрачно-пепельным дымом и тихо запела: Хочу любить и быть любимой, И слышать громкий сердца стук. Хочу любви, навек хранимой В хитром сплетении наших рук.

Пусть говорят, что это сказки, И надо жить одним лишь днем, Хочу всегда твоей я ласки, Хочу встречать рассвет вдвоем.

Хочу любить и быть любимой. Что ж, разве много я прошу? Жаль у судьбы неумолимой Своя есть мера волшебству…

Красиво так поет, необычно, словно во сне, даже дух захватывает, и по коже, будто сами собой, начинают ползти мурашки…С чего бы это вдруг?

– Этот фонтан поет только для тебя, Вереслава, – легкое касание чьей-то руки на моей щеке, порыв свежего прохладного ветра и тонкий запах тюльпанов…Я чувствую, что рядом со мной кто-то есть, но никак не могу его увидеть. Это словно колебание воздуха и не более…

– Он поет тебе лишь то, что ты хочешь услышать. Хочешь и должна. Он говорит только о том, что происходит в твоей душе…Этот фонтан рассказывает твою судьбу, но в силах человека все изменить. Знай это, принцесса…

– Славка, ты чего? – Дан обеспокоено махал рукой перед моим носом.

Я будто бы проснулась, скинула оковы непонятного оцепенения и уже более осмысленно взглянула на дракона.

– Что-то не так?

– Ты словно научилась видеть сквозь предметы и с превеликой радостью обнаружила внутри этого фонтана огромное сокровище! – объяснил мне Дан. – Еще чуть-чуть и кинулась бы в воду!

– Ты видел человека, который сейчас стоял возле меня? – я уже предчувствовала ответ, но спросить все же рискнула.

– Человека? Нет, а что, такой имелся в наличии? – Дан начал подозрительно озираться по сторонам и как-то странно на меня посмотрел

– Забудь, я просто так…

Да что же это со мной происходит? Сейчас простые видения, а там и вообще до сумасшествия не так недалеко!

Дан мне не поверил и явно решил, что я что-то недоговариваю, но, тем не менее, прекрасно понял – сейчас не время и не место для дальнейших расспросов.

Огромные золотые двери в зал торжественно распахнулись, и к нам навстречу величаво вышел (можно сказать даже вплыл) Повелитель Эльфийского царства – Батисталль Альделирр. Вместе с ним с обеих сторон, но чуть позади, шли еще два эльфа. Такие же высокомерные и холодные с цепким и недоброжелательным взглядом. Наверное, его советники, решила я.

Главный эльф был практически одного роста с Даном, темноволосый и синеглазый с немного резкими чертами лица. На нем был надет просторный длинный ярко-зеленый балахон с вышитым орнаментом вдоль подола. На голове, прижимая длинные распущенные волосы, покоилась золотая корона тонкого изящного плетения с изумрудом посередине. Не стоило врать, Батисталль был очень приятным мужчиной, но его красота была какой-то обжигающе ледяной и колючей, а от бесстрастного взгляда синих глаз хотелось сразу же спрятаться куда-нибудь подальше и на довольно длительное время. На вид ему можно было дать никак не больше тридцати лет, но я прекрасно сейчас понимала, что этот эльф живет уже не менее трех веков.

Правитель очень серьезно на меня посмотрел, и его взгляд на секунду задержался на моем кольце, а затем Батисталль почему-то обратился к Дракону.

– Что привело вас в столицу Эльфийского царства? Что заставило вас обратиться к эльфам за помощью? – Стоящие рядом эльфы своим хмурым выражением лица абсолютно поддержали говорившего Правителя.

У меня перехватило дыхание от возмущения! Стараешься вот так для блага всех живущих существ, а тебя при первой же подвернувшейся возможности опускают ниже уровня подвала. Совсем зазнались эти эльфы! Для них стараемся! Щас прилетит на фиг ведьма со своими драконами, спалит все, заберет каменюку, а потом и поговорим о "моих" проблемах!!!

Дракон предостерегающе сжал мою руку, пытаясь сдержать от глупого высказывания на сей счет.

Я смерила Дана негодующим взглядом, но смолчала.

– Мы прибыли в Эльфтон с очень важной и конфиденциальной информацией для Вас, Правитель.

Советники недовольно посмотрели на Дана, но тот даже не шевельнулся.

– Для меня?

– Для вас и только для вас, Правитель.

– Я приму вас в своем кабинете, но много времени уделить не смогу. – Батисталль развернулся и направился обратно к двери. Советники слаженно заскрипели зубами, но с места так и не сдвинулись. Дан неопределенно пожал плечами и последовал вслед за ушедшим из зала эльфом.

Как только в кабинете Правителя за нами закрылась дверь, Батисталль сделал несколько пассов руками, что-то прошептал и облегченно вздохнул.

