Император поневоле: Записки попаданца

Глава 39 - Испытание огнём

Ветер с востока принёс с собой зловещие вести. В отдалённых землях, за горами и лесами, о которых давно ходили лишь легенды, стали появляться свидетельства о новой угрозе — драконах. Эти создания, о которых рассказывали в древних сказаниях, вновь появились, наводя страх и разрушение на дальние окраины Лумарийской Империи. Александр получил эти вести от своих разведчиков. Он сидел в своём тронном зале, окружённый картами и донесениями. На карте перед ним была отмечена область на востоке, где видели первых драконов.

- Неужели и это правда? — задумчиво произнёс он, глядя на Ксению, стоявшую рядом.

- Вортиус был лишь началом. Если драконы вернулись, это может означать, что древние силы вновь пробудились, — ответила Ксения, прищурив глаза. — Мы думали, что победили, но кажется, истинные враги только начинают проявлять себя.

- Драконы — существа не только магические, но и древние. Их нельзя недооценивать, — добавил Сиверий, подходя к ним. — Их магия сильна, их разум опасен. Но, что ещё хуже, они дикие, разрушительные. Они не будут договариваться или подчиняться.

Александр вздохнул. Каждый раз, когда он думал, что обрёл хоть краткий момент покоя, новая угроза вставала на его пути. Но он знал одно: Лумарийская Империя должна устоять. Нельзя позволить драконам разрушить всё, что они так долго строили.

- Нужно отправиться туда, — сказал он наконец, оторвав взгляд от карты. — Мы должны увидеть их своими глазами и понять, что они ищут. Я не стану сидеть в этом замке, когда мои люди гибнут от когтей и пламени драконов.

- Ты прав, — кивнула Ксения. — Мы должны действовать быстро. Если их становится больше, мы можем не успеть подготовить защиту.

***

На следующий день, собрав отряд, Александр, Ксения, Сиверий и Истрин отправились на восток, к границам империи. В их сопровождении были лучшие воины и маги, готовые встретить любую угрозу. Они шли по тропам, которые давно не использовались, через заброшенные деревни, где ещё недавно бушевали огненные буре, оставленные драконами. По мере их продвижения, следы разрушений становились всё более явными. Обугленные леса, выжженные земли, камни, расплавленные от жара драконьего огня — это всё напоминало кошмар из древних легенд. Дома, превращённые в пепел, напоминали о том, что жизнь здесь уже не вернётся.

- Как такое возможно? — тихо произнёс один из воинов, когда они пересекли очередную выжженную долину.

- Драконы всегда были символом хаоса, — ответил Сиверий, наблюдая за небом. — Их сила равна разрушению. Нам придётся найти способ их остановить.

- Но как? — спросил Истрин, нахмурив брови. — Даже если они разумны, как с ними бороться? Мечи не остановят их огонь.

Ксения присоединилась к разговору:

- Единственный способ победить их — это использовать магию, древнюю и сильную, такую же, как их собственная. Но у нас мало времени, чтобы найти нужные знания.

Александр молчал. Он понимал, что драконы — это не просто дикие звери. Они олицетворяли нечто большее. Возможно, как и Вортиус, они были частью тёмных сил, пробуждённых из-за нарушения баланса в мире. И если это так, то их нужно не просто уничтожить — их природу нужно понять.

***

Ночью они расположились лагерем на опушке леса, где когда-то жила одна из самых древних и известных семей Лумарии. Это было мрачное место, но безопасное для ночлега. Вокруг костра сидели воины, а маги выставили магические барьеры на случай нападения. Александр не спал. Он вышел из шатра, чтобы осмотреть окрестности. В его руках была старинная книга, которую он нашёл в архивах незадолго до их похода. В ней говорилось о драконах, о древней магии, что связывала их с самим миром. Если он сможет найти способ использовать эту магию, возможно, они смогут остановить угрозу.

- Не можешь уснуть? — Ксения подошла к нему, заметив его напряжение.

- Думаю о том, как остановить их, — признался Александр. — В книге говорится, что драконы связаны с магией земли. Они могут черпать силу из самого мира, и именно поэтому они так сильны.

- Значит, если мы найдём способ разорвать эту связь, мы сможем ослабить их, — подытожила Ксения.

- Именно, — кивнул Александр. — Но как это сделать? Я ещё не нашёл ответа.

Они стояли некоторое время в тишине, наблюдая за тем, как пламя костра танцует в ночи. Внезапно тишину нарушил звук далёкого рева. Огромное, глубокое и оглушительное эхо прокатилось по долине.

- Они близко, — сказал Александр. — Завтра нас ждёт встреча.

***

На рассвете они продолжили путь. И вот, наконец, достигли места, где, по донесениям, обосновались драконы. Это была огромная, выжженная долина, окружённая высокими скалами. На вершинах этих скал виднелись тёмные силуэты — огромные, величественные, с крыльями, сверкающими на солнце, как алмазные щиты. Один из драконов, самый крупный, поднял голову и испустил оглушительный рёв, который сотряс воздух. Александр вгляделся в его глаза и понял: это не просто звери. Это существа с разумом и волей. И они не собирались отступать.

- Приготовьтесь, — сказал он своим спутникам. — Сегодня мы столкнёмся с врагом, какого ещё не знала Лумарийская Империя.

Александр стоял в центре долины, вглядываясь в силуэт огромного дракона, который парил над ними. Сложилось ощущение, что время замедлилось: каждый взмах его крыльев разрывал воздух, создавая вихри и принося запах серы и золы. Остальные драконы кружили выше, словно готовясь к атаке.

- Держитесь вместе! — приказал Александр, обнажив меч. Его клинок был окутан магией, светящейся слабым синим светом.

- Маги, сформировать барьер! — выкрикнула Ксения, взмахнув рукой. Вокруг отряда начал появляться прозрачный купол, защитивший их от возможного огня.

Один из драконов устремился вниз, как падающая комета, обдавая пламя в сторону группы. Огонь ударил в магический барьер, раскатавшись волной по его поверхности, но не прорвавшись. Ксения и остальные маги удерживали защиту изо всех сил, с трудом отражая невероятное давление.

- Их сила за пределами обычного, — тихо сказала она, с трудом сдерживая дыхание. — Мы не сможем долго удерживать барьер, если они продолжат такие атаки.

Александр стиснул зубы, наблюдая за драконами, которые кружили в небе, готовясь к новой атаке. Он понимал, что стандартные методы борьбы с этим врагом не сработают. Их магия была недостаточно сильной, а драконы, обладая мощью первобытной природы, могли легко сломить их защиту.

- Я должен встретиться с ними лицом к лицу, — сказал он неожиданно, повернувшись к Ксении.

- Что? Ты не сможешь их победить в одиночку, Александр! Это безумие! — Ксения схватила его за руку, пытаясь удержать.

- Ты права, я один не справлюсь, — кивнул он, но в его глазах был огонь решимости. — Но мы должны попытаться понять их намерения. Если мы сможем говорить с их предводителем, может быть, есть шанс договориться.

- Договориться с драконами? — Сиверий скептически приподнял бровь. — Эти существа не славятся любовью к переговорам. Их цель — разрушение и господство.

- Возможно, но если они разумны, как мне кажется, то у них есть мотивы. Мы должны выяснить их. Если мы не попытаемся, мы обречены на поражение.

Ксения некоторое время молчала, но затем кивнула:

- Хорошо. Но я пойду с тобой. Если что-то пойдёт не так, мы должны быть готовы использовать магию.

***

Александр и Ксения вышли за пределы барьера и направились к центру долины, приближаясь к главному дракону. Его глаза, горящие янтарным светом, наблюдали за ними с высоты. Величественный, древний, этот дракон был не просто созданием разрушения. Его присутствие ощущалось как воплощение самой силы природы, древней и непоколебимой. Когда они подошли достаточно близко, дракон спустился вниз, его огромные крылья опустились на землю с громким ударом. Теперь Александр и Ксения стояли лицом к лицу с существом, величиной с замок.

- Кто вы, смертные, что осмелились вторгнуться в наши земли? — раздался голос дракона в их сознании. Это был не рёв, а тихий, но грозный телепатический звук, который заставил кровь в их венах застыть.

Александр сделал шаг вперёд.

- Я Александр, правитель Лумарийской Империи, — произнёс он твёрдо. — И я пришёл, чтобы понять, почему вы вернулись в наш мир. Что ищете вы здесь?

Дракон наклонил голову, его глаза сузились, и он оглядел Александра.

- Ты смел, человек, чтобы говорить со мной. Но что ты знаешь о наших землях и наших целях? Мы вернулись не для того, чтобы слушать смертных, а для того, чтобы вернуть себе то, что по праву принадлежит нам.

- И что это? — спросила Ксения, внимательно следя за каждым движением дракона.

- Баланс, — прошипел дракон, его голос стал более резким. — Ваша магия нарушила его. Вортиус был лишь инструментом, но ваши люди вскрыли силы, которые вы не должны были тревожить. Мы — хранители этого мира, и мы пришли, чтобы исправить ваши ошибки.

Александр и Ксения обменялись взглядами. Это было неожиданно, но дракон говорил правду. Их действия, особенно после пробуждения Вортиуса, действительно могли потревожить древние силы.

- Мы не знали, — сказал Александр, — но теперь, когда это стало ясно, мы можем работать вместе, чтобы восстановить баланс. Я предлагаю союз, а не войну.

- Союз? — дракон рассмеялся, и звук этого смеха был похож на грохот далёкого грома. — Как может смертный предложить союз существам, чья жизнь измеряется вечностью?

- Мы можем предложить вам помощь в восстановлении равновесия. Мы исправим свои ошибки, если вы дадите нам шанс, — вмешалась Ксения.

Дракон задумался. Александр чувствовал, что напряжение между ними ослабло, но всё ещё было опасно. Если они совершат хоть малейшую ошибку, драконы атакуют.

- Хорошо, смертные, — наконец сказал дракон. — Я дам вам шанс. Но если вы провалитесь, если ваша империя не сможет восстановить то, что разрушила, мы уничтожим вас. Все до единого.

С этими словами дракон расправил крылья и взмыл в небо, дав знак остальным существам. Остальные драконы последовали за ним, уносясь в облака, оставляя землю в тишине.

Александр выдохнул, осознавая, что только что их жизни были на волоске.

- Это было слишком близко, — произнёс он, наблюдая за исчезающими в небе силуэтами.

- Да, но у нас появился шанс, — сказала Ксения. — Теперь мы знаем, что драконы — не просто враги. Они хотят вернуть баланс. И это наша задача.

Александр кивнул, глядя на разрушенные земли вокруг.

- Мы должны сделать всё, чтобы этот баланс был восстановлен. Иначе империя падёт.

Пока драконы исчезали в облаках, Александр и Ксения вернулись к своему отряду. Они оказались перед лицом новой, не менее сложной задачи: восстановление разрушенного баланса и урегулирование последствий своих действий. Когда они достигли лагеря, Александр собрал своих главных советников — Ксению, Сиверия и Истра, чтобы обсудить дальнейшие шаги.

- Драконы дали нам шанс, — начал он, — но это не значит, что их задача будет простой. Мы должны исправить нарушения в магическом балансе, которые были вызваны нашими действиями и вмешательством Вортиуса Тьмаря.

Ксения подошла к картам и магическим диаграммам, разложенным на столе.

- Я изучила древние тексты, и, похоже, что восстановление баланса требует особого ритуала. Нам нужно создать магические узоры и провести их через ключевые точки на карте. Эти точки соответствуют местам, где магическая энергия была нарушена.

Сиверий изучил карту и нахмурился.

- Это может занять много времени. Нам нужно точно определить места и тщательно подготовить ритуал. Кроме того, у нас есть проблемы с нехваткой магических ресурсов.

Александр кивнул.

- Мы должны действовать быстро, иначе драконы могут вернуться раньше, чем мы успеем исправить ситуацию. Я отправлю отряды, чтобы собрать необходимые ресурсы и подготовить ритуальные площадки.

Истрин, который до сих пор молчал, наконец, заговорил.

- Мы должны учитывать, что драконы, возможно, будут наблюдать за нами. Если они заметят, что мы не выполняем наши обязательства, они могут снова прийти и потребовать немедленных изменений.

Александр посмотрел на него и понял, что тот прав. Каждое их действие должно быть тщательно продумано, чтобы избежать дополнительных проблем.

- Мы должны поддерживать постоянный контакт с представителями драконов, чтобы показать нашу добросовестность и готовность работать вместе, — добавил он. — Также нам нужно укрепить оборону, чтобы защитить наши усилия от возможных атак со стороны врагов и противников.

В течение нескольких дней в империи началась активная подготовка. Отряды были отправлены по всему королевству, чтобы искать и собирать магические компоненты, необходимые для ритуала. Специалисты и маги работали над созданием и активизацией магических узоров, которые должны были восстановить баланс. Александр лично контролировал все этапы подготовки. Он посещал различные места, проверяя прогресс и общаясь с магами. Его решимость и преданность делу были заметны, и это вдохновляло всех, кто работал над восстановлением. Однако среди работы и суеты Александр не забывал о предупреждении драконов. Он остерегался возможности, что драконы могут вернуться в любой момент и предъявить свои требования. Однажды, когда работа шла полным ходом, и ритуальные площадки были почти готовы, Александр получил сообщение о том, что дракону был назначен встречный визит. Это была последняя проверка их готовности и искренности намерений. Когда он встретился с представителем драконов, огромным, но менее грозным существом по сравнению с теми, что они видели ранее, он снова увидел их ужасную мощь.

- Мы наблюдали за вашими усилиями, — произнёс дракон. — Вы действительно приложили значительные усилия для исправления своих ошибок. Однако, успех этого начинания зависит от последствий вашего ритуала. Если всё пойдёт хорошо, мы будем готовы обсудить возможность долгосрочного союза.

Александр кивнул, принимая слова дракона с глубоким уважением.

- Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы восстановить баланс и обеспечить стабильность, — сказал он. — И если потребуется, мы будем работать с вами, чтобы поддерживать равновесие в будущем.

Дракон издал глубокий вздох и медленно взмыл в воздух, его крылья вновь начали развеваться.

- Мы будем наблюдать, — сказал он. — И помните, что не только ваши действия, но и ваши намерения будут оценены. Удачи, смертные.

Как только дракон исчез в облаках, Александр вновь сосредоточился на завершении подготовки. В течение оставшихся дней ритуал был проведён. Магические узоры были активированы, и энергия начала плавно уравновешиваться, восстановив разрушенный баланс. С завершением ритуала и с учётом их преданности и усилий, Александр и его команда почувствовали облегчение. Драконы не вернулись, и империя вновь обрела стабильность. Впереди ещё предстояли новые испытания и проблемы, но Александр был уверен, что с такими союзниками и с помощью восстановленного баланса они смогут справиться с любыми трудностями. Империя Лумария укрепила свои позиции, и будущее казалось немного светлее.