Император поневоле: Записки попаданца

Глава 21 - Печать магов

Александр стоял на возвышенности, наблюдая за военными приготовлениями своего княжества. Его войска строились вдоль западной границы, готовы к обороне. Но мыслями он был далеко отсюда — в зале, где маги готовились к проведению древнего ритуала. Три магини должны были сегодня активировать барьеры, которые, как надеялись все, смогут остановить врагов. Ксения была одной из них. Она взяла на себя роль координирующей силы, поскольку только она могла управлять артефактом, который был ключом к активации ритуала. Две другие магини прибыли из соседних княжеств — Серафима и Лира, маги высокой квалификации, избранные Ксенией. Они были готовы использовать древнюю магию для защиты княжества, но время поджимало. Александр вернулся в замок, где ритуальная подготовка шла полным ходом. В зале царила странная атмосфера — свет от магических факелов переливался оттенками синего и фиолетового, воздух был пропитан энергией, и казалось, что само пространство вибрировало под давлением магической силы.

- Мы готовы, — объявила Ксения, когда Александр вошёл в зал.

Она стояла перед магическим кругом, внутри которого располагались символы древних, тщательно нарисованные на полу. В центре круга лежал артефакт — кристалл необычной формы, который излучал слабое свечение. Ксения выглядела спокойной, но в её глазах было что-то тревожное, как будто она знала, что их ждёт нечто непредсказуемое.

- Что дальше? — спросил Александр, стараясь держаться уверенно, хотя сердце у него билось чаще, чем обычно.

- Мы приступим к ритуалу. Три узла силы расположены в ключевых точках границ княжества. Серафима и Лира уже на местах, как только мы активируем этот узел, их магия начнёт взаимодействовать с барьерами. Артефакт усилит поток магической энергии и свяжет все три точки воедино, — объяснила Ксения, указывая на символы на полу.

Александр кивнул. Он уже не раз видел магические ритуалы, но этот был особенным. Древняя магия, которую собирались использовать, была опасной. Если что-то пойдёт не так, барьеры могут не выдержать, а маги могут не пережить перегрузку.

- Вы уверены, что артефакт безопасен? — тихо спросил он, глядя на кристалл.

Ксения на мгновение задумалась, её взгляд опустился на артефакт.

- Мы не можем быть на сто процентов уверены, — призналась она. — Но у нас нет выбора. Если мы не сделаем этого сейчас, враги пробьют наши барьеры. Я верю, что артефакт выполнит свою функцию.

- Тогда приступайте, — решительно произнёс Александр.

Ксения и её ассистенты заняли свои места у края круга. Когда они начали произносить заклинания, воздух вокруг них стал плотнее, энергия собралась в зале, и кристалл в центре круга засветился ярче. Голоса магинь сливались в гармоничное пение, а символы на полу начали медленно светиться, переливаясь разноцветными огнями. Александр наблюдал, как магия оживает. Кристалл начал пульсировать, и было видно, как потоки энергии направляются в него из рук магинь. Это был момент истины. Если ритуал сработает, барьеры станут неприступными. Но вдруг что-то пошло не так. Кристалл внезапно заискрился, а его свечение стало неестественно ярким. Ксения, держащая руки над артефактом, резко остановила заклинание и в панике посмотрела на Александра.

- Это не то, что должно происходить! — воскликнула она.

Александр быстро подошёл к ней, вглядываясь в кристалл. Он стал излучать опасные всполохи энергии, которые начали разрушать магический круг.

- Остановите его! — крикнул он.

Но было слишком поздно. Кристалл начал вибрировать и трескаться, словно под действием внутренних сил. В этот момент воздух наполнился звуком, похожим на раскат грома, и энергия из артефакта вырвалась наружу. Ксения в последний момент успела отскочить в сторону, но одна из ассистенток была сбита волной силы. Её тело отлетело к стене, и она потеряла сознание. Кристалл продолжал трескаться, и Александр понял, что если это не прекратится, они потеряют контроль над магией. Внезапно он ощутил странную пульсацию в груди. Словно нечто внутри него откликнулось на энергию кристалла.

- Дай мне его, — внезапно произнёс Александр, протягивая руку к Ксении.

Ксения, не понимая, что происходит, посмотрела на него с недоумением, но потом сдалась и передала ему кристалл.

Когда его пальцы коснулись артефакта, произошло нечто странное. Вместо того чтобы взорваться, энергия внутри кристалла начала успокаиваться. Александр ощущал, как через его тело проходят потоки силы, и с каждым мгновением артефакт становился всё более стабильным.

- Что ты делаешь? — прошептала Ксения, вглядываясь в его лицо.

- Я не знаю, — тихо ответил Александр, но внутренний голос подсказывал ему, что это нечто большее, чем просто реакция на магию. Он чувствовал, что артефакт и он каким-то образом связаны.

Энергия вокруг замедлилась, и вскоре кристалл перестал излучать опасные всполохи. Он снова засветился ровным светом, и круг возобновил свою работу. Ритуал продолжился. Ксения, сражённая произошедшим, молчала. Её взгляд метался между Александром и кристаллом. Никто из них не мог объяснить, что только что произошло, но было ясно одно: артефакт подчинился князю. Ритуал завершился без дальнейших происшествий. Барьеры активировались, и княжество снова оказалось под защитой. Но вопросы остались. Когда ритуал завершился, Александр всё ещё держал кристалл в руках. Ему казалось, что он стал частью его самого. Александр стоял с артефактом в руках, ощущая странную связь с ним, которая с каждой секундой становилась всё глубже. Его разум медленно прояснялся после хаоса ритуала, и он наконец осознал, что только что произошло. Артефакт — древний магический объект, которому подчинялись только величайшие маги, вдруг откликнулся на его призыв, хотя у него не было серьёзного магического опыта. Это не могло быть случайностью.

- Александр... — Ксения прервала его мысли. Её голос звучал напряжённо, но в нём сквозило удивление. — Ты только что сделал невозможное. Ты остановил перегрузку артефакта. Это... невероятно.

Александр внимательно посмотрел на Ксению. Она явно была шокирована тем, что произошло, как и он сам. Её глаза изучали его лицо, как будто она пыталась найти ответы на свои вопросы.

- Я сам не знаю, что это было, — признался он, убирая кристалл на каменный пьедестал в центре ритуального круга. Его свечение теперь казалось мягким и почти успокаивающим. — Но я чувствовал, что артефакт как-то связан со мной... или через меня.

Ксения молча подошла к артефакту, внимательно осматривая его. Её руки осторожно провели над ним, как будто она искала остатки магической энергии. Наконец, она заговорила, не отводя взгляда от кристалла:

- Этот артефакт старше всех известных нам магов. Он был создан в древние времена, когда магия управлялась другими законами. Возможно, он каким-то образом отреагировал на твою сущность... Но это опасно, Александр. Если мы не разберёмся, что происходит, это может привести к катастрофе.

- А может, наоборот, это наш шанс, — ответил он. — Возможно, я смогу контролировать этот артефакт и использовать его для защиты княжества. Мы должны изучить его.

Ксения на мгновение замерла, затем вздохнула и кивнула:

- Ты прав. Но мы должны действовать осторожно. Энергия артефакта нестабильна, и любое неправильное вмешательство может нарушить равновесие. Я начну исследования, но ты должен быть готов, что связь с ним может обостриться.

Александр понял, что от этой связи с артефактом зависит слишком многое. Но у него было одно преимущество — внутренняя сила, которую он ещё до конца не осознавал. Возможно, именно это и было ключом к тому, чтобы понять, что происходит.

***

Тем временем в тёмных коридорах замка затевалось что-то зловещее. Тени двигались незаметно среди стен, шепчущие голоса обсуждали провал их плана. Кто-то или что-то знало об активации барьера и не было довольно тем, что произошло. Энергия, которую почувствовали за пределами ритуального зала, не могла остаться незамеченной. Глубоко в подземельях, где собирались не самые благородные из местных магов и советников, раздавался тихий, хриплый голос:

- Он активировал артефакт. Это... неожиданно.

- Значит, он сильнее, чем мы думали, — ответил другой голос, звучащий мягче, но в нём чувствовалась скрытая угроза.

- Это не имеет значения. Мы должны действовать. Прорвать барьеры и убрать его, пока не стало слишком поздно.

Тени исчезли так же быстро, как и появились, оставив после себя только мрак и тревогу, что скоро разразится новая буря.

***

На следующее утро Александр вновь стоял перед советом. В этот раз обсуждение было коротким. Бояре, как и многие в замке, знали, что ритуал сработал, но никто не знал, что Александр имел к этому непосредственное отношение. Он решил пока не раскрывать эту тайну, по крайней мере до тех пор, пока не разберётся в происходящем.

- Князь Александр, — обратился к нему один из бояр, пожилой магистр по имени Валерий, известный своей мудростью. — Мы получили известие, что враг готовит новую атаку. Несмотря на активацию барьера, мы не можем расслабляться. Я предлагаю укрепить южную границу. Барьеры важны, но они не остановят физическую армию.

- Согласен, — кивнул Александр, обдумывая ситуацию. — Мы усилим охрану на юге и проведём разведку. Но наша главная цель — удерживать границу до тех пор, пока маги не закончат настройку барьеров. После этого враг не сможет пробиться.

Совет кивнул, соглашаясь с его планом. Но Александр знал, что это была лишь часть более сложной игры. Враг действовал не только через армию, но и через тёмные силы, которые всё больше проявлялись внутри его собственного княжества. Когда заседание закончилось, Александр остался в зале один. Он подошёл к окну, наблюдая за суетой на улицах замка. Внутри него зрела тревога. Этот день, когда артефакт подчинился ему, стал началом чего-то большего. Магия, скрытая глубоко в его душе, начала пробуждаться, и он должен был научиться её контролировать, иначе последствия могли быть разрушительными — не только для него, но и для всего княжества.

Тихий шаг позади вывел его из раздумий. Это была Ксения.

- Мы должны поговорить, — сказала она, осторожно закрыв за собой дверь. — Я изучила артефакт. И у меня есть новости.

Александр повернулся к ней, ощущая, что это будет непростой разговор.

- Что ты узнала? — спросил он.

Ксения подошла ближе, её глаза были полны серьёзности.

- Твоя связь с артефактом — это не просто магическое влечение. Он отзывается на твою кровь. Я думаю, что ты связан с его создателями… и это может означать, что твоя магия — не просто дар, а наследие древних магов.