– Совсем уже они меня замучили со своими правилами и традициями!!! Жизни не дают, кровопийцы! – Его взгляд как-то странно потеплел, и он довольно приветливо улыбнулся. – Ну, привет, Дан! Никак не ожидал тебя вновь увидеть здесь после нашей прошлой встречи, да еще и в такой приятной компании. – Эльф подошел ко мне и галантно поцеловал мою руку. Моя нижняя челюсть от удивления начала с катастрофической скоростью приближаться к полу.

– Ты зря на это надеешься, Тис. Я тебе несколько раз отдавал всю гору для развлечения, неужели ты еще разочек не позволишь мне приятно провести время в Эльфтоне? – Эльф заливисто рассмеялся и по-дружески обнял ехидно улыбающегося Дракона.

А ведь Дан даже словом не обмолвился о своем знакомстве с Правителем! Я перед встречей тряслась как полная идиотка! Да и потом чуть не нахамила!

– Это Вереслава – принцесса Великой Империи, а это Тис – мой давний друг, а по совместительству еще и Правитель.

Я все еще никак не могла поверить в такую быструю и разительную перемену повелителя эльфов.

Батисталль тем временем гостеприимно предложил нам сесть в большие и удобные кресла, а сам подошел к висевшей в центре кабинета на стене картине в резной деревянной раме. Она изображала фрагмент великой и кровопролитной битвы лесных эльфов, драконов, гномов и друидов с темными эльфами и прочей нечистью у крепостных стен Замка Последней Зари. Затем Правитель немного отодвинул полотно в сторону и с непередаваемым удовольствием достал из скрытого тайника графин с красным вином и три хрустальных фужера. После на свет появилась еще и высокая серебряная ваза, доверху наполненная разными фруктами.

Ха, а я то думала, что тайники нужны для хранения секретных бумаг, а тут – такое необычное использование.

Хм…вижу обстановка у нас довольно таки дружественная, можно даже сказать – неофициальная, так может под шумок, пока не началось обсуждение свалившихся нам на голову проблем расспросить Батисталля о загадочном поющем фонтане?

– Правитель…- Тис легко усмехнулся, и я сразу же смутилась, но все-таки продолжила. – Могли бы вы немного рассказать мне о странном фонтане из розового мрамора, стоящем посреди зала.

– О фонтане? – Тис задумался. – А что тут рассказывать…Фонтан, как фонтан. Стоит во дворце уже Небеса знают сколько времени, наверное, лет шестьсот не меньше. Красивый, впечатление на гостей сразу производит. Самый, что ни на есть, обычный.

Я разочаровалась.

– Ну, разве что многие эльфийки специально приходят к нему, чтобы узнать свою судьбу и увидеть своего суженого. – О, а вот это гораздо интереснее!!! – Хотя, все это, по-моему, полная ерунда. Я сколько десятилетий здесь живу, но ничего подобного не видел. А почему это ты вдруг спросила? – поинтересовался он.

– Да так…- Ага, вам только расскажи, так вы вообще меня на смех поднимете. – А девушка эта на фонтане случайно не поет?

– Да нет, не замечал… – Тис и Дан уже совсем странно на меня посмотрели.

– Я просто так спросила…- я вжалась в кресло и попыталась слиться с окружающей обстановкой. Они, наверное, решили, что я совсем сошла с ума.

Вот демон, я теперь вообще ничегошеньки не понимаю! Какая судьба? Я и слов песни то не помню, что-то о любви – точно! Как всегда – ничего конкретного, я и не увидела того, кто говорил со мной, как тут поймешь – суженый или не суженый?

– Ладно, насколько я понимаю, у нас очень серьезные проблемы?! – переключился Тис на Дана, разливая вино по бокалам. – Хотя, из твоего сумбурного телепатического послания я мало что понял.

– О, – Дан только горько усмехнулся, – ты даже не представляешь, дружище, насколько действительно они серьезные!!!

– Не думал я, что все же придется мне повстречаться с владельцем этого кольца. Легенды всегда слишком далеки от нашей реальной жизни, а тут вдруг такое!

Юморист этот эльф! А кто думал, что такое возможно? Я что ли?

– Ну, что за встречу? – Тис поднял свой бокал. – Пусть причина не слишком приятная, но я искренне рад приветствовать вас в Эльфтоне.

Я осторожно сделала первый глоток и даже зажмурилась от удовольствия. Вино было настолько вкусным и необычным, что хотелось даже замурчать. Такой прелести мне определенно еще пить не доводилось.

Дан отставил свой бокал в сторону и принялся рассказывать эльфу о наших недавних приключениях в Лиде и о свалившейся как снег на голову рыжей ведьме…

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, и на Эльфийский город опустилась темнота. Тут же на всех улочках зажглись тысячи магических огней, освещая приятным золотистым светом каждый уголок Эльфтона, словно укутывая город в кокон искрящегося сияния.

Я сидела в гостиной возле горящего камина и куталась в теплое одеяло. Ласковый огонь успокаивал и вселял уверенность.

Нас с драконом сразу после разговора с Батисталлем мгновенно переселили в Замок, где выделили в наше распоряжение самые лучшие комнаты для гостей. И если я была в восторге даже от нашей маленькой комнатушки на самой окраине города, то в этих апартаментах моя душа просто пела.

После очередного громкого спора, чуть не закончившегося нашей с Даном дракой (благо Тис вовремя разнял), мы все-таки решили, что спускаться в подземелья мы будем завтра на рассвете. Нам с Драконом действительно нужно было время, чтобы выспаться и отдохнуть после долгого перелета. Да и нога у него еще заметно побаливала. Мы успели только поближе рассмотреть непосредственно сам вход в туннели, но рисковать и без подготовки проходить дальше все же не стали.

Правитель на мое удивление оказался очень общительным и веселым. Несмотря на вялые протесты Дана, за бокалом вкуснейшего сладкого и чуть терпкого вина он рассказал мне, что они знакомы с драконом уже бог знает сколько времени и частенько вместе путешествуют, заодно развлекаясь по полной программе и отдыхая от вечной суеты при дворе. А так же поведал мне о своем последнем визите на гору Аскалаф, после которого драконам в спешном порядке пришлось заново выстраивать несколько каменных стен в главном замке. Эльф вообще был жутким юмористом, и я даже не могла поверить в то, что передо мной сидит двухсот семидесятипятилетний Правитель Эльфийского царства, при первом взгляде на которого у меня непроизвольно застучали друг о дружку зубы.

Больше всего на данный момент меня пугало то, что сам Тис даже не подозревал о том, какие испытания ожидают нас в этих катакомбах. Да, мол из покон веков они это камень охраняют, да, они беспрепятственно должны пропустить в этот проход владельца данного кольца, но хоть убей, о том какие именно ловушки скрыты внизу не задумывались, а проверять не рисковали. А за все прошедшее время и желающих то отправиться в подземелья не наблюдалось – мы первые подобные сумасшедшие.

– Боишься? – ехидничает сидящий на соседнем кресле Дракон.

– Дура я была бы, если б не боялась! Мне до сих пор страшно при воспоминании о системах ловушек в Лиде. А ведь основное большинство из них уничтожила Тирра. А чего стоит милая змеюка, чудом не схарчившая нас в том коридоре! Что может ожидать нас здесь – боюсь даже представить…

– Тогда просто не иди туда. Слава, я прошу тебя, не спускайся вниз! Ты права, неизвестно, что нас там ждет!

– Даже не надейся!

– Слава, прислушайся к голосу разума. Ты ведь взрослый человек! – Ох, и ошибаешься же ты, дракон…- Или ты мне все равно не веришь?

– Я спущусь вниз не потому, что не верю тебе, а потому, что сердце подсказывает мне именно такое решение, – отрезала дальнейшие споры я.

– Ладно, я понял, что отговаривать тебя бесполезно, – Дан нахмурился.

– Это хорошо. В смысле, хорошо, что ты понял, – уточнила я.

– Тогда до завтра, – он встал со стула с какой-то текучей грацией и неспешно направился к себе в спальню. – Выспись хорошенько и наберись сил.

– Конечно, – я кивнула ему. – Спокойной ночи, Дан.

Только, чтобы ты не говорил мне, Дракон, я прекрасно знаю, что это кольцо – лишь моя проблема, и не позволю другим людям (и не совсем людям) пострадать из-за меня… Ты чуть было не погиб в первом подземелье, и я не хочу опять так сильно рисковать.

Я дождалась, пока за Даном закроется дверь. Прикрыла глаза, тщательно представляя каждую черточку на лице Дракона, вспоминая его улыбку, его голос и связывая готовящуюся волшбу с самой его сущностью…и на одном дыхании произнесла подготовленное заклинание.

В соседней комнате, куда ушел дракон, раздался глухой удар, словно на пол упало что-то очень тяжелое. В общем-то, так оно и было. Надеюсь, что Дан, мгновенно заснув, хотя бы не сильно ударился.

Я знала, что поступила немного подло, ведь дракон даже не имел шанса отразить мое заклинание. Но если я все же вернусь из подземелий, то разбужу его сама, и Дан ничего не узнает о наложенных мной чарах, а если не вернусь – он проснется утром сам, и я уверена, что никогда меня за этот поступок не простит. Но мне в таком случае будет уже абсолютно все равно…

Я сбросила с себя плед…Я уже давно оделась и подготовилась к своему тайному одиночному ночному походу…Стражники подземелья не посмеют меня задержать, ведь у меня есть кольцо